- Не прихлопнешь. Если я твой Страж, ты мне вреда причинить не сможешь.
- А она быстро улавливает суть, - одобрительно хмыкнула Рилэй.
- А мы вот сейчас вызовем Третьего для затирки памяти и притворимся, что никаких Стражей не было!
- Никому память мы зачищать не будем, - холодно отозвался Рилэй, в его голосе послышались неприятные металлические нотки. - Смысла нет. Пора нам объединяться с Инквизицией против одного врага. Главному Штабу и так прекрасно известно, что каждые семь-десять лет мы направляем двоих фортемином в одну из школ страны, но теперь нужно...
- А зачем вы это делаете? - перебила Эльза.
- Направляем для защиты в те районы, где ожидается наибольший всплеск активности тех или иных тварей. К тому же, это отличная школа жизни для моих подопечных. В вашу школу мы направляем фортеминов в третий раз за последние 50 лет, но Арма привлекаем впервые.
- И все наши профессора были в курсе? - ахнула Эльза.
- Нет, всегда есть опасность, что некоторые могут выдать эту информацию нежелательным лицам, или к ним самим залезут в голову. Об этом известно только Главному Штабу страны и директору Эллистора под магической клятвой. Кстати, кто тут главный из инквизиторов? Вы, молодой человек? Прекрасно. Свяжитесь с вашим начальством, мне нужно пообщаться с ними в ближайшее же время. Предупредите их, что как только мы восстановим тут все, я к ним наведаюсь, и лучше бы все руководство Главного Штаба тоже там было, чтобы зря времени не терять.
- Но сэр, связь здесь не работает, - неуверенно отозвался мужчина в фиолотеовой мантии с окровавленной повязкой на одном глазу.
- Ну так выйдете наружу, что вам мешает, командир Бейн? Можно смело покидать помещение, все исчадия Ада в ближайшей округе уничтожены.
- Да, сэр... Конечно, сэр... Простите, сэр, - пролепетал Бейн и пулей вылетел прочь.
Когда Рилэй вновь повернулся к спорящим все это время за его спиной Эльзе и Заэлю, то с удивлением обнаружил, что Эльза уже вцепилась в ворот черного плаща и шипит Заэлю в лицо:
-...и засунь своё превосходство сам знаешь куда!
- А вот и не знаю, подскажи координаты, у тебя опыт в этом деле поболе будет.
- Слушай, ты! Тебе же ни черта не 17 лет!
- И даже далеко не 18, - хмыкнул Заэль.
- Так какого черта ты ведёшь себя, как малолетняя пустоголовщина!?
- То есть, как ты?
- Заэль, чтоб над тобой разгневанные небеса разверзлись!..
- Неактуально, они уже разверзались. Правда не надо мной, а подо мной.
Эльза бессильно взвыла.
- Ты вообще хоть когда-нибудь бываешь серьезным?
- О да, при выборе пассии на ночь я чрезвычайно серьёзен, а еще... Ильфорте, драть тебя за ногу, ты что делаешь!?
Эльза повернулась ко Второму, и увидела, что Ильфорте стоит с телефоном в руках и ехидно улыбается. Кажется, он снимал их на видео.
- Это для моего блога, - и улыбочка-то такая невинная.
- Ради всего святого!..
Теперь уже обессилено взвыл Заэль, сбросил руку Эльзы со своей одежды, и отошел, жмурясь и потирая виски. Он очень устал и хотел только одного - остаться в одиночестве. Ну, можно ещё в компании с коньяком. Голова грозилась расколоться надвое, боль пульсировала, не давая спокойно обдумать происходящее.
Слишком быстро... все слишком быстро и неожиданно, ну невозможно же так. Еще утром жизнь казалась хоть и такой же отвратительной, но хотя бы более понятной, а эта девчонка перевернула все вверх тормашками за какие-то полчаса.
- Рилэй, раз уж мы все равно рассекретились, сними с нас маски.
Наставник задумался на секунду и кивнул.
- Да, более в них нет необходимости. Подойдите ко мне оба.
Рилэй сделал несколько мелких движений в сантиметре от лица Заэля, как будто схватил пальцами воздух и медленно потянул на себя.
Эльза уже не могла ничему удивляться и только бесстрастно смотрела на то, как Рилэй словно бы стягивал лицо с Заэля, и через мгновение тот стоял уже в школьной форме с нормальными человеческими глазами и руками, оставив при этом своё настоящее лицо Первого Арма. Изменения претерпела и физическая составляющая: щупленький, на голову ниже Ильфорте, и это учитывая ботинки на солидной платформе. Коса таки феерично завершала облик.
- Баба бабой, - не удержавшись, хмыкнула Эльза.
Заэль кинул на нее ненавистный взгляд.
- Некоторым бабам не мешало бы взять пример.
- С тебя, что ли? - прыснула Эльза. Ее разобрал нервный смех. - Ну и видок у тебя... гроза всех демонов, поди ж ты. А ты вот такой хоть табурет поднять в состоянии? Не надорвешься?
Без лишних слов Заэль схватил Эльзу за грудки и одной рукой приподнял сантиметров на 10 от земли, ни один мускул при этом не дрогнул на его лице.
- Не надорвусь.
- Ты мне так мантию порвешь! Сумасшедший! Я тебе не табурет!
- По количеству серого вещества в черепной коробке очень даже похожа.
- А ну отпусти меня сейчас же!!
Заэль разжал пальцы, и Эльза едва устояла на ногах, удерживая равновесие и так широко при этом размахивая руками, что попала Заэлю по носу.
- Курица ты неуклюжая, больно же!
- Ты пять минут назад сражался с оравой демонов без единого писка! Ничего, до свадьбы заживет.
- До какой еще свадьбы?
- Ну не до моей же!
- Я солдат, мне невесты по статусу не положены.
- А чего ты тогда их столь активно выбираешь?
- В каком это смысле?
- Ну со сколькими девушками за последний год тебя видели? С сотней, не меньше!
- А тебе завидно, что среди них тебя нет, что ли?
Пока эти двое продолжали бессмысленно пререкаться, Рилэй чуть склонился к уху Второго Арма и тихонько спросил:
- Ильфорте, а они всегда так общаются?
- Мм, практически.
- И она всегда так моментально выводит Первого из себя?
- Как видите.
- Потрясающе. Знай я об этом, давно бы заподозрил ее Первым Стражем.
- Это ещё почему!? - последнюю фразу Заэль услышал и крутанулся на каблуках, всем своим видом выражая крайнюю степень возмущения.
- Эта девочка имеет над тобой власть даже без специального обучения. Действительно потрясающе.
- Не имеет она надо мной никакой власти!
- А чего ты тогда так нервничаешь?
- Я не нервничаю, - сквозь зубы прошипел Заэль. - Меня просто бесит вся эта ситуация, эта особа, и я не собираюсь с ней контактировать чаще, чем в школе, где ее и так перебор.
- И чем же, позволь поинтересоваться, она тебя так сильно раздражает?
- Страж должен быть сильным и смелым, чувствовать своего Бойца и превосходить его по силе, потому что этой самой силой он в схватках делится. А эта девчонка ни в чем не может меня превзойти, она слабее меня в тысячу раз! - Заэль воодушевленно размахивал руками, бурно жестикулируя. - К тому же, у нее совершенно ужасный характер!
- Разве у кого-то характер может быть хуже твоего?
- У нее намного хуже!
- То есть она в этом тебя превзошла?
- Да! - горячо подтвердил Заэль.
- Получается, есть как минимум одна вещь, в которой она намного лучше тебя.
Заэль так и замер с открытым ртом и поднятым указательным пальцем.
- Нет! - в конце-концов выдавил он.
- То есть ты, Первый Арма, сильнейший из ныне живущих фортеминов, не в состоянии справится с буйным характером молоденькой девушки?
- Но...
- Тогда заткнись, пожалуйста.
- А он мне нравится, - быстро произнесла Эльза, с восхищением глядя на Рилэя.
- Смотри-ка, у нее ещё и вкус хороший.
Заэль только и мог что молча пялиться на своего Наставника под уже откровенный хохот Ильфорте. Губы Рилэя слегка подрагивали от рвущейся наружу улыбки, но он держался молодцом, сохраняя в целом невозмутимое выражение лица. Заэль хватал ртом воздух, но не находил нужных слов и растерянно смотрел на своих сотоварищей.
- Да вы издевается, оба, - медленно выдохнул он. - Вы вообще понимаете всю серьезность ситуации?
- А ты понимаешь? Осознаешь, какая на тебе ответственность теперь лежит?
- О чем ты?
- В твоих же интересах быстрее наладить связь со Стражем. Пока она не даст тебе Имени, она будет мишенью для демонов, что ставит тебя в более уязвимую позицию, ведь Боец невольно черпает силу от Стража даже без Имени, а тебе тут пока черпать только в минус самому себе.
- Какое ещё Имя? - простонала Эльза, пытаясь заглушить очередной поток воплей однокурсника. - Я ничего не понимаю!..
- О боги, Рилэй! Она даже этого не знает, ты понимаешь вообще масштаб катастрофы!?
- Теоретическая часть займёт не более месяца.
- Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ ЕЕ БОЙЦОМ! - уже орал Заэль. - Какого черта тут происходит! Я Первый, я главный, и я сам буду выбирать себе Стража, если на то пошло!
- Да заткнись ты уже, в самом деле! - не выдержала Эльза. - Не один ты на нервах! Ещё эти дети орут, голова уже болит...
- Какие дети? - с искренним изумлением спросил Заэль.
- Откуда я знаю? Орут же! И все тут, - Эльза помассировала виски в попытке заглушить пульсирующую боль. - Ну чего ты на меня уставился?
Заэль обменялся с Ильфорте и Рилэем встревоженными взглядами.
- Откуда исходят эти голоса?
- Ты что, издеваешься надо мной!?
- Девочка моя, над тобой никто не издевается, здесь вообще царит гробовая тишина, нарушаемая только вашей дружеской беседой, - вмешался Рилэй. - Скажи, пожалуйста, откуда раздаются голоса, которые ты слышишь?
Эльза тупо уставилась на фортеминов. Не было похоже, что они шутят. Лица у всех троих не на шутку встревоженные, позы напряжённые.
Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой вниз.
- Там где-то.
Не успела она и глазом моргнуть, как Заэль расправил непонятно откуда взявшиеся крылья, обхватил ее за талию и спланировал вместе с ней вниз, девушка даже вскрикнуть не успела.
- Ты с ума сошёл!? Предупреждать надо!
Тот лишь недовольно поморщился, лицо его было необычайно серьезным.
- Где именно? Можешь уточнить направление?
Эльза замешкалась, пошатываясь на ногах. На верхнем этаже ей казалось, что это в коридорах прямо под ними столпились дети, и никто не может их успокоить. Но полуразрушенные коридоры были пусты. Сейчас она четко слышала плач десятков детей, доносящийся из разгромленного зала. Но как? Там же никого нет!
Эльза неуверенно зашагала по развалинам, обходя обломки колонн и перепрыгивая через трещины в каменном полу. Стоя посреди огромного зала, она чувствовала себя так, будто стоит в огромной толпе галдящих деток, но здесь было абсолютно пусто, и быть никого не могло.
Девушка нервно выдохнула, улыбка ее была кривой.
- У меня слуховые галлюцинации, да?
- Откуда доносятся голоса? - продолжал донимать Заэль.
- Да отовсюду!
- Из каких-то конкретных вещей, или висят в воздухе? Где они?
- Такое чувство, что пол орет, - пробормотала Эльза, прекрасно осознавая, какой бред она несёт. - Только слов не разобрать. Кажется, я сильно ударилась головой. Пошла-ка я в медицинское крыло...
- Эльза, соберись! - Заэль неприятно встряхнул ее за плечи. - Нам надо кое-что проверить. Постарайся сосредоточиться, вычленить один голос и указать, как можно более точно, откуда именно он исходит. Пожалуйста!
- Ну, - она указала на ближайший обломок колонны слева от себя. - Вот отсюда, например.
Заэль быстро отодвинул обрушившийся мусор с этого места и смахнул черную пыль. Подоспевший Рилэй уже колдовал на очищенном участке, его ладони делали странные пружинящие движения, то едва касаясь пола, то с силой нажимая на него. При очередном таком нажатии рука прошла глубоко сквозь каменный пол, как будто там ничего не было. Эльза ахнула, но в следующий момент едва сдержалась от воплей ужаса: Рилэй вытаскивал кого-то из пола, из твердого каменного пола, будь он неладен!
Это был мальчик лет пяти-шести, с побелевшим лицом, он был без сознания. Черты его показались Эльзе знакомыми, и она вспомнила, что, кажется, видела его фотографию в газете на прошлой неделе, в хронике пропавших детей.
- Он жив, - выдохнул Ильфорте. - В анабиозе, но сейчас я приведу его в чувство. Теперь ясно, что тут произошло.
- Некромант, - потрясенно прошептал Заэль, с внезапным уважением уставившись на Эльзу. - Святые угодья, ты же некромант...
- Да уж, тут нам крупно повезло, - серьезно кивнул Ильфорте, с восхищением косясь на Эльзу.
- А мне ни черта не ясно! - дрожащим голосом сказала Эльза. - Что тут вообще творится?
- Кажется, демоны пытались сорвать одну из Печатей Мироздания.
- А, ну так сразу стало намного понятнее, спасибо, - недовольно пробубнила Эльза, наблюдая за быстрыми движениями сосредоточенного Ильфорте.
Заэль закатил глаза, но все же пустился в объяснения:
- Существует 13 так называемых Печатей Мироздания: это наборы определенных действий, которые вызывают мощный всплеск магии и позволяют влиять на ткань бытия. Например, открывать порталы в разные измерения, в том числе в Ад и Рай, вызывать чью-то Книгу Судьбы и делать в ней любые правки, полностью воскрешать умершего, переноситься во времени... Да много чего еще. После срыва Печати маг на некоторое время становится всесильным, и сила его зависит от личного могущества и принесенных жертв. Без жертв не обойтись, во всяком случае, не родился пока такой маг, которому хватало бы своих собственных сил. Печати разные по силе и выплеску энергии. 6-ая Печать подразумевает погружение в анабиозное состояние 66 детей и последующее их единовременное умерщвление: 16-ти лет, 6-ти лет, 6-ти месяцев, 6-ти недель, дней, часов... Ну понятно, да? Все завязано на цифре шесть. Магическая составляющая детей крошечная, но зато яркая и нестабильная, завершенный обряд мог бы позволить магу как минимум стереть с лица земли весь наш город. А под контролем Ароны, а я не сомневаюсь, что это ее рук дело, можно натворить ещё больше бед, она волшебница сильная. Судя по всему, ее демоны на протяжении полугода складировали тут этих несчастных детей и, судя по количеству околачивающихся тут демонов, они собрали все 66 и именно сегодня прибыли для срыва Печати. И сорвали бы ее, если бы ты вдруг не свалилась на наши головы, - Заэль недовольно поморщился, заставляя себя говорить правду. - Если бы я не потерял контроль, демоны бы успели сделать своё дело. Нам бы просто не хватило времени их остановить, так как нам не было известно о планируемой операции, и мы не собирались вступать в открытый бой от лица Арма.
Эльза потрясенно молчала. Ей нечего было сказать.
- Плохая новость, - прервал их холодный голос Ильфорте. - Демоны успели сделать из всех детей единую связку.
Эльза непонимающе смотрела на бледных и молчаливых фортеминов, каждый из которых поджал губы и о чем-то усиленно думал. Девушка закатила глаза и фыркнула.
- Поясните недалекой, а?
- Суть в том, что после излечения первого ребенка начался обратный отсчет для всех остальных, - отозвался Ильфорте. - Либо мы сейчас быстро находим и излечиваем всех детей, либо все 66 погибнут.
Эльза была в ужасе.
- Почему вы еще не вызвали своих на подмогу?
- Вызвали, но здесь сейчас стоит странный защитный барьер, из-за которого им не проникнуть напрямую в здание, а нам надо действовать быстро, у нас всего несколько минут, и каждая секунда на счету. Пока они прорвут барьер и добегут...
- Но ведь ваш этот... Наставник как-то сюда попал!
- На то он и Наставник, что знаком с более глубокой магией, чем все остальные фортемины.
Заэль с полными отчаянья глазами посмотрел на столпившихся на балконе волшебников.
- Нам нужна помощь! - прокричал он. - Всех вас!
Один из инквизиторов, стоящих ближе всех к краю, издал нервный смешок.
- Кому? Вам? Фортеминам? Тварям, которые всегда сами за себя?
Заэль зашипел ругательства сквозь зубы и стукнул кулаком по полу, на котором тут же появилась дополнительная трещина. Конечно, они боятся, чего он мог ожидать. О кровавой славе фортеминов слагают легенды, нечего удивляться естественному человеческому страху и нежеланию приближаться к неизвестному.
Однако чьи-то многочисленные шаги эхом раздавались в разгромленном зале. Заэль вскинул голову: по разбитой лестнице уже спрыгивали их однокурсники: Хильди, Зак, Глэн, Амара... все они мчались вниз, не раздумывая и не задавая лишних вопросов.
- Командуй нам, что делать, - запыхавшись, проговорил Гораций.
Глаза Заэля лучились благодарностью и надеждой. Они ещё могут успеть! Но радоваться было рано.
Пока однокурсники расчищали пол для поиска детей, прочие волшебники, в том числе инквизиторы, всё-таки перебороли себя и тоже подоспели на подмогу, наколдовывая вдоль стен лежаки для пострадавших.
- Показывай, куда идти, - Заэль взял Эльзу за руку и повернул к себе лицом. - Ты будешь указывать нужное место, я буду вытаскивать, Ильфорте с Рилэем приведут всех в чувство. Теперь все зависит от тебя.
Ощущение такой горячей ладони на своей руке сбивало с толку, но Эльза все же попробовала сосредоточиться. Впрочем, это было несложно: голоса она слышала отовсюду вокруг себя и охотно указывала, где именно тот или иной голос звучит громче всего.