Уотер не зевал. Он двигался не по самой кромке (с непривычки у него кружилась голова от высоты), а так, чтобы вполне безопасно и беспрепятственно любоваться раскинувшейся внизу панорамой. И, надо сказать, зрелище это приятно порадовало бы любой глаз.
Город располагался ярусами на длинных террасах, вырезанных кем-то под линеечку вдоль подножия той самой огромной стены, уходившей под облака, которая так поразила Уотера в первый его день на планете. Всего ярусов было десять. Посередине каждого шла улица, которую через равные промежутки прорезали каньоны переулков. Дома располагались правильными рядочками, и вокруг каждого зеленел роскошный сад.
Ничейный сад. Для всех, в том числе и для его, Уотера, пользования. Самые крайние строения, шедшие впритык к каменной дорожке, к той самой, по которой фланировал Уотер, впрочем, садами окружены не были. Но они и не были домами - так, какие-то длинные сооружения без крыш и окон.
Выйдя на окраину города, Уотер увидел, что сады плавно перешли в цветники, подобные тому, посреди которого приземлился звездолет. Только растения на клумбах были разные, и кустарник тоже. На том, возле которого сейчас стоял Уотер, пламенели фонарики каких-то ярко-красных ягод. Уотер попробовал - ягоды оказались жесткими и невкусными. Должно быть, еще не поспели.
Глянув вниз, Уотер отыскал глазами звездолет и решил спуститься, чтобы прихватить с собой кассетник и диски. Но он зря утомлял ноги: входной люк звездолета был не только закрыт, но и заперт. Подобрать шифр Уотер не смог, хотя и сделал такую попытку.
Эта маленькая неудача не испортила ему настроения. До моря в самом деле было около полутора часов ходьбы; ярусы, на которых располагался город, сразу же за последними домами круто бежали вниз. Спускаться было легко, центральная дорожка была кое-где террасирована на ступеньки по 20 см высотой каждая, и если бы не духота, усиливавшаяся по мере продвижения вниз по склону, все было бы еще чудеснее.
Море встретило Уотера приятной гладью почти зеркальной поверхности. По воде отдельными симпатичными пятнышками плавали островки вполне земных и на вид безопасных растений: вот розовели среди громадных листьев крупные кувшинки, вот поднимались изящными группками заросли лотоса (Уотер видел его когда-то на картинке у учебнике древней истории, а потому узнал). Несколько в отдалении склоняло метелки нечто, наполненное съедобными на вид зернышками, и какое-то другое нечто, стебли которого были покрыты колючками, плавало возле зеленого островка, окружая его с трех сторон.
Поколебавшись, Уотер рискнул раздеться и тоже поплавать. Хотя он вдосталь наслушался в свое время россказней о смертельных опасностях, подстерегавших неосторожного купальщика в незнакомых водоемах, но до сих пор все повествования об ужасах неосвоенных планет оказывались элементарнейшим блефом.
"Если бы море было опасным, девчонка наверняка бы меня об этом предупредила," - подумалось Уотеру.
Ему так и почудился ее насмешливый голос: "Какой идиот стал бы запускать в водоемы разную гадость?"
И точно, никакой ядовитой живности на Уотера не набросилось. Может, что-то где-то там и водилось, но, наверное, это было отсюда далеко. Или предмет, заплескавшийся в воде у берега, показался этим тварям невкусным. Как бы там ни было, никто даже не попытался подкормиться Уотером, наоборот, угощение было преподнесено ему.
Полакомившись зернышками из метелок, он заинтересовался стеблями, извивавшимися в толще воды. Кроме листьев и шипов, растение густо облепляли крупные наросты, сцепленные по три. Уотер отодрал один нарост - внутри находился орех, недозрелый, но на вкус вполне.
Вот только вода особой свежестью не отличалась, она была слишком теплой, однако опять же, не везде. Поверхность моря только с виду казалась спокойной, в действительности вода текла, и отдельные струйки ее были разными на ощупь. Чуть подальше от берега, за кувшинками, проходило невесть откуда взявшееся холодное течение, и было очень приятно после палящего зноя местного солнца нырять в прохладу, чтобы перехватывало дух, а потом вдоволь нежится в теплых волнах на мелководье. Уотер качался на спине и воображал, что лежит в ванной. Ванны у него дома не имелось, но он много раз видел эту штуку в кино. На лицах актеров было написано блаженство. И поскольку именно блаженство испытывал Уотер, нежась в окружении водяных лилий и без них, то он мог считать себя очутившимся где ему заблагорассудится: 150 метров прибрежной полосы давали простор для любых фантазий, лишь закрой глаза.
Обратная дорога в домик с изображением пантра на воротах заняла у Уотера раза в два больше времени, чем путь вниз, зато вернулся он с богатым уловом.
- Что мы со всем этим будем делать? - ахнула девчонка, увидав его добычу.
- Мисс недовольна? - поднял Уотер бровь, изображая крайнее удивление.
- Довольна, но... У нас нет холодильника!
- Можно еще засолить, - Уотер придал своему голосу снисходительность.
- Так и соли нет!
- Совсем?!
- Да. То есть практически нет. Я как-то не подумала, что когда кончатся концентраты, и нам придется переходить на местные овощи, их надо будет подсаливать. Что мы будем делать, Уот?
- Значит, я старался зря, - опустился на пол Уотер. Вся накопленная за день усталость вдруг навалилась на него неподъемной массой.
- Да нет же! Рыба не пропадет, я что-нибудь придумаю. Я постараюсь. Но что мы будем делать через 3 дня? Вся пища будет нам казаться безвкусной!
Девчонка была просто в отчаянии.
- Разве нельзя слетать за?
- Можно, но нежелательно. Мы же робинзоны, ты забыл?
Уотер подумал.
- А если выпаривать морскую воду? Так добывали соль некоторые, я смотрел по видео.
- Наше море не соленое. И вообще на нашей планете соль большая редкость.
- А как же вы без нее живете?
- Когда находят, то делают запасы.
- Значит, и здесь они где-то должны быть?
- Конечно. Были. Только вряд ли что осталось.
Уотер снова подумал.
- Ерунда, - сказал он. - Никогда не бывает так, чтобы склад выгребался под метелку. Нам с тобой и нужно-то всего пару килограмм. Давай-ка сюда твою карту. Ну, помнишь, ты ее таскала? План города?
- Вот он, - сказала девчонка совершенно убитым голосом, вытаскивая из своего рюкзака сложенный в восьмеро огромный лист. - Только там нет никаких складов.
- А что есть?
- Магазины.
- С них и начнем. Только не сейчас. У меня просто копыта подламываются от перебежек. На сегодня-то хоть соли хватит, горе-хозяйка?
- Ужин давно ждет.
- Ужин? - Уотер глянул в окно: солнце из прихожей не было видно, но когда Уотер завершал свой сегодняшний поход и открывал калитку, оно стояло еще высоко.
- Разве ты еще не проголодался?
- Вообще-то нет, хотя жареной рыбы я бы поел.
- Жареной не получится, - вздохнула девчонка. - Жира нет.
- Нет так нет, - пожал плечами Уотер. - А что у нас есть?
- Можно сварить. Или испечь.
- Так испеки.
Он прислонился к стене и, протянув девчонке связку рыб, принялся наблюдать за дальнейшими действиями своей хозяйки, а когда та, приняв добычу, отправилась на кухню, встал и двинулся за ней. Там, усевшись на подоконнике, он вытянул ноги, уперев их в косяк окна, и принялся смотреть дальше. Девчонка занервничала.
Впрочем, с процессом потрошения его мисс справилась довольно уверенно. Заминка возникла, когда оказалось, что и запекать рыбу не в чем. То есть, духовка имелась, но отсутствовала тара, в которой полагалось бы возлежать рыбе при запекании.
- Я лучше отварю, - неуверенно произнесла девчонка.
- Можно обернуть в листья, - сжалился над ней Уотер.
- Какие еще листья? - девчонка надулась.
- Любые, лишь бы не горькие. Чешую тогда снимать не обязательно.
- И все-то ты знаешь... - оскорбительное продолжение реплики она благоразумно опустила.
- Кино надо чаще смотреть, - отпарировал Уотер.
- Хорошо, попробую.
И побежала в сад.
"То ли еще будет, дорогая, - думал Уотер, снисходительно глядя ей в след. - Ты у меня быстренько отучишься нос задирать!"
Рыба получилась на славу. Уотер проглотил свою порцию, и ему показалось маловато. Он хотел было намекнуть свой мисс, чтобы она приготовила еще, но передумал.
- Я пошел к себе, - сказал он вместо этого. - Ко мне не заходить и до утра не беспокоить. В общем, встретимся за завтраком.
- Хорошо, - девчонка покорно кивнула головой. - Тебя разбудить или сам проснешься?
- Только сам. И сегодня, и завтра, и всегда.
Эти слова Уотер произнес, уже поднимаясь по лестнице, но достаточно громко, чтобы девчонка могла их слышать. Он сказал их просто для куража, на самом деле он не испытывал ровно никакого неудобства, будучи утром разбуженный матерью, если она это делала вовремя. В данном случае, однако, он сам пока не знал, когда захочет проснуться, потому что, направляясь в мансарду, вовсе не собирался там зависать. Наоборот, он намеревался покинуть свои апартаменты как можно скорее, но покинуть тайно, чтобы девчонка о том не пронюхала. Уотер отправлялся в поход по магазинам.
Заперев дверь своей спальни изнутри, он выбрался из окна на карниз и перелез на кровлю. Перебравшись на тыльную часть дома, он спустился на крышу ближайшей хозпостройки и вскоре уже был на земле. Поскольку окно кухни смотрело с фасада, то он не стал выходить на улицу через калитку, а выбрался задами к соседнему дому и очутился на центральной улице яруса. Улица эта вела прямехонько на площадь, вокруг которой, согласно плану города, располагались магазины. Всего таких площадей было двадцать, по одной на каждый ярус, так что было где развернуться, но разумней было начать со своей. И Уотер разумность проявил.
Между прочим, на плане площади именовались фонтанами, точно так же их называла и девчонка. Там, за фонтанами, начиналась деловая часть города, то есть заводы, мастерские, учереждения и вместо множества частных садов значились парковые линии, по две на каждый ярус. В общем, там делать было практически нечего, и дальше площадей можно было свои помыслы не устремлять.
Занятый приятными размышлениями, Уотер не успел оглянуться, как очутился вблизи небольшого скверика, обсаженного по периметру густой древесной растительностью. Растительность эта была столь высока, что за ней совершенно терялись дома на противоположной стороне. Не продумай Уотер заранее свой маршрут, он бы точно решил, что вот-вот очутится за городом. Но память подсказывала: пугаться не стоит, впереди по курсу то, что требуется, то есть площадь.
Подойдя, он понял, что когда-то деревца располагались свободно относительно друг друга и были вполне компактного размера, но теперь все пространство между вытянувшимися в длину стволами заполняла молодая поросль неизвестной породы, и взору людскому являлся дикий лес во всем его первозданном, чуждом человеку виде.
Каменные дорожки, правда, не позволили стихии совсем уж возобладать над разумом, четко указывая: проход здесь. Уотер сделал шаг, другой. Листва раздвинулась - и он замер, ошеломленный. Посреди зеленой лужайки на камушке, брошенном в центр струящегося потока, лежал огромный каменный букет. Ничего прекраснее Уотер в жизни не видел. Это был букет до боли знакомых ему земных цветов, невесть кем оставленный возле кипящей брызгами воды. Уотер так и ринулся к возникшему перед его взором видению. Вблизи букет не так бил по нервам, но зато казался еще прекраснее. Это было нечто, способное очаровывать так, как может очаровывать лишь подлинное искусство. Субъект, склонный к романтическим грезам, точно бы на месте Уотера впал в транс. Уотер ко впадению в транс склонен не был, но и он долго не мог оторваться от созерцания фонтана.
Основу букета составляли 5 огромных роз: белая, алая, розовая, кремовая и темно-пурпурная, какие в просторечии называют черными. Выше поднимались красные тюльпаны и белые лилии, пересыпанные мелкими голубыми незабудками. И цветы, и листья со стеблями казались сделанными из драгоценных камней. Уотер, конечно же, догадывался, что видит перед собой всего лишь имитацию драгоценностей, пустые стразы, но иллюзия была полной.
То есть, была бы, если бы сквозь лепестки, стебли и листья не просвечивала основа букета - какой-то желтый, отполированный до сияния металл, цветом похожий на бронзу. Металл этот выходил на поверхность сердцевинками незабудок и лентой, обвивавшей букет. Уотер долго размышлял, что бы это мог быть за сплав, но так ничего и не придумал.
С большим трудом оторвавшись от созерцания каменного чуда, Уотер поглядел налево. Домов из-за деревьев по-прежнему не было заметно, зато он увидел, что кроме клумб площадь украшали аккуратные кустики шиповника. Казалось, они располагались в полнейшем беспорядке, но зато цвели, причем как-то необычно: на каждом кусте были и цветы, и плоды одновременно. Шиповник одурманивающее пах розами, и у Уотера снова защемило в груди. Он отвернулся и опять застыл, окончательно придавленный. Растительность хотя и не занимала всего пространства площади, но шла от самого барьера, то есть от той десятиметровой стены, которая обозначала переход на соседний ярус. Однако вместо стены Уотер увидел картину. И на картине были люди!
Уже само зрелище нарисованных не для рекламы огромных человеческих фигур не могло его не поразить - улицы и дома Спейстауна украшала абстракция. Но картина изображала тех, кто покорял планеты и создавал обитаемые миры. Героев.
Центр картины занимала легкая, кажущаяся невесомой фигурка танцующей девушки. У Уотера дух захватило, до чего девчонка была красива. Она была то, что называется "секс-эпил", она была просто потрясающа. На девушке было облегающее платье голубого цвета, украшенное блестками по вороту и рукавам, и синие туфельки-лодочки. Белокурые волосы небрежно рассыпались по плечам. Ни в позе девушки, ни в ее улыбке не было и тени вульгарности, но Уотеру на миг почудилось, что он полжизни бы отдал, согласись его полюбить такая красотка.
Остальные персонажи картины тоже были выразительны, каждый по-своему. Вот русоволосый человек в скафандре катается на коньках. Необычных коньках - роликовых. А вот высокий старик в бирюзовом халате и бирюзовых брюках приветствует собрата по разуму. Тот, с круглой как шар головой и зеленый, стоял, вложив свои гибкие щупальца в человеческие ладони. Как крепко держатся они оба за руки, и какое доброе у человека в халате лицо!
Картина располагалась несколько неправильно: левая часть ее была длиннее правой, но краски все еще хранили свежесть. Она казалась только что нарисованной - по крайней мере, издалека. Уотер подошел поближе и понял, почему. Картина был вовсе не нарисована, нет - она была составлена из кусочков камня, искусно подобранных по цвету и пришлифованных так, чтобы между отдельными фрагментами не получалось зазора. Это было искусство точно такого же уровня, что и каменный фонтан!
Прогулка
Без сомнения, Сэм с Морем незря перестали бояться не дотянуть до счастливого возвращения в свой мир.
- Здесь тоже можно жить, - сказал однажды Сэм. - Если имеешь работу.
- Или много денег, - насмешливо отозвался Морей.
- Угу, тогда бы совсем верняк. Ну что бы этому старому жадюге не отвалить нам побольше кредиток?
- Или не сделать тебя премьер-министром. Молчи уже, кредитор! Скажи спасибо, если дедок вообще не забудет нас через пару месяцев!
- Не боись, не забудет! Ему помощники во как нужны! Заметил, как он в нас вцепился?
- Ну и оставайся, если тебе здесь так понравилось.
- Ха! Оставайся! Нет уж! А только и здесь жить можно.
Да, в общем и целом жить Сэму с Морем было можно. Если жить с оглядкой. Сначала, помня гостиничный опыт, парни договорились выдавать хозяйке не больше, чем по 5 кредиток ежедневно, то есть платить только за одну ночевку вперед. Но заработок был нерегулярным, и постепенно само собой установилось, что получив на руки 10 кредиток, парни стали отдавать хозяйке либо всю сумму полностью, либо наоборот, приберегать про запас, в зависимости от того, сколько дней подряд им удалось проработать. Целесообразнее было остаться без обеда, чем без завтрака, ужина и ночлега под крышей. А вскоре жизнь преподала им еще один урок.
В тот раз они вновь получили на руки аж по 15 кредиток и от радости слегка обалдели. Пять дней подряд у них была работа, и у каждого на руках скопилась значительная сумма, кредиток этак по 30.
- Гуляем, - предложил Сэм.
Гульнуть - это было бы здорово. Но как?
- Здесь есть такая улица - Развлечений. Слышал?
- Слышал, - с сомнением отозвался Морей. - Но я не верю, чтобы там можно было путем получить удовольствие. Скорее всего, там все "индастри". Те же игровые автоматы, только числом побольше.