Как только сановник уселся за стол, из полумрака вынырнул метрдотель, за спиной которого выстроилась целая шеренга подавальщиков. Пока подполковник отодвинул стул, предлагая Флоре присесть, Априм что-то нашептал на ухо метрдотелю, и тот вместе со всей командой бесшумно удалился.
Флора, продолжил свою речь Великий саган, наливая в хрустальный стакан минералки из запотевшего графина, я должен сообщить вам весть, в которой заключена и печаль, и радость. Едва ли нам удалось бы получить эти сведения настолько быстро, если бы не старания Априма, который так надавил на окружного военного коменданта, что вся его комендатура несколько часов стояла на ушах, чтобы извлечь со дна своих архивов нужные бумаги. А заодно заставил провести служебное дознание и выяснить, почему документы, проливающие свет на обстоятельства гибели вашего мужа, оказались в «долгом ящике»
Что-то известно? с дрожью в голосе спросила Флора. Он
Увы-увы Если бы вдруг выяснилось, что он жив, это было бы слишком хорошо. Так не бывает. Он погиб во время первой обороны Дибальта. Две тяжёлых картечницы из дивизиона, где он служил, остались прикрывать отход наших войск на заранее подготовленные позиции, и подразделение с честью выполнило поставленную задачу. Только через полгода нам удалось вернуть ту территорию, где приняли последний бой наши прославленные артиллеристы. Их тела нашли, опознали и похоронили. Не позже, чем через месяц на их могиле будет установлен монумент со списком имён героев. Я лично планирую прибыть на церемонию его открытия и приглашаю вас присоединиться к моей свите.
Я признательна.
И это ещё не всё. Я понимаю, что для вас, как и для всех истинных патриотов, деньги не имеют решающего значения, но я приказал казначейству своей администрации выплатить вам двести тридцать тысяч чиклей. Именно столько задолжало вам военное ведомство почти за двадцать лет. С армии вам пришлось бы эти деньги ещё лет пять вытрясать
Но вы не обязаны
Не беспокойтесь, вояки нам возместят эти расходы, никуда не денутся. Деньги вам завтра поступят на ваш счёт в местном отделении Имперского банка.
Но у меня нет никакого счёта.
Считайте, что уже есть. Чековую книжку вам завтра же передаст Априм. Кроме этого, вам будут в дальнейшем аккуратно выплачивать по тысяче чиклей ежемесячно. Только завтра же напишите заявление в окружную военную комендатуру.
Спасибо, Ваше Высоко
Не надо! Сегодня обойдёмся без чинов и званий. У нас же дружеская встреча, не так ли?
Неожиданно, словно стая ворон, налетели подавальщики, на середине стола возник фарфоровый кувшин с душистым вином, а перед каждым участником трапезыпорция запечённой с овощами и специями осетрины. Априм отмахнулся от метрдотеля, который потянулся к кувшину, и сам разлил золотистое искрящееся вино по бокалам, причём Великому сагану он плеснул чуть-чутьна самое донышко.
Я предлагаю, Великий саган взял свой бокал и поднялся, почтить память верного солдата Отечества Ниноса Озириса и его товарищей, павших в неравном бою с полчищами свирепых врагов.
В этот момент вновь вспыхнул канделябр под потолком, и оказалось, что дамы и господа за соседними столиками также стоят, держа наготове наполненные бокалы. Дисциплина в этом заведении была на уровне. Тост наверняка был спланирован заранее, и все посетители оповещены о том, за кого и когда им надлежит выпить.
Флора уже несколько лет не пила ничего хмельногово-первых, денег на подобные излишества не хватало, а во-вторых, не очень-то и хотелось, но этот бокал она осушила до дна под многочисленными восторженными и сочувственными взглядами. Все смотрели именно на неё, а не на Великого сагана, ждали, когда она выпьет, прежде чем приложиться к своим бокалам. По мере того, как хмель растекался по жилам, улетучивалась настороженность, растворялись сомнения и рождалась вера в то, что все эти люди искренне восхищаются ею, что души их переполнены сердечным сочувствием.
Верхний свет снова погас, все уселись на свои места, великий саган ковырнул двузубой вилкой в тарелке с осетриной, отправил в рот крохотный кусочек рыбы, промокнул губы салфеткой и поднялся.
Сидите-сидите, пресёк он попытку остальных встать вслед за ним. Я вынужден откланяться. Завтра трудный день. Отдыхайте. А вы, Флора, можете отныне обращаться ко мне напрямую по любому вопросу. Только предупреждайте заранее Априма, и он организуют встречу.
Сановник бесшумно скрылся в полумраке, и некоторое время никто не решался продолжить разговор. Флора вдруг почувствовала, что у неё проснулся зверский аппетит, тем более подобных деликатесов ей не то что пробовать, даже видеть никогда раньше не доводилось. Она начала естьмедленно, смакуя каждый кусочек, и составляющие ей компанию представители власти последовали её примеру. Как только тарелки опустели, подали десертпирог с фруктовой начинкой и душистый зелёный чай в глиняном кувшине.
Так что с похоронами профессора? обратилась Флора к Ахикару, пока Априм разливал чай по чашкам.
Те, что увезли его тело, из какой похоронной службы? поинтересовался подполковник.
Не знаю, но эмблема у нихкрасная змея, и приходить они сказали в центральный морг у храма Мардука.
Понятно. Отсюда сразу же поедем туда.
Извините, вмешался Априм. Я вас покину ненадолго.
Он ушёл, и, едва стихли его шаги, подполковник наклонился поближе к Флоре и перешёл на шёпот:
Скажите, Флора, мне не о чем беспокоиться?
Абсолютно не о чем. Я понимаю, что вы и так сделали больше, чем могли. Кстати, с похоронами профессора я и сама могу справиться. Деньги теперь есть
Не говорите глупостей. Вы не знаете всего. Я слишком многим ему обязан. И скажите, только честно: как вы относитесь к тому, что сейчас происходит. Вы идёте на сотрудничество, потому что считаете это правильным или потому что у вас нет другого выхода?
Конечно, по необходимости. А почему вы спросили?
Я должен точно знать, могу ли я вам полностью доверять Послышались приближающиеся шаги Априма, и подполковник продолжил, уже не приглушая голоса: Я также должен вам сказать, что вашу кандидатуру мы сочли предпочтительной ещё и потому, что выФлора Озирис. Одно ваше имя должно вызывать у сомневающихся и колеблющихся ассоциацию с легендарной Флорой Далл-Осирис, с воскрешением которой связана древняя легенда о том, что царству Кетт суждено восстать из праха. Вы даже внешне очень похожи, если судить по древним фрескам и барельефам. С вашей помощью люди должны окончательно уверовать в то, что возрождение Кетта неотделимо от дальнейших побед Империи, и произойдёт оно лишь при покровительстве дома Ашшуров, единственной в мире власти, которая несёт мир и торжество справедливости.
Я благодарна за такое доверие и всеми силами постараюсь его оправдать.
В этот момент к столику вернулся Априм с блаженной улыбкой на лице.
Флора! Чувствовалось, что ему не терпится дождаться, пока подполковник закончит фразу, чтобы сообщить новость. Уходя, великий саган подписал приказ о зачислении вас в штат сотрудников своей канцеляриив отдел пропаганды и патриотического воспитания. Послезавтра можете приступать к работе. Окладшесть тысяч чиклей в месяц. Вы буквально за один день почти догнали меня в карьерном росте. Мне на это понадобилось шесть лет. Но я не завидую. Нет, не завидую! Я бесконечно рад, что нам предстоит вместе работать на благо Кетта, на благо Империи!
Поздравляю, Флора, с лёгкой усмешкой сказал Акихар. Чем лучше работает отдел пропаганды, тем меньше остаётся дел для Ночной Стражи. Надеюсь, вы меня вообще без работы не оставите?..
Спасибо. Я рада. Я просто счастлива! Я об этом даже не мечтала. Не могла мечтать
Глава 6
Всё, что однажды случилось, кто-то когда-то предсказал. Но, может быть, все известные нам события только потому и произошли, что были кем-то предсказаны
28 августа 2923 года, борт «Владимира Комарова»
Молчат? Капитан Касыгбай тихо подошёл сзади и положил ладонь на плечо Вьорики. Та вздрогнула от неожиданности.
Ты меня заикой сделаешь
Это вряд ли. Почему не спишь? Время-то
А если госпоже адмиралу всё-таки приспичит отправить нам сообщение? А мы проспим
Трое суток безмолвствует госпожа адмирал. И будет молчать, пока у них решение не созреет. Иди-каотдохни. А если что, «Вовочке» скажи, чтоб разбудил.
Так ведь ни привета от них! Это у нас с энергией напряжёнка, а у них-тохоть залейся.
Им тоже незачем без толку ресурсы разбазаривать. Будет, что сказать, скажут. А просто так пространство сотрясатьпоследнее дело. К тому же они наш распорядок знают, так что среди ночи без крайней необходимости беспокоить не будут.
Не нравится мне всё это Вьорика вывела на обзорную панель голографическое изображение поверхности Аппры. Земля молчит, на этой планете война, а мы торчим тут, как суслики в траве, и смотрим на всё это из праздного любопытства, забавно развесив ушки. Разреши высадку, капитан. Мне вчера Соуч за произношение твёрдую тройку поставил.
Вот когда до пятёрки дело дойдёт, тогда и подумаю, попытался отшутиться капитан. А у суслика, кстати, уши маловаты, чтобы их можно было развешивать.
Неважно. Ты понимаешь, о чём я
Кстати, а чем ты тут занимаешься? Капитан присел в соседнее кресло у пульта управления кораблём. Только не говори, что действительно просто смотришь вдаль и ждёшь сигнала. Я слышал, как ты с кем-то разговаривала.
Ну, сообщения от госпожи адмирала я тоже, конечно, жду. Вьорика коснулась голограммы и начала кончиками пальцев медленно раскручивать планету. А говорить, тут, сам понимаешь, кроме «Вовочки», не с кем.
И что же вы с ним обсуждали?
Оптимальное расположение зондов, чтобы вся поверхность планеты находилась под постоянным наблюдениемраз. Она загнула указательный палец правой руки. Точки сброса на поверхность ретрансляторов для качественного прослушивания радиоэфира, а также их маскировкадва. К указательному пальцу присоединился средний. Подготовка микро-зондов ближнего наблюдения, замаскированных под местных насекомыхтри. Продолжить?
А я давал подобные указания? сдержанно поинтересовался капитан.
Надеюсь, ты бы сделал это с утра пораньше
Вовочка, обратился Егор к бортовому навигатору, почему не доложил?
В стукачи не нанимался, буркнул компьютер. К тому же, согласно инструкции, я должен выполнять любые требования любого члена экипажа, если они не противоречат друг другу. Разумеется, в приоритете приказы капитана
Допрыгаешься, пригрозил капитан. Вот отключу тебе личностные характеристики.
Во-первых, это было бы равносильно убийству, а во-вторых, вы тогда сами от тоски сдохнете. «Вовочка» был в своём репертуаре.
Стат фай, баскан! сказала Вьорика капитану на языке аборигенов. И правда, вздремнуть надо бы. Вовочка, без меня справишься?
Ага! Только не оставляй меня наедине с начальством. А то и впрямь сотрёт мне личность. Компьютер очень правдоподобно выразил интонацией крайнюю озабоченность, граничащую с испугом.
Не паясничай. Знаешь же, что никто твою драгоценную личность не тронет, заверил его капитан и тоже поднялся, собираясь уйти.
И в этот момент на висящем посреди рубки изображении планеты поперёк материка значительно южнее экватора начала разгораться едва заметная огненная нить. Капитан собрал пальцы пучком, расправил ладонь над странным свечением и начал рассматривать участок поверхности Аппры при максимальном увеличении. Широкой полосой горела прерия, и огонь постепенно охватывал джунгли к северу от неё. Пылали склоны холмов, ложбины превращались в озёра ревущего пламени, и в это пекло продолжали падать стаи ракет, летящих с севера, оставляющих чёрные дымные следы в атмосфере. Там, где они соприкасались с землёй, пламя разливалось на сотни метров вокруг, и среди этого пекла стояли раскалённые стальные коробки бронированных машин, уставившихся стволами орудий на север. Некоторые из них ещё пытались пятиться назад, но их тоже охватывало пламя, а фигурки людей, ищущих спасения в бегстве, тут же превращались в живые факелы, которые мгновенно накрывала огненная волна.
Они уже и напалм изобрели, выдавил из себя капитан.
О, Боже Вьорика едва сдерживала слёзы.
В этот момент изображение исчезло.
«Вовочка», что стряслось? Где картинка? спросил Егор, оглядываясь на панель управления.
Дальнейшая демонстрация могла бы довести нашего бортинженера до нервного срыва, бесстрастно сообщил компьютер. Забота о здоровье членов экипажа, в том числе, и психическом, является одной из моих основных функций.
Спасибо, «Вовочка», поблагодарила Вьорика. Но мне, кажется, придётся привыкать к подобным зрелищам.
Разве к этому можно привыкнуть? Капитану и самому было не по себе от увиденного.
Если мы хотим что-то сделать, чтобы остановить это Если мы хотим Надо научиться.
«Вовочка», ты записываешь картинку? уже более спокойно спросил Егор.
Да, капитан! Конечно, капитан
Егор обнял Вьорику за плечи и почувствовал, что её бьёт мелкая дрожь.
Сейчас Наики разбужу
Не надо.
Надо. Она поможет.
Нет! Я сама Я должна сама.
Мы тут не останемся. Ни минуты. Сейчас же улетаем.
Мы пробудем здесь до тех пор, пока не спасём этот мир. Или пока нам не прикажут отсюда убраться, твёрдо сказала Вьорика. Прости, капитан. Такого больше не повторится.
Уверена?
Да.
Вовочка!
Да, капитан.
Как только погаснет там у них, отправляй запись адмиралу.
Энергии
Знаю! Останется на восемь сообщений! Всё равно отправляй. Он взял Вьорику за плечи. Пойдём. Тебе надо отдохнуть.
Она не сопротивлялась, но, едва они направились к выходу, голограмма планеты возникла вновь.
Капитан! окликнул Егора «Вовочка». Думаю, вам следует это увидеть.
Фрагмент поверхности планеты увеличился, и стало отчётливо видно, что в полосе огня есть проходпламя не тронуло участок прерии на несколько десятков километров по обе стороны от автотрассы, мощенной бетонными плитами. И по ней с севера на юг двигалась длинная автоколонна: около сотни ракетных установок, полтора десятка автоцистерн, штук тридцать грузовиков, груженных стальными бочками, и примерно столько жеплотно забитых солдатами. Колонну, растянувшуюся на несколько километров, сопровождало около полусотни бронемашин на колёсном ходу.
И что это может значить? поинтересовался капитан.
У меня есть предположения, заявил «Вовочка», но пусть лучше Соуч глянет. У него мозгов больше.
Объявляй-ка общий сбор, приказал капитан, и «Вовочка» в тот же миг включил в каждой населённой каюте трансляцию старинного романса «Благоуханна ночь, забудь сегодня сон».
«Ночные» вахты во флоте Академии Наук отменили уже три сотни лет назадкак только бортовые навигаторы достигли достаточного совершенства, чтобы взять на себя все функции по управлению кораблями и их техническому обслуживанию. Но учебные тревоги положено было проводить не реже двух раз в год, и сейчас срок как раз подоспел. Егор рассудил, что этот подъёмчик можно будет вписать в отчёт о проведении учебно-тренировочных занятий.
Первой в рубке появилась заспанная Наики, на ходу завязывая пояс короткого кимоно. Вторым, через пару секунд, примчался запыхавшийся Тиглат в белой майке, синих тренировочных штанах и белых носках. В одной руке у него были башмаки, а в другой самое ценноепульт управления господином Соучем. Штурман тоже не заставил себя долго ждать и степенно перешагнул порог через минуту после Наики. Тем временем врач и лингвист, не говоря ни слова, всматривались в картину происходящего на поверхности планеты и, кажется, уже начали понимать, что там происходит.
Какова дальность у этих ракет? поинтересовался Тиглат.
Не менее пятидесяти фарсахов, ответил «Вовочка» со знанием дела.
И ты туда же попенял ему штурман.
До пятидесяти семи, уточнил появившийся в дверном проёме господин Соуч. И, судя по всему, они собираются обстрелять Харран, бывшую столицу республики Мари.