Ученый совет школы эмпов лишь кивнул мне в ответ и зарылся в бумаги, начиная безжалостно кромсать предложенный Айренелом вариант учебного плана. Отлично. Как же хорошо, что мастер Тарис выбрал именно их. И как хорошо, что Совет в Айренеле не понял, что я смогу справится. Так, покормить детей. Планы и дисциплины подождут.
***
Чтобы я ещё хоть раз согласилась устроить из своего дома филиал школы - ни-за-что! Это так, на будущее. Да, пока я вряд ли смогу каждый день тратить четыре часа только на дорогу от дома до работы и обратно, ведь у меня дети находятся на грудном вскармливании. Понятно, что этот дурдом творился лишь потому, что учебные планы у нас были отвратительные, а времени их править практически не было. Но постоянные стычки между завкафами, не прекращавшиеся даже за обеденным столом - это кошмар наяву. Мой кошмар. И моих близких.
Каждый хотел больше часов. Каждый был уверен, что вот именно в этом семестре и никак не позже надо поставить именно предмет его кафедры, а не какой-то другой. Каждый был готов с боем отстаивать свою правоту и не соглашался на уступки ни в какую. И если я принимала сторону одного, то трое обязательно обижались на это.
А принимать решение по итогу совещаний приходилось именно мне, потому что они были просто не способны пойти на уступки друг другу. Как дети малые. Нет, дети иногда ведут себя более разумно, чем четверо взрослых, не имевших опыта руководства хоть чем-нибудь, кроме своей собственной жизни. Мои замы помогали мне, как могли, но только я, как последняя инстанция, успокаивала спорщиков хотя бы на время.
И, естественно, до начала работы приемной комиссии сверстать учебный план мы не успели. Заведующие кафедрами и учебной работой уехали в Харш-Нар нирму тому назад, а теперь пришел и наш черед. Отдых длиной в нирму - слишком мал для того, чтобы привести в порядок мои нервы, но я надеялась, что дорога длиною в декаду в окружении только семьи мне поможет.
- Ну, поехали, - сказал Макс и наш небольшой кортеж выехал из Ледяного шипа.
Да, мы направлялись в Харш-Нар, на вступительные экзамены в школу эмпов всей семьей. Ведь длились эти экзамены целую декаду. Да ещё и время в дороге туда и обратно. Макс и дети само собой, первый бы меня одну так надолго бы не отпустил, а вторые без меня никуда. Наложники и наложницы соответственно, а также слуги и два десятка гвардейцев. Во-первых, по статусу положено, а во-вторых, береженого бог бережет. Это в усадьбе, под присмотром духов-стихий, мы могли чувствовать себя в полной безопасности, а выезжая за пределы долины мы вновь становились мишенью для фанатиков-эльфов, уртвар-предателей, орков-убийц и прочих неадекватов. Да, в собственном имении, которое постоянно патрулируется фреями и отрядами воинов Макса. Я прекрасно помнила, как в нашу городскую усадьбу проник Чаррес Тень, которого фреи совсем недавно отправили на Звездную дорогу. Вместе со всем отрядом. А нечего было своего собственного племянника использовать в качестве орудия убийства, да еще и таким подлым способом.
Все, духи-стихии попрощались со мной, постоялый двор перед въездом в долину остался позади. Еще пара часов - и нужно будет делать привал, дать отдохнуть лошадям. Илир патрулирует с воздуха, Крайф носится по округе, наматывая круги вокруг нас. Я, для разнообразия, решила немного проехаться в карете с детьми. Со всеми этими школьными заботами я практически перестала уделять им время. До обеда - тренировки, обычные физические и всеми духами вместе, после обеда - совещания с ученым советом, после ужина - посиделки в гостиной или детской или разбор корреспонденции. А ведь малышам лишь полтора семдика, три с кусочком месяца по тому миру. Такие милые крохи, и так быстро растут!
Пока я занималась школой, Макс занимался освоением крепости и всех защитных укреплений, которые были представлены у нас в долине. И уже пришел к выводу, что нам надо объявлять осенний набор воинов и гвардейцев. Уже имеющегося количества хронически не хватало для полноценной обороны. А ведь еще надо обеспечить людьми две недавно заложенные крепости на границе с уртварами. Даже с учетом тойнов, которые скоро должны были прибыть в имение, людей по-прежнему не хватало.
- Привал! - скомандовал Макс, когда разведчики проверили полянку у дороги и близлежащий лесок на наличие подлянок и ручья.
Первых не обнаружили, а второй - имелся невдалеке, в паре минут хода. Отлично. Илир приземлился рядом с моей каретой, но дверь мне открыл Макс. Я передала Римине уснувшего у меня на руках Дана и вышла из кареты. В отличие от тех карет, на которых мы с наложницами ехали в Ясеневый бор, эти были сделаны по последнему слову здешней техники и магии, так что нас практически не трясло.
Надо же, кое-где на деревьях уже желтеют листья. Вот и лето пролетело. Да... Короткое лето, длинная зима, смешанные леса и суровые люди приграничья. С одной стороны - шелковая удавка сангов, с другой - стальная плеть уртвар. Земля, которая станет родиной для наших с Максом детей. На которой мы, возможно, проживем остаток своих дней. Хорошо быть трайрой, впереди еще столько лет жизни, столько всего можно успеть сделать...
- Порталы! - выкрикнул маг из гвардейцев, отвечавший за сигнальные заклинания вокруг нашего лагеря.
Этот крик заставил меня замереть, а мое сердце сначала уйти в пятки, а потом подскочить к горлу и забиться, как сумасшедшее. Не портал, порталы. Не уртвары и не орки. Эльфы, те самые "Истинные сыны". Вот и сбылось предсказанное Лиамом "заполучить любой ценой". Построить даже один портал сложно и затратно, а построить несколько порталов так близко друг от друга - ещё и опасно.
Гвардейцы в ту же секунду оказались вокруг наших колясок, а Илир превратил жезл в посох и активировал большой универсальный щит.
- Не выходите из тел! - заорала Лари, срывая с себя браслет Фаенга и закидывая его подальше. - Это "Истинные сыны".
Вот и подтверждение моим догадкам. Я дотронулась до браслета-якоря Лиама и улыбнулась. Мы с ним о таком говорили, он всё сделает, как надо. Зачем пытаться переубедить того, кто хочет быть обманут? Пусть думают, что это я убила дела Нионы. Пусть считают дух Лиама моим трофеем.
Но все же, как они узнали? А разве не на каждом перекрестке трубят о наборе в школу эмпов? Разве не известно, сколько времени карета будет ползти от имения до Харш-Нара? Известно. А засада... Один дух-воин, освоивший маскировку, сможет дать сигнал хозяину о том, что мы уже на месте. Хорошо, что Лари сорвала браслет. Есть шанс, что Фаенг выживет до момента, когда с эльфийским магом духа будет покончено.
Через секунду и Макс сорвал с себя колье старого ренка. Я же решила применить эмповский дар и начала прощупывать окружающее пространство. Раз уж не могу воспользоваться магией духа.
- Никого не чувствую, - с удивлением сказала я.
- Значит, на них защита и от твоего дара, - спокойным и собранным голосом сказал Макс. - Круговая оборона, Крайф, передай весточку своим. Им нужны дети, охраняйте их. Наша задача - продержаться до прихода помощи. Далеко от усадьбы мы не отъехали. Продержимся.
Все верно. Атаковать невидимого врага неизвестной численности и непонятного вида... Самоубийство. Тем более, что можно спокойно отсидется под щитом. Особенно под щитом альериона. Я не представляю, какой надо обладать мощью, чтобы проломить этот щит.
И тут прямо по щиту Илира вспыхнуло яркое голубое пламя. По всему сразу, от самой земли до верхушки купола. Честно - стало страшно. Но по-настоящему я испугалась, когда увидела, насколько побледнел после этого Макс.
- Это что? - спросила я, а он одними губами прошептал:
- Живой огонь. Мы потеряем сознание прежде, чем кто-либо доберется до нас. У нас просто закончится кислород.
- Через сколько? - спокойным голосом сказала я.
Простите, доктор Хиор, но я опять сделала это. Мой сундучок стал существенно полнее.
- Минут через пять. Мы в идеальной ловушке.
Ну да, все верно. Зачем проламывать щит, если можно просто выжечь кислород под ним? Это... Гениально.
Выйти на восприятие духом и сразиться с духами-воинами эльфийских магов? Их, должно быть, сотни. За пять минут не справлюсь. Духи-стихии не смогут нам помочь, не дотянутся. Даже если фреи успеют, то они не маги, смогут только вырезать нападающих. Как вариант, но вряд ли.
"Ты права, ближайший рен в получасе бешеной скачки", - подтвердил мои предположения Крайф.
Что я еще могу? Только умереть в бою. У меня всего пять минут. И даже моя смерть не спасет моих детей и моих близких от плена. Если им нужны только дети - нас убьют сразу после того, как щит Илира спадет. Ведь сам Илир тоже будет без сознания и обновить щит не сможет. В этом случае как только я выйду на уровень восприятия духом и окажусь за щитом - на меня навалятся толпой и уничтожат. Если же их задача пленить нас для последующей мучительной смерти - они подставят под мои клинки слабейших духов и дождутся, пока у меня закончится магическая сила. В любом случае, выхода не было. Тратить драгоценные минуты на заведомо провальные планы мне было лень. У меня есть дела поважнее.
Ну что же, проигрывать тоже надо уметь. Мне и так слишком сильно везло в патовых ситуациях ранее. Пять минут, уже даже меньше. Мне хватит. Я улыбнулась, забрала у Римины спящих малышей, поцеловала их в лобики, положила на сидение в карете. Обняла подбежавших наложниц, потрепала по волосам Зайра, погладила напряженное плечо Илира. Я могла бы им сказать тысячу слов о том, как я им благодарна и как я рада, что они были с нами. Но эта тысяча слов заняла бы слишком много времени. Тем более, что по эмоциям было ясно, что они и так правильно меня поняли.
А потом я прижалась к Максу, поцеловала его и, улыбнувшись, посмотрела в глаза:
- Прямо как в сказке. И жили они счастливо, и умерли в один день, да?
Макс ничего не ответил, лишь обнял в ответ и поцеловал так крепко, что у меня голова закружилась. Мы целовались и целовались, не выпуская друг друга из объятий даже тогда, когда стало тяжело сделать вдох, когда подкосились ноги и мы оба рухнули на колени. Когда же сил не осталось даже на то, чтобы открыть глаза, я прижалась к груди Макса и последний раз глубоко вздохнула. Мое сознание погрузилось в сладкую и приятную темноту. Правда, звездной дороги я так и не увидела. Странно...
***
Привели меня в чувства пара звонких пощечин.
- Не поняла... - пролепетала я, стряхивая остатки забытья и проясняя сознание.
- Прости, любимая, но, кажется, у нашей сказки будет другой конец, - скорее с тревогой, чем шутя, сказал Макс.
Видимо, именно он и отвесил мне пощечины, отчаявшись привести в сознание по-другому. Нас что, оставили в живых? Зачем?
Нет, поймите правильно. Я не горю желанием умереть, не сожалею о том, что жива. Я удивлена тем, что наши враги нас оставили в живых. Благородство? Ха-ха, от того, кто изгнал свою родную дочь и позволил своему отцу пленить её дух, трудно ожидать благородного плена с уважительным отношением к пленнику и ежедневными прогулками по внутреннему двору крепости. Тонкий расчет? Быть может. Но тогда он настолько тонок, что я не могу понять их выгоду от наших жизней. Банальная жажда мести? Просто убить мало? Скорее всего, дело именно в этом. Одним махом решить множество задач. Вот только последнее мне меньше всего и нравится. Опыт Раганрея показал, что есть вещи похуже смерти.
Я начала подниматься, опираясь на руку Макса и осматриваясь по сторонам. Да ну это форменное издевательство! Нас поместили в выращенные прямо из земли деревянные клетки. Две. В одной - мы с Максом, наложники и наложницы и Ольга, еще спавшая рядом со мной. Во второй - гвардейцы и слуги. А их-то зачем утаскивать?!
Все разоружены, без доспехов и амулетов, в хитрых зачарованных ошейниках. Крайфа... Не вижу и не чувствую. Надеюсь, что как тогда, в Раганрее, дело в расстоянии, а не в его гибели.
- Я пропустила триумфальное появление наших пленителей?
Все отошло на второй план, когда Ольга проснулась и начала плакать. Я схватила её, прижала к себе и начала успокаивать. Как и ожидалось, Дана с нами не было. Значит, забрали в свои эльфийские хоромы, воспитывать в подобающем русле. А сестру его, значит, вместе с нами оставили, как недостойную жалости дочь потомков предателей Творца. Ну, твари длинноухие, устрою геноцид, когда выберусь. Ох устрою. Достали, сынки сумасшедшие. Дальше своего прекрасного носа ничего не видящие. Так, успоко... Твою... Я даже свой родной сундучок открыть не могу!
Забавно... Я так привыкла быть такой всей из себя особенной, что теперь, потеряв все способности, чувствую себя неполноценной. Калекой. Странное чувство. Но отрезвило похлеще сундучка.
- И каков план? - всё так же укачивая Ольгу, спросила я Макса.
- Пока? Никакого. Голыми руками мы эти прутья не сломаем. Учитывая то, что вокруг нас эльфийская роща, мы вряд ли вообще находимся на нашем континенте.
Ну да, роща, эльфийская такая. Только похожа больше на то, что я видела духом в представлениях ныне покойного деда Нионы, а не то, как выглядела роща в реальности, когда я пряталась в теле Лиама. Странно... Неужели мы все стали духами-пленниками, а в наших телах там, в нескольких часах езды от долины Ледяного шипа, находятся духи-прислужники эльфов? Нет, нереально.
- Ну что у меня за карма такая... - пытаясь развеять похоронное настроение, охватившее всех, сказала я. - Почему мои пленители не могут жить на отшибе, рядом с границей моей страны, почему они обязательно находятся либо в нескольких семдиках от границы, либо вообще на другом континенте!
- Потому что последний раз, когда тебя пленили и держали рядом с границей, госпожа, - хриплым голосом сказала очнувшаяся Лари, - ты эту крепость взяла штурмом и присоединила к Государству. Напомнить, где это было?
- О бедном алар-рагане я вообще молчу, - вставила свои пять копеек Ниона.
- Вам бы лишь поболтать, - вдруг резко сказал Зайр, упорно пытающийся голыми руками справится с прутьями клетки. - Лучше бы помогли.
- Бесполезно, Зайр, - спокойно сказал Илир, сидящий на коленях и как будто превратившийся в статую. - Это стальное дерево.
- И что теперь, сидеть и ничего не делать? - огрызнулся Зайр.
- Так, успокойся, - сказала я Зайру, - Мне тоже не нравится бездействовать. Но иногда приходится просто... ждать. Удобного момента. А если в этот момент у тебя не окажется сил, потому что ты потратил их раньше, что будешь делать?
А в следующее мгновение мы все попадали на колени и согнулись от волны нечеловеческой боли, прошедшей через наши тела. Я инстинктивно крепко прижала Ольгу к себе, закрывая собой от непонятной угрозы. Надеюсь, её эльфы пощадили и она не чувствует того же.
- Анна Андерис, - произнес почти нараспев прекрасный мелодичный голос. - Убийца Эрендериила Элтьена Вайенарелле, моего отца, встань.
А... Тварь уртварскую тебе в жены! Ну почему таким прекрасным голосом! Почему в этом мире у меня враги - один краше другого, а в друзьях - монстры, пьющие кровь? Вот же гад, мститель чокнутый. Когда твой папаша твою же дочь в плену держал небось и не пикнул в защиту своей родной крови. Ему в вину это не ставил.
Кстати, да... Если он меня назвал убийцей старого эльфа, то Лиам или не стал рассказывать правду, или ему не поверили. Было бы хорошо, если бы он смог промолчать. Вряд ли ему удастся нам помочь, но хотя бы избежит наказания и сможет помочь моему сыну. Возможно.
Ладно, поднимусь, уговорил, ушастый. Ну... красив. Похож на своего отца, покойного деда Нионы. Но в том больше было прямолинейности, а этот - словно скользкая змея. Холодная, скользкая и ядовитая. Сразу видно, что Ниона пошла в мать. Ну и выражение лица у тебя, длинноухий. Как будто слизняка увидел. Наверное, еще и удивляется, как ТАКАЯ как Я смогла победить его отца. Снял бы ошейник, вышел бы тет-а-тет на поединок - показала бы. Плевать мне на твои гримасы. Чтобы ты не показывал, отношение ко мне и моим спутникам очень хорошо демонстрируют те меры предосторожности, которые ты принял для того, чтобы нас поймать и обезвредить. На слизняка не цепляют такое произведение магического искусства, как наши ошейники. За всем твоим показным пренебрежением кроется страх. Ты боишься нас. Меня и тех, кто находится со мной рядом.
- Тебя и тех, кто защищал тебя от правосудия, признали виновными в убийстве Истинного сына Творца этого Мира, ныне воплотившегося для свершения мести. Дочь предателей, посягнувших на воплощение Творца, ты и твои спутники искупите свою вину перед Творцом, пройдя Ритуал лишения силы. Выходи.
Что? Вот так сразу? А как же помучить, поиздеваться. А полуторачасовая речь с объяснением мне всех моих прегрешений? Все? Меня сейчас казнят, а остальных? Отпустят домой? Или им уготовано тоже самое? Только после меня? Уточним, обязательно уточним. Кстати, про деда он сказал, а про Лиама ни слова. Почему? А вот это я уточнять точно не буду.