Дверь захлопнулась и я улыбнулась.
Все-таки Мерелин прекрасная женщина - сильная, умная, но при этом в ее душе до сих пор живет огромный океан любви, который она готова выплеснуть на любого, кто будет в этом нуждаться.
Пару часов меня еще приводили в «надлежащий вид» и только я, с позволения модисток, конечно же, присела на пуфик, как в дверях возник Элиант:
- Его Величества ждут Вас в главном зале.
Вздохнув, я поднялась и последовала за молчаливым мажордомом по освещенным коридорам, уже не казавшегося таким уютным, замка. Тяжелые двери, а за ними слышна музыка и смех, приглушенные разговоры и звон бокалов.
Как то по другому я представляла себе бал на небогатом севере. По-видимому, я ошиблась.
- Прошу вашему вниманию! Герцогиню Северных Бурь Эву Росс!Двери плавно поползли в стороны, представляя меня на всеобщее обозрение.
Стараясь держать себя в руках, я не показывая волнения, двинулась в единственно правильную, по моему мнению, сторонук Россу. Там же находились король с королевой и юноша, сидящий по левую руку от Мерелин. Я остановилась у постамента и склонилась в поклоне.
Королева поднялась и протянула мне руку, под одобрительный взгляд Ясеня.
Толпа, не отрываясь, следила за каждым моим движением, но как только я вложила пальцы в теплую ладонь свекрови, как будто потеряла ко мне интерес.
- Это временно.Прошептала королева.Таким образом, они дают тебе время осмотреться. Пойдем, я познакомлю тебя с нашим сыном.
Юноша был так же рыж, как и, по-видимому, все носители их крови, кроме самой Мерелин, волосы которой были белы, но точно не из-за седины. Он поднялся и лучезарно улыбнувшись, протянул ко мне руку, которую к тому моменту королева уже отпустила.
- Принц Севера Ильм. Очень приятно.Он поцеловал тыльную сторону моей ладони и распрямился.
- Эва. Эва Росс.Представилась я и присела в реверансе.
- Отвратительный реверанс.Беззлобно заметил принц.
- Я сказал ей тоже самое.Не смолчал король.
Я чуть было не показала представителям монаршей семьи язык, но вовремя сдержалась.
- Эва, познакомься, это Лита, на сегодня она будет твоей сопровождающей.Из-за трона выступила хрупкая девушка в алом платье и, улыбнувшись, поклонилась мне.
- Я рада познакомится с вами, Ваша Светлость. Пойдемте, я покажу вам зал и познакомлю с некоторыми гостями.
- Любимая.Рохан возник за спиной неожиданно.Леди Лита.Девушка поклонилась своему герцогу.Эва, я буду с другими мужами в комнате отдыха. Если понадоблюсь, не стесняйся, хорошо?Я кивнула.Леди Лита прекрасная компаньонка, и я полностью доверяю тебя в ее руки.
- Спасибо за доверие, Ваша Светлость.Девушка подхватила меня под локоть и весело нырнула в толпу, унося меня от оплота уверенности в лице королевской семьи.Пойдемте, я познакомлю Вас с графиней Синего Льда. Инесса. Она понравится вам, ваша Светлость.
Меня таки подмывало спросить, откуда она знает про мои предпочтения, но я промолчала.
Ворох фигур, лиц, голосов. Через пару часов все смешалось в одно разноцветное пятно. Лита не останавливаясь, таскала меня по залу и знакомила со всеми нужными на ее взгляд людьми. Они смотрели на меня с плохо скрываемым призрением, искренним удивлением и недоверием. Мне сложно было винить знать, в чем либо, ведь я действительно появилась слишком внезапно и спустя короткий промежуток времени стала герцогиней. Причем без прошлого.
Щеки болели от улыбки, которая с каждой минутой становилась все тяжелее, и Лита наконец обратив свое внимание, спросила:
- Вам принести напитки?
- Если можно.
- Одну минуту, я разыщу официанта.
Я еле заметно прижалась спиной к стене, насколько это позволяло платье, и прикрыла глаза.
- Тяжелый вечер?Бархатный голос с нотками хрипотцы раздался справа от меня, заставляя поднять голову.
- Нет, что Вы.Я вывесила на губах улыбку и встретилась взглядом со своим собеседником.
Высокий, широкоплечий брюнет с непослушными прядками волос. Высокие ярко очерченные скулы селили на губах усмешку, которая, кажется, приросла намертво к, казалось, нарисованным губам, столь идеальны они были. Брови, с крутым изломом, низко сведенные к переносице утяжеляли, и без того угрюмый взгляд, который проникал куда-то под кожу. Собеседник не вызывал доверия, что понял по моему внимательному взгляду.
- У вас уставший вид.
- Вам кажется.
Визави улыбнулся и мне открылись белоснежные зубы.
- Я хотел лишь сказать вам, как прекрасны Вы сегодня, Ваша Светлость.
- Спасибо за комплимент.Ответила я и поспешила убраться, чувствуя странное жжение в груди. Предчувствие, что этот мужчина несет с собой одни неприятности.
- Вы даже не узнали мое имя.Бросил он мне в след, и пришлось остановиться.
Не спроси я его, это посчитали бы оскорблением.
- Как ваше имя, господин?Не оборачиваясь, спросила я, и над моим ухом раздался проникновенный шепот:
- Марк. Мое имя Марк, Ваше Светлость. Повелитель Белоснежных Вьюг и всех вампиров севера.
Я резко обернулась и мне подарили улыбку, от которой мурашки побежали по коже. Мужчина улыбался, показывая мне клыки, и наклонившись, он вежливо замер в поклоне, а у меня над ухом вновь раздался его голос:
- Ты знаешь, кто я. И обещаю, это не последняя наша встреча.
- Ваша Светлость.Звонкий голос Литы вырвал меня из этого ступора и, бросив в нее взгляд, обернувшись, я уже не увидела своего собеседника, который растаял в толпе.Я принесла вам сок, надеюсь, вы его любите?
- Спасибо Лита.Я приняла из ее рук бокал и спросила: - Что ты можешь мне рассказать о Марке?
Мне показалось, что девушка вздрогнула, но собравшись, спросила:
- Какой Марк?
- Повелитель снежных вампиров.
- Говорят, что он малоприятная личность.Она стушевалась и опустила глаза долу.Но личность очень красивая.
Оценить красоту я успела. Дикая, хищная она действительно производила впечатление, но когда видишь суть, внешность не так притягивает.
И судя по покрасневшим щекам, девушка старалась избегать названного, дабы не грохнутся в обморок от излучающей им красоты.
- Он сегодня здесь?Спросила я.
- Должен быть. Его точно приглашали. Так положено.Она пожала плечами и подняла глаза.Пойдемте, я лучше познакомлю вас с бароном Линденмахом. Забавнейший мужчина, занимается торговлей.
Я ее уже не слушала. Мои мысли крутились вокруг этих серых, словно корка льда глаз. Я знала, что теперь нужно чаще смотреть по сторонам, ведь владелец этих глаз, точно хочет мне отомстить.
Глава 16
Бал был в самом разгаре.
Отпустив Литу, я подошла к Мерелин и принцу, который продолжал сидеть на своем троне, отказавшись от игры в карты с остальными мужчинами.
- Как ты себя чувствуешь?Добродушно спросила королева.
- Немного утомилась. Но вы организовали потрясающий вечер.
- Что-то подсказывает мне, что Ро нашел супругу под стать себе. Такую же ненавистницу толпы.Она похлопала по стулу рядом с собой, приглашая меня присесть.Не волнуйся, я уже смирилась с тем фактом, что ранее герцог, а теперь и с супругой будут находить тысячи причин, избегая скопления людей.
Она ни капли не злилась, лишь понимающе повела плечами осматривая торжество знающим взглядом.
- Я не избегаю людей. Я избегаю скопления лицемерия.
- Вылитая Рохан.Улыбка вновь коснулась ее губ.Я могу попросить Элиата проводить тебя в покои, если ты хочешь уйти?
- Я была бы признательна. Только хотелось бы встретиться с Роханом.
- Конечно. Элиат, проводи герцогиню в игральные комнаты, а потом в ее покои.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Мерелин сжала мою ладонь на прощание и отпустила, я же последовала за мажордомом, который продолжал игнорировать все происходящее вокруг.
Игральные комнаты представляли собой тусклый коридор с несколькими проходами, прикрытыми прозрачной тканью, которая только условно разделяла игроков со случайными свидетелями. Элиант поднял одну из штор и, пропуская меня вперед, сказал:
- Прошу Вас. Герцог здесь.
За столом сидело четверо, вместе с Роханом и все они обернулись, как только заметили мое присутствие.
- Добрый вечер, господа. Я не помешала?
- Что Вы, Ваша Светлость.Весело ответил блондин, явно самый молодой из всех.Как может помешать столь чудесное создание как вы! Я давно не встречал таких красавиц способных соревноваться с самой королевой!
- Поменьше красноречия, Альфред.Грозно сказал Ро, и протянул мне руку приглашая присесть рядом.
- Неужели я удостоился ревности самого холодного герцога? Теперь я понимаю, почему ты так быстро женился. Как можно рисковать упустить такой цветок в белоснежных снегах.Продолжал неизвестный мне Альфред, весело поглядывая в мою сторону.Позвольте преставиться. Мое имя Альфред, я кузен королевы Мерелин.
После его слов я заметила явное сходство с правительницей и улыбнулась в ответ, почувствовав волну радушия.
- Очень приятно, Альфред. Мое имя Эва.
- Я наслышан, Ваша Светлость. А этот угрюмый муж Эйдан.Он указал на сидящего напротив брюнета с широкими плечами, тот только склонил голову, приветствуя меня.Он молчун, Вы не обращайте внимания. И последний, но не по значениюграф Варис дир Астер.Имя резануло слух, отдаленно напомнив что-то знакомое.Посол с южного континента.
Мужчина с темной бородкой и уже коснувшимися сединой висками сощурил глаза и все же поклонился:
- Рад знакомству, Ваша Светлость.
Я оцепенела.
Дир Астер знатный южный род, который целиком и полностью предан Великому. Я лично несколько раз встречалась с представителями этой семьи, парочка даже неплохо пострадала после наших рандеву. И теперь один из глав рода сидит напротив меня и подозрительно поджимает губы.
- Я прошу прощения, Ваша Светлость, но меня не покидает ощущение, что я Вас где-то встречал.
- Все может быть, уважаемый. Я ранее бывала на южных землях.
- А как ваше имя звучит в девичестве?Не стесняясь, спросил он.
- Мне кажется, вы проявляете слишком много внимания к моей жене, Варис.
- Ничего дорогой, сложно обвинять человека в любопытстве. Салин. Мое родовое имя Салин.Пока я говорила это, нити тьмы прощупывали мужчину.
Любопытство, недовериевот эмоции, которые он излучал.
- Салин. Простите, я не могу припомнить такого рода.
- Ничего. Моя семья не относилась к знати, я всего лишь деревенская девушка.
- Правда?Изумился Альфред.Я бы никогда не посмел даже думать о том, что вы из простого народа!
- Простолюдинка. Не стоит смущаться правильных слов.Добавила я.
- И как же вы встретились?С сомнением спросил Варис.Мне кажется, это должна быть чудесная история, не так ли?
- Она действительно чудесна.Улыбнувшись, сказала я.Но не знаю, могу ли я рассказать вам ее, господа.
- От чего же нет?Встревожился блондин.Рохан тот еще молчун! Из него и слова не вытянешь! А я безумно хочу узнать, как такое чудо досталось этому чурбану!
Не снимая улыбки я повернулась к Рохану и получив одобрение начала говорить:
- История началась не так чудно, как хотелось бы. Но так начинаются все сказки. Моя деревня была захвачена повстанцами, и меня, как и многих ее жителей продали в рабство и отправили на север.
- О! Это ужасно!Альфред всплеснул руками.
- Но именно тогда удача уже стояла ко мне лицом, ведь я попала в крепость Рохана.
- И что? Он сразу проникся к тебе чувствами?Он смотрел на меня во все глаза, не скрывая искреннего восторга, не заметив, что перешел на «ты».
- Конечно, нет! Я более двух месяцев чистила золой горшки, прежде чем Росс обратил на меня внимание.
- Он ухаживал? Дарил цветы? А подарки?
- Слишком много вопросов, Альф. Это уже личное.Ответил вместо меня Ро.
- Хм. Как всегда, на самом интересном месте.Он недовольно сложил лицо на подставленные ладони.
- Я думаю мне пора.Я поднялась.Была рада с вами познакомится, господа.
- Был очень рад встречи!Улыбнулся кузен королевы.Я надеюсь, мы как-нибудь встретимся и поболтаем, и ты обязательно расскажешь мне, как тебе удается терпеть этого невыносимого великана! Лично меня хватает на пару десятков минут!
- Альфред!
- Вот видишь?Он закатил глаза, а потом улыбнулся и подмигнул мне.
Забавный малый.
Эйдан только почтительно склонил голову прощаясь. Под стать ему я так же не говоря ни слова, присела в легком реверансе, чем вызвала искреннюю улыбку мужчины, играя по его правилам.
- Ваша Светлость. Был рад знакомству. Рад, что на юге еще есть такие женщины как Вы.Сказал дир Астер, приподнимаясь в поклоне.
- Я на севере.Уточнила я, чем заработала пронизывающий взгляд.Приятного вечера.
Казалось я не просто играю с огнем, а упрямо толкаю пальцы в разгорающиеся пламя. Конечно, я могла с легкостью прикинуться дурочкой, но злость кипевшая внутри, рассплавленным дегтем чернила горло, вызывая горький вкус на языке, то и дело щекоча его, подначивая сказать заклинание.
Стоило мне покинуть комнату, как я буквально тут же растерялась. Элианта не было, и только шум голосов из комнат говорил о том, что здесь не безлюдно. С трудом сконцентрировавшись, я пошла по обратному пути, стараясь самостоятельно найти выход.
Где этот сухарь, когда он так нужен?!
Костеря про себя нерадивого дворецкого я заглядывала за углы, петляя по коридорам, и казалось, наворачивая круги.
- Вы не меня ищите?Снова этот голос раздался за спиной и, обернувшись, я встретилась с серыми глазами, что внимательно, с каким-то жадным любопытством обыскивали меня взглядом.
Глава 17
- Не вас.Я набросила на себя защиту и развернулась, желая уйти, как подхваченная под локоть была зажата в углу за ширмой, спрятанная от чужих глаз.
- Вы так и не приняли мой комплемент, верно?
- И не приму, если вы немедленно меня не отпустите.Я говорила ровно, сердце не билось загнанной птицей. Все казалось таким очевидным и естественным, что я продолжала прямо смотреть в серые холодные глаза стекляшки.
- Не боитесь, что не опущу?Спросил он, нависая надо мной.
- Поверьте, мне ничего не стоит уйти прямо сейчас. И я здесь до сих пор, только для того что бы выслушать ваши извинения.
Он усмехнулся и втянул воздух у моего лица. Его губы расползлись в улыбке, которая не предвещала ничего хорошего.
- В это сложно поверить, но чутье редко меня подводит. И все же, хотелось бы удостовериться. Ваша Светлость, вы не могли бы показать мне вашу шейку?
- А больше вам ничего не нужно? Я же здесь специально для того, что бы исполнять ваши капризы.
- Значит, будет немного больно.Он пожал плечами и, пихнув меня руками, удивленно распахнул глаза.Какого демона?
Почерневшие от копоти пальцы подрагивали.
- Вы правы, должно быть вам немного больно. Хорошего вечера.Я прошла мимо и двинулась вперед, но Марк обогнал меня, преграждая путь.
- Стой! Что это было?
- Всего лишь защита. Вы же буквально напали на меня, повелитель снежных вампиров.
- Кто ты?Он нахмурил брови, от чего взгляд стал еще мрачнее.
- Лишь та, что готова к нападению.Я посмотрела на него полностью черными глазами банши и, насладившись реакцией, прошла мимо.
- Ты моя! Слышала?!Крикнул он мне в след.
- Ага, как же.
Я гордо шла прямо, как за соседним углом образовался Элиант.
- И где вы были?
- Здесь, Ваша Светлость. Я ждал вас.Судя по мелькнувшему в глазах удивлению, мажордом не понял моего вопроса.
- Вы слышали что-нибудь? Или видели?
- Не понимаю о чем вы, Ваша Светлость.
- Хорошо.Я устало потерла лоб.Проводите меня в покои. Я очень устала.
- Как скажите, Ваша Светлость.
Теперь мне нужно быть настороже.
Стянув с помощью служанки платье, я набросила легкий халат и начала вынимать шпильки из волос, желая как можно быстрее избавиться от прически. Диадема лежала на подушечке из бархата, и волосы, наконец, спустились на спину, позволяя мне помассировать голову пальцами.
Мне было стыдно перед Литой. Я не запомнила и одной третьей всех с кем она меня знакомила, пропуская все мимо ушей. В голове крутилась мысль об усталости и о сероглазом повелителе вампиров.
Вокруг него была темная аура, тяжелая. Пить его было бы неприятно, хоть и сладость сексуальности смягчала вкус. Какой-то не правильный вампир. Даже если Арин его родная сестра, хотя внешне у них мало схожего, вкус тоже совершенно разный. Я помню этот единственный глотов вампирши, это было мерзко. Как будто деготь с трупным вкусом. Бве
А Марк даже пах иначе. Чем-то терпким, хоть и чувствовался холод, что присущ вампирам, но запах хранил теплоту корицы и бадьяна. Так! Стоп! Какой бадьян? Ты с ума, что ли сошла, Эва? Это тип прямая угроза, а ты тут о его запахе рассуждаешь!