Расскажи мне что-нибудь,попросила Ману,ты здесь давно, а мне не хотелось бы случайно ткнуть кому-то в больную мозоль. Корабльдовольно тесное пространство
Не выкручивайся,фыркнула Сайяра,тебе просто охота узнать последние сплетни О чем еще со мной говорить? О сортах клубники?
Ману зарделась. Ей казалось, что сопровождая Сайяру в сад, она довольно натурально делала заинтересованный вид. Лаг шутливо ущипнула ее за плечо и улыбнулась.
О ком ты хочешь узнать?
Сэр Баллок,Ману сделала глоток из бокала,он самый загадочный из всех.
О, это неинтересно,махнула рукой навигатор,капитан настолько совершенен, что зубы ломит. Вдовец, две дочери, а личная жизнь вся здесь, он женат на своем корабле
Ману улыбнулась и кивнула на ближайшего к ней стриптизера, изогнувшегося под таким углом, будто у парня-андроида вовсе отсутствовал позвоночник. Прикосновения его рук к шесту вызывали расходящиеся по всей длине волны света.
Кого-то он мне напоминает
Сайяра фыркнула, сбив шапку пены на стойку, круглый жучок-уборщик предупредительно всосал ее и скрылся за краем. Андроид, среагировав на прямой взгляд, откинул с лица волосы, томно улыбнулся, подмигнул женщинам и прыгнул, взбираясь выше для очередного акробатического трюка.
Я слышала, что Гласс спит со всеми подряд, и даже приставал к третьему пилоту
Лаг отрицательно покачала головой.
Мало ли что болтаютвздохнула она, и забросив в рот орех из кулечка, продолжила,Однажды Гласс устроил истерику, нашел у себя в каюте кладку арахнула Орал, как девка, ей-богу, выкинул в утилизатор все вещи Моет руки по сто раз на дню, а уж если кто чихнет, так у Аллена такое лицо, словно при нем гниющий труп расчленили Он очень брезглив. Я многое могу порассказать, но Гласс точно не стал бы клеиться к такому, как Ахин.
Ману усмехнулась. Бородатый третий пилот с вечно немытыми волосами и правда не вызывал большой симпатии.
Что же тогда?лениво поинтересовалась она,кто истинный избранник или избранница?
Сайяра поправила волосы, кисти рук на миг скрылись внутри ржавого шлема и вынырнули наружу.
Гласс ни с кем не спит,она отхлебнула из кружки и утерла губы,ему вполне достаточно самого себя.
Лэн сидел за стойкой, смакуя первоклассный скотч. В первом увольнении он решил не отказывать себе ни в чем. Дальняя голографическая стена изображала узорчатый иллюминатор, за которым медленно распадалась зеленая планета. Осколки, проплывающие близко к стеклу, покрывали деревья, с которых вспархивали цветные точки птиц. Плавающие тарелки столов у экрана были заняты сиуэйтами, из-за удачного выбора голографики казалось, что это просто тусовка лысых парней, на которых упал зеленый свет голографической картинки. Лэн с осторожным любопытством разглядывал их. Совсем немного, меньше двадцати на всю эскадру. Нашивки пилотов, врачей, но в основномбойцов пехоты и разведчиков. Ни одного офицера Десантник заметил прошедшую по рядам сиуэйтов волну почтительного приветствия и поднял брови, поняв ее причину. В зал вошел Яан, сдержанно приветствовав своих и прошел к барной стойке. Лэн взял стакан и передвинулся к ожидающему свой заказ разведчику. Тот кивнул ему, глядя на смешивающего выпивку шестирукого андроида, облаченного в золотой, покрытый аляпистыми стразами, наряд.
Я впервые видел, как кланяются сиуэ
Разведчик поджал губы и нетерпеливо постучал пальцами по стойке.
Ты что, типа, принц?хохотнул Лэн.
Яан досадливо поморщился.
«Я не хочу говорить об этом».
Он сделал извиняющийся жест, забрал стакан и отошел. Лэн недоуменно посмотрел сиуэ вслед, допил виски и направился к лифтам, где его уже поджидали неразлучные Стэн и Экс, вызвавшиеся устроить новичку экскурсию по злачным местам «Адиантума».
Ману любила танцевать, однако выбор подходящего партнера обычно занимал половину вечера. Хороших танцоров, чувствующих партнершу и не пытающихся как можно быстрее перевести вертикальную плоскость танца в горизонтальную, было удручающе мало. Поэтому на танцполе Ману предпочитала андроидов. Сбросив указанную за сопровождение сумму на счет фирмы, Ману потрепала улыбающегося робота по щеке и вернулась к столику. Шлем Сайяры мелькал где-то в дальних рядах, Ману зябко передернула плечамиплатье неприятно липло к потной спине. Она допила ледяной коктейль из самоохлаждающегося бокала и стала рассматривать окружающих. Мимо протопал голографический плюшевый медведь, судя по ростуодин из ларонов. Ману проводила его взглядом и заметив у стены Ри-Шанна, махнула ему рукой. Командир пилотов подошел к ней не один.
Знакомься, Ману, это Яан, мой близкий друг. А это Ману Имачири, второй пилот «Тау».
Ману ответила на жест приветствия сиуэйта. Ей случалось встречаться с представителями этой расы раньше, чаще всего в качестве почетного сопровождения посольских кораблей. На коже пожилых эмиссаров золотые и серебряные узоры переплетались с морщинами. Глядя на важных, плавно несущих за собой расшитые шлейфы, сиуэйтов, Ману невольно задумывалась о вечности: сиуэ славились продолжительностью жизни, первые признаки возраста проявлялись у них не раньше трехсот лет
Яан был намного моложе, оранжевые глаза внимательно оглядывали ее. Ману почему-то смутилась и перевела взгляд на Ри-Шанна.
Садитесь, прошу. Моя подруга пропала, и я умираю со скуки.
Неподходящее занятие для такого вечера,ухмыльнулся Ри, забирая тарелку с подплывшего бота-разносчика.
Я с утра на ногах, ни крошки не ел,пояснил он, втыкая вилку в зеленоватый брусок залитой желе рыбы,пришлось срочно распределять дежурства Внимание главнокомандующего к нашей эскадре, конечно, приятно, но очень уж дорого обходится простым командирам,закончил он, жуя.
Ману предоставила голодному Ри наслаждаться ужином и, стряхнув ворох браслетов на стол, чтобы не мешали, завязала беседу с его спутником. В плывущем вокруг густом шуме говорить жестами было проще.
«Где вы познакомились с Ри?»
Яан улыбнулся.
«Он спас мне жизнь на Дженахе, в окружении. Мы были заперты в тоннелях под городом больше недели, Ри-Шанн отдал мне свою норму воды».сиуэйт смущенно качнул головой«Я не мог отказаться, потому как уже был не совсем в себе».
Ману взглянула на Ри и обиженно подняла брови: об этом ларон ей не рассказывал. Ри проглотил кусок и погрозил сиуэ вилкой, заметив вслух:Я не назвал бы это спасением. Вот ты и правда совершил невозможное, вытащив меня из сельвы на Ксеносе!
Так это был он?удивилась Ману,я представляла его человеком. Ты ведь не уточнял расу,стушевалась она.
Ларон фыркнул. Ману задумчиво потянула пальцами за длинную сережку, сунув кончик в рот, но наткнувшись на взгляд разведчика, поспешно выпустила серебристую кисточку и провела рукой по ежику волос, отгоняя неуместное сожаление о том, что сиуэ не танцуют.
К столику пробиралась Сайяра, раскрасневшаяся, растрепанная и недовольная, будто вместо танцев ей пришлось разгружать грузовой отсек. Ману поспешно попрощалась и направилась ей навстречу.
Что с тобой, Сай?
Навигатор досадливо махнула рукой.
Да была там одна А еще капитан корвета Достала где-то лайтимин, разбуянилась, пришлось утихомиривать, пока не пришибла кого-нибудь.
Лаг выхватила у проносящегося бота стакан воды и выпила залпом.
Пойдем к капсулам, а то меня уже ноги не держат,потянулась Ману.
Алекс Хум, пилот транспортника «Расмус», знавал лучшие времена. На экране высветился экстренный вызов с соседнего корабля. К концу месяца седьмая галактическая трасса была полна народу.
Что у них там стряслось?проворчал Алекс, потерев рукой густую щетину.
Хум спихнул с панели управления помятый пластиковый судок с остатками присохших макарон, закрывающий кнопки. Под ним обнаружилась многоножка, что не особо удивило пилота: дезинфекция на его старом корыте проводилась хорошо если раз в два года. Алекс поморщился и хотел прихлопнуть мерзкую тварь ладонью, но она неожиданно извернулась и вошла прямо в металлическую приборную панель, будто та была сделана из масла. Пилот вытаращился на аккуратную дырку, машинально ткнул в кнопку приема вызова, поднял глаза на экран и закричал.
========== 5. О мокрицах, садовниках и синтетиках ==========
Голограмма мигала желтым. Несколько сот ярких точексигналы «SOS», принятые почти одновременно. Ману ослабила воротник кителя и поменяла руку на штурвале. Движения давались тяжело, будто к каждой руке был привязан мешочек с песком.
«Перегрузки здесь чувствуются только на очень больших скоростях».
«Тау» несся сквозь пространство, датчик скорости показывал одно деление до максимума. Первый пилот вернулся из санузла, как ни в чем не бывало сел в кресло, вызвал свернутые окна и, убедившись что флагман следует курсу, вновь взял управление. Ману с завистью покосилась на него: даже теперь движения Гласса не потеряли ни грамма изящества.
Сигналы пришли с узла седьмой галактической трассы. Поток транспорта мгновенно перекрыли с обеих сторон, освободив кубический парсек и выставив мощные кордоны из полицейских корветов, перенаправлявших движение в обход, через Альраи, гамма Цефея.
Капитан Баллок вышел после беседы с высшим командованием белый, как мел, отдав сухой приказ о передислокации и готовности к бою и, вопреки обыкновению, сразу скрылся в рубке. Оставшаяся без привычного ободряющего слова команда растерянно переглянулась, голограммы командиров частей эскадры свернулись одна за другой, присутствующие во плоти члены экипажа разбрелись по местам и постарались быстро и четко исполнить распоряжение. В таком состоянии Нура Баллока еще не видели, даже Гард Оста, знавший его более сорока лет, недоуменно поднял брови и, войдя в лифт вслед за другими, задумчиво покачал головой.
Точка, из которой полчаса назад перестали приходить призывы о помощи, приблизилась. На голограмме высветилось нечто, похожее на скопление астероидов или космическую свалку. От стройного порядка трассы не осталось и следа. Яхты, транспортники и лайнеры висели в пространстве группами и поодиночке, хаотично рассеянные сигнальные маяки тревожно мерцали. Локаторы «Тау» видели корабли, но сигналы периодически пропадали, голограмма искажалась, число объектов ежесекундно менялось. Равнул Ахин, ответственный за состояние приборов, на всякий случай запустил двухуровневую диагностику систем слежения.
Когда узел галактической трассы оказался в пределах видимости, Ману удивленно вытаращила глаза. Серебристые силуэты кораблей то и дело исчезали из глаз так же, как и с голоэкранов, в пространстве колыхались какие-то темные жгуты и полотнища, периодически перекрывая обзор. Звякнул и покатился по полу стакан. Ману бросила взгляд на побледневшую Сайяру.
Это это корабли! Сотни, тысячи кораблей! Чужой флот?
Не флот,сквозь зубы бросил Гласс,рой. Даю голову на отсечение, это те самые твари, с которыми столкнулось подразделение Пи! Посмотри на них ни маневров, ни порядка
В помещении появился капитан Баллок, молча подошел к иллюминатору и оперся на спинку кресла первого пилота.
Но почему они не отображаются на приборах?спросила Ману.
Возможно, Аллен прав, и они живые?предположила навигатор,кишат, словно черви в помойной яме
Гласса передернуло.
Это лишь часть ответа,подал голос капитан.Что-то блокирует сигнал наших судов. У остальных то же самое.
В центре управления появилась голограмма командира пилотовполковника Ландау. Продолжая начатый по внутренней связи разговор, Баллок сразу перешел к делу.
Двух дивизионов для начала хватит.
Я готовлю беспилотники для второй волны,ответил полковник,хотя не думаю, что они понадобятся.
Капитан кивнул.
Если это живые организмы, мы легко перебьем их,заверил Ландау, и подтвердив приказ, свернул голограмму.
Команда следила за удаляющимися точками, при сближении с противником они перестроились в три четких ромба. Мгновениеи сигнал связи пропал. Космос засиял вспышками зарядов, однако ответного огня не последовало. Посланные корабли уже были не видны глазу, но продолжали периодически появляться на дисплеях. Сквозь помехи проступила странная картина: строгий боевой порядок рассыпался, точки хаотично заметались, затем остановились и вскоре окончательно погасли одна за другой.
Аллах всемогущийпрошептал капитан, цокнул языком и отдал приказ:Тау, мне нужен командир десанта и разведчик Пи.
Да, капитан,мелодично отозвался корабельный искин.
Вошедший в отсек Ри-Шанн отдал честь. Ману отвернулась к экранам, чтобы не смотреть на вошедших, но тут же получила тёплое ментальное приветствие ларона, вызвавшее у нее улыбку. Несмотря на то, что Ри был старше по возрасту и по рангу, Ману не могла заставить себя воспринимать этого смешливого парня с цветными косичками как взрослого мужчину. Такая реакция была связана с расовой особенностью: человеческие признаки мудрости были неприменимы к народу Лар. Их эмоциональный спектр имел серьезные отличия от людского. Грусть и долгие терзания, присущие человеку, в нем напрочь отсутствовали. Потому степень разумности и показатели зрелости ларонов первое время оставалось темой для споров среди психологов и специалистов по контактам с внеземным разумом.
С людьми народ Лар познакомился более двух сотен лет назад, с тех пор телепаты из галактики Треугольника стали самыми верными союзниками человеческой империи. В основе преданности лежала благодарность: люди спасли население материнской системы ларонов от гибели, когда голубой гигант Ллау коллапсировал в черную дыру.
Вслед за Ри из лифта вышел Яан, Нур Баллок обратился к нему.
Ты знаешь о арумах больше всех. Запрос в инфоколлекторы подан после вашей первой встречи с ними. Но ответ задерживается чертовы крючкотворыкапитан скрипнул зубами и продолжил:Сигнал связи потерян, дивизионы разъединены и перебиты. Ответного огня не зафиксировано.
«Мой отец встречался с арумами много поколений назад. Тогда они были другими. Если твари научились выращивать собственные суда кто знает, что еще они могут?»
Яан задумался.
«По словам отца, паутина арумов экранировала сигналы Возможно, они научились это как-то использовать? Но уничтожить наши корабли без плазменных зарядов Я не знаю. Нужны разведданные».
Все данные пока остаются в гуще роя,бросил капитан и вновь вызвал командиров эскадры.
Почему они не нападают на нас?прищурился Ри-Шанн, глядя на потоки темных силуэтов.
Отсек осветился десятками голограмм, засияли нашивки полковников и майоров эскадры.
«Не доели»,ответил Яан,«Мы не представляем для них интереса. Пока»
Вернулись боты-шпионы,доложил появившийся в гуще световых аватаров командующий разведчиками,их даже не заметили,поморщился он.Предоставляю отчет с камер.
Глядя на череду жутких кадров, становилось понятно: искать выживших уже бесполезно. Корабли арумов походили на огромных плоских мокриц, по краям панциря переливались голубоватые огоньки, сегменты пластин сдвигались, когда рой закладывал вираж. Мелькавшие среди хаоса насекомых суда с трассы напоминали выпотрошенные консервные банки.
Командующий разведкой подтвердил общую мысль:Спасать там уже некого, сэр
Оказавшийся около Ману капитан кивнул и, когда все вновь отвернулись к экранам, негромко облегченно выдохнул. Ману удивленно взглянула на него.
Наши корабли потеряли связь не только с нами, но и друг с другом,продолжал докладчик,и оказались окружены. Арумы стреляют не огнем, а клубками мелких тварей-резчиков. Они расползаются по броне, выводят двигатели из строя, вскрывают внешние слои, вплоть до разгерметизации корабля. Затем к нему стыкуется тварь побольше. На судно проникают другие формы арумов
Но что глушит сигналы?задал вопрос один из командиров.
Боты зафиксировали какой-то туман, выделяемый этими существами
Яан переглянулся с капитаном.
«Паутина».
но его состав остается неизвестным. Все же мы укомплектованы боевыми разведботами, а не научно-исследовательскими навороченными хреновинами
Нужно выжечь здесь все, включая мертвые корабли.заключил капитан Баллок,Ни одна тварь не должна уйти.он повернулся к командующим,Готовиться к бою. Нужно определить стратегию до схватки и следовать ей, потом связи у нас не будет. Предложения?