Торопилась, боялась что передумаю, поэтому пока шла во временно свою комнату, убеждала себя, что риск стоит того. Закрыла дверь, провела дрожащими руками по волосам и поняла, что не знаю, с чего стоит начать. Да и не могу знать, потому что никогда и никто мне не рассказывал о том, как нужно просить помощи у Колдуна. Но раз просить помощи, значит надо начинать с просьбы. Вслух высказать я её не смогу, поэтому остается взывать мысленно, не на табличке же мелом писать. А почему бы нет? К просьбам мысленным можно добавить просьбы письменные.
Помоги мне, Колдун!начертать это, было минутным делом, а после и произнести мысленно.
Ничего не произошло, но только приготовилась повторить все с начала, как мир распался на мелкие кусочки, завертелся перед глазами, вызывая головокружения и тошноту, а после стал по кусочкам же собираться заново, являя собой уже другую картину, отличную от той, которая была секунду назад.
Три года назад
Дождь шелестел за окном, надоедливо, вкрадчиво, недобро. Алинэя не любила, когда небо хмурилось и на улице становилось сыро. В такие дни нельзя было улизнуть от надзора, прогуляться по знакомым тропинкам. А сейчас ей вдвойне не нравилось то, что не было никакого предлога выйти хотя бы во двор, сбежать от назойливого взгляда ярко-голубых глаз. Гость не сводил взора с девушки, которая, как и остальные дочери господина, сидела за столом. Подразумевалось, что они должны позавтракать, но Алинэе кусок в горло не шел под пристальным взглядом. Да и отец выглядел хмурым и одаривал любимицу задумчивым вниманием. Какая-то невеселая дума не шла у него из головы, вот только о чем он размышляет, девушке никак было не догадаться.
Тягостную атмосферу за столом не удавалось развеять и хозяйке, она бросала короткие фразы, интересуясь, сложен ли был путь, хорошо ли отдохнули гости, про погоду и не пересушено ли мясо, что подали вторым блюдом. Все эти банальности никак не помогали разрядить обстановку, и постепенно за столом воцарялось тягучее, тяжелое молчание. Князь на все любезности госпожи отвечал односложно, практически не отрывая взгляда от хорошенького личика её младшей дочери, которая сидела, не подымая глаз, сложив руки на коленях, стараясь даже не дышать, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание.
Мать и отец прекрасно видели, какими глазами смотрит князь Оттар на их дочь, и обменивались встревоженными взорами. Хозяйка изредка вздыхала, старшие дочери, чувствуя надвигающуюся грозу, тоже вели себя тише воды, ниже травы. Сопровождавшие князя воины, допущенные до господского завтрака офицеры, предпочитали быть немногословными, чувствуя настроение командира, и вели себя так, будто находились на вражеской территории. Не налегали на вино, ели немного и выглядели собранными и суровыми.
Мрачные, темные гобелены покрывали каменные стены залы для вкушения пищи, так торжественно его именовали все домочадцы. Каменный же пол был посыпан соломой. Тяжелый, дубовый длинный стол занимал большую часть помещения. Факелы на стенах чадили и дымили, изредка потрескивая, как и дрова в очаге, заменяя солнце, которое скрывалось за тучами, и потому в зале было довольно темно. Сквозь узкие окна в помещение попадало мало света. Во главе стола сидел хозяин замка. По правую руку от негокнязь, по левуюжена. Как и остальные, располагались они на скамьях, таких же тяжелых, как и стол. Князь Ливенийский вертел в пальцах золотой кубок, покрытый драгоценными каменьями, так ни разу и не пригубив вина, да не прикоснувшись к еде на золотой же тарелке.
Когда завтрак уже подходил к концу, князь Оттар решил всё-таки отдохнуть немного от созерцания младшей дочери хозяина, отвел взгляд, рассеянно посмотрел на кубок и, вздохнув, осушил его. Приподнялся на скамье, настороженно к чему-то прислушиваясь, оттолкнул хозяина доама и выскочил из-за стола. Он рванул гобелен за спиной отца Алинэи, нагнулся, послышался полузадушенный писк, и младшая из дочерей Люидера эр Риоли бросилась к князю, чтобы схватить его за руку.
Только тут все смогли разглядеть в руках у воина маленького котенка, который пробрался за гобелен и ловил там то ли мышь, то ли просто решил погулять и ему не повезло, что у князя оказался столь тонкий слух. Мужчина решил, услышав шорох, что за гобеленом скрывается убийца и решил разделаться с ним собственноручно, но ошибся, это был всего лишь котенок. Чёрный, с белыми: мордочкой, грудкой и носочками. Он жалобно пищал, пытаясь вырваться из сильных пальцев князя, который, не останови его Алинэя, точно придушил бы мелочь, не раздумывая.
В голубых глазах девушки было столько мольбы, что князь не выдержал, отвернулся и разжал пальцы. Котик, почувствовав свободу, долго думать не стал, вывернулся и бросился бежать, только лапы замелькали. Скоро его и след простыл. Воины князя, приподнявшиеся со своих мест, сели обратно, хозяин замка утер пот со лба и с облегчением выдохнул, а Алинэя отпрянула от мужчины, осознав всю смелость и безрассудность собственного поступка.
Хозяин дома вымученно засмеялся, пытаясь разрядить обстановку, хозяйка неуверенно улыбнулась, а Алинэя, потупившись, вернулась на место. Никто не сделал ей замечания за неподобающее поведение. В другое время она бы этому удивилась, но не сейчас, когда находилась под впечатлением от случившегося. Взгляд князя обжег её сначала ненавистью и желанием убить, потом страстью и девушка никак не могла понять какое из, промелькнувших в голубых глазах, чувств пугает её больше. Завтрак сам собой быстро завершился, после такого-то происшествия. Отец Алинэи всё расшаркивался и извинялся за недоразумение, князь молчал, хмуро глядя в одну точку. Какой тут прием пищи?
Дамы раскланялись и, гуськом, возглавляемые хозяйкой замка, вышли из залы. Алинэя уходила одной из последних и успела услышать, как князь Оттар сказал её отцу:
А теперь обсудим плату.
От того каким тоном это было сказано, мороз пробежал по коже девушки и дурное предчувствие, что мучило её с самого приезда гостей, только усилилось.
Ближе к обеду дождь перестал и Алинэя, пользуясь тем, что тетушка задремала, выскользнула из комнаты, собираясь прогуляться. Стены замка казались ей тесными, душными, сердце рвалось на волю и не давало покоя, заманивая куда-то далеко-далеко. Снедаемая тоской и беспокойством, она прошлась по двору, который пока был пуст, лужи и раскисшая солома под ногами никому из домочадцев не пришлись по сердцу. Дошла до конюшни, заглянуть одним глазком, проверить, нет ли там ещё одного её надзирателя, и удивленно распахнула глаза.
Гнедому, породистому коню, любимцу отца, расчесывал гриву Уитт. Парень действовал медленно, аккуратно, а Горный Дух, всегда отличавшийся склочным нравом, покорно позволял себя обихаживать. Только косил черным, влажным глазом, да подергивал изредка ушами.
Девушка затаила дыхание, наблюдая за картиной. Светлые волосы парня были взъерошены, под простой рубахой бугрились мышцы, Уитт был полностью сосредоточен на работе. Но вскоре почувствовал взгляд и обернулся, тут же просиял улыбкой, похлопал коня по шее и сказал:
На сегодня хватит, Горный Дух.
Конь недовольно всхрапнул, а Уитт вышел из стойла и подошел к Алинэе:
Здравы будьте, госпожа. А я теперь у вас помощником конюха буду. Правда, здорово? Отец не хотел пускать, но потом сдался и сам помог мне пристроиться в замок. Хорошо я придумал? Теперь мы с вами видеться чаще будем.
Алинэя грустно улыбнулась, ответить она не могла, только вздохнула.
Ничего, вот подготовлю лошадку, и мы с вами сможем прогуляться. Ведь помощник конюха может вести в поводу вашу лошадь, пока вы гуляете. Сейчас все сделаю. Хотите прогуляться?
Девушка отрицательно покачала головой, отказываясь, её пугали мысли о том, что князь Оттар может увидеть эту прогулку. Что-то подсказывало ей, что он будет не рад, если застанет её рядом с молодым и симпатичным конюхом. А чем больше времени проходило с момента знакомства девушки с князем, тем больше она его боялась.
Увидев, как вытянулось лицо парня, Алинэя снова вздохнула и развернулась, собираясь уйти, тихие слова, сказанные Уиттом вслед, заставили её остановиться:
Значит, это правда, вы все-таки относитесь ко мне как к слуге, госпожа. Права была Оитлора, госпожа пройдет мимо и никогда даже не посмотрит в сторону помощника конюха. Так, то не дружба была, да, госпожа? голос парня звучал глухо, а сам он перекладывал из одной руки в другую щетку и смотрел в пол.
Алинэя вздрогнула, обернулась, полыхнула на друга глазами и вернулась. Сняла со стены седло и протянула парню, мол, давай, действуй. Уитт недоверчиво переводил взгляд с нее на седло и обратно, не веря своему счастью. Потом выхватил его из рук госпожи и затараторил:
Я сейчас, я мигом, я всё устрою.
Довольно быстро он оседлал смирную лошадку и подсадил девушку. Выглянул из конюшни, проверяя чист ли путь, и вовремя это сделал. Во двор вышла кухарка, глянула на небо, покачала головой, махнула рукой и вернулась на кухню. Можно было попробовать ускользнуть незамеченными.
Сделка
Я стояла по колено в траве, которая волновалась под ласковыми дуновениями теплого ветра. Прямо передо мной высилась каменная башня, оценить размеры которой не удалось. Сколько ни задирала голову, перспективу не получалось осознать. Слишком близко я находилась к строению.
Обернулась, пытаясь хотя бы приблизительно представить, где могу находиться и с трудом сглотнула ком в горле. Сколько хватало глаз, расстилалось море волнующейся, высокой травы. Ни одна тропинка не вела к башне, не видно было ни зверья, ни людей, ни птиц в небе. Тихо и только шелест, еле различимый, травы и сплошная каменная стена перед самым носом. Решила обойти башню вокруг, чтобы поискать вход, да стена расступилась, открывая его.
Значит, Колдун действительно существует?мелькнула в голове не самая умная мысль.
Но мой скепсис и глупые вопросы вполне закономерны. В подлунном мире, по официальной версии, нет колдунов, нет магов, ведьм и знахарей. Есть только Ведающие, они же знахарки, а эпос о Колдуне, людьми не посвященными, воспринимается именно как легенда. Только среди Ведающих бытует мнение, что не такая уж это и выдумка, чтобы относиться к ней с недоверием. Теперь и у меня есть шанс убедиться в том, что сказка о Колдуне сущая правда. Наверное, мне стоило испугаться, потому что до конца не верила, когда просила о помощи, что Колдун поможет, что откликнется на просьбу, а потому не верила и в то, что придется платить. Сейчас же стоило начать беспокоиться. Но я и ранее понимала, пусть и не до конца, что решилась на опасный шаг, поэтому спокойно вошла в открытую дверь, которая выглядела тёмной расщелиной в каменной стене.
Пение птиц показалось оглушительно громким после тишины. Огляделась и замерла в изумлении. Было чему дивиться. Находилась в саду, самом странном саду, который только мне приходилось видеть. Деревья и цветы, очень разные и необычные заполняли собой огромное пространство, размер которого снова не получилось оценить. Над одним из деревьев, находящимся справа от меня, висела тучка, из которой лил проливной дождь. Над кустами, прямо передо мной, покрытыми крупными, красными цветами, светило ясное солнышко, щедро даря растениям тепло. Над небольшой рощицей, расположившейся слева от меня, и состоящей из высоких, стройных деревьев с длинными, узкими листьями, раскинулось звездное небо. А сразу за деревом, что стояло под дождем, находился прозрачный, огромный цветок, с резными, будто стеклянными лепестками, поражая ледяной красотой. Он стоял прямо в центре снежной бури, стройный и чуждо-прекрасный.
Зачем ты пришла, Ведающая? столь же ледяной, как цветок, голос вырвал меня из состояния грезы наяву.
Просить помощихорошо, что табличку с мелом из рук не выронила, когда любовалась великолепием сада.
Я это знаю и так. Какого рода помощь ты просишь?
И я увидела, наконец, того, с кем разговаривала, он вылепился из воздуха прямо передо мной. Собеседник оказался высоким мужчиной с черными, как ночь глазами, длинными, белыми волосами. Цветной, плетёный ремешок узкой полоской пересекал лоб. Тонкий, породистый нос, бледная кожа, длинные пальцы аристократа, изящные, но мужественные черты лица. Мужчина был красив, но эмоционально холоден как лед. Тем контрастней смотрелись теплые цвета одежды, жёлтый и тёмно-коричневый, да расшитые цветным узором сапоги.
Нужен люпамначертала дрогнувшей рукой.
Всего-то? губы моего собеседника искривила усмешка. А готова ли ты заплатить ту цену, которую запрошу?
Готоварука казалась чужой и неповоротливой, пока писала это коротенькое слово.
Колдун думал недолго, глядя неподвижными глазами куда-то мне за спину. Протянул вперёд руку, на которой лежал мешочек, в котором, уверена, находилось такое нужное мне сейчас противоядие.
Цена не так велика, да и просьба твоя была не обременительна. Год ты проживешь здесь и будешь помогать мне. После, будешь свободна как ветер. Возьмешь мешочексогласна с платой. Не возьмешь Уйдешь ни с чем. Решать тебе.
Колебалась недолго, год в этой башне не такая страшная цена, как продать душу, можно и согласиться. Вот только какой будет эта жизнь? Скоро узнаю. Я взяла мешочек с противоядием.
Отсчет года пойдет с того момента, когда вернешься, колдун истаял, только голос остался.
А если не вернусь?мелькнула в голове глупая мысль.
За ним, из воздуха выпрыгнул Нахал, мяукнул и убежал куда-то вглубь сада. Вернешься обязательно.
Хотелось крикнуть: Нахал! Куда ты?!. Но это не в моих возможностях, пришлось, молча потянуть за ручку двери, которая появилась прямо передо мной и, перешагнув через порог, вернуться в ту комнату, откуда уходила.
Руки дрожали, дощечка для письма, стоило мне опуститься на постель, выскользнула из ослабевших пальцев и с глухим стуком упала на пол, туда же полетел и мешочек с люпамом. Немного отошла от шока, нагнулась и подняла мешочек, не след разбрасываться драгоценным лекарством. Его ещё заварить надо, остудить, медом заправить, чтобы отбил горечь и только после напоить больного. Следует поторопиться с этим делом, а то все мои жертвы могут оказаться напрасными.
Ещё несколько мгновений потратила на то, чтобы успокоиться и выкинуть лишние мысли из головы. С последствиями собственного безрассудного поступка разберусь позже. Быстрым шагом покинула комнату и направилась на кухню. Там, показала жестами, что необходима посудаткнула пальцем в один из котелков на полке, вряд ли кухарка знала грамоту, здесь мои табличка и мел были бессильныи принялась священнодействовать. Залила горячей водой горсть люпама и поставила ненадолго посудину рядом с плитой, подержав настой так нужное время, отставила его на стол.
Нервы были на пределе, так сложно было набраться терпения и дождаться когда зелье будет готово, но мне и это удалось. Пока лекарство остывало, прошлась вдоль полок с приправами и, протянув к ним руку, остановилась, словно спрашивая: Можно?. Кухарка, которая, вроде и при деле быларезала овощи (кому они нужны ночью-то, не спится, видать, обитателям замка) а нет-нет да поглядывала на меня, проверяла, не занимаюсь ли я каким чёрным ведовством.
Мне дали разрешение порыться в специях, и я принялась заглядывать в банки, надо было найти мед, а его не было. Заметив моё озабоченное выражение лица, кухарка спросила:
Может, в кладовой посмотреть?
Кивнула и женщина повела меня в кладовую. Там, глядя на мое растерянное выражение лицамноговато полок было и всяческой снеди на нихсказала:
Могу помочь?
Я сделала вид, что в руке у меня воображаемая ложка, которую, щурясь от выдуманного удовольствия, облизала.
Варенье?
Отрицательно помотала головой.
Мёд?
Кивнула, подтвердив её догадку. Кухарка прошла вглубь кладовой, приподнялась на цыпочки и достала с верхней полки горшок:
Лий у нас большой сластёна, если хорошенько не спрятать, не побоится наказания, обязательно полакомится вареньем или мёдом. Потому на кухне даже маленькой посудинки не держу со сластями.
Благодарно улыбнулась доброй женщине и пошла следом за ней обратно. Там зачерпнула из предоставленного в моё распоряжение горшка ложку мёда, смешала с остывающим настоемнельзя добавлять мёд в кипяток, толку от полезного продукта не будет никакого, только вреди снова принялась ждать.
А ты давно не говоришь? спросила кухарка о самом любопытном для нееё на данный момент факте.
Кивнула и развела руки в стороны, мол, не в моих силах рассказать, когда именно.
Не повезло тебе, вздохнула женщина. Такая видная девка, а так Боги наградили. Так бы давно замуж вышла и горя бы не знала.