Союзники изредка переглядывались, словно мысленно корректируя атаку. Напряжение их поз указывало, что близится развязка. Медлить больше не стоило. Тем более не стоило на них долго глазеть, иначе они почуют к себе пристальное внимание и уйдут с линии выстрела, меняя месторасположение. Делали это они виртуозно. Вот вроде чернобыльский пес и контролер непринужденно стоят и уходить никуда не собираются, но проходит секунда, и их уже нет. Исчезли. Растворились в воздухе. Скорость у них фантастическая, хотя и уступает кровососам, но все же для человеческого глаза трудноуловимая. В движении мутант напоминает размытую растянувшуюся линию, по которой невозможно не то что рассчитать, но и предугадать, где в данный момент тот находится и куда направляется. Так что оружием его не достать, ведь непонятно, куда стрелять. Можно гранатой, и то не факт. Опять же, неясно, куда кидать. Тварь носится как очумелая, постоянно меняя направление, не оставляя ни шанса вычислить траекторию, порой выписывая такие зигзаги, что голова идет кругом, когда на них смотришь.
Но в данной ситуации опаснее всего ведет себя контролер. Он не только умен, но и коварен. Тебе кажется, что мутант тебя не заметил и ушел по собственному желанию. Отправился, наверное, по своим делам и теперь далекодалеко, на недосягаемом расстоянии. Как бы не так. Промашка. Тот злорадно стоит у тебя за спиной и мстительно скалится, наблюдая, как ты ерзаешь на животе и водишь из стороны в сторону стволом в поиске исчезнувшей цели. Насладившись твоей беспомощностью, намеренно издает подозрительный шорох, чтобы заставить тебя обернуться. Ты, конечно, поддаешься на уловку, тупо пялясь на появившуюся из ниоткуда фигуру. Но по мере осмысления приходит страх. А дальше дело техники. В твои глаза впивается его гипнотизирующий взгляд. И финита ля комедия. Ряды контролера пополняются новоприбывшим зомби. Конечно, он может тебя убить сразу, навалившись сверху, и, придавив к земле, впиться в мозг. Но, видно, это не доставляет ему особого наслаждения, так как он не чувствует исходящего от человека страха. Человеческий страх, как и мозг, особое лакомство для него. Он насыщается духовно и физически. Следовательно, контролер еще к тому же и энергетический вампир. Неприятная мысль, но весьма правдивая.
Беспалый не однажды подмечал, что в присутствии контролера или если тот находился где-то поблизости, на тело наваливалась такая усталость, что хотелось моментально лечь и уснуть. Получается, тот мог на расстоянии и без гипноза подавлять волю человека. Беспалый отложил в памяти эти приметы, как бы взял на заметку, чтобы на досуге основательнее изучить тайное оружие мутанта и отыскать способы противостояния ему. Опять Зона совершенствовалась. Год назад такого не было.
Два выстрела слились в единый звук, вначале завалился контролер, за нимчернобыльский пес. Но одной пулей пса не убить, и Беспалый выстрелил пару раз вдогонку. И оба поразили цель: одна пуля попала в грудную клетку, другаяв бок. Но живучесть твари, как обычно, его поразила. Тот, смертельно раненный, обезумевший от боли, отталкиваясь лишь передними лапами, все же смог отползти и укрыться за деревом. Надо было его добить, а это значило обнаружить себя. Этого он допустить не мог, люди также были неприятными противниками. Он посмотрел в прицел на контролера и удостоверился, что хоть тот мертв. У монстра отсутствовало полчерепа, он неподвижно лежал на земле, неестественно подвернув под туловище руку, и, главное, не шевелился.
Но все же он опоздал. Опоздал на долю секунды. Перед тем как он убил мутантов-кукловодов, те все же успели послать сигнал к атаке. Хоть сталкеры и основательно потрепали стаю, но все же она по-прежнему представляла собой грозную силу. Минуту назад рассеянная толпа слепышей носилась без каких-либо намерений, но внезапно все изменилось: собаки одновременно повернули головы в сторону людей и, озлобленно завывая, направились к ним. С каждым шагом они набирали скорость и вскоре перешли на бег. Из мощных грудных клеток вырывался леденящий кровь вой. Их черные изувеченные глазницы слепо смотрели вперед. И вот уже одиночные собаки, перепрыгивая через трупы собратьев, набросились на сталкеров. Людям не помогли ни ловкость, ни опыт, ни оружие. Двое, в обычных сталкерских куртках, без всяких титановых наворотов, кроме обычной радиоактивной защиты, находились на передней линии огня и встретили накатывающуюся волну, как говорится, грудью. Поэтому быстро и полегли, не успев осознать необходимость отступления на более чистый участок. Так как наваленные трупы сородичей послужили отличным трамплином для прыгучих мутантов, это стало для людей роковой ошибкой. Ошибкой, стоившей жизни.
Люди не успели даже перезарядить автоматы, как серочерная волна захлестнула их. Собаки, как привидения, материализовались из воздуха, напоминая крылатых демонов. Прыжоки она уже на человеке, зубами вцепившись в руку или плечо. Пусть несколько слепышей и были убиты еще в воздухе из пистолетов, но это не принесло желаемого результата. От всех собак не увернуться, да и всех не перестрелять, если они вздумают навалиться всем скопом. Трое слепышей повисли на одном, четверона втором. Через минуту все было кончено. Но, освободившись от ментального контроля, собаки трусливо поджали хвосты и недоуменно закрутили головами. Тем не менее они не бросили свою добычу, а, разбегаясь, потащили окровавленные человеческие трупы за собой, оставляя на траве багровые полосы. Повезло лишь одному молодому сталкеру: он находился за спиной друзей, потому и остался в живых. Собаки добрались до него, когда их природная трусость уже вернулась назад. Возбуждение их схлынуло на нет. Это уже были не агрессивные исчадия Ада, не обращающие внимания на боль, а обычные бездомные собаки, пусть и мутировавшие, но, как и большинство тварей, испытывавшие страх перед человеком.
Изрядно покусанный, с обезумевшими круглыми глазами парень, привалившись спиной к холму, посылал очереди вслед убегающим собакам. Беспалый понял, что тот от страха ничего не соображает и действует лишь по наитию. Руки парня тряслись как в горячке, ствол ходил ходуном, он стрелял больше для храбрости, чем пытался поразить цель. Беспалый дождался, когда у горе-сталкера закончатся патроны и сухо защелкает боек. Короткими перебежками, низко пригибаясь к земле, стараясь слиться с травой, он пробрался к человеку и безмолвно замер, критически рассматривая его. Это был не боец, а тем более не жилец, если его оставить наедине с Зоной. Слишком молодой, лет восемнадцати, и бестолковый, видно, еще не набравшийся полезных мелочей, помогающих выжить. Хотя, возможно, он и ошибался. В большинстве случаев опыта набираются на личных ошибках, а не под опекой. Только ошибки эти в Зоне всегда заканчиваются печально, и у тебя никогда не будет повторного шанса исправить оплошность. Жестокая действительность, но отлично учащая уму-разуму.
Юнец сидел с закрытыми глазами и плакал, крепко прижимая к груди разряженный автомат. Когда Беспалый встал напротив, легшая на парня тень заставила того вздрогнуть и испуганно открыть глаза. Он попытался навести на человека автомат, но Беспалый безжалостно ударом ноги выбил оружие из рук. Тот попытался дотянуться до «калаша», и он безжалостно придавил каблуком пальцы, успевшие сомкнуться на прикладе. Парень болезненно сморщился и застонал. Чем черт не шутит, лучше было перестраховаться. Раз в год и палка стреляет. А он пока помирать не собирался, тем более от рук какого-то болвана.
Но-но, не балуй, угрюмо прошептал он, ехидно скалясь. Так, значит, мы встречаем тех, кто помог остаться в живых? Нехорошо. Полная неблагодарность. И зловеще добавил: Нужно было оставить тебя подыхать со всеми. И собаки были бы сыты, и одним дураком в Зоне стало бы меньше. Полная гармония.
Парень послушно разжал пальцы и отрицательно замотал головой:
Все, я отпустил. Я думал, это контролер.
Так-то лучше. Нечего играть в бравого солдатика Швейка, не твой случай. Контролер, он подумал. Беспалый приподнял ногу, позволив парню вытащить руку, и нравоучительно добавил: Контролер стаей тобой закусил бы, деревянная твоя голова. Собаки притащили бы тебя к нему полуживым, как говорится, доставили бы блюдо прямо к столу в свежеприготовленном виде. Сам бы он не пришел. Это тебе на будущее наука.
Беспалый наклонился, поднял с земли автомат, передернул затвор и, убедившись, что магазин пустой, вернул оружие владельцу.
Как тебя кличут, висельник?
Парень поежился, разглядывая незнакомца, и дрожащим голосом ответил:
Бардак.
Беспалый присвистнул и весело рассмеялся.
Бардак, говоришь? И кто тебе выдумал такую погремуху? Случаем не Бармен?
Он, недоуменно прошептал парень, вынимая из кармана аптечку и нервно смазывая мазью раны. А ты откуда знаешь?
Я все знаю, тем же зловещим тоном произнес Беспалый. У меня в Зоне тысячи ушей, они мне все доносят. Такие сороки, невидимые, но разговорчивые. И то, что ты дезертир, добровольно покинувший часть. И то, что сбежал неделю назад, не выдержав дедовского прессинга. Я знаю о тебе все.
Хотя ума большого не требовалось, чтобы угадать, откуда взялся этот бестолковый Бардак. На парне под сталкерским плащом скрывалась военная форма российского образца, а молодость указывала, что он ее не успел доносить до дембеля. Форма еще не поблекла и дышала свежестью, как и новые, не успевшие стоптаться кирзовые сапоги. Сам собой напрашивался вывод: парень в Зоне находится не больше недели. Весенний призыв, полгода в учебкеи на фронт. Все сходится как по нотам. Молодняк, одним словом. Никакой пользы, кроме как быть открывалкой или разлетайкой. Стрелял парень паршиво, словно на стрельбище был пару раз. Понятно, что не снайпер. Значит, взяли его в дело не за особые заслуги или иные таланты, а как сапера. Одним словом, открывалка и есть открывалка. На большее тот не сгодился бы. Неожиданно на Беспалого снизошло озарение: он увидел прошлое парня. Голос его стал отстраненным, в голове проносились яркие картинки:
Мне известны даже мелочи. Маменькин сыночек, который пошел в армию, чтобы доказать свою значимость. Но быстро стушевался, когда узнал, куда тебя направили. Вернуться назад было уже поздно. Чернобыльская территория считается боевой зоной, вот ты и побоялся трибунала, который мог приговорить по военному времени к расстрелу. Хотя первыми тебя убили бы свои. До трибунала ты не добрался бы. Вернули бы тебя домой в цинковом гробу с вымышленной историей о твоей геройской гибели. И ни слова о твоей трусости. Ты же находился на передовой, а у второй линииприказ убивать всех бегущих. Генералам не нужны расстрелянные дезертиры, лишний шум. А мертвые героиэто престиж армии и начальства. Сам повесилсягерой. Убили в спинувсе равно герой. Погиб на учениях по разгильдяйству военных начальниковдважды герой. Все шито-крыто. Зона любую смерть упокоит и спрячет. Наверное, ты это понял или узнал. И оставалось тебе, гламурному недоноску, так как сослуживцы быстро вычислили, кто ты есть на самом деле, бежать в Зону. Там ты отыскал людей, способных вывести тебя домой, пообещав некое вознаграждение. Те согласились и повели тебя, как ты считал, из этого Ада. Только ты не понял: из Зоны нет выхода. Вход есть, но выхода нет. Да и деньги здесь больше символизируют состояние, чем имеют какую-то ценность. Воздух это. Пустой звук. Просто как прошлое напоминание о жизни и ничего больше. На них ты ничего в Зоне не купишь. В Зоне другая валютакровавые рубли. Не отпечатанные бумажки, сдобренные золотом, а конкретно выполненные дела. Так что я могу тебе гарантировать: домой ты вернешься не скоро. А вернее, никогда. Теперь ты собственность Зоны, и поступит она с тобой так, как посчитает нужным. Теперь ты будешь жить по ее правилам. Твоя судьба теперь от тебя не зависит, можешь только протянуть время, если не примешь ее в свое сердце. Из Зоны не убежать, ты связан надежнее любых кандалов этой запретной территорией, окольцованной колючей проволокой. Мертвой и одновременно живой. Конечно, если на нее не найдет и она сама тебя не выпустит. И грустью улыбнулся. Вот только ты побежишь сюда, обратно, так быстро, что пятки мелькать будут. А все потому, что не сможешь существовать в удушающем потустороннем мире, где властвует грязь. Там ты просто вещь, которую используют по назначению и без. Пустышка. Там нет правды и обусловлены ценности. На тебе паразитируют все, кто богаче. А здесь ты свободен. Свободен по-настоящему. Ничем не обременен: ни имуществом, ни претензиями, ни людьми. Над тобой здесь нет главного, только твой внутренний мир. Поступай как знаешь. Будь сталкером, влейся в ряды мародеров или примкни к известной группировкеи никто тебя не станет осуждать. Твой выбор. Зона лишь корректирует твою судьбу, подкидывая ловушки и создавая преграды, но, избегая их, ты набираешься опыта и становишься выше всех мелочей. И таинственным голосом он тихо добавил: Только здесь ты можешь обрести бессмертие. То бессмертие, к которому так стремятся все. Вот только каждый обретает свою вечную жизнь: кто в виде зомби, а кто-то в шкуре разлагающихся мертвецов. Каждому человеку воздается по заслугам
Внезапно Бардак как-то съежился, словно пытаясь провалиться сквозь землю, затравленно смотря поверх его головы. Беспалый оскалился, догадываясь, что вселило в парня ужас. Его берет, на котором золотом вышит пиратский символчеловеческий ухмыляющийся череп с перекрещенными костями, а внизу надпись: «Смерть всем». Это был его отличительный знакубийцы. Убийцы в единственном своем роде. Даже мародеры и бандиты были разбиты на группы и действовали сообща, с кодексом о взаимовыручке. Он же работал один, не признавая никаких группировок. И общался он с людьми и монстрами лишь на языке смерти. Вернее, за него всегда разговаривало оружие. Он был отщепенец и изгой, проклятый. В одном лице судья и палач Зоны. И, наверное, этим она над ним потешалась. Она забавлялась им, поэтому он и оставался до сих пор в живых. Хотя с его послужным списком отвратительных дел, по меркам Зоны, он давно был обязан сломать себе шею. Но, видно, он забавлял ее или она испытывала к нему особое отношение: как к одомашненному зверьку, но в меру сообразительному и осторожному. Кто знает?
Ну, вот и познакомились, хитро прищуриваясь, произнес он. Ты же знаешь, как меня зовут?
Парень испуганно закивал головой.
Беспалый стучащими зубами отбил парень имя.
Верно. Он наклонился к самому лицу Бардака, наблюдая, как тот стал белее мела. Вот видишь, и тебе многое обо мне известно. Слухами земля полна. И что тебе обо мне поведали?
Бардак сдавленно сглотнул, кадык под кожей мрачно застыл где-то посередине.
Что ты убиваешь всех без разбора. И за твою голову назначено крупное вознаграждение.
И сколько теперь она стоит? насмешливо полюбопытствовал Беспалый.
Сто тысяч кровных рублей, испуганно ответил солдатик, нервно сжимая автомат, но все же он не позволил совершить глупость и направить его на страшного собеседника. Во-первых, в автомате не было патронов, а во-вторых, он превосходно понимал, даже чувствовал, что, даже если они и были, первым он выстрелить не успел бы.
Ого, прищелкнул языком Беспалый, задумчиво поглаживая кобуру на поясе. Огромная по здешним меркам сумма. И самодовольно расплылся в улыбке. Дорого же они оценили мою голову. С таким состоянием в Зоне можно разгуляться. Любое новейшее обмундирование и оружие по вкусу можно приобрести при желании. Да еще и с лихвой останется. Приятная новость.
Он наклонился и по-хозяйски принялся рыться в рюкзаках убитых сталкеров. На Зоне не считается зазорным завладеть вещами мертвеца, если, конечно, ты сам его не убил ради корысти. Намеренно убивали только мародеры и бандиты, но и с них спрос особый, обычные сталкеры их также убивали без разговоров. Война со всеми и даже внутри себя. А на войне ты должен поступать как на войне. По утвержденному стаей уставу. Правда, он и сам не вписывался в этот смертельный марафон, но о нем разговор отдельный. Убивал направо-налево, всех без разбора. Но даже и у него были свои джентльменские правила, которые он неукоснительно соблюдал. Например, он не убивал молодых сталкеров, если они, конечно, сами на него не нападали. Не трогал новобранцев, обычных рядовых и женщин, чье количество на Зоне было столь ничтожным. Но в общем он не гнушался мародерством. Мертвому уже все равно ничего не нужно, а живому может пригодиться и сохранить жизнь. Выбрав необходимые вещи: патроны, аптечки и артефакты, он аккуратно сложил их к себе в рюкзак, предварительно поместив по отдельности артефакты в специальные ячейки титанового сейфа. Он выложил Торговцу за этот легкий и надежный кусок металла довольно кругленькую сумму, но не жалел о потраченных деньгах. Безопасность была превыше всего, зато они не вступят в химическую реакцию и не устроят маленький ядерный взрыв, который мог разорвать его на части, внутренностями окрашивая унылый зоновский пейзаж. Вот была бы потеха врагам, что Беспалый погиб по собственной глупости. Какая экономия средств. Не дождутся.