А прическа мне полагается? спросила я. Ну, волосы как-то уложить? Заколоть, собрать. Понимаешь?
Послушница задумчиво кивнула, а потом замотала головой.
Нет, нельзя. Брови чернить, глаза обводить и губы перламутром покрывать тоже нельзя. Распорядители хотят видеть вашу настоящую красоту.
Разумно. Боялся, значит, король-дракон жениться на красавице, а проснуться утром рядом со страшилищем без косметики. Продуманный товарищ. Недаром Завоеватель.
Ладно, и так сойдет, вывела я итог сборов. Рассказывай теперь про свою госпожу. Подробное досье в стиле ФСБ мне без надобности, но краткую биографию знать желательно. Полное имя, где родилась, как зовут маму и папу, няню, бабушку, тетю, дядю, других родственников? Шрамы есть или нет, хронические болезни, вредные привычки? Давай, давай. Раз уж твой магистр хамским образом выдернул меня из родного мира и оставил без интернета, то Википедией ты будешь работать. Начинай.
Послушница вместо того, чтобы выдавать килобайты информации устной речью, сердито нахмурилась и поджала губы. Характер показывала? Даже спину вытянула и церемонно сложила руки на груди.
Первое, чему вам следует научиться, госпожа Аллатаира, держать язык за зубами. Мало того, что мужчины не любят болтливых женщин, так вы еще и несете чушь несусветную. Как деревенский пьяница после двух бутылок вина. Если вас услышит Эйнор, то сразу поймет
Что его обмануть пытаются? зло сощурилась я. Да деревенским пьяницам до Википедии, как до Луны пешком. Или король-дракон в курсе, что это такое? Может, он и про ФСБ знает?
Не знает, совсем уж не вежливо фыркнула послушница. Но за грань миров заглядывать умеет. Догадается, что ты оттуда, девушка ткнула пальцем куда-то в небо. Посадит тебя в клетку, как диковинную зверушку, и будет показывать подданым. О, ты станешь событием при дворе. Такая потеха. Хоть день и ночь бросайся непонятными словами, все смеяться будут и хлопать в ладоши.
Прекрасно. Может, я об этом и мечтаю?
Тупица! взвизгнула послушница, окончательно уничтожив образ бесправной прислуги. Не разговаривают так с господами ни в одном из миров. Ты всех погубишь! О чем только думал магистр? Зачем тратил силу? Любая послушница справилась бы с твоей ролью намного лучше.
Но только не ты, широко улыбнулась я и сорвала чепец с головы девушки.
По ее плечам рассыпалось облако волос. Чисто вымытых, аккуратно завитых крупными локонами и блестящих, как золото.
Ты не справилась, Аллатаира, безжалостно сказала я. Прокололась на первом же разговоре. Психанула и тебя понесло. Нельзя так. Хочешь, чтобы обман получился? Помоги мне.
Дочь магистра громко сопела от возмущения и пыталась прожечь меня взглядом. Девчонка. Я только сейчас заметила, какая молодая. Лет шестнадцать, не больше. А мне двадцать два. Разница небольшая, но она чувствовалась. Я успела поступить в университет на бюджет, выдержав дикий конкурс, училась и работала одновременно, лаялась с торговками на рынке, дралась за место в маршрутке. А нежная Аллатаира всю жизнь просидела в папиной библиотеке за книгами. Ну, вазу фамильную разбила в детстве, ну цветы на клумбе поломала. Не соперница она мне. Да и акулам на Высоких смотринах тоже. Когда девушка всхлипнула, пытаясь удержать слезы, я окончательно поняла, почему магистр захотел оставить ее дома.
Ничего не выйдет, сдалась Аллатаира, вытирая нос рукавом. Распорядители силой потащат меня на смотрины. Даже если я отдам всю магию, как хочет отец, это не поможет. Я не хочу замуж за дракона! Не хочу!
Я тоже не горю желанием. Но я девушка свободная, а у дочери магистра вроде бы есть кто-то. Вдвойне обидно выходить замуж по расчету, когда уже любишь другого. Я понимала ее горе, но жертвовать собой добровольно по-прежнему не собиралась.
А чем он так плох? Ну, Эйнор ваш, спросила я, протягивая Аллатаире чистый платок. Он старый, больной, лысый?
Нет, всхлипнула дочь магистра, аккуратно прикладывая платок к уголкам глаз. Он сказочно красив, как все драконы. Магистры до сих пор спорят, кем он родился изначальнодраконом или человеком. Я думаю, что драконом. Мерзкой чешуйчатой ящерицей. А потом просто выбрал, как будет выглядеть в человеческом облике. Поэтому он молод, красив, статен, высок и что там еще говорят восторженные девицы?
Да-да. Типичный принц. Мужчина мечты. От одного взгляда на него девушки визжат и топают ногами.
Почему же ты замуж не хочешь, если он так хорош? осторожно спросила я. Надежда уговорить Аллатаиру самой поехать на смотрины, конечно, слабая, но она есть. Станешь королевой, будешь жить во дворце. Магической силы тебе хватает, как я поняла. Красоты тоже. Да Эйнор на остальных претенденток даже не посмотрит, сразу тебя выберет.
Дочь магистра хлюпнула носом и недоверчиво на меня покосилась. Нет, я не преувеличила. Не Мисс мира, конечно, но вполне хорошенькая девушка. А в собственном красивом платье так и вовсе звезда.
Нет, качнула головой Аллатаира. Ты гораздо красивее. У тебя глаза большие и рот маленький. А у меня нос картошкой и уши торчат. Вот смотри.
Она надула щеки, выпучила глаза и ткнула себя пальцем в нос. Собезьянничала. Точно девчонка. Рано ей замуж. Даже за того, кого любит.
Любовь зла, выдала я древнюю мудрость, поразишь Эйнора умом и сообразительностью, он на нос даже не посмотрит. На руках тебя носить будет, подарки дарить.
Чихнет во сне ненароком и сожжет меня, пробурчала в ответ Аллатаира. Не пойду я замуж. Я дома останусь.
Что ж меня-то дома не оставили, господа маги, ведьмы и колдуны? Я стиснула зубы и медленно выдохнула, пережидая приступ злости. Хорошо, зайду с другой стороны.
А что тебе дома делать без магической силы? Скучно же станет. И обидно. Была самой выдающейся послушницей в Черной башне.
В Северных землях, гордо вскинула подбородок дочь магистра.
В Северных землях, охотно согласилась я. Особенная была, уникальная, одна на миллион. А превратишься в пустышку. Деревенскую клушу. Выдаст тебя отец замуж, нарожаешь детей и пустишь по ветру блестящее будущее.
Дракону тоже детей рожать придется, опустила взгляд Аллатаира. Он для того и женится. Думаешь, зачем королеве сила нужна? Чтобы ребенок человеком родился, а не уродом чешуйчатым. Династию продолжил, новым королем после отца стал. Да только родить можно будет всего один раз. Сила пополам не делится. Ребенок все вытянет, а мать пустышкой сделается. Высохнет. Тогда дракон ее убьет и новую жену искать будет. Чтобы второго ребенка ему родила. Не хочу я на смотрины. Не важно, кого выберет Эйнор. Все девушки умрут.
Глава 2. Как я стала магом
Обалдеть, какие новости! С ума сойти, какой лютый отбор! Да они невест не напасутся, если начнут убивать их пачками. И не абы кого, а цвет местной магической знати. Девять сильнейших женщин принесут в жертву дракону.
Черт, а почему я удивляюсь? Вот же она, сказка о том, как древнее зло пришло в мирные земли, поработило жителей Элезии и потребовало дань. Одной девственницей, привязанной к столбу, дракон не удовлетворился. Потребовал сразу десять. Да его ненавидеть должны все от мала до велика. Не только магистр Шиенн, но и родители других претенденток обязаны из кожи вон лезть, чтобы не пустить дочерей на смотрины. А они и лезли, если верить магистру. Он же сам мне сказал, что десять невест найти не смогли. Только восемь плюс Аллатаира. Плач и стон сейчас стоял по всей Элезии. Куда там гламурному шоу «Холостяк»? Претенденток к дракону в цепях повезут, как на казнь.
То есть, я не единственная фальшивка на смотринах? спросила я Аллатаиру. Другие магистры тоже через грань миров замену дочерям вытащили?
Я не знаю, честно ответила она и мотнула кудряшками. Участь жены драконатайна. Твое появление в Черной башне тоже. Отец сказал правду только мне. Он любит меня больше всего на свете. Да, стать королевой мечтает каждая. Но я лучше проживу с Давеном до старости, чем с драконом один год.
Значит, его Давен зовут, улыбнулась я.
Да, Аллатаира смутилась и покраснела, как девчонка. Он сын магистра Пиррона, друга отца. Мы виделись всего трижды, но мне кажется, я никого так больше любить не буду. Он замечательный. Очень умный, сильный и смелый. А какие заклинания плетет? Залюбуешься. Огненные города в небе вырастают. На празднике в честь богини Даяны, матери всего сущего, все приглашенные магистры ахнули. Никто так не умеет. Только Давен. Отец сказал, ему суждено стать величайшим магом. Но это тоже тайна, слышишь? Никто не должен знать о моих чувствах к Давену!
Разумеется, согласилась я и пантомимой закрыла рот на замок, а ключ выбросила. Я нема, как могила.
Ах, вот оно в чем дело. Аллатаиру с Давеном, наверное, с младенчества сосватали. Хитрые отцы не наделали ошибок и не сказали им об этом. А когда пришло время жениться, подстроили несколько свиданий и подали жениха с невестой друг другу под правильным соусом. Так, словно лучшей пары и не найти. Получилось ведь. Аллатаира влюбилась по уши. А тут дракон со своими смотринами. Не поэтому ли Шиенн выставил его чудовищем? Чтобы дочь ни в коем случае не согласилась выйти за него замуж, а досталась Давену? Будущему величайшему магу и сыну друга. Мда, интриг в Элезии богато. Я, конечно, могу ошибаться, но пока все выглядит именно так.
Ты ведь поможешь? шагнула ко мне Аллатаира и умоляюще заглянула в глаза. Я не хочу замуж за дракона, я люблю Давена. Я отдам всю силу. Честно-честно. Ты станешь магом, сможешь повелевать огнем, водой, землей и ветром. Тебе откроются тайны мироздания, ты услышишь голоса богов.
А зачем мне все это? безразлично пожала я плечами и внимательно посмотрела на Аллатаиру. Мне и так неплохо.
Владеть собой девчонка не умела. Бросилась уговаривать, заученную речь сказала, а, услышав «нет», расстроилась и стушевалась. Что? Кончились аргументы?
Если ты отдашь силу, то станешь пустышкой, напомнила я ей. Давен возьмет тебя такую замуж?
Да. Он любит меня, ответила Аллатаира так уверенно, что в пору позавидовать.
По-другому и быть не может, ага. Мужчины всегда держат слово и не умеют обманывать. А если признались, что любят, то это на всю жизнь. Ха-ха. Проклятье, мне всего двадцать два, а я уже циничная зараза, истекающая ядом при виде влюбленной девушки. Может быть, у них с Давеном, как в сказке? Как у Ромео с Джульетой? А тут я со своим скептицизмом. Элезиясредневековая страна. Здесь должны быть рыцари без страха и упрека.
И драконы, пожирающие девственниц.
Так, все, хватит! Не имея четкой информации, я сейчас нафантазирую то, чего нет. Меня отправляют на смотрины вместо дочери магистра и предлагают магическую силу в оплату. При любом раскладе иметь магию в магическом мире гораздо лучше, чем эту магию не иметь.
Хорошо, согласилась я. Давай меняться.
А с драконом, смотринами, интригами и претендентками можно и по ходу пьесы разобраться.
Замечательно, радостно захлопала в ладоши Аллатаира. Пойдем в главный зал!
***
По дороге дочь магистра надела чепец и вспомнила о роли послушницы при другой, чуть более знатной и талантливой послушнице. Пока мы спускались по крутым ступеням, держась за выступы в каменной кладке, Аллатаира рассказывала о том, где я оказалась.
Черная башня была одной из пяти башен магов в Элезии. На юге стояла Белая башня, на западе Синяя, а на востоке Красная. Послушниками становились талантливые дети. Маги с особым даром чувствовали их рождение. Самых сильных забирали из семей на обучение, а слабых оставляли родителям. Отец забрал Аллатаиру у матери, когда ей исполнился год. Девочку воспитывали другие послушницы. Она с детства обучалась магии. Но, как призналась мне, получалось плохо. Силы хватало, а терпения нет.
Мне скучно, понимаешь? шептала дочь магистра. Книги такие нудные. Пока страницу прочитаешь, два раза успеешь заснуть.
Как же я буду управлять магией, если у тебя не получается?
А тебе и не нужно зажигать в небе города, махнула она рукой. Твой потенциал измерят, повесят тебе на шею символ претендентки и отведут к дракону. Все.
Это тоже отец рассказывал?
Да, кивнула Аллатаира, спустилась на нижнюю площадку лестницы и открыла дверь. Заходи.
Главный зал занимал почти весь первый этаж Черной башни. И, если сравнивать с моим миром, то выглядел, как книжный магазин. Вдоль стен стояли стеллажи с древними фолиантами. В центре за ограждением полукругом расположились стулья с высокими спинками, а с потолка свисали огромные люстры со свечами. Не хватало только кассы, задумчиво-сосредоточенных покупателей и писателя, оставляющего автографы на книгах. Вместо этого на одном из стульев сидел Шиенн и разминал пестиком в ступе красный песок.
Все готово, шепнула Аллатаира и потянула меня к отцу.
Встань здесь, распорядился магистр, ткнув пальцем справа от себя, а ты, послушница, здесь.
Мы встали, как приказал Шиенн, и начался ритуал. Под тихое бормотание магистра песок из чаши взлетел. Словно мы оказались в космосе, но невесомость действовала только на него. Песчинки закружились в воздухе и плотным облаком обняли нас с Аллатаирой. Когда их стало так много? Чаша совсем маленькая. Облако жужжало стаей насекомых, вращалось все быстрее и потихоньку накрывало меня с головой. Я зажмурилась и задержала дыхание. Страха не было, только желание, чтобы странное представление, наконец, закончилось.
Внезапно мне стало так же плохо, как под наркозом у стоматолога. Я почти обрадовалась, решив, что сейчас вернусь домой, а потом ужасно заболела голова. Я застонала, прижав пальцы к вискам. Перед глазами поплыли цветные круги, тошнило хуже, чем с похмелья, но пытка закончилась так же неожиданно, как началась.
Я очнулась посреди главного зала, и магистр Шиенн хмуро спросил у дочери:
Ну как? Получилось? Сотвори искру огня.
Аллатаира открыла ладонь и долго на нее смотрела. Мне показалось, что над пальцами что-то вспыхнуло, но послушница замотала головой.
Получилось. У меня больше нет силы.
Однако. Так просто? Мне даже обидно стало. Нас фактически судьбами поменяли, а все началось и кончилось за пару минут. Успокаивало только то, что дочь магистра тоже выглядела растерянной. Еще бы, впустую просидела над книгами всю юность. Знания о том, как плетутся заклинания, без практики уже не пригодятся.
И что теперь? спросила Аллатаира и надула губы, как обиженный ребенок.
Ты поедешь к матери, ответил Шиенн и осторожно обнял дочь за плечи. В его холодном и жестком тоне мне впервые почудилась теплота. Повозка уже ждет тебя во дворе. Вещи собрали.
А как же Давен?
Магистр поморщился, услышав имя, и метнул в меня сердитый взгляд. Я постаралась состроить самую глупую мину, на которую была способна. «Давен? А что это? Сорт винограда? Такой плоский. Раздавленный».
Он поедет с Аллатаирой, в полголоса ответил магистр. Будет подозрительно, если он бросит невесту и не попытается отбить её у дракона.
О, нет! Нет, нет, нет. От ревности настоящая Аллатаира вспыхнула румянцем. Магическая сила, покинувшая ее, вдруг отразилась в лихорадочно блестящих глазах. Сейчас дочь магистра передумает и потребует вернуть свою жизнь назад.
Попытается, с нажимом повторил Шиенн. Сделает вид. Никаких споров и вызовов на поединок. Давен не пострадает. Я тебе обещаю.
Черт! Мне чужой парень в сопровождающих совсем не нужен! Я не собираюсь уводить его у Аллатаиры. Даже флиртовать с ним на публику ради поддержания имиджа влюбленной пары не хотелось.
И долго он там будет? злее, чем требовалось, спросила я.
Три дня, отрезал магистр. Потерпите. Обе.
Ага, значит, догадался, что я в курсе. Упс. Ну, извини, Аллатаира. Пострадал чуть-чуть твой камуфляж. Но перед отцом не так страшно. Магистр шепотом напутствовал дочь в дорогу, а она кивала в ответ. Я не пыталась прислушиваться. Зря, наверное, но не лезть же к ним в открытую. Несколько последних тайн теперь уже бывшая послушница увезет с собой. Если они были в разговоре. Наверняка там стандартное: «Веди себя хорошо и слушайся маму».
Хорошо, ответила Аллатаира, обняла отца на прощание и ушла.
Он еще долго смотрел ей вслед так, будто видел в последний раз. Ощущение потерянности и беспомощности горьким привкусом оседало на языке. Я потерла глаза пальцами, чтобы прогнать тоску. У Аллатаиры-то как раз все нормально. Это у меня проблемы.
Дочь, с трудом вытолкнул из себя магистр, обернувшись ко мне. Идем. Распорядители прибыли раньше времени. Обучаться магии начнешь в дороге. Да и Давен уже заждался.
Как бы не передумал? попыталась поддеть я магистра.
Он с нами до конца. До победы.
Хорошо, что уточнил. А то я опять начала переживать и чуть не ударилась в паранойю.
Жених Аллатаиры встретил нас во дворе у настолько высокой повозки, что она напоминала двухэтажный автобус. Вычурная была, помпезная. Зеленые доски с деревянными завитушками, выкрашенными золотой краской. Давен на ее фоне выглядел просто в своем темно-синем камзоле и обтягивающих бриджах. Так с виду и не скажешь, что будущий величайший маг. Молодой, кстати. Мальчишка с большими глазами, пышными ресницами и мягкими локонами длинных волос. Их кончики спускались всего лишь до плеч, но мне, привыкшей к строгим мужским прическам, уже было чересчур. Шиенн же стригся под военный полубокс, почему Давен отрастил шевелюру?