Долгие поиски ответов. Мысли, идеи и зацепки. Ошибки и неудачи, снова и снова. Путь Бевана закончился в древнем высокогорном храме, укрывшемся среди отвесных склонов Восточного хребта, что разделял наш континент надвое, где молчаливые служители бога смерти разрешили измученному скитальцу прикоснуться к тайным знаниям, сокрытым даже от ока братства. Но прежде искатель должен пройти испытание, доказать жрецам чистоту помыслов своих и лишь тогда решат они, достоин ли путник слова божьего.
О самих испытаниях Беван нам не рассказал, заметив только уклончиво, что их можно или пройти, или сдохнуть в процессе. Однако испытания прошёл всё же и старшие жрецы, убедившись в чистоте намерений искателя, допустили Бевана в библиотеку храма. В храме мужчина провёл почти девять месяцев.
Ты и девять месяцев в высокогорном храме?удивилась Лиссет.
Постился, молился, медитировал, учился заново пользоваться собственной силой. Оказывается, за два с лишним века я отвык от исходного уровня. Да и от смертного тела тоже.
И никаких женщин?
Какие женщины, Лиса? Там только храм, маленькая долина, в которой он находится, да горы вокруг.
В лесу что-то сдохло, как говаривала одна моя знакомая суккуба.
Да, сдохло,подтвердил Беван серьёзно и, отодвинув тарелку с недоеденным супом, встал из-за стола.Я.
Снял куртку, развязал шнуровку на желтоватой рубахе старого фасона, обнажил правое плечо. Повернулся спиной к нам, демонстрируя кожу без единого следа знака братствачёрной звезды о тринадцати лучах.
Ты действительно сумел покинуть круг?я приблизилась к мужчине, рассматривая внимательно правую лопатку, где должен быть символ-татуировка. И заметила вдруг линию шрама, пересекающего наискосок спину, исчезающего под приспущенной с плеча рубахой.
Сумел.
Норд говорил, что из братства можно уйти лишь одним способомумереть,не удержавшись, я коснулась пальцем шрама и Беван, дёрнувшись, отступил от меня, натянул рубаху обратно.
Именно. Чтобы покинуть ряды братства по-настоящему, а не просто с пафосной речью швырнуть перстень под ноги старшему, надо умереть,мужчина завязал шнурки, сел вновь за стол.И возродиться.
Как это?нахмурилась лисица.
Храм бога смерти, как бы его ни называли в разных культурах,напомнил Беван, берясь за ложку.Его жрецам виднее, как такие дела обстряпываются. Конечно, всех подряд они там не воскрешают, существует куча ограничений и прежде всего тебя должны счесть достойным, а окончательный вердикт выносит сам бог смерти.
После бегства и скитаний, после поисков и пройденных испытаний Беван умер? И вернулся к жизни?
И он счёл тебя достойным?уточнила Лиссет.
Ну я же здесь, перед вами. Не счёл быи я умер бы сразу, безо всякого права обжалования.
Мы с лисицей переглянулись, не скрывая своего изумления.
Ты теперь смертен?спросила я.
Да. Но благодаря крови моего неведомого отца я всё равно проживу дольше, чем обычные люди, и убить меня по-прежнему несколько сложнее.
А яд и клыки?
Как мне любезно пояснили, с этим я, во-первых, не в ту инстанцию обратился, поскольку клыки и яд нам достались от богини, считающейся супругой бога смерти, а она дама своенравная, и принимать свои дары обратно крайне не любит, и, во-вторых, поэтому от них-то как раз уже не избавиться. С другой стороны, лишнее оружие мне нынче не повредит.
И вдруг встретится на твоём пути какая-нибудь прелестная лунная дева, которую ты возжелаешь пометить?поддела Лиссет.
Вряд ли,мимолётная тень печали в карих глазах. И знакомая бесшабашная улыбка.После стольких тягот, стольких лет вынужденного целибата я просто-таки обязан наверстать упущенное.
Пойдёшь по бабам?
Только не в общине,донёсся из-за двери голос Тайи.
Почему сразу по бабам? И ваши воинствующие оборотницы и поборницы женских прав мне и даром не нужны,добавил мужчина погромче.Пойду по прекрасным, нежным, умелым профессионалкам.
Презрительное хмыканье за створкой.
Как ты нас нашёл?я опустилась на свободный стул.
Немного логики и магии. Куда ещё два оборотня могли увезти беременную девушку, если не в одно из этих ваших поселений для женщин-беглянок?
Община скрыта от поисковой магии,возразила лисица.
Часы, проведённые в библиотеке, не так уж и бесполезны, как я думал когда-то. И медитации тоже. В процессе может и осенить. Или боги идейку какую подкинут.
Так ты теперь на короткой ноге с богами?
У нас тесные дружеские отношения.
Лиссет состроила гримасу, веря отнюдь не каждому слову Бевана.
Не волнуйтесь, братство вас здесь не найдёт,мужчина доел суп, положил ложку в опустевшую тарелку.Они сейчас вообще стараются поменьше распыляться. Рейнхарт пытается удержать Эллорийскую империю даже ценой освобождения завоёванных Октавианом стран.
Мы знаем,кивнула лисица.
А помните случай с прорывом нашей защиты, в империи в том числе?
Захочешьне забудешь.
Дыхание смерти не стереть из памяти, не вытравить. Не забыть холода, пустоты, бескрайней тьмы, в которой можешь исчезнуть в любой момент. Мне не вообразить, каково этоне ощутить прикосновение близкой смерти, но уйти за грань, не зная, вернёшься ли оттуда или растворишься среди теней навсегда. Да и не уверена, хочу ли это даже представлять.
Неопознанные заговорщики по-прежнему не дремлют,продолжил Беван.То утечка информации из архивов братства, то крепнущие и неистребимые слухи, будто связывающиеся с братством заключают сделку с тёмными богами и продают им свои души, соответственно, людьми управляют бездушные марионетки, а то и вовсе всякие казусы. Например, в прошлом году короля Афаллии, Георга за номером семнадцать, стали преследовать несчастья, мелкие неприятные происшествия, неудачи. Ничего критичного, в целом. Нынешний Георг мужик в принципе неплохой, но крепко чтящий светлых богов и суеверный похуже иной деревенской бабы. И кто-то из его окружения донёс до правителя и начал культивировать мысль, что все беды от братства. Вроде бы мелочь, однако быстро нашлись недовольные вмешательством ордена в дела королевства, не преминувшие высказаться вслух, перечислить все прегрешения, промашки и неудачи братства за последние пару-тройку веков и заодно припомнить трёхкратный прорыв защиты, не делающий ордену чести, и вот уже больше половины местного парламента стала голосовать за отказ от каких-либо связей с братством. Через несколько месяцев бурных обсуждений и попыток Двенадцати объяснить, что они тут не при чём и что всё есть неудачные совпадения и происки недоброжелателей, Афаллия разорвала всякие отношения с братством. Также они вынужденно отказались от парочки партий, запланированных ещё лет пять назад,потому что сейчас орден не в состоянии их ни провести, ни вытянуть на должный уровень.
И всё это ты узнал, сидя в том храме?
Лиса, храм я покинул три месяца назад. Успел уже и послушать, и порасспрашивать. Крайне мало людей обращает внимание на скромного паломника и уж тем более присматривается к запылённому искателю истины. Рейнхарт практически постоянно находится в империи, Дрэйк при нём. Рейнхарт явно опасается отпускать Дрэйка куда-либо одного или оставлять надолго без присмотра. Где они упрятали Норда, выяснить мне не удалось, но, полагаю, вряд ли Рейнхарт придерживался принципа «бросай далеконайдёшь рядом», да и в теории Дрэйк должен был воспрепятствовать любой транспортировке Норда в неизвестное далёко. Хотя, конечно, Дирг разберёт, что ныне творится в голове Дрэйка, может, Рейнхарт уже давно его обработал до нужной кондиции.
Мои руки, лежащие на коленях, стиснули, сминая, ткань юбки.
Я старалась пореже думать, вспоминать, но подчас мысли рождались невольно, мучительные, изводящие своей невозможностью что-либо изменить. Я представляла, как живёт Дрэйк, что делает, о чём размышляет, что его окружает сейчас. Воображала, что может сниться Норду, хотя и не уверена, видит ли он сны.
Первые недели в общине меня мучили кошмары.
Тёмный лабиринт, бесконечные коридоры, по которым я металась, не находя выхода. Маленькая комната с ледяными стенами, и я оказывалась в ней всегда неожиданно, не улавливая момента перемещения, смены декораций. В слабом, льющемся с потолка свете я видела стоящий посреди гроб, приближалась к нему медленно, отмечая прозрачную крышку. Сквозь расписанное морозными узорами стекло я могла разглядеть того, кто лежал в гробу, и всякий раз просыпалась с криком, боясь увидеть там мёртвое, разлагающееся тело. После я долго не могла заснуть снова, терзаемая страхом и беспокойным холодом.
Ещё около двух месяцев назад орден отправил собрата Вэйдалла, как самого молодого из последнего поколения, в маленькое и не особо выдающееся королевство Атрия, причём в какой-то провинциальный городок якобы для налаживания связей с местной аристократией вообще и с родом Дарро в частности. Из младшего поколения осталось только двое, Норда в расчёт не берём, и эта парочка, Вэйдалл и Гален, с момента вступления в орден держалась друг друга. Они даже периодически приезжали друг к другу для совместных гулянок, что не всегда одобрялось старшими. Тем не менее, старшие закрывали глаза на некоторые их выходки.
Как с Нордом?
Практически. Да и выходки, в основном, сводились к порче девок, пьяным дебошам и паре-тройке трупов. Заморозить полгорода забавы ради, как отчудил Норд в своё время, они не пытались и трудились во имя светлых идеалов братства куда как усерднее, за что им прощались и развлечения, и самоволка. То есть наши занятия в свободное от работы время никого не интересовали, пока не выходили за определённые рамки: не привлекать ненужного внимания, заметать следы
Никаких привязанностей,добавила Лиссет.
Верно,кивнул Беван.Но, похоже, старшие решили ужесточить режим и Галену это не сильно понравилось. У него и раньше, особенно поначалу, возникали проблемы с беспрекословным подчинением, но, сами понимаете, одно дело поворчать себе под нос и отправиться выполнять приказ и совсем другоеоткрыто выказывать неповиновение. Жаль, не знаю деталей, но в целом, месяц спустя Гален под надуманным предлогом уехал за Вэйдом в тот городок. Насколько мне известно, они оба до сих пор там и Галена не притащили обратно в виде спящего тела лишь потому, что за него вступился его наставник, собрат Марк. Дирг знает, как долго старшие будут терпеть подобное своеволие, однако суть в том, что оплот братства треснул не только снаружи, но и изнутри.
Что ж, если подождать ещё лет десять, то авось ваша контора развалится окончательно.
Ты собираешься ждать десять лет?
А у тебя есть другие идеи, просветлённый ты наш?
Да, есть. Мы возвращаемся в Эллорану.
Мы?!повторила лисица.
Рехнулся?Тайя появилась на пороге моей спальни бесшумно, я даже не заметила, как волчица открыла дверь.
Вас, леди Волчица, я не приглашаю,возразил мужчина.Я зову с собой Айшель и Лиссет, если вдруг у лисички возникнет желание навестить империю.
Ты хоть представляешь, какой опасности подвергнутся Шель и Эсти?проговорила Тайя.Что с ними сделает братство, если узнает о дочери Нордана? Полагаешь, Рейнхарт обрадуется возвращению блудного собрата? Или тебе твоя смертная шея не дорога? Так обращайся, я охотно решу твои проблемы, не рискуя безопасностью и жизнью подруги и её ребёнка.
Что-то в рассказе Бевана тревожило смутно, отвлекало от последних его слов, от нарастающей вокруг перепалки.
Во имя Серебряной
Я забыла давно о мизинчике, о том, как мы с Беваном мирились по-детски в загородном императорском поместье, но имя это запомнила навсегда.
Беван,окликнула я негромко, и волчица умолкла,ты ведь сказал, Вэйдалл должен налаживать связи с родом Дарро, верно?
Ну да. А в чём дело?
Погибшую невесту Дрэйка звали Дайана Дарро.
О как,произнесла Лиссет.Какое интригующее совпадение.
Случайность? Братство не допускает случайностей. Не таких.
Прошлая случайность слишком дорого им обошлась.
Детей у Дайаны не было по понятным причинам, соответственно, прямых потомков не осталось,заметил мужчина.А от Дрэйка их и не могло быть.
Это тот же род?уточнила Тайя.
Скорее всего, но лучше бы узнать наверняка.
Что братству могло потребоваться от рода, к которому принадлежала невеста Дрэйка, погибшая два с половиной века назад?удивилась лисица.
Тогда тем более самое время отправиться в империю.
Тай права: это слишком опасно.
Несколько рискованно, отрицать не стану, но я смогу защитить Айшель, да и у тебя, надеюсь, клыки ещё не выпали.
Я поднялась со стула, заглянула в свою спальню. Тайя отошла, открыв обзор, и я поймала настороженный взгляд Эстеллы. Звёздочка сидела в кроватке, но засыпать снова не торопилась, встревоженная присутствием чужака. Рисовала пальчиком в воздухе узоры, причудливые, мерцающие слабо серебром. У меня сияние пробудилось в девятнадцать лет, дар Эстеллы же пришёл в этот мир вместе с ней и порой я убеждалась, что дочь управляется с силой куда лучше и уверенней, чем могла бы я. Даже сейчас, после долгих, изнуряющих тренировок, я сомневалась, что выстою в настоящем бою, а Эстелла рисовала с помощью сияния целые картиныестественно, пока лишь набор линий, кружочков, завитков,и убирала созданное лёгкими взмахами руки. Играла с россыпями звёздочек и могла подолгу смотреть, как они танцуют, вьются невесомыми бабочками. Матери в общине удивлялись, насколько моя дочь тихая и спокойная, а я старалась пореже упоминать, что бывает, если Эстеллу всё-таки расстроить.
Обычные маленькие дети плачут.
Двухлетние оборотни огрызаются, демонстрируя острые уже клыки.
Звёздочка замораживает то, что ей не нравится.
Дать бы тебе по морде твоей небритой да перекидываться ради этого лениво,парировала Лиссет за моей спиной.
Сейчас самое подходящее время,посерьёзнел Беван.Братство ослаблено как моим выходом из круга, так и внутренними разногласиями. Не надо ждать десять лет, пока оно развалится само, если можно ускорить процесс уже сегодня.
И хорошо. Езжай себе в империю, штурмуй революционные баррикады, только Шель-то зачем туда тащить?
Во-первых, мне необходимо заручиться поддержкой Дрэйка, а Дрэйк и пальцем не шевельнёт против братства, пока не увидит свою женщину перед собой и не поймёт, что пришла пора больших перемен если не ради дисквалификации ордена, то хотя бы ради безопасности и благополучия семьи.
О-о, вот вам и просветлённый Беван!воскликнула Тайя насмешливо.Умер, возродился, сбросил ярмо братства, но привычки-то остались! Или страсть к манипуляции людьми у вас неискоренима?
Во-вторых, нужно разыскать Норда,замечание волчицы мужчина невозмутимо проигнорировал.И делать это лучше с Айшель. Опять-таки её присутствие благоприятно повлияет на Дрэйка и простимулирует его к дальнейшим действиям. В-третьих, женщины, неужели вы не хотите красивого воссоединения семьи? Или вы предполагаете и дальше прятаться в этой деревне, пока Эстелла не вырастет либо братство не рассыплется само? Вам-то что, мохнатые сестрички, а Айшель тоскует без своих партнёров. И ребёнок без отца растёт, вон, первый раз мужчину увидела. И чем Эстелла будет старше, тем больше затруднений вызовут объяснения, почему папа где-то там, а не рядом с ней. Поверьте тому, кто вырос вообще без родителей.
Нордан никогда не видел своего отца. Он не говорил прямо, но я знаю, его мучили мысли о том, кто бросил собственное дитя, кого не было рядом ни в один из дней. Я выросла в полной, любящей семье, мне не понять до конца, каково жить лишь с мамой, зная, что папа не умер, а просто ушёл, но я не желала подобной участи для дочери. Не хотела до конца дней своих жить в общине, не хотела, чтобы Звёздочка видела только лес вокруг, деревянные дома и неприкаянных, несчастных скиталиц. Не хотела, чтобы она знала об отце лишь по моим рассказам. И если у Бевана есть план, способный изменить всё
Вернуть тех, кого я потеряла. И вернуться самой.
Не беречь надежду в сердце, но бороться за неё, за воплощение её в жизнь.
Я поеду.
Что?обернулась ко мне Тайя.
Я поеду с Беваном в империю,повторила я.
Волчица шагнула ко мне, взяла за руку, отвела в спальню. Эстелла осмотрела внимательно свою картину и чиркнула пальчиком по воздуху, добавляя новую линию.
Шель, ты с ума сошла?спросила Тайя шёпотом.
Возможно.
Отправишься прямиком в пасть сторожевым псам? А если они тебя ждут? Если это ловушка? И ты готова рискнуть всем лишь потому, что это этот несостоявшийся божий служитель заявил, что у него якобы есть гениальный план по свержению Двенадцати?
Дело не только в Беване, ты же знаешь,хотя и в бывшем собрате тоже. Не уверена, что решилась бы на возвращение, не объявись он сегодня.