Что остается? Прыгнуть в его сторону, врезать кулаком по морде, стереть с губ эту гадкую ухмылку? Это будет по-мужски. И пусть тот зарежет его своим ножом, Двенадцать Теней будут рады приветствовать в своей обители столь храброго воина. При этой мысли по спине пробежал неприятный холодок.
Нет, мужчинаэто не сопливый юнец, вспыхивающий подобно просмоленному факелу. Он сумеет сдержать свой гнев и ответит этому презренному скорпиону. Словами, которые, как всем известно, ранят сильнее любого оружия.
Двум скорпионам я бы тоже не стал доверять! гордо сказал стрелец. Достойный ответ! А что голос дрожит так это от сдерживаемой ярости.
Правильно, спокойно согласился скорпион. Вот Рикатс и не доверяет. Никому не доверяет. Поэтому я к тебе спиной не повернусь, и тебе, если ты не полный олух, советую так же поступать.
У стрельца на языке вертелись несколько острых слов относительно этого выскочки Рикатса, но он сказал себе, что сейчас для них не время.
А если предателями окажутся и стрельцы, и скорпионы? спросил он, сумев вложить в слова добрую долю сарказма.
Тогда ничего не поделаешь, скорпион пожал плечами. Только, во-первых, шансов на это меньше, а во-вторых Во-вторых, если в армии столько предателей, то на успех в любом случае рассчитывать не приходится.
Предатели! возмущенно фыркнул стрелец. Да с чего Рикатс вообще придумал каких-то предателей?
Он очень вовремя придержал себя за язык, не дав сорваться словам о людях, привыкших судить по себе. Не из-за трусости, конечно же. Просто Рикатскомандующий всей армией, а значит, является командиром для каждого солдата, независимо от места рождения. Говорить подобные вещи о командиреэто вопиющее нарушение субординации.
А ты, парень, часом не дурак? издевательски спросил скорпион.
С чего бы это?! стрелец вспылил.
С того, что ты даже не пытаешься подумать. Сделай над собой усилие. Представь, что к вашему главномукак его там зовут? пришел человек от Глаза.
Посмотрев на стиснутые зубы и побелевшие костяшки пальцев, сжимающих лук, скорпион сжалился.
Ну ладно. Не к вашему. К командующему отрядами раков, допустим. Вы ведь недолюбливаете раков?
Стрельцы находятся в дружеских отношениях с детьми всех двенадцати богов! отчеканил стрелец.
Ага, видал я такую дружбу подтрунил скорпион, впрочем, совсем беззлобно. Так вот, говорит, значит, этот посланец Глаза главному раку: «А не хочешь ли ты, любезнейший, стать Сыном Рака?».
Сын Рака мертв! гневно выкрикнул стрелец, словно человек в сером панцире Стражи скорпионов и был тем самым коварным искусителем. И не такой падали как Глаз решать, кто будет новым Сыном.
Молодец! скорпион одобрительно похлопал парня по плечу. Красиво излагаешь, мне у тебя учиться и учиться. Не знаю, получилось бы у командира раков подобрать такие же высокие слова, но можно быть уверенным, по сути он ответил бы точно так же.
Вот видишь
Ты подожди. Я ведь не закончил рассказывать, я, можно сказать, только начал. Как ты считаешь, стал бы Глаз посылать на такую важную миссию идиота, способного только задать один вопрос, выслушать единственно возможный ответ и вернуться назад? скорпион сделал небольшую паузу, будто действительно ожидая ответа на свой вопрос. Нет, конечно. Я могу примерно предположить и следующие его слова. О том, что сейчас-де на троне Сына Рака вовсе сидит Нерожденный Еще о том, что Земля раков может фактически вернуть себе прежнее свободное положение. С некоторыми оговорками, конечно. В общем, личную приманку забросить в самом начале, а потом напирать на общее благо всех раков. Прием старый но действенный!
Стрелец засопел. Обладая по молодости лет живым воображением, он очень натурально представил себе картину подобного разговора.
Да, но предательство!.. попробовал еще возразить он.
Фу, какое некрасивое слово! скорпион презрительно сморщил горбатый нос. Зачем им пользоваться, когда его можно успешно заменить другими, гораздо более приятными для уха. Пусть суть дела от этого и не изменится
Но тогда тогда казалось, стрелец готов разрыдаться.
Да перестань! скорпион шутливо толкнул его в грудь. Как ребенок, честное слово! Генералы ведь тоже не дураки надеюсь. Как можно верить Глазу? Да и подлецами быть им, вроде, тоже по статусу не положено. Я лично надеюсь, что предателей среди них нет. Но Рикатса понимаю. Я бы на его месте тоже перестраховывался.
Помолчали.
А Рикатс робко начал стрелец. Я вот слышал, что он раньше был вором
Заткнись! Таких свирепых интонаций в голосе скорпиона до этого мгновения не было. Слышалзабудь. Услышишь еще разприрежь того, от кого услышал. Или меня позови, я сделаю это за тебя и буду считать себя твоим должником. Понял?
Понял, смиренно отозвался стрелец, делая про себя отметку, что слух-то, оказывается, не пустой. А он не верил
В этот момент у разговора было два пути. Он мог либо достичь апогея напряжения и взорваться кровопролитной дракой, либо прерваться, надолго, быть может, до самого конца дежурства. Но судьба неожиданно подбросила третий вариант развития событий.
Негромкий сухой стук катящихся камушков поставил в разговоре точку. Звук раздавался с восточной стороны и был очевидно близкимедва ли дальше двух дюжин шагов. Бывает, что камни сыплются в горах сами по себе, но чаще для этого есть причина. В виде неосторожного шага, например.
Спустя мгновение скорпион стоял у самого края площадки и всматривался вниз. И пусть глазами ничего не увидел, почувствовал, ощутил, понял
Туда! крикнул он напарнику и сам подал пример, начав спускаться настолько стремительно, насколько это позволял крутой склон.
Этот возглас послужил сигналом не только стрельцу. Не видя больше смысла прятаться, из-за большого валуна выскочил человек, одетый в серые неприметные тряпки. Одного быстрого взгляда наверх ему вполне хватило, чтобы оценить ситуацию. Один против двоих, безоружный против вооруженных Он кинулся бежать.
Либо беглец от природы обладал феноменальной ловкостью, либо просто был жителем гор, но расстояние между ним и погоней отнюдь не сокращалось. Скорпион грязно выругался, помянув тринадцатого бога, и на бегу выхватил с пояса один из ножей.
Бросок сделал бы честь любому мастеру метания, коим, впрочем, солдат и являлсясверкнув в лучах восходящего солнца, нож прочертил пологую дугу и встретился с бедром беглеца. Увы, расстояние было слишком велико, клинок лишь добавил еще одну прореху на и без того изодранных штанах и обессилено упал, виновато лязгнув по камням.
Стреляй! скомандовал скорпион, останавливаясь. Бежать дальше не было резона. Как ни неприятно было признавать, сейчас все зависело от этого сопляка стрельца.
Тот, сделав по инерции еще три или четыре шага, остановился. Не пожалел времени, чтобы тверже встать на ногах. Суете не было места в его движениях, он сейчас делал то, что умел делать лучше всего на свете.
Разлук словно бы сам соскользнул с плеча, потянув за собой левую руку.
Дваправая рука с уже зажатой между пальцами стрелой легла на тетиву.
Тритетива натянулась, лук чуть приподнялся и неспешно опустился, нацелившись на мишень, быстро удаляющуюся, но все равно абсолютно беспомощную.
Четырестрела просто исчезла с лука, озвучив свой полет торжествующим выдохом.
Беглец остановился сразу, словно ударившись о невидимую стену. Запрокинул голову, рукой, которая уже отказывалась слушаться, неуклюже попытался дотянуться до торчащей из спины стрелы. Застыл на какое-то время неподвижно, не желая соглашаться с собственной смертью. Но не смог переспорить костлявую и упал лицом вперед.
Скорпион перевел взгляд с убитого на стрельца. Глаза наполнились злостью.
Ты что натворил, идиот!?
Я? Стрелял пролепетал лучник, спокойная сосредоточенность на лице которого сменилась растерянностью.
В ноги! В ноги только и сказал скорпион.
Махнув рукой, он побежал, было, вниз, но почти сразу же перешел на шаг. Спешить явно было некудастрела прошила беглеца почти насквозь.
К мертвецу подошли одновременно.
Дезертир? с робкой надеждой спросил стрелец. С дезертирами разговор короток, это всем известно
Скорпион ногой перевернул труп на спину. В грубом и простом лице убитого не было ничего примечательногомужик примерно трех дюжин лет от роду, борода без усов по моде восточных Земель А вот на лбу вместо тотемной татуировки длинный продольный шрам. Даже дети знают, что это означает.
Ну, если ты видел в нашей армии Нерожденных, можешь считать его дезертиром, с издевкой сказал скорпион и сплюнул на землю.
Лазутчик шпион, прошептал стрелец то, что и так было понятно. Интересно, он пробирался в наш лагерь или уже возвращался?
Скорпион, не тратя время на вопросы, присел на корточки и сноровисто пробежался руками по одежде убитого. Что-то, достойное упоминания, обнаружилось за пазухой.
А вот и ответ на твой вопрос, хмыкнул скорпион, осторожно разворачивая небольшой сверток папируса. Кроме пары строчек текста на нем имелся довольно толково изображенный план ущелья вместе с искусственно созданной преградой.
Глава третья
Город Арисса, восточная граница Земли тельцов, в нескольких парасангах на юг от лагеря Объединенной армии. Накануне открытия Арисской ярмарки.
Короткий злой свисти в разные стороны брызнули щепки, выбитые из колеса бронзовым «клювом» на конце плети. Внутренне сжавшись, Сардар, тем не менее, продолжил путь, изо всех сил стараясь не показать, что зияющая в двух ладонях от пальцев свежая рана в деревянном ободе хоть чуточку испугала его. Кайсентрус, яви слабинузабьет до смерти.
Эй, Жидкий! загоготал надзиратель, изготавливая плеть для нового удара. Как плеточка? Припас для тебя, сладенький.
В ответ Сардар послал мерзавцу презрительный взгляд.
Сдохни, ублюдок
Гыыы! Кайсен зашелся в ослином реве, заменяющем ему смех. Я сегодня в настроении поиграть, Жидкий. Колесо большое. Сделаешь круг, и я повторю попытку. На этот раз удар придется на палец ближе к твоим клешням. Ты веришь мне, мразь?
Сардар лишь скрипнул зубами.
А вы, свиньи, возвысил голос Кайсен, обращаясь ко всем кандальникам, вращавшим в то утро колесо, вы мне верите? Эй, Хромец, обратился он к калеке, налегавшему на рукоять перед Сардаром, ты веришь, что я оттяпаю сегодня Жидкому клешни? Выпущу кровь из этой твари. Верней, воду. Ведь у них вода в жилах, ты знал это, Хромец?
Сардар зарычал. Великий Водолей, как он ненавидел эту скотину. А точнее, почти всех, с кем свела его судьба в этом занюханном городишке, в котором он, наивный человек, так недавно надеялся найти убежище от войны. Благая Прозрачность, от этой клички: «Жидкий», которой соседи наградили жителей Земли водолеев, злоба черной пеленой застила взгляд, и пальцы с такой силой впивались в рукоять, что, казалось, могли мять дерево, будто мягкую глину! Когда замкнется круг, и он снова поравняется с надзирателемметнуться, вцепиться в эту щетинистую глотку, искалечить, разорвать голыми руками, сломать, как сухой сорняк Ах, если б не кандалы!
Нет! Ублюдок только того и ждет. Одно резкое движеньенакинутся другие надсмотрщики, повалят, скрутят, и уж тогда О да, тогда Кайсен точно забьет насмерть, бить лежачих он мастер. Нет, нужно успокоиться. Пока Кайсен играет в устрашениеему нужно подыгрывать. Просто чтобы выиграть время. Шанс поквитаться придет, нужно только дожить до него
Сардар зажмурился, пытаясь унять дыханье. Огромное, укрепленное горизонтально колесо, надрывно скрипя, медленно вращалось, толкаемое тремя дюжинами арестантов. Шаг, еще шаг, еще Подземелье, в котором разворачивалась сцена, было столь обширно, что факелы на стенах не могли осветить его целиком, и каждый заключенный на своем скорбном пути то серой тенью проходил сквозь оранжевое световое пятно, то исчезал в непроглядной тьме, за один день рождаясь и умирая тысячу раз.
Живей, собаки! окрик Кайсена поднял новую волну гнева в едва нащупавшей успокоение душе Сардара. Эй, Жиденький! Еще полкруга, и ты мой!
Свист плети потонул в жалобном вопле какого-то несчастного. Сардар бросил через плечо ненавидящий взгляд. Кайсен, огненно-рыжий детина в пурпурной рубахе и таких же штанах, даже татуировка бычьей головы на лбу выкрашена охрой, поднял руку, готовясь «угостить» очередную жертву. Остальные надзирателиих было восемьистуканами стояли у стен, безучастно взирая на остервенившегося товарища. Пальцы снова сжались. Убить убить подонка!
Кайсен лютует, услышал Сардар за спиной хриплый выдох старика Кетира. Небось, опять девка не дала
Он девок боится, просипел шедший за Кетиром Горбун. Он запал на нашего водолея. Ублажи его, Жидкий
Последняя фраза всколыхнула короткую волну придушенных смешков, тотчас стихших.
Заткнись, тварь
Свист плети. Вскрик. Свист плети. Вскрик. Свист плети. Вскрик.
Будьте вы все прокляты, прошипел Сардар.
Кайсен появлялся в Водяном подземелье раз в неделю, чтобы, как он выражался, «поиграть». «Игра» заключалась в том, что в течение нескольких часов он измывался над узниками, качающими воду. Иного за такое самого заковали бы в кандалы: для крепости, стоящей на холме, вдали от рек, глубокая пещера, с ее подземным озером была единственным источником влаги. Иного, но не Кайсена. Он приходился двоюродным племянником самому Сыну Тельца. Дядюшка, хоть и сослал дураковатого племянника в эту глушь, к подножью Скорпионьих гор, однако наделил полномочиями Тельцова Ока, так что остановить его было просто некому. Только Пайса, местный лекарь, как говорили, не чуждый колдовства, открыто клял недоумка, грозясь наслать на него порчу.
Скрипело колесо, стонало натужно, замыкая круг. Свист плетии на ободе забелела новая отметина, на пол-ладони ближе первой. Сардар сплюнул.
Пол-ладони, сучонок, прохрипел он. Не палец, пол-ладони, криворукая обезьяна.
Ему одному было позволено так разговаривать с Кайсеном. Сомнительная привилегия, если точно знаешь, что расплатой за нее будет нескончаемо мучительная смерть.
Уже месяц, как ублюдок выбрал его своей главной «игрушкой». Целый месяц, с того самого дня, как Сардар попал сюда, и в первую же минуту знакомства преподал Кайсену урок, от которого тот не может оправиться до сих пор. Месяц ненависти, густой, как ядовитое зелье, тягучей, почти осязаемой, месяц под ударами плетей Тридцать дней, которые Сардар прожил лишь благодаря своей хитрости, и мраку, царившему в голове мучителя.
Рука почти зажила, Водичка, протянул Кайсен. Я не хочу, чтобы боль мешала мне в полной мере насладиться задуманным. Теперь недолго. Но перед тем, как я начну тебя убивать, ты попросишь у меня прощения. Расстараешься меня разжалобить. Тогда может быть, убью поскорей, в награду. Я еще не решил
Изо всех сил налегая на рукоять, Сардар миновал место, где стоял Кайсен.
А может убью прямо сейчас! крикнул Кайсен ему в спину. С какой стати водолею топтать мою землю! Хороший водолеймертвый водолей. Вы согласны со мной, скоты?
Последний возглас был обращен ко всем заключенным; в ответ донеслось нестройное мычанье.
Конечно, они были согласны, и не только потому что Сардар единственный из всех не боялся Кайсена. Все было куда проще: Сардар был единственным водолеем, а они принадлежали к другим племенам. Того, чьим покровителем является не их бог, жители Земель Зодиака могут либо ненавидеть, либо, в лучшем случае, терпеть. Двое из разных земель могут объединиться против третьего иноплеменника. Но не более того.
Смотри-ка, они подтявкивают тебе, образина! крикнул Сардар Кайсену.
Хотят получить пропуск в первый ряд, когда я начну тебя убивать, был ответ. Это будет небывалое зрелище. И очень долгое.
Скрипело колесо, пот, стекая ручьями, оставлял дорожки на заскорузлых руках. Еще через круг плеть все-таки нашла спину Сардара. Он зарычал, невольные слезы брызнули из глаз, подняв в душе жгучую волну бешенства. «Хвала богам, не по пальцам» пронеслось в голове. «Будет чем задушить эту тварь»
Новый круг под монотонный скрип колеса. Начинают ныть ноги. Плеть Кайсена свистит все реже, вскрики утихают, становятся глуше. Игра постепенно превращается в рутину: истязатель лишь делает вид, что лютует, жертвырадуются убавлению страданий.
Здесь воняет падалью! наконец громко возгласил Кайсен.
Это означало, что забава наскучила, и его зыбкий разум потребовал новых развлечений. Развернувшись на каблуках, племянник владыки, Око Тельца, исчез во тьме подземелья. Из глоток заключенных вырвался дружный вздох облегчения. Теперь до сигнала на обед останется лишь мерный скрип насоса, позвякиванье кандалов, вонь, и изматывающее, отупляющее хождение по кругу, из света в тень, из света в тень