Стараясь хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, Джей стал пальцем чертить на земле карту подземного лабиринта, по которому они прошли. Попытался представить, что находится прямо над ними. Горы остались в стороне. Журчание реки слышно даже здесь, оттого сырость наполняет воздух тоннеля, почти повторяющего ее путь. Неподалеку проходит, будет проходить, северо-южное шоссе, самая быстрая дорога из одного конца страны в другой. А если съехать с нее направо, то
Джей застыл от пришедшей в голову догадки. Безумной, но вернее и быть не может. Проверить все равно нужно.
Ваш дворец, он вот здесь? Джей одним взмахом ладони стер предыдущий рисунок и изобразил, насколько мог, карту местности. У пересечения двух рек поставил точку.
Все пятеро с любопытством присмотрелись, наклонившись ближе. И только один кивнул, почесав седеющую бороду.
Я идиот! получив подтверждение, воскликнул Джей, хлопнул себя по лбу.
Почти пришли, сомнений не осталось. Остальные смотрели на него в такой растерянности, что пришлось объяснить:
Бывал я во дворце. Не совсем там, конечно, но в том, что будет после. В министерстве.
Он был тогда еще совсем мальчишкой. Приходил с родителями на организованный бабушкой Стифа благотворительный вечер. Единственный раз, но огромный сияющий великолепием зал помнил до сих пор.
В чем? не поняли его спутники. Мини что за такое?
Джей взъерошил кудри, пытаясь придумать, как им объяснить устройство будущего правительства. Не придумал ничего лучше, чем сказать:
Тоже дворец, вроде как, только правят там несколько человек, не один.
Странно, пожал плечами кривоносый. Как править нескольким, это ж договариваться надо.
«В том и весь смысл», мысленно вздохнул Джей, но спорить не стал, услышав доносящееся сверху эхо барабанного боя. Условный сигнал.
Он поднялся, подошел к начинающейся в нескольких шагах от них развилке, прислушался, определяя, с какой стороны доносится звук. Легкое дуновение ветерка пригласило свернуть направо.
Джей улыбнулся и указал факелом направление.
Туда.
Еще одно дуновение, на этот раз сильнее, так что кожа на руках покрылась мурашками. Джей только успел подумать: «Откуда под землей ветер?», как снова услышал голос. Принадлежащий вовсе не Духам.
«Не явишься до рассветаможешь уже не торопиться, мне будет все равно».
Кайра! воскликнул он. Рванулся вперед, позабыв, что не один, ничего не объясняя своим спутникам.
«Она там, да? Вы поэтому меня ведете?»
Трепещущий факел осветил массивную, проржавевшую дверь в конце тоннеля. Всего нескольких секунд хватит, чтобы до нее добраться
Огонь дрогнул и вмиг погас, как и остальные факелы. В темноте раздался стук, кто-то из спутников выругался сквозь зубы. Джей вдруг почувствовал, как холод браслета пробирает до костей.
«Поспешишьвсе потеряешь, лишь терпенье добродетель. Западню не замечаешь. Ты за воинов в ответе».
«Не морочьте мне голову своими заговорами!» разозлился Джей. Они не заставят остановиться, когда цель так близка. Ни за что! Нашарить стену даже в темноте оказалось не так уж сложно.
Без вас обойдусь, только услышав за спиной недовольный ропот, Джей понял, что произнес это вслух. Пришлось тут же объяснить: Я не вам. Без вас-то точно не справиться.
Еще шаг, и выставленная вперед рука легла на холодный металл. Сауле говорила, где-то рядом рычаг.
Чтобы найти выступающий из стены камень, свет не понадобился. Джей нажал на негосовсем легонько, но от противного скрежета поморщился. В нос ударил отвратительный болотный запах, так что пришлось зажать нос.
Пора, шепнул он остальным, когда из приоткрывшейся двери стал пробиваться приглушенный сумрачный свет.
Рука легла на прицепленный к поясу огнепал, которым только он из всех шестерых и умел пользоваться. Досадно, что Элмин не удосужился отправить с ним воинов получше. Нет, это хорошо. Они ведь собираются сделать все тихо. Джей поправил куртку, прикрыв огнепал. Потянул дверь на себя
Нестерпимый, обжигающий холод сковал запястье, и Джей прикусил губу, только бы не вскрикнуть.
«Дальше пойдешьпропадешь, лишь гибель свою найдешь», шепот Духов слился с журчанием реки.
Джей попятился, уперся спиной в стену. Пошевелиться не было сил. Только смотреть, как первый из воинов приоткрыл дверь пошире, выглянул наружу вдруг отпрянул, закашлялся, зажав рот рукой, а в следующее мгновение рухнул на землю, как подкошенный. Желтый дым просочился в тоннель, не предвещая ничего хорошего.
Остальные воины отступили, как по команде, повязали свои матерчатые пояса на лицо, закрыв рот и нос. Тот, что помоложе, оттащил потерявшего сознаниеДжей отчаянно надеялся, что просто потерявшего сознаниев сторону. Кинул его пояс Джею, проворчав:
Твари болотные!
«Ты за воинов в ответе», стучало в висках. Сказать: «Уходим» так просто. Вернуться, дождаться другого шанса. Не ввязываться, раз неожиданности не вышло, но
Другого шанса не будет.
«Не явишься до рассветаможешь уже не торопиться, мне будет все равно».
Джей не произнес ни слова, когда четверо уставились на него в ожидании команды. Только махнул рукой вперед. Они явно лучше знают, что делать.
Стоявший к двери ближе всех перехватил копье поудобнее, резко распахнул дверь. Метнул копье в промелькнувший силуэт. Вскрикнул, прижал руку к шее. Двое других не обратили на это внимания, бросились в комнату.
За ними помочь поддержать Джей выхватил огнепал. Стук копий из комнаты звучал громче шума в голове.
Сжавшая плечо рука остановила, не дав сделать и шага. Седобородый, оставшийся рядом, замотал головой, указал на лежащего у двери, через которого двое других так легко переступили. Бьющегося в судорогах. Сдавленно хрипящего.
Шмель, жужжа, пролетел над ухом. Джей отмахнулся, но кожу царапнуло. Стало тихо. Слишком тихо. И рука на плече разжалась. Стоявший рядом воин медленно сполз по стене.
Не-человек возник на пороге за мгновение до того, как перед глазами помутилось. Поднес к лицу странную трубку Палец дрогнул сам собой, и Джей с удивлением увидел огненную вспышку у дула все еще крепко сжимаемого огнепала. Хлопок раздался мгновением позже, а следом мир выключился, будто по щелчку.
Глава 4. Проверка на верность
Улюлюканье за едва уместившим всех бойцов столом было слышно еще с противоположного крыла дворца, и стихать, кажется, не собиралось.
Видали, как улепетывали? смог разобрать Матиас среди гвалта, подходя к обеденному залу. Единственному помещению, что могло уместить сразу всех. Тока пятки сверкали!
Нипочем нас отсюда не прогонят уже, тощно говорю, уверял другой голос.
Стаканы звенели, и звон этот был намного приятней недавнего боя барабанов. Наверное
Хэй, шагери, скажи же, заплетающимся языком выговорил Прэйт и хлопнул только что переступившего порог Матиаса по плечу.
С такой силой хлопнул, что Матиас пригнулся. Возмущаться не стал, видя чересчур довольную рожу одного из лучших своих людей. Пусть веселится. Сегодня. А потом потом пожалеет, что изрядно перебрал. Уже завтра утром будет ныть и жаловаться, как обычно.
Что сказать? Матиас уселся на свободный стул и пододвинул к себе первое попавшееся блюдо. Что у тебя рука все еще крепкая?
Не не, Прэйт попытался наколоть вареные бобы на вилку, но борьба эта была безуспешной. Я хотел ска Шат, чо я хотел сказать? он обернулся к соседу, но того, похоже, в этот момент больше волновало обилие пены в кружке, чем разговоры вокруг.
Сам не вспомнишь?
Отказать себе в удовольствии наблюдать, как Прэйт морщит лоб от напряжения мыслей, Матиас не смог. Поставил перед ним взамен опустевшей ту кружку, которую Шат очень уж громко называл неправильной. Глоток из нее мигом освежил Прэйту память.
Скажи, они уле улепетывали, как а, не, ты ж не с нами был. Где тебя вообще носило?
От разочарованного тона, каким был задан вопрос, пропал и без того полудохлый аппетит. Матиас отложил в сторону кусок пережаренного мяса, который и жевать-то было невозможно. Толстуха, которая теперь за главную кухарку, назвала это «лучшим кушаньем, из нашенских лесных древолазок», но Матиас охотнее бы поверил, что приготовлено оно из содранной с ближайших деревьев коры.
Кто-то же должен был присмотреть, чтоб вы опять от факельщиков не рванули, а, как думаешь?
Сказал нарочно громче, чем следовало бы, и несколько бойцов виновато отвели взгляды. Нет, он не устанет напоминать им, как тогда струхнули и едва не сбежали от зажженного факельщиками огненного кольца. Пусть это и было давным-давно, нельзя позволить им позабыть. И о том, что стало с успевшими сбежатьтоже. Север предательства не прощает, а болотатем более. И пусть не думают, будто нарядные южные шелка, в которые обрядились, что-то изменят.
Даже Прэйт замолк, хотя уж он-то как раз был не при чем. Всегда рвался в бой. Пусть впереди ждало настоящее пекло, Прэйту это было нипочем. Везунчик. И непонятно, чем так приглянулся удаче: то ли скудным умишком, то ли тем, что не просыхает ни на день.
Зато сейчас, кажется, мигом протрезвел.
Мы бы не бросили дворец, шагери, тоном обиженного ребенка, но совершенно твердым голосом проговорил он.
Верю, кивнул Матиас. Вернулся было к прерванной «трапезе», однако скрип открывшейся двери, слишком громкий в окутавшей зал вязкой тишине, заставил обернуться.
Смуглый ряболицый парень замер на пороге под взглядами собравшихся. Что-то пролепетал беззвучно. Дверь закрыть не успел, остановленный Матиасом.
Куда? он указал парню на валяющиеся на дальнем конце стола фруктовые шкурки вперемешку с мелкими обглоданными костями. Сор унеси.
«Все равно ни на что больше не годен», добавил про себя. Тот, кто остался со слабаками, снисхождения не заслужил. Раз уж молодой парень сейчас не по ту сторону холма, где затаились факельщики. Или не гниет среди тех, кто оказался посмелее
Впрочем, причина стала ясна всего через пару мгновений, когда этот новый прислужник, опасливо косясь на Матиаса, прошел в зал шаркающей походкой. Пытался идти поскорее, и при этом так сильно подволакивал ногу, что за столом послышались смешки.
Парень вжал голову в плечи, дошел до края стола, хоть и оглядывался пару раз на дверь. Не составило никакого труда догадаться: только и помышляет о том, чтобы оказаться отсюда как можно дальше. Однако не развернулся, не умчался прочь, насколько вообще мог бы это сделать. Остановился и в растерянности уставился на остатки праздничного ужина.
Матиасу стало вдруг любопытно, как он выкрутится: сложить-то сор было некуда, и в руках не унесешь. Но парень раздумывал недолго. Расправил длинную рубаху, вытянул вперед подол, так что получилось что-то вроде мешка. Не слишком удобного, надо сказать, но весь сор в нем уместился.
Гогот за столом, на этот раз направленный уже не на прислужника, стал громче, смешавшись со стуком кружек. Матиас тоже сделал глоток, поморщился. Краем глаза заметил, как прислужнику поставили подножку и он чуть было не упал. Все, что пытался удержать в подоле рубахи, конечно, оказалось на полу.
Топай отсюда, живо, прошептал Матиас, когда прислужник оказался достаточно близко.
Тот оказался на удивление сообразительным. Ни переспрашивать, ни даже оглядываться не стал, только ушаркал прочь, пока остальные были слишком заняты, чтобы обращать на него внимание.
Дождавшись, пока дверь затворится, Матиас почти беззвучно поставил кружку на стол. В следующий момент неуловимым движением схватил стоящий около стула посох и со всей силы врезал им по колену Шеггу, ставившему парню подножку. На вопль обернулись все.
Уже не так весело? спросил Матиас с нарочитым дружелюбием в голосе. Получив в ответ что-то нечленораздельное, в котором читался вопрос «за что?», добавил, указав на рассыпанные остатки еды. Собери, пока никто в это не вляпался.
Издеваться над врагамиэтого Матиас не мог им запретить, да и не хотел. Но прислужники не враги. Уже нет, пусть и вызывают презрение. Его людям не стоит об этом забывать.
Да што я такое сделал-то? проворчал под нос Шегг, неловко опустился на колени, стал собирать с пола просыпанное.
Не понимает. Остальные тоже не понимают, похоже. Тупицы.
Кто встал на нашу сторону, заслуживает подобающего обращения, попытался объяснить Матиас. В ответ лишь пустые белесые взгляды, по которым не разберешь ничего. Прежде, чем сделать очередной глоток горького пойла, Матиас добавил: И не забывайте: они должны нас бояться, а не ненавидеть.
Шагери не в духе, шепнул Прэйт сидевшим рядом, но Матиас все равно услышал.
И правда не в духе. Весь вечер, даже то, как легко удалось прогнать факельщиков, не улучшило настроения.
«Ни одна победа не покажется тебе сладкой», пообещал враг. Будто бы давным-давно, хотя на самом деле прошло не больше нескольких лет. Но обещание сдержал. Звон цепи, раздающийся при каждом шаге, до сих пор стоял в ушах. Его ничего не заглушит. Разве что обвинения, выкрикиваемые ничего не понимающей девкой. Не понимающей, насколько права. От этого еще хуже.
Только хуже быть не может. Для врагане может. Он сам подписал себе приговор. Он и его огненная шаманка. Теперь никакие Духи им не помогут. Не после того, во что превратили его сына.
Думали, факельщики всерьез нападали? Они и не пытались толком, поспешил раскрыть своим людям глаза Матиас. Так, припугнуть решили.
И отвлечь от того, что важнее. Будь это не так, после боя остались бы не только несколько подпалин от горящих копий на стенах. И мертвецов в замке сейчас было бы не шестеро. Намного больше.
Всегда у тебя все черное, проворчал Прэйт, смахнув пену с подбородка.
Вам-то веселиться не запрещаю.
«Скажите хоть за это спасибо», Матиас поднялся из-за стола, с грохотом отставил стул в сторону. Не стал обращать внимание на удивленные перешептывания своих бойцов, среди которых ясно услышал «Да какая его жаба покусала?»
Хотел бы он и сам знать ответ.
До входа в подвал он дошел, почти не заметив этого. Только оказавшись у потемневшей от времени, единственной, наверное, во всем замке, невыкрашенной двери, остановился. Втянул носом доходящие из расположенной неподалеку кухни ароматы специй и жареного мяса. Толкнул с трудом поддавшуюся дверь.
В полутемном подвале горели всего три, самых мелких факела, от которых оба его ищейкиединственные, кто сумел выжить в настоящем, тихом боюстарались держаться подальше. Не став церемониться, Матиас зажег остальные факелы, и стало намного светлее.
Отыскали? по тому, как растерянно развели руками, стало ясно: никаких следов сумевших уйти факельщиков не осталось. С чего вы вообще уверены, что был кто-то еще?
Вот с этого. У прохода нашли.
Матиасу вручили то, что могло принадлежать только факельщикам. Длинная полая трубка с деревянной ручкой и несколькими крючками по бокам. Матиас провел по ним пальцем, под встревоженное:
Осторожно.
Так опасно? хмыкнул Матиас, на что получил утвердительный кивок.
Ашер бы сказал, да уже не сможет. Его этим, похоже не знаю, что там факельщики выдумали, но было горячее, как нашли.
Движение за спиной Матиас уловил каким-то шестым чувством.
Заходи, нечего прятаться, бросил он, не оборачиваясь.
Кто бы это ни был, скрывается не умеет.
Я и не пряталась, послышался девкин голос от двери.
Остановилась с подносом, полным еды, в руках, будто так и надо. Не «не умеет» скрываться, просто не посчитала нужным.
Что ты тут делаешь?
«Интересно, что наврешь в оправдание?» добавил он про себя.
Сам не видишь? она кивнула на поднос. Прислужники уже и подходить к твоей банде боятся, а пожрать вы требуете. Вот и иду выручать.
Подслушивала? Матиаса ее слова не обманули.
Подслушивала, вздохнула она, не став отпираться. И правильно, вышло бы глупо.
И что об этом думаешь?
Вопрос вырвался сам собой. Матиас понятия не имел, что хочет услышать в ответ. Не был уверен, что ответ этот будет, но все равно жестом подозвал девку подойти ближе, держа перед собой оставшуюся после факельщиков несущую смерть находку.
Девка поставила поднос на пол у порога, зашла в комнату и остановилась в нескольких шагах от Матиаса. Всего миг смотрела на странный предмет, а потом заявила с неожиданной уверенностью.
Думаю, если такое есть у факельщиков вы со своими палками против них детишки малые.
Я бы на твоем месте не радовался, поспешил разочаровать ее Матиас. Вряд ли у них еще есть такое. До этого дня не было. Иначедо чего же странно было это признавать. Ты права, иначе у нас не было бы никаких шансов.