Я ответил на приветствие Андрэ ОХара и тут же полез в Галанет. Проверять мелькнувшую у меня догадку.
Две с половиной секундыи я мысленно усмехнулся: мужчина, восседавший рядом с госпожой Фогель, был новым президентом Квидли, вступившим в должность через три с половиной месяца после начала Смуты. Прочитать статью, посвященную его личности, я не успел, так как Элайя Фарелл по-свойски подтолкнул ко мне свободное кресло и улыбнулся:
Садитесь, полковник! Ждали только вас.
«О как! удивленно подумал я. Четыре президента и два генерала ждут какого-то полковника! Гельмут бы умер от гордости»
Все время, пока я подстраивал кресло под свою фигуру, Агния Фогель барабанила пальцами по столу. А когда его спинка замерла в нужном мне положении, не выдержала и вскочила на ноги:
Перед кем мне нужно упасть на колени, чтобы вы наконец перестали ломать комедию и соизволили нас выслушать? Перед вами, Элайя? Перед генералом Роммелем? Или перед полковником Волковым?
Падать на колени нет никакой необходимости: раз вы уже в кают-компании, значит, мы готовы к разговору, без тени раздражения ответил ей Фарелл.
Мы двое суток болтались на орбите
Госпожа Фогель! Если вы прилетели сюда высказывать претензии, то можете возвращаться домой. Мы вас не задерживаем.
От генерала Харитонова ощутимо потянуло льдом, и госпожа президент, почувствовавшая это не хуже меня, тут же рухнула обратно в кресло. Трясущиеся пальцы закрыли лицо, и из-под них раздался дрожащий от негодования голос:
Простите, господа, нервы
Позвольте мне? отставил в сторону бокал с чем-то алкогольным ОХара.
Почему нет?
В общем, мы прилетели к вам за помощью.
Девяносто процентов информации, которую на нас вывалил президент Арлина, мы знали и так: сеть пэгэмэсок работала без сбоев, обновляя наш Галанет в режиме реального времени. А вот оставшиеся десять, судя по всему, проходили под грифом «ДСП». И прошли мимо нас.
Вернее, мимо меня: как я ни присматривался к лицам Фарелла, Роммеля и Харитонова, особого удивления на них так и не заметил: они явно знали, что с начала Смуты население Дабога, Арлина и Квидли уменьшилось на сорок семь процентов. Знали, что экономика этих систем находится на грани коллапса. И что они балансируют на грани социального взрыва. Видимо, поэтому, выслушав сбивчивый и крайне эмоциональный рассказ ОХары, они почти одновременно пожали плечами. А генерал Харитонов озвучил не высказанную ими мысль:
Как говорили наши предки: «B каждой своей беде человек виноват сам» Перефразируя это выражение, могу сказать, что все эторезультат ваших собственных ошибок.
Агния Фогель страдальчески закатила глаза, а Андрэ ОХара угрюмо кивнул:
Так оно и есть. Только вот за мою глупость, по логике, должен отвечать только я, а не миллиарды людей, родившиеся под небом планет Окраины. Разумом я понимаю, что ваш уход был скажем так, единственным выходом из сложившейся тогда ситуации Но сердцем сердцем я этого понять не могу!
Мы живы только потому, что за эти восемь месяцев не было ни одного Вторжения, хмуро продолжил Николас Веллингтон. И если бы не
За это можете поблагодарить полковника Волкова, перебил его Харитонов. Временное затишьецеликом и полностью заслуга подразделения «Демон»: все это время они совершали рейды в системы Циклопов и уничтожали их корабли.
«Ага Бои! Особенно последние семь месяцев, мысленно усмехнулся я. Прыжок в одну из мертвых систем, двое суток тренировок и прыжок обратно. С очередной «победой»»
Все три президента мгновенно оказались на ногах и залепетали что-то очень благодарственное. Причем в их глазах горело искреннее восхищение. Впрочем, это «лирическое отступление» продолжалось чуть более минутыне успев закончить очередной комплимент, ОХара рухнул обратно в кресло и мрачно вздохнул:
Все это, конечно, здорово. Однако вы не хуже меня понимаете, что мы живем под дамокловым мечом! И что оборона любой из наших систем не выдержит атаки флота Циклопов, состоящего даже из сотни вымпелов!
Мы подарили вам двенадцать орбитальных крепостей, напомнил генерал Роммель. По четыре на каждую систему.
Да, кивнул Николас Веллингтон. И эти Ключи продлят нашу агонию часов эдак на двенадцать
Ну и чего вы от нас хотите?
Помощи!!! одновременно воскликнули все трое.
Мы хотим войти в состав НСЛ! торопливо добавил ОХара, словно испугавшись, что мы не поймем. На любых условиях!
Мы не претендуем на автономию или политическую самостоятельность! поддакнул ему Веллингтон. Считайте нас частью своей территории, сырьевыми или промышленными придатками.
Да хоть чем, тряхнула волосами Фогель. Лишь бы Арлин, Дабог и Квидли продолжали существовать
А как же мнение народа? ухмыльнулся Харитонов. Как там орали «благодарные» жители ваших систем? «Демоныисчадия Ада»? «Нелюдейна плаху!»? «Убей модификантаили он убьет тебя сам!»?
Веллингтон потер переносицу и пожал плечами:
Было. Давно, но было. А потом Потом все изменилось. Вы знаете, что такое самосуд? Наверное, нет. Ну, так я расскажу! Первый случай самосуда на Окраине зарегистрировали у меня, на Квидли. На двадцать первый день после вашего Ухода: посетители ночного клуба «Фантасмагория» втоптали в пол журналиста, вякнувшего нечто подобное Втоптали не в переносном, а в буквальном смысле этого слова.
Через сутки с небольшим толпа жителей города Стейнборо убила ведущего новостного канала «D-4» и сожгла его дом, продолжила Фогель. Потом какой-то умник покопался в Галанете и обнародовал список тех, кто публично высказывал свое недовольство проектом «Демон». С фамилиями, адресами и голографиями.
Погибло почти полторы тысячи человек. Еще одиннадцать с половиной мы успели эвакуировать и отправить на Кальтор, уточнил ОХара и почему-то посмотрел на меня:Кстати, тех, кто нес эту чушь, было сравнительно немного. А все остальные вам искренне благодарны. Если не верите на слово, могу показать вам головидео, на котором снят ваш дом на Дабоге. Он в целости и сохранности, а его крыша всегда усыпана свежими цветами.
Мы никогда не забывали того, что вы для нас сделали! Просто у нас не было другого выхода, еле слышно пробормотала Агния Фогель и заплакала!
Мне стало не по себе. И остальным мужчинам, видимо, тоже: на лицах Роммеля и Харитонова заиграли желваки, Фарелл закусил губу, а ОХара и Веллингтон угрюмо сдвинули брови.
Агния примирительно начал Харитонов.
Что Агния? Вы вообще слышите то, что мы вам говорим? Вот здесь, Фогель сорвала с руки и кинула на стол собственный комм, мольбы о помощи нескольких сотен миллионов человек! Тех, которые уже восемь месяцев с ужасом смотрят на небо и живут в постоянном страхе перед Циклопами! Посмотрите хотя бы одно голописьмои вы поймете, как вы им нужны!! И как к вам относятся простые люди!!!
Население Окраины выставило нам ультиматум прикоснувшись к ее плечу и дождавшись, пока она успокоится, негромко сказал ОХара. Народу надоели политические игры. Он требует действий. Вернее, одного-единственноголюбым способом убедить вас вернуться.
А что в альтернативе? зачем-то спросил Роммель.
В вашей системе всплывут семнадцать тысяч кораблей, битком набитых женщинами и детьми. Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам.
Следующие несколько минут я толком не слышал и слова из того, что говорилось присутствующими: перед глазами мелькало то заплаканное лицо Агнии Фогель, то затравленный взгляд Андрэ ОХары, то побелевшие костяшки пальцев Николаса Веллингтона. А еще я периодически представлял себе, каково жить в бесконечном ожидании смерти, и сходил с ума от угрызений совести.
«Пауки в банке? звенели в голове сказанные когда-то слова. А как же простые люди?»
«Зато теперь президенты и весь их аппарат будет делать, а не говорить»пытался вякать внутренний голос, но сознание, подавленное десятком просмотренных голописем, напрочь отказывалось что-либо понимать.
«Чем мы лучше Мак-Грегора? спрашивал себя я. И тут же отвечал:Да, собственно, ничем! Он манипулировал общественным мнениеми мы им тоже манипулируем! Он»
Впрыснутый в кровь «коктейль» заставил меня вздрогнуть и перейти в состояние замедленного времени, а раздавшийся в ПКМе рев Харитоноваизо всех сил сжать зубы от бешенства: мое состояние не только мониторили! В него еще и вмешивались!
Вик? У тебя что, проблемы с памятью? Вспомни Ниппон и Форт-Лейк, Бирмингем и Вайттаун! Вспомни Парк-Сити, наконец! Если бы не продажные политики, делающие деньги на войне, то миллиарды людей остались бы живы!!!
Мы ничуть не лучше их, сэр! возразил я. Мы манипулируем общественным мнением точно так же, как и эти твари! И добиваемся своих целей любыми доступными нам способами.
Любыми? Ты в этом уверен? перебил меня генерал и замолчал.
Я подумал и вынужден был признать, что не прав:
Н-нет
Давай-ка сравним результаты их действий и наших! Они послали вас в систему Пронина, чтобы заработать денег, и развязали очередную войну, а мы не дали Циклопам захватить ни одну из систем Окраины! Видишь разницу?
Да, сэр!
Политические игры Мак-Грегора и Блохина чуть не уничтожили лучших пилотов подразделения «Демон», а мы создали и подготовили уже более тысячи бойцов, способных на равных сражаться с Циклопами! Есть разница?
Да, сэр.
В результате нашего ухода большинство продажных политиков КПС потеряли свои кресла. Мысохранили. И, не побоюсь этого слова, заслужили любовь народа. Как насчет этого?
Да, сэр, но население Арлина, Кви
Население этих трех планет тоже знает, что такое война, перебил меня генерал. А теперь еще и научилось ценить поступки, а не слова. Обрати внимание: два из трех президентов этих систем тоже сохранили свои кресла! Как думаешь почему?
Мне было не до анализа, сэр.
Потому что и Фогель, и ОХара искренне старались сделать все, чтобы население их планет ВЫЖИЛО!
Да, но эти восемь месяцев
Эти восемь месяцев они пахали как проклятые: дрессировали свои флоты по тем программам, которые мы им подарили, переводили промышленность на военные рельсы и, самое главное, учились жить вместе! Ты обратил внимание, что они прилетели на одной яхте?
Да, сэр! вздохнул я. И попытался привести еще один аргумент:Значит, все это время они учились. А мы?
А мы делали все возможное, чтобы в их системах не всплыл ни один Циклоп! Кроме того, мы на свои деньги построили для них тридцать три орбитальные крепости, которые ждут своего часа в одной из мертвых систем. И под завязку забили их боекомплектом.
Я ошалело захлопал глазами, пытаясь представить себе планету, защищенную пятнадцатью Ключами!
Единственная сила, способная остановить Циклопов, это вы, Демоны. Для того чтобы вы могли делать свою работу, нужно немногое: чтобы вам не мешали. Те, кто этого не понимает, такие же враги, как и ВелАрры! Нет, эти хуже: они предают собственную расу! Генерал сделал короткую паузу, перевел дух и добавил:Теперь задумайся вот о чем: восемь месяцев назад за вас вступилось население всего одной системы. Сейчас таких систем уже четыре. Дальше продолжать?
Нет, сэр.
Слава богу! Харитонов отключился.
За время нашей беседы в настроении президентов Арлина, Квидли и Дабога произошли существенные перемены: Агния Фогель теребила обшлаг делового костюма и недоверчиво вслушивалась в то, что ей говорил Фарелл. Андрэ ОХара вдумчиво изучал вывешенный перед ним голофайл и что-то бормотал себе под нос. А Николас Веллингтон смотрел на голограмму, изображающую осенний лес, и ошалело улыбался.
Сообразив, что пропустил самую важную часть переговоров, я влез в бэкашку и нашел момент, когда меня «повело».
Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам, договорив, ОХара пристально уставился на Элайю Фарелла. Так, словно пытался понять, верит он ему или нет.
Что ж Воля народаэто весомый аргумент, выдержав небольшую паузу, сказал президент. Мы пойдем ему навстречу.
Что вы сказали? растерянно переспросила Фогель.
Что мы готовы к переговорам. Генерал Роммель склонил голову к плечу и задумчиво поинтересовался:И для начала нам бы хотелось бы услышать ваши условия.
Вы нас не поняли, генерал! криво усмехнулся Веллингтон. С нашей стороны не будет никаких условий: мы готовы на все что угодно, лишь бы вы взяли нас под свою защиту.
Я понял. Просто хотел услышать это еще раз, улыбнулся Роммель и мгновенно превратился в того самого «импозантного мужчину», который так нравился Элен. Что ж, такая позиция нас вполне устраивает. Поэтому завтра, в два часа ночи по общегалактическому, в ваших системах всплывут орбитальные крепости. По одиннадцать штук на каждую. Схемы их взаимного расположения, рекомендации по комплектованию, методика подготовки экипажей и еще кое-какие мелочи будут у капитанов транзитных команд. Далее
Простите, я, наверное, ослышалась? выдохнула Фогель. Вы сказали, что в каждой системе всплывет по одиннадцать Ключей?
Со слухом у вас все в порядке: мы считаем, что для полноценной защиты ваших систем требуется минимум по пятнадцать Ключей нового типа, усмехнулся Роммель. А также боеспособный флот
С ума сойти! Агния с трудом сглотнула.
Зато подал голос президент Квидли:
А Демоны?
И Демоны тоже нужны, улыбнулся генерал. Поэтому в каждой из ваших систем будет базироваться по сто человек. Пока А в дальнейшем, по мере прохождения через Проект ваших соотечественников, их число увеличится в разы.
Все три президента посмотрели на меня и побледнели! Видимо, увидев выражение моего лица.
А что, полковник Волков против вашего решения?! спросила госпожа Фогель.
Нет, отрицательно помотал головой Харитонов. Большой Демон готовится к очередному рейду и, видимо, что-то обдумывает.
А-а-а протянула Агния и снова покосилась на меня.
Взгляд Харитонова остекленел, а через мгновение вниманием президентов завладел Элайя Фарелл:
Все одиннадцать ваших Ключей оборудованы комплексами межсистемной связи «Игла». Соответственно, с момента их всплытия начнется обновление Галанета в режиме реального времени. О плюсах мгновенной связи распространяться не будувы их знаете не хуже меня. Далее, в течение трех-четырех дней к вам прибудут представители компании «Гэлэкси-комм».
Все, необходимое для строительства систем связи, будет предоставлено незамедлительно! протараторил ОХара.
Мы в этом не сомневаемся, улыбнулся Фарелл. Надеюсь, что вы с таким же рвением решите и остальные вопросы, которыми будут заниматься эти господа.
Решим, твердо пообещал президент Квидли. А уже потом поинтересовался:А что за вопросы, если не секрет?
В основном перепрофилирование некоторых предприятий: если мыодно государство, то должны сделать все, чтобы повысить КПД нашей общей промышленности.
Все три президента склонили головы в знак согласия.
Ну и последнее Фарелл прикоснулся пальцами к виртуальной клавиатуре своего комма, и гости Лагоса, получив пакеты информации, развернули свои локалки. Тутмодель того, во что бы мы хотели превратить Окраину. Схемы органов законодательной и исполнительной власти, социальная и экономическая структура, силовые структуры и тэ дэ. За базовое законодательство будет принято действующее у нас. Если не вдаваться в подробности, то основные изменения произойдут в области, касающейся взаимоотношений между расами. И нашего общего будущего.
ОХара задумчиво посмотрел на меня и кивнул:
Логично!
Потом прищурился и неуверенно пробормотал:
Господа, у меня возник один вопрос. Заранее прошу прощения за некоторое э-э-э любопытство. Разрешите?
Конечно.
Вы знали? Ну как все это э-э-э сложится?
Агния Фогель вцепилась в обшлаг костюма и застыла, а Николас Веллингтон ненадолго оторвался от своей локалки.