1
Да тише ты кашляй!.. Прикрой рот ладонью, а не кулаком Ты нас сейчас спалишь, Герда!..
Винтер приподнялся и посмотрел в узкую щелку. Отсюда, из полуподвального помещения промышленных развалин ему было плохо видно, что происходило на улице. Поэтому он мотал головой, чтобы хоть как охватить взглядом широкую площадку перед зданием, в котором скрывались они с сестрой.
Опять заколотил в груди Герды предательский кашель, и она склонила лицо к своим грязным голым коленям, сильно прижав руки ко рту. Это помогло заглушить гортанные звуки болезни, но ведь были и те, кто воспринимал звук на уровне легкого дуновения. Прошедшая война многое изменила, не только облик планеты, но и людей, преобразив их физически до неузнаваемости, по сравнению какими они были в мирное еще время. Закрепившиеся мутации приспособили определенное количество выжившего населения к новым условиям существования, а те, что оказались с «неудачным» геномом, медленно издохли еще в юном возрасте или стали подходящим кормом для уродливых животных или каннибалов, которые в этих краях были не редкостью.
Винтер с укоризной посмотрел на сестру. Та ему слабо улыбнулась в знак извинения. Парень заново занялся наблюдением.
Он знал, что снаружи кто-то бродит, рыскает в поисках чего-то или кого-то. Мельком попал не так давно в поле зрения Винтера суховатого вида мужчина с вытянутой до живота острой челюстью, но потом быстро исчез. Более Винтер никого не видел, но чувствовал нутром, что рядом среди этих промышленных развалин кто-то присутствует, рыщет ради какой-то цели.
Жизнь с сестрой в постоянной опасности многому научила, а также прекрасно развила восприятие мира на сенсорном уровне.
Винтер посмотрел на сестру. Она сидела на корточках во тьме, прижав руки к груди. Рукава большого прогнившего свитера концами свисали красивой дугой. Девушка ответила понимающим взглядом. Она его хорошо видела, и он ее, не смотря на густой мрак вокруг них. Их глаза давно привыкли к любому времени суток и к любой освещенности. То был их залог выживания. И благодаря этому были еще живы. Парень с девушкой прекрасно видели все до малейших подробностей в этом замкнутом помещении, хотя единственное, через что проникал сюда тонкой полоской свет, было узкое отверстие в стене. Все двери и пустые окна были заставлены гниющими поддонами или же ржавыми листами жестянки. Брат с сестрой в темноте чувствовали, как рыба в воде, хотя такое сравнение стало уже непригодным из-за того, что сейчас рыбу можно быстрее увидеть не в реке или озере, а на суше, поедающую различных причудливых насекомых.
Неожиданно Винтер вперил взгляд в светящееся отверстие и выставил раскрытую ладонь Гердеопасно, молчать. Между дальним забором и ветвями деревьев промелькнуло пару раз чье-то коричневое плечо. Теперь оно исчезло с порывом знойного летнего ветра. Кто-то бродит здесь и бродит На охотников не похоже, но точно также умеют быть скрытными.
Едва слышный шорох песка и гравия с улицы заставил Винтера в задумчивости отпрянуть от наблюдательного пункта. Герда внимающим взглядом посмотрела на брата, ожидая от него следующих действий. Парень неслышно направился к ней, схватил за руку и потянул за собой. Девушка покорно повиновалась. Она всегда доверяла ему. Брат мог предугадать и обойти любую грозящую опасность, что не раз продемонстрировал за все годы скитаний по опустевшим городам.
Они беззвучно спустились в нижнее тесное помещение через узкий лаз, затем Винтер закрыл его оказавшимся рядом с отверстием выбитым куском бетона, и умостились возле стены с оголенными красными кирпичами. Там брат с сестрой достали из-за пояса по заточенному длинному ножу с крепкой сталью. Их частое от напряжения дыхание было также беззвучно, как и все действия. Они прекрасно приспособились к различным и таким переменчивым условиям существования, что их тела могли казаться частью окружающей действительности. Но не сейчас. Здесь, помимо них, были люди, знающие, для чего они тут и просто так с пустыми руками не уйдут.
Некто неизвестный наверху сделал оплошностьлегкое шарканье проплыло сквозь бетон до слуха парня с девушкой. Затем снова и снова. То говорило об отсутствии осторожности. Или они уже просто сворачиваются? Тогда это не профи, а подвизавшиеся наемники-дилетанты. Хотя, странно, до этого момента всех их действия были на высоком уровне, а теперь Странно Все это так странно
Сверху, откуда брат с сестрой поспешно ретировались, прозвучал грубый мужской голос:
Все сворачиваемся! Никого тут нет!
Так все что ли? вторил ему голос помоложе, принадлежавший, видимо, какому-то юнцу. Мы же нашли тут следы, ты сказал, что они оставлены недавно. Что изменилось?
Грохот.
Скорее всего, они ушли. Даркам видел возле этого здания светловолосую девушку через бинокль. Затем к ней подбежал какой-то смуглый парень и быстро увел куда-то за строение.
И что?..
А то, что он, вероятно, почувствовал опасность, и они второпях покинули местность. И сейчас явно уже далеко отсюда, пока мы тут, как последние зеленые засранцы, каждый камешек обследуем. Надо бы заново выйти на позицию и определить новое направление поисков. Даркам!..
Да, босс!.. послышался угрюмый ответ.
Поднимись на крышу, вернее, на то, что от нее осталось и осмотри хорошенько окрестности. Ищи все. Притоптанная трава, погнутая ветка, и пути вероятного их отхода установи!..
Будет сделано, проскрипел сурово Даркам, послышались торопливые шаги.
Повисла тяжелая минута тишины. Слышно было только скрип песка и мелких камней под обувью чужаков. Винтер и Герда заострили до предела слух. Но было и без того ясно, что незнакомцы не приближались к тому месту у стены, где был лаз, а продолжали находиться на одном месте. Кто-то сплюнул на пол и произнес:
Пойдем, Падаль, наружу. Нам здесь больше нечего ловить.
То был тот, кого молодой назвал боссом.
Хорошо А когда есть будем? Полдня уже ничего в рот не клали, на одной воде и энтузиазме шарим с утра в этих местах. Может, привал сделаем, босс?
Успеешь еще свою утробу набить, гневная усмешка отразилась от голых бетонных стен. Сейчас Даркама с результатами дождемся и последуем дальше. Жди темноты, сынок, только она тебе подарит и пищу, и сон. А пока привыкай к будням охотников за головами.
Да какие же мы охотники за головами?.. звонко пропел молодой. Просто услышали, как мимо соседней деревни прошла группа людей в поисках выживших уродцев. Вот и мы подрядились на поимку их, узнав какую немалую сумму готов отвалить любой богатей. Просто солдаты очень большой удачи!..
Прикрой-ка свой хлебальник! взревел от таких слов подчиненного старший, послышался хлесткий удар и шум чего-то падающего. В свое время я был лучшим в столице ищейкой, пока легкие позволяли преодолевать большие расстояния. Но болезньэта чертова болезнь выбила мою жизнь из колеи, да и зрение подсело Чего разлегся? Пошли!.. Мерзость ты, а не парень. Не зря же Падалью прозвали.
Простите, босс, едва слышно прощебетал молодой.
Все, наружу, на воздух. Дышать здесь совсем нечем. Туда и Даркам к нам потом присоединится.
Послышались удаляющиеся шаги, которые очень быстро стихли. В здание вернулась тишина, перемежаемая редкими вспышками едва слышного бормотания неизвестных на улице и гулким биением двоих сердец в душном подвале. Спустя время раздалось шуршание ног спустившегося с крыши Даркама. Судя по звукам, он также направился вон здания, и после короткого бормотания чужаков резко тугой тяжестью на уши Винтера и Герды навалилась непроницаемая тишь. Наверное, все-таки покинули местность. Хотя спешить с радостью не стоит.
Пробыв в неподвижности довольно долгое время, к чему привыкли с самого раннего детства, брат с сестрой по сигналу Винтера тихо размяли затекшие тела, но прятать ножи в одежду не стали, как и покидать свое надежное убежище.
Неизвестно сколько еще прошло времени, во время которого Винтер с Гердой переговаривались только с помощью жестов. То был вторым их языком. Повеяло вечерней прохладой, но их закаленные тела не сразу смогли ощутить ее прикосновение.
Парень рукой показал сестре, что пришел глубокий вечер, и на улице, вполне возможно, уже сомкнулась густая тьма. Она в ответ спросила жестом: «Будем вылезать?» Винтер медленно осмотрелся, еще раз, как следует, прислушался к звукам снаружи и утвердительно кивнул, говоря шепотом:
Вроде безопасно. Можно выбираться отсюда. Ты побудь в здании, а я выйду наружу. Хочу узнать, куда они направились. Да и следы нужно рассмотреть, попытаться определить, что за «птица» посетила нас сегодня.
Винт, будь только осторожен. Держи нос по ветру.
Ничего, мой нос чужие запахи за километры чует, так что с ним бояться нечего нам. Сейчас он мне говорит о том, что никого поблизости не осталось. Мы, наконец-то, снова одни.
Винтер пробрался к закрытому бетоном лазу, освободил его, отодвинув камень в сторону, и первым покинул пыльный подвал. Следом за ним последовала сестра. Они ступили на неровный пол помещения, который служил им домом вот уже около месяца. Парень помог Герде выбраться, отпустил ее руку и проследовал к потревоженному узкому дверному проходу, как резко остановился и страдальчески-умоляющим взглядом посмотрел на сестру. Та не сразу поняла причину реакции брата. И только сейчас она почувствовала, как дотоле жесткий пол помещения вдруг стал рыхлым.
Беги! воскликнул Винтер, выхватывая рукой нож. К окну! Быстрей!..
Герда метнулась к закрытому поддоном квадрату в стене и вскочила на край его. Оглянулась.
Помещение осветилось яркой вспышкой. Винтер подпрыгнул, чтобы избежать ловушки, но не тут-то было. На полу проявились очертания человеческого тела, две могучие руки протянулись к парню, жужжание электрошокера поколебало воздух. Последнее, что увидела Герда перед тем, как потерять сознание от удара в голову прикладом автомата, был подъем в полный рост человека, кожа которого безвольно спадала с открытых частей тела, и падение плашмя ее брата возле его ног.
2
Главная торговая площадь столицы как всегда в это время кишела огромным количеством народа. Здесь заключались миллионные сделки, торговцы продавали редкий или же по-настоящему раритетный товар, существующий теперь, возможно, только в единственном экземпляре. Так же из подполы за определенную плату можно было приобрести и не совсем легальные, даже незаконные предметы, на что власти, пересчитывая хрустящие купюры в руках, упорно закрывали глаза. Здесь можно встретить всякий люд, выживший, приспособившийся и давший потомство после Большой войны. Торговые ряды между павильонами пересекал ровными живыми рядами цвет телесной аномалии человечества: многопалые и многорукие; с одним глазом на переносице; с формой головы, будто у ящерицы; с ногами, растущими от шеи, а руки внизу возле детородных органов; полностью лысые или же застилавшей все тело волосистостью; ползущие или прыгающие как насекомые; незрячие, но при помощи других органов ощущающие все вокруг до мельчайших подробностей; или же имеющие более двух глаз. «Эпоха разгулявшейся генетики», как десятилетие назад обозначила нынешнее время правительственная газета «Новое время». Война, а вернееее последствия не пощадили никого. Теперь уродство тел стало нормой для человечества, а если и случалось рождение младенцев с нормальным, соответствующим анатомически довоенному периоду, телом считалось уже уродливой патологией, вызывавшей бурю различных желаний. То был очень ценным и самым дорогим товаром, на котором пытались заработать как можно больше.
Вот и сейчас вся торговая площадь была взбудоражена, а все бизнесмены стремились попасть к крайнему на восточной стороне павильону. На собранной впопыхах сцене аукционист вел торги, бойко жестикулируя и выкрикивая звонким голосом новую цену.
Семьсот пятьдесят тысячраз! Семьсот пятьдесят тысяч во втором рядудва! Кто больше заплатит за оральный секс с презервативом с девушкой? Вижу!.. Восемьсот тысяч министр юстициираз! Восемьсот тысячдва! Ну же, господа! Смелее!.. Восемьсот тысяч министру юстициитри! Продано! Теперь вы можете оплатить вашу покупку в кассе павильона с торца, господин. Ваши полчаса наслаждений начнутся сегодня ровно в девятнадцать тридцать. То есть через два с половиной часа. А пока отдыхайте, ваша покупка будет готова в самом лучшем виде вас встретить.
Мужчина в строгом черном костюме без губ и ушей протиснулся сквозь гудящую толпу и обошел справа деревянную сцену. Он преодолел несколько метров, пока не поравнялся с входом внутрь павильона, где рядом с ним зияло искусственным светом окошко кассы. Направился к нему, бросил короткий изучающий взгляд на двух здоровенных мужиков, молчаливо несших охрану у широкой двери. То были широкоплечий и сутулый мужчина средних лет с неестественно обвисшей, будто резиновая, кожей и совсем юный трехногий парень с надменной улыбкой на лице, которое было усеяно серыми пятнами. Причем третья нога у молодого была короче остальных и безвольно висела сбоку на бедре, казавшись некой нелепой деталью одежды.
Что, понравилась, дорогой? дерзко обратился к министру юный охранник, заметив излишнее внимание того к своей неподвижной конечности. Хочешь в одно место ее запихну тебе и прокручу как следует?
Не много либыло начал мужчина, но его прервал второй охранник с угрюмым лицом.
Падаль, да заткнись ты, если не желаешь заработать неприятностей! Проходите, мистер, и не обращайте на этого зеленого имбицила никакого внимания. Как исполнитель он еще и ничего себе так, но как человек, совсем не для житья в нормальном обществе. Туп и дикодной фразой! Я, как опекун, прошу за него перед вами нижайшее прощение. Извините, господин, и не обращайте на эту неотесанную деревенщину более никакого внимания.
Министр смерил презрительным взглядом сначала старшего по возрасту охранника, затемнахального юнца и проследовал неторопливым шагом к окошку кассы, где его уже ждала лучезарная улыбка женщины с вдавленным внутрь головы лицом. Молодой попытался что-то снова крикнуть в своем стиле незнакомцу, но его товарищ резко зажал ему рот вдруг ставшей невидимой рукой. Да так, что короткостриженая голова юного охранника стала также невидимой, а после пропала часть его тела до самого живота. Но вскоре старший товарищ отдернул руку, и парень снова вернул свой обычный вид.
Как мне уже порядком осточертели твои резиновые фокусы! Что опять не так? Кто это был такой, что ты так возле него стелешься? проговорил юный грубиян. Никогда не наблюдал, чтобы мой дядя Даркам таким бесхребетным был.
Да помолчи ты, наконец! взорвался хмурый мужчина со свисающей по бокам кожей. Ты что, к торгам не прислушиваешься? Это сам министр юстиции Крилл.
И что из того?.. У нас в друзьях сам Черный Лесник со своей шайкой значится, а это посильнее будет всяких там чиновников из правительства.
А то, недоумок, что вот этот дяденька сейчас в хороших отношениях с нашим боссом, и он может нам дать зеленый свет на другие сферы деятельности, скажем, торговля органами. Сейчас это очень выгодный и набирающий обороты промысел, так как больных людей полным-полно, а они готовы платить любые деньги, лишь бы жить и не мучиться. Так что так, Падаль, потише будь со своими словечками. Хорошо?
Падаль на такие слова ничего не нашел ответить, громко сплюнул на горячий под лучами жаркого солнца асфальт и недовольно сложил руки на груди.
Тем временем министр юстиции уже оплатил свое выигранное на аукционе время утех и проследовал в ближайшее кафе, чтобы основательно пообедать. Когда же на его часах, сделанных по спецзаказу и за большие деньги без единой радиоактивной детали, стрелки показывали семь ноль семь вечера, он решил, что пора, и направился к торговому павильону с диковинным товаром. Крикливого голоса аукциониста уже не было слышно.
Приблизившись, он вновь встретился с теми самыми охранниками, что и несколько часов назад. Молодой, быстро бросив на министра колкий взгляд, повернул лицо к рекламной надписи на стене павильона, принялся с серьезным видом изучать ее, пока его дядя согласно заведенным правилам проверял приобретенный на аукционе билет.
Проходите, господин Крилл, мягкий голосом и с улыбкой проговорил Даркам, указывая на дверь позади себя. До вашего времени осталось пару десяток минут, но вы можете побыть пока простым зрителем. К тому же клиенты прямо требуют, чтобы посторонние смотрели, как они жарят этих уродцев. Прошу вас, проходите. Вас там встретят.
В просторном помещении было сумрачно и необычно. Посредине, будто вместо боксерского ринга, стояли две металлические колодки с многочисленными свисающими и позвякивающими цепями. В них намертво прикованными находились руки и шея светловолосых парня и девушки. Они были полностью обнажены и стояли на коленях, ноги в районе стоптакже закреплены особым приспособлением. Сзади их насиловали двое мужчин, с вожделением ловя из просторного зала сладострастные взгляды. Лица уродов ничего не выражали. Было видно, что они смирились со своей участью. Их головы безвольно вздрагивали от каждого следующего толчка возбужденной плоти.