Он же такой большой, как он сможет проникнуть мне в голову? Он, что, прогрызёт себе путь?
Неожиданно пришедшая мысль на мгновение ошеломила и опять что-то включила в моем сознании и памяти. Когда-то Лео подготовил пару сюрпризов для не прошенных ночных гостей. А теперь я, почему-то заменивший Лео, вспомнил кое-что из того, что могло мне помочь. Я вжался в стену спиной, лихорадочно нащупывая пальцами нужную нишу, о наличие которой не подозревал ещё минуту назад. Совсем немного вдавил заветную плитку вовнутрь стены, и она поддалась. Я почувствовал небольшое жжение в пальцах. Это невидимый защитный механизм прошёлся лазерным лучом, сверил мои узоры, а затем открыл небольшоё углублениеперсональный тайник.
Почти дополз, здоровяк на стуле внимательно наблюдал за движением Жука. Любую сыворотку, Лео, можно научиться обманывать или же блокировать её действие при помощи блоков в памяти. Жука обмануть нельзя. Он обязательно попадёт тебе в голову, найдёт препятствия и разберётся с ними. Животная телепатия, честно, не знаю, как он это делает. Как ты уже понял, он не из наших мест. Но работает хорошо, любой, самый упёртый тип, нечета тебе, спешит выложить всё, что знает или знал.
Не люблю, когда они орать начинают, поморщился мнимый рабочий с пистолетом. Другое дело, когда сам работаешь с клиентом. Эх, заменят нас с тобой скоро, Бригс, всякие Жуки и подобная нечисть ррорхов Пойду на кухню, посмотрю, что у него есть от простуды. Позовёшь, когда заговорит.
Да ты и сам услышишь, широко улыбнулся блондин, не спуская с меня тяжёлого взгляда.
Ну, да, согласился с ним высокий и направился к двери.
Тем временем Жук поднялся до шеи и принялся взбираться по ней. Я, он же Лео по уверению ночных гостей, не терял времени. Просунув внутрь ниши пальцы, набрал нужную комбинацию на сенсорном дисплее, вмонтированном в стену. Набрал в слепуюмышечная память сработала.
Металлические наручники едва заметно завибрировали. Очень быстро, под воздействием образовавшегося поля и энергетических волн, магнитный замок тихо рассыпался на кучу хаотичных деталей, оставшихся на одеяле. Стальные оковы разжались, ослабив хватку, и я стряхнул наручники на одеяло.
Теперь уже не я, а всезнающий Лео пальцами сжал холодный предмет из металла. Сделал это очень осторожно, чтобы не пораниться об остро отточенные края. Лео знал, что небольшой метательный нож с двумя расположенными друг напротив друга лезвиями был сконструирован с учётом многих особенностей. Например, его создатели не забыли даже принцип бумеранга, в итоге у них получилась удивительно сбалансированный убийственный и крайне эффективный предмет. Стоит только его легонько метнуть, чуть-чуть направить, и он сам докончит всю работу за тебя.
Лео, совсем не я, резко выбросил правую руку перед собой, указывая направление смертоносному изобретению. Сверкнув стальной поверхностью, обоюдный сюррекен легко вошёл в плоть сидящего на стуле незнакомца, в то самое место, куда и метилсяв горло. Отточенные края легко прошли сквозь мышцы и сосуды, а секундой позже раздробили позвонки. Крепыш захрипел, его руки метнулись к разрезу из которого, заливая грудь, стул и пол, хлынула алая кровь. Не дотянувшись к ране, он хрипло кашлянул, руки упали вдоль тела. Бригс тяжело осел грудью вперёд, на спинку стула, его плечи и голова безжизненно обвисли. Тело дважды вздрогнуло и затихло.
Первым делом я разделался с Жуком. Сдавил так, что красивый панцирь мгновенно лопнул. Насекомое едва слышно пискнуло, прежде чем обратиться в неприятные склизкие комки на пальцах.
Вытерев руку об простыню, встал и бесшумно двинулся к кухне. Подойдя поближе, осторожно заглянул внутрь. Напарник Бригса ничего не слышал. Расслабленный, он стоял спиной ко мне, у дверей открытого холодильника уплетая мою, честно заработанную, еду. Он был так занят, что позволил подобраться к нему непозволительно близко. А потом вдруг что-то ощутил обострившимся ещё не открытым чувством и начал поворачиваться, одновременно поднимая пистолет. Я профессионально (откуда у меня такие навыки?) захватил противника за шею и резко вывернул голову вбок. Знал, что если совершить подобное движение в определённых границах, то оно скажется благотворно, вставит вывернутые и повреждённые позвонки на место, а вот если немного переборщить, то, наоборот, вырвет и переломает их, вызвав мгновенную смерть. Я никого лечить не собирался. Позвонки хрустнули, тело обмякло. Только что сильное и готовое сражаться оно безвольно обвисло и безжизненно свалилось к моим ногам.
Я, а может уже и Лео вернулся назад в комнату и торопливо оделся. Сначала натянул носки, потом брюки, за ними футболку и ботинки, а самой последней надел на себя куртку-хамелеон. Именно в такой последовательности. Потом достал из тайника толстую пачку купюр и сунул её в карман.
Почему-то был уверен, что меня ждут у парадной двери. Такие парни обычно стараются предусмотреть всё. А вот дворик, наверняка, пустой. Кто посмеет предположить, что загнанная дичь решится спрыгнуть с шестого этажа на бетон? Наверняка, они всё проверили заранее и путь через тёмный ночной дворик и чёрный вход свободен.
Я выглянул в окно. Внизу и на самом деле никого не было. Всё бы у них срослось, если бы Лео заранее не подготовил пути отхода столь тщательно и скрупулезно. Нагнувшись, на балконе, я откинул нужную планку и, толкнув вниз сложенный механизм, выдвинул металлическую лестницу. Ступил ногой на первую ступень и замер.
Я ДОЛЖЕН ВЫПОЛНИТЬ ЗАДАНИЕ.
В чём оно заключалось, не знал. Когда и где получил наставленияне помнил. Единственное, что я хорошо осознавалкуда и зачем надо сейчас идти.
И ещё я внезапно вспомнил Анну. Она любила меня. А потом, в своё время, блокировала информацию о задании, считая его смертельно опасным. Блокировала, спасла меня прежде, чем её убили.
ЧЁРТ ВОЗЬМИ, КТО ТАКАЯ АННА?!
Я поморщился, уверенный, что скоро много прояснится, шагнул на следующую ступень и скрылся в темноте.
Глава 2Рикки
Контрольная точка1.
Подготовительный лагерь Альфа-Джет2.
Никогда бы не подумал, что снова окажусь среди суровых армейских будней, со всеми присущими специфическими атрибутами казарменной жизни. Что опять нужно будет бежать на построение и проходить длительное обучение по давно известным дисциплинам. Честно признаться, хоть в моих документах значилось, что к армии я никогда не имел отношения, но на самом деле, если среди присутствующих и был дока в подобной части человеческих знаний, так это, несомненно, я.
Когда первый раз открыл глаза после перехода в иную, игровую Вселенную, то словно ощутил сильное дежавю. Чувство такое, будто внезапно перенёсся в прошлое. Откуда-то точно знал, что когда-то носил подобную форму и не раз стоял под палящими лучами на плацу с другими валетами. Всё это было, и было именно со мной.
Центурион когорты оказался внешне очень похож на моего прежнего командира на астероиде. Такой же широкоплечий высокий и подтянутый, с волевым лицом. Он медленно прохаживался вдоль строя, пристально рассматривая новобранцев. Я знал, что неприятностей будет меньше, если сделать так, чтобы на тебя поменьше обращало внимание начальство. Поэтому высоко запрокинул голову, выбрав точку на едва заметном облачке. Сам же встал по стойке «смирно», плотно прижав руки к телу.
Солнце палило немилосердно. По закону подлости или в назидание бойцам, но построения всегда делали именно тогда, когда было слишком уж жарко или совсем холодно. Надо же, умудрился ведь опять залезть в самую мясорубку.
Возле вас не будет больше нянек. Ни одной, тихо начал наш командир, постепенно повышая голос. Даже когда наступит время сдохнуть, вы должны рассчитывать только на себя. Если же вы думаете, что купили билет в развлекательный тур, а вы так точно думаете, смею заверить васвы крупно облажались. Здесь вы узнаете боль, страх, и увидите смерть. И везде вас буду сопровождать яискусственно созданная сущность, для вас отец и Бог, дьявол и ангел, ваша надежда и спасение. Чёрт, ведь я и есть на самом деле теперь ваша нянька, будь вы все не ладны! Хотя, должен признать, никого из вас мне ни капли не жаль. Нужно быть конченым мазохистом и извращенцем, чтобы прописаться в такой игре, как «Смертельный бой». Конечно, ощущения ещё те, на все сто процентов, но они точно не стоят того, чтобы их переживать.
Для моба он был слишком хорош. Мыслил, как профессор и держался получше многих командиров, которых я знал раньше.
Можно спросить, центурион? неуверенным голосом произнесла девушка с правого фланга взвода.
Находясь в центре, разглядеть ее не мог, пришлось скосить глаза, не поворачивая головы. Ещё один незаменимый навык, приобретённый ранее.
Ну и явление! Пушистое светловолосое облако, состоящее из «хочу» и «приказываю». Из разряда тех богатых девочек, решивших немного развлечься на природе.
Как тебя зовут? Центурион мгновенно оказался возле девушки. Его лицо побагровело от злости. Сейчас что-то будет.
Мария, едва прошептала красотка, и опустила глаза.
Мне не интересно, как тебя звали раньше, валет. Для меня вы всего лишь биомасса, которую я готовлю на убой. Поэтому я не спрашиваю, как тебя зовут. Хочу услышать, как положено, твой порядковый позывной. Данный тебе позывной, этот чёртов номер из букв и цифр, и есть отныне твоё имя! Так как тебя зовут, валет? рявкнул центурион так, что даже у меня зазвенело в ушах.
Бе Ой Бета двадцать.
Как? Я не расслышал! Беее Ой Бета?
Двадцать, ещё более напуганным голосом уточнила первая провинившаяся.
Громче, валет!
Бета двадцать! почти выкрикнула девушка, а её глаза увлажнились.
И о чём же меня хотела спросить Бета двадцать?
Об игре, упавшим голосом пояснила девушка.
Плохо, что она стушевалась. Ещё хуже, что мир, в котором жил центурион, она назвала игрой. Его глаза сузились, а кулаки сжались.
Шаг вперёд! прорычал он.
Бета двадцать неуклюже шагнула вперёд. Я примерно знал, что она должна сейчас испытывать. Находясь в строю, ты не кажешься себе таким беззащитным и уязвимым, как за его пределами
Упор лёжа принять! Двадцать отжиманий!
Едва любопытная особа приняла положение лёжа и, опёршись на ладони с трудом подняла тело первый раз, центурион правую ногу, обутую в тяжёлый ботинок с коваными клёпками, поставил ступнёю ей на спину. А затем с силой нажал вниз, пригвоздив несчастную к бетонному плацу. Девица попробовала что-то сделать, её руки пошевелились, но справиться с давящим весом она не смогла.
Посмотрите, какие вы слабые, не убирая ногу со спины жертвы, продолжил командир. Вы отжаться-то больше раза не можете. Уверяю вас, вам только КАЖЕТСЯ, ЧТО ВЫ ПОПАЛИ В ИГРУ. А вот я уверен, что всё происходит с нами на самом деле, по-настоящему. Почему? А вы подумайтевы можете ощутить мой вес, боль заставит вас скрючиться и плакать, а страх научит молиться от всего сердца. Разве это игра? Поднимаясь от уровня к уровню, вы перенесёте столько страданий, что наверняка проклянёте тот неудачный день, когда приняли решение попасть в игру. Первый уровень полностью мой. Здесь яхозяин. Может, и удастся кое из кого сделать хорошего бойца, но для этого вам нужно пройти трудный путь и доказать мне, что вы готовы двигаться дальше.
Я на мгновение закрыл глаза. Да, здесь онхозяин. Я помнил, как пробирался в трущобах Скайсквера с одной цельюскрыться от преследователей. Впрочем, кроме них меня направляло вперёд ещё что-то заложенное внутри меня.
Он, наконец, убрал ногу со спины Марии:
Встань в строй, валет.
Девушка торопливо поднялась и юркнула в шеренгу новобранцев.
Урок первый. Не болтать лишнего.
Центурион отвернулся от строя и подошёл к большому металлическому квадрату, помещённому на треножник. Пальцы офицера заметались по сенсорным кнопкам на обращённой к нам поверхности. В тот же миг на огромном бетонном плацу, огороженном по краям зелёным кустарником, из земли начали вырастать здания. Надо сказать, что появились они настолько стремительно, выросли так быстро, что вся шеренга валетов невольно охнула от изумления. Я же, знакомый с действием трансатомного синтезатора просто следил глазами за центурионом. Он создавал учебный городок. Пожалуй, неприятным осознанием стало, что командир населил его защитниками. Незаметно переместив взор, я смог разглядеть то, что получилось в натуральную величину.
Городской комплекс привычно разбивали прямые линии асфальтовых дорог. По замыслу создателя, он уже порядком пострадал от военных действий. У многих зданий верхние этажи отсутствовали, а на уцелевших уровнях были выбиты стекла, свешивались рамы. Дома выглядели ранеными солдатами с пустыми глазницами. Кое-где у стен громоздились кучи битого кирпича и куски горящего пластика, выделяя ядовитый дым. Откуда-то из строений явственно потянуло гарью. Иллюзия получилась впечатляющая!
Так, громко произнёс центурион, словно мы не могли его услышать, сюда дополнительный штрих. Вот в это место, на баррикаду дюжину, на верхние этажи снайперов.
Он вновь повернулся к строю. Кривая ухмылка искажала правильные черты лица.
Вы не просто должны прогуляться по развалинам. Слушайте задачу: преодолеть сопротивление засевших в руинах ррорхов. Чтобы вам не было так легко, я заселил ими подвалы и чердаки.
Я невольно скосил глаза на Бету двадцать. Глупость, но хотелось получить удовольствие от ее реакции на слова командира. Горожанка поджала губы и смотрела перед собой. Похоже, проняло девчонку.
Ты и ты, указал центурион на избранных из общей массы валетов, шаг вперёд. Пойдёте парой. Как в реальном бою, один прикрывает другого. Иначе нельзя. Одинокий боецне жилец.
Старком пробежал вновь пальцами по кнопкам ситезатора. Рядом с ним возникла стойка с лучевыми винтовками. Над ней в воздухе повис экран, на котором засветились пятьдесят позывных. Напротив каждогодлинная шкала жизни. Пока у всех цвет в шкале нормальныйзеленый.
Как зовут, рядовые?
Джей двадцать третий.
Омега пять, довольно бодро отчеканили новоявленные защитники Земли. Хотя по их лицам я понял, что ожидали они увидеть совсем другое. Приятное сафари с массой загонщиков и слуг.
Омегаведущий, Джейзамыкает группу. Ну что, заснули? Вперёд, валеты, ведь вы надежда человечества!
Можно спросить? Зачем всё это? довольно уверенно и вальяжно спросил Омега, высокий чернокожий широкоплечий парень с крупным носом. Мы ведь победили ррорхов. Каждый день смотрю передачи про ту войну. А нельзя ли просто пострелять по ним, как по мишеням в тире? Из укрытия набить руку?
Командир холодно взглянул на бойца и неожиданно рявкнул:
Валет, тыидиот? Откуда ты взял эту чушь? Почему решил, что мы победили ррорхов? Да они в моём мирке всюду, за каждым кустом или кочкой. Только и ждут, когда вы появитесь. И, вообще, как ты мог подумать, ЧТО МЫ СМОЖЕМ КОГДА-ЛИБО ПОБЕДИТЬ РРОРХОВ?
Мне показалось, что я услышал в голосе центуриона растерянность.
Но О победе знает каждый ребёнок.
Мне кажется там, у вас, на Земле болтают много, но определённо в большинстве случаев чушь и бред. Винтовки в зубы и бегом навстречу неприятностям.
С заметной неохотой новобранцы вооружились и направились к ближайшему зданию, за стеной которого исчезли через несколько минут. От нечего делать я принялся считать винтовки в стойках. Их оказалось ровно сорок восемь. Внезапно совсем недалеко раздались выстрелы и крики, наполненные болью и страхом. Две зелёные линии на экране стремительно побежали влево, показывая, что сейчас валеты изранены и их шансы на успешное выполнение задания стремительно уменьшаются.
Скоротечный бой закончился быстро. Линии жизни Джея двадцать третьего и Омеги три, стали пустыми и чёрными. С научной точки зрения, валеты погибли.
Они появились внезапно, перед шеренгой товарищей, испуганно озираясь и зажимая ладонями те места на теле, где минутой раньше получили ранения.
Встать за строй, прорычал центурион восстановленным программой неудачникам. Вы будете умирать, и рождаться, дохнуть и появляться до тех пор, пока не справитесь с заданием. Следующими будете вы двое!
Я почувствовал, как стоящий справа от меня мужчина средних лет с уже заметной залысиной, принялся трястись как осиновый лист на ветру.
Как вы можете оставаться таким спокойным? прошептал он едва слышно, обращаясь ко мне. На Земле у меня было высокооплачиваемая работа, семья и неплохой левый приработок. А потом я поверил рекламе. Почему? Сам не пойму. Но ведь в рекламке писали совсем другое!