Я помрачнел: увы, поначалу мне было невдомек, что я там не один. А потом стало поздно. Видимо, не стоило давать этому внимательному гаду шанс на выживание. И не следовало забывать, что на него самого, как и на любого мэтра, кстати, ограждающий амулет не оказывает никакого воздействия.
Насм, видимо догадавшись, что за мысли бродят в моей голове, издал мерзкий смешок.
Я тебе напомню: ты как ни в чем не бывало вошел в переулок и убил тварей так, как убил бы их я или хорошо обученный демонолог. Ты прекрасно знал, что такое рвачи и где расположено их единственное уязвимое место. Более того, попал в него с первого раза, а затем собрал кровь, которая никогда не заинтересовала бы светлого мага, но зато очень пригодилась бы знающему некроманту, и спокойно ушел, ничуть не озаботившись тем, куда отправятся уцелевшие рвачи после того, как закончится действие ограждающего амулета.
Я промолчал, терпеливо дожидаясь продолжения.
Поначалу я решил, что это какой-то трюк, чтобы ты смог заполучить мое тело до того, как выйдут из паралича рвачи, с задумчивым видом сообщил насм. Поэтому выжидал до самого последнего момента и потянулся за эликсиром лишь после того, как твои птицы перестали кружить над домами. Затем мне показалось, что ты насмехаешься. Пузырек стоял слишком высоко, чтобы я мог до него дотянуться.
Я равнодушно пожал плечами.
Раз ты уцелел, значит, в самый раз.
Даже для меня это было нелегкой задачей.
Зато интересной, невозмутимо откликнулся я, и чужак выразительно скривился, видимо припомнив, как подбирал внутренности с мостовой.
Для кого как. Но я еще тогда подумал, что если выберусь, то непременно спрошу у тебя о причинах. И у меня, как видишь, получилось раны затянулись до того, как твари сообразили, что произошло, так что я смог исполнить свой контракт, не нарушая оговоренных условий. Ну а когда рассчитался с заказчиком, то отправился на твои поиски, успев проследить тебя до лавки с бывшим темным, у которого стоят скверные охранительные заклинания на двери.
Я согласно кивнул: Модша, к сожалению, был чересчур легкомысленным по части обеспечения собственной безопасности. По большому счету он сам виноват, что в его дом без его же ведома регулярно захаживают какие-то незнакомцы.
И все же, как ты меня нашел? спросил я, решив, что вмешиваться в жизнь старика пока не стану. По ауре можно годами искать нужного мага, так и не наткнувшись на него среди моря других.
Так и есть, едва заметно нахмурился насм. Мне пришлось наведаться в столичную ратушу и сравнить отпечаток твоей ауры с теми, что записаны в Реестре магов. Когда я узнал имя, все остальное уже было проще.
Я, сделав мысленную заметку насчет ратуши, кивнул.
Ну хорошо. Что дальше?
Насм странно хмыкнул.
Ты слишком молод для того, чтобы знать о рвачах, постоянно носить при себе ограждающие амулеты, разбираться в наших обычаях и убивать, не достигнув порога взросления, да еще с редким для подростка хладнокровием. Не говоря уж о том, что у тебя в замке спокойно бегает весьма необычная нежить. Сам замок напичкан артефактами, как запасники Совета. Защита в его стены вплавлена такая, что я ничего подобного в жизни не видел. И все это, абсолютно все, завязано на одном-единственном человеке на тебе. При том, что именно в этот момент ты должен находиться совершенно в другом месте и не иметь никакой возможности сюда возвращаться. Хватит или мне продолжить?
Я демонстративно сложил руки на груди.
А тебе есть что еще сказать?
Я заметил, что у тебя кожа на шее светится. И готов поклясться, что знаю причину, по которой она пропитана составом из семян астериса. Согласись, когда юный барон пытается скрыть свою ауру, это выглядит подозрительно. А когда он при этом не чувствует отката после использования темного амулета, контролирует как минимум два вида нежити в собственном доме и является прямым потомком древнего рода некромантов, это наводит на размышления.
Я взглянул на насма прямо, глаза в глаза, и он неожиданно рассмеялся. Тем тихим, торжествующим смехом, от которого у неподготовленного человека сводит внутренности.
Кажется, теперь тебе тоже захотелось меня убить?
Я размышляю об этом, спокойно согласился я под злобное ворчание Зубищи.
Полагаешь, получится?
Почему бы нет? Ты поразительно беспечен для своей профессии.
Не настолько, чтобы у тебя появились шансы, ощутимо напрягся убийца, кинув быстрый взгляд по сторонам и на мгновение задержав его на зубастой нежити. Оценив ее угрожающую позу, он сперва нахмурился, потом недоумевающе огляделся снова и, наконец, уверенно кивнул. Она действительно мне не соперница.
Я только улыбнулся.
В тот же миг из коридора послышалось приглушенное рычание, по каменному полу дважды царапнули чьи-то острые когти, и донесся тихий шорох, как если бы прячущиеся в тени псы надумали вернуться без приказа.
Сидевшая до этого в углу Зубища одним громадным прыжком поменяла позицию и, молнией промчавшись по потолку, нависла над головой гостя, готовая в любой момент обрушиться на него всем телом. А затаившаяся на шкафу Мявка обнажила клыки и, абсолютно бесшумно спустившись по стене, тихо-тихо мурлыкнула прямо в ухо застывшего от неожиданности насма.
Хозяин, все входы и выходы перекрыты, величественно выплыла из камина объятая пламенем гигантская гусеница и, делано не обратив внимания на окаменевшего чужака, важно надула щеки. Воздух контролируется Бескрылым, земля находится под присмотром ваших новых питомцев. Умсаки, как всегда, голодны и уже бьют копытами землю. Слуги в безопасности. Рассеиватели работают на полную мощность. Накопители готовы принять удар любой силы. Так что можете со своим поздним гостем со спокойной душой разнести тут все по камешку фон по округе не изменится ни на одну единицу.
Хвост есть?
Нет. Харя следит за чужаком с самого появления, но насм сказал вам правду он действительно пришел один.
Хорошо, кивнул я, испытующе взглянув на неподвижного убийцу, вокруг шеи которого уже успел нежно обвиться пушистый кошачий хвост. У тебя есть два выхода: первый ты пробуешь отсюда уйти и даешь мне повод ответить на твое предложение категорическим отказом.
А второй? хрипло спросил насм, повернув голову и с каким-то новым чувством взглянув в холодные глаза Мявки.
Скажи: у тебя бывают предчувствия? вместо ответа спросил я. Такие, которые заставляют порой делать странные вещи и игнорировать голос разума?
Бывают. Иногда.
А когда ты шел в мой замок, ничего, случаем, внутри не кольнуло?
Разве что любопытство, усмехнулся он, внимательно изучая молчаливую кошку, устроившуюся на стене в совершенно невообразимой, абсолютно неестественной для живого существа позе и смотрящую ему прямо в глаза. Но, как вижу, не зря с тобой действительно весело.
Рад, что ты оценил, сухо откликнулся я. Так как насчет предчувствия? Неужели совсем ничего не было?
Убийца поморщился.
Только отголоски. Пока я не могу сказать, что тебя ждет и почему это должно случиться, поэтому не привлек ни звезду, ни остальной клан. Но, возможно, скоро тебе пригодится моя помощь.
Я помрачнел. Похоже, в самое ближайшее время мне придется активно отбиваться от непрошеных гостей и испытывать на прочность защиту замка.
Какой твой интерес в этом деле?
Я же сказал любопытство, отозвался насм, не делая попыток сдвинуться с места. И возможный риск. Для нас чем сложнее дело, тем ценнее полученный опыт.
Любишь играть со смертью?
Как и ты. Он выразительно покосился на потолок. Зубища ответила ему злобным шипением и на всякий случай показала сразу все зубы.
Тогда второй путь для тебя контракт, неохотно признал я. На моих условиях и по моим правилам. Если тебя устраивает, я отзову тварей. Если нет Что ж, мне всегда было интересно посмотреть, как вы устроены внутри.
Насм осторожно поднял голову, чтобы оценить позицию Зубищи и сравнить ее взгляд со взглядом прильнувшей к его горлу кошечки. Что-то процедил сквозь сжатые зубы, а затем тяжело вздохнул:
Что ты хочешь?
Неужто даже не попробуешь?! изумился я, когда он демонстративно расслабился.
Убийца фыркнул.
Я поторопился, когда сунулся в это логово, предварительно не проверив, кто его в действительности охраняет. Больше ошибаться не хочу. Ты ведь не дашь мне второго шанса?
Нет.
Твои условия?
Я улыбнулся и коротко перечислил.
Он мгновенно изменился в лице, поняв, что ошибся дважды. Затем прикрыл на мгновение вспыхнувшие яростью глаза. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. После чего снова на меня посмотрел и несколько секунд изучал мое невозмутимое лицо. Наконец, снял с правой руки массивную печатку, протянул ее мне и совершенно спокойно ответил:
Согласен.
Глава 4
Если ты мечтаешь об отдыхе, значит, сложности только начинаются.
Что-о-о?! Гираш, ты в своем уме?! завопил Нич, когда мы вернулись в мой кабинет в академии и я между делом обмолвился, что у нас теперь есть собственный наемный убийца. Зачем ты его нанял?!
Если бы я его не нанял, то пришлось бы убить. А терять такой уникальный материал из-за пустяка нерационально.
И это единственная причина, по которой ты решил рискнуть нашими с тобой шкурами?!
Я хмыкнул уже у самой двери:
Не только. Мне действительно было бы интересно покопаться в его внутренностях и выяснить, как он стал тем, кем стал.
Нич, выскользнув за дверь следом за мной и терпеливо дождавшись, пока я верну на место защиту, пробурчал:
Это был неоправданный риск. Чем ты привязал насма?
Магическим контрактом.
На своих условиях, я надеюсь? с нескрываемым подозрением осведомился таракан, когда я отвернулся и быстрым шагом двинулся прочь.
Естественно. Ему они не понравились, но других вариантов не было.
Как ты его уломал? И каковы были условия?
Я пожал плечами.
Я потребовал от него беспрекословного подчинения, попросил добровольно поучаствовать в нескольких несложных экспериментах, взял образец крови и пожелал, чтобы о нашем разговоре, в том числе и о догадках насчет меня самого, ни живой ни мертвый не узнал. До тех пор, пока я этого не разрешу.
У Нича отвалилась челюсть.
А что взамен?!
Взамен насм отдал мне переговорный амулет, чтобы с ним можно было связаться. Получил доступ в жилые помещения моего замка, куда его пустят, разумеется, только под присмотром Зубищи. Получил возможность изучать мои методы работы и пользоваться нашими эликсирами по мере необходимости, определять которую, правда, тоже буду я. Также ему пришлось отказаться брать в уплату своих услуг живой товар и снизить цену в золоте в полтора раза. Еще он поклялся не причинять нам вреда до окончания контракта.
Нич звучно сглотнул.
Гираш, ты сошел с ума! Он убьет тебя в тот же миг, когда истечет срок действия контракта! Какое ты поставил условие для его исполнения?
Я улыбнулся и свернул в боковой коридор.
Насм должен будет сам найти ответы на свои вопросы и понять, что я собой представляю. Только когда он сообщит мне правильный ответ, контракт будет считаться исполненным.
Ч-что? икнул от неожиданности таракан.
Ты все понял правильно, не переживай.
Неужто он согласился на этот бред?!
А куда ему было деваться? довольно зажмурился я. Для насмешников информация самый ценный товар. Ради нее они, как выяснилось, готовы даже на нарушение многовековых традиций и вопиющий произвол со стороны нанимателя.
Нич вздохнул и, нагнав меня, с ходу запрыгнул на плечо.
Он тебя точно убьет. Особенно если поймет, что контракт ты приготовил заранее.
Он и так понял, безмятежно откликнулся я. Трудно было не понять, когда я достал из стола уже готовый свиток. Другое дело, что я набросал его не вчера и даже не год назад меня, если помнишь, и раньше интересовал этот необычный народ. И было время, когда я всерьез рассматривал возможность сотрудничества с кланом, но, к сожалению, не успел. Так что свиток просто пришелся к месту. Я всего лишь изменил отдельные пункты, чтобы отсрочить связанные с наймом проблемы, и добавил парочку новых в качестве проверки. Однако именно это заставило насма смолчать и воздержаться от эпитетов в мой адрес.
Да неужели? язвительно переспросил таракан. А пообещать он тебе перед уходом, случаем, ничего не забыл?!
Такие, как он, не обещают, а сразу делают. Но до окончания контракта я могу ни о чем не волноваться.
Что ж ты его телохранителем тогда не взял?
Да зачем он мне сдался?
Ты не всегда будешь находиться на территории академии. Да и в баронстве мало ли кто начнет точить на тебя зуб.
Это меня как раз не волнует, легкомысленно отмахнулся я. От насма требуется только вовремя обнаружить угрозу и сообщить о ней. Остальное мы сделаем сами. Неужто два архимага не придумают, как разобраться с врагами?
Хорошо, а что с замком? неожиданно уступил учитель.
Защиту придется усилить, неохотно согласился я. Думаю, на неделе разберусь с Воргом, потом утрясу все дела с Модшей, проверю кое-какие догадки и вплотную этим займусь.
Смотри не опоздай.
Не волнуйся, времени у нас достаточно: предчувствие у насма пока слабое и неконкретное. Так что в ближайшее время крупные неприятности нам не грозят.
Нич покачал головой.
Неужели ты так доверяешь мнению наемника?
У него есть дар, уверенно сказал я. Вернее, несколько искусственно развитых особенностей, одна из которых является чем-то сродни резко усиленной интуиции, а вторая позволяет свободно перемещаться в пространстве. Неужели ты думаешь, что он просто так попался нам именно сейчас?
Конечно нет, тяжело вздохнул таракан, печально опуская усики. Что бы про насмешников ни говорили, но в чем-то они похожи на падальщиков безошибочно чуют смерть и слетаются на нее, как стая воронья. Так что, возможно, ты правильно его привязал. Просто как бы оно потом боком не вышло.
Я негромко фыркнул и остановился.
До «потом» еще дожить надо. А пока будем пользоваться теми возможностями, которые нам представились.
Как знаешь, снова вздохнул Нич и надолго умолк. Но когда я во второй раз свернул в боковой коридор и, отыскав там неприметную дверцу, спустился на четвертый этаж подземелий, неожиданно опомнился и осведомился с нескрываемым подозрением:
Гираш, ты куда опять меня завел? Нам же надо было к арке вернуться!
В холле у темных нам делать нечего, спокойно отозвался я. Если ты не забыл, они учатся и работают по ночам, поэтому еще долго не угомонятся. А нам надо вернуться до отбоя. Я ученический перстень в комнате оставил, помнишь? А проверки у светлых проходят как раз перед сном.
Тогда зачем ты спускаешься еще глубже?!
Здесь есть еще одна арка.
Где?! изумился Нич. Под башней?!
Да.
Ты шутишь? Арка, о которой не знает ректор?
Я хмыкнул.
Вообще-то он наверняка знает. Просто по документам она числится как внутренняя и изначально предназначалась для того, чтобы упростить адептам перемещение между лабораториями башни. Но лет семьдесят назад ты тогда уже не преподавал, не сопи вдруг обнаружилось, что она работает со сбоями: периодически вышвыривает адептов не туда, куда надо, порой вообще открываться отказывается. А поскольку влететь в стену или в нужник никто не хотел, со временем ею перестали пользоваться, и теперь мало кто помнит, что она вообще существует.
Что ж ее не починили-то? Разве адептам не нужен прямой проход в подземелья?
Война была на носу, пожал плечами я. И руководство академии сочло, что тратить силы на возню с обычной аркой слишком расточительно. А потом о ней просто забыли. Зато для нас она станет прекрасным способом появляться в академии незаметно.
Нич неожиданно вцепился коготками в мой воротник.
Стой. Ты хочешь сказать, что я должен буду сигануть в непроверенную арку, которая может заслать нас демон знает куда?!
Я вздохнул.
Что ты паникуешь? Починю я ее. Не волнуйся.
Да?! А вдруг не починишь?!
С какого это времени ты перестал мне доверять?
Нич замолчал и нахохлился, пребывая явно не в восторге от моей идеи. А я прошел короткий коридор, заканчивающийся одной-единственной дверью, без труда снял с нее защиту, про себя подивившись тому, что она до сих пор активна, и беспрепятственно зашел внутрь.