Шхуну в порту встречал Василь. Увидел нас, заглянул в распахнутые складские ворота. Оттуда выскочил Юлик, выслушал отца, кивнул и помчал в сторону форта, только пятки засверкали. Похоже, наш официальный баталер и сына к делу пристроил. Тем лучше.
Дождавшись, когда я спущусь на пирс, Василь пожал протянутую руку и сразу перешел к делу:
Полковник Кузнецов тебя видеть хочет. Телеграмму о прибытии получили, поэтому иди сразу к нему. Он тебя с отобранным отрядом познакомит и расскажет о возможных проблемах.
Проблемы насколько срочные?
Сложно сразу сказать. На прииске по сторонам посматривают, но в джунгли не лезут. У них других забот полон рот. Так что ваша помощь точно не помешает.
А что за отряд?
Восемь объездчиков выделили, кто добровольцем вызвался. Я там старшим. Местность хорошо все знают, ну и, если что серьезное, за себя постоять сможем.
Не сидится «Цыгану» на месте, никак не сидится. Только недавно я его на спокойную должность переманил, а он снова в бой рвется.
Хорошо. Тогда на тебе разгрузка «Аглаи» и помощь Михаилу. Он в город переезжает, надо с телегой будет договориться и вещи в новое жилье перевезти.
Сделаю.
Ну и остальное уже к нам, там жена насобирала разного. Через месяц сама приедет и решит, какие ящики в сарае оставим, а какие в клинику.
Это можно Мартына с племянниками подрядить, я их в порту видел. Что-то для купцов привозили. Как раз на хорошей телеге.
Отлично. Тогда договаривайся, организуй и подтягивайся в форт. Ну, а парни на месте пока остаются.
Как знал, заранее все подготовил. Не удивлюсь, если сегодня попросят в путь отправиться. Время ближе к полудню, как раз успеем до хутора добраться, где заночевать можно. Как мне Арсений объяснил, это грузы большие проще кораблем до устья реки доставить, а потом на баркасе вверх по течению поднять. А вот если по зарослям лазать, то надо уже от Новой Фактории ехать. Лошадей туда-сюда перегружать времени много уйдет, а расстояние до местаза шесть часов вполне управишься. Заодно сначала у хуторян узнаем, не видели ли чего необычного. Люди живут на отвоеванной у леса территории, но по сторонам поглядывают. Запросто могли чужаков заметить. Не сами ведь работники прииска тревогу подняли.
Но это мне в деталях расскажут, надеюсь. Жаль, что если «бегом-бегом», то ни с Пименом, ни с Верой увидеться сегодня не получится. А Евген то в самом деле попросил за ними присмотреть. Девочка больше в порту и конторе пропадает, а вот молодой человек с объездчиками накоротке сошелся и уже пытается в дозоры ходить. Скучно ему на одном месте сидеть.
Когда я добрался до форта, то мимо светловолосой ракетой промчал Юлик. Ну и на воротах меня уже ждали, и дедок с берданкой сразу показал, в какую сторону нужно идти. Оказалось, что полковник Кузнецов действительно очень решительно был настроен и все подготовил заранее. Нам буквально можно было брать лошадей и сразу в седло.
Что хоть стряслось?
После налета на рудник город очень болезненно относится к любым шевелениям рядом. Для нас приискместо работы, стабильный и хороший доход. Поэтому любые бандиты поблизости совершенно ни к чему.
Их видели?
В том-то и дело, что охрана рудника ничего не заметила. Хотя их теперь и предупредили, но все равнотишина. А вот хуторяне чужаков замечали и уже не раз. По одному, по двое кто-то по зарослям бродит. Проверь и постарайся разобраться, что там происходит. Негры что-то замышляют, или опять пираты пытаются налет организовать. Там уже даже на серебро плевать, людей терять не хочется.
Понял. Что еще по ситуации?
Пошли в комнату, карту выдам и расскажу, что успели собрать. Объездчики район патрулируют, ничего подозрительного не заметили. Но хорошая дорога мимо идет, на рудник лишь тропа. Грузы то все больше по воде, нет смысла дорогу строить. Очень уж места вокруг неудачные для этого, дорого выйдет. А с тропы пару шагов в сторону сделайи все, потерялся. Поэтому надежда лишь на твою группу. Может, по старой привычке на воду дую, но лучше перестраховаться. Людей выделил, Василь старшим у них пойдет. И тыкомандир сводного отряда. Кстати, Василя в лицо хорошо на руднике знают, да и ты вроде успел у народа примелькаться. Но все же аккуратнее.
Так и получилось, что через полчаса мы вшестером уже грузились на лошадей, а еще восемь объездчиков вместе с «Цыганом» помогали нам крепить тюки.
* * *
До хутора успели затемно. Как я понял, через него в сторону прииска шла телеграфная линия и кто-то из младших сыновей подрабатывал телеграфистом по сменам. Поэтому о нас уже знали, встретили, устроили отдыхать, а после ужина я расположился под навесом на широкой лавке вместе с главой семейства и стал его расспрашивать.
Тарас Самсонович, так что вас всполошило? И не подумайте, что мне в чем-то упрекнуть хочется или из себя дурака-начальника изобразить. Мне понять надо, на что в первую очередь внимание обратить и куда смотреть. Вы здесь жизнь прожили, лучше меня каждый кустик знаете.
Огромный, похожий на медведя кряжистый мужик курил трубочку и хитро посматривал из-под кустистых бровей.
Ну, за дурака лучшего приватира Новой Фактории держатьсебя не уважать. Вот как. Оказывается, про меня уже и легенды складывают. А насчет шума, что подняли. Понимаешь, мы же в стороне чуть находимся. Торговые маршруты севернее идут. Через нас в основном свежее мясо и что-то из мелких грузов на прииск, остальное по реке доставляют. Негры здесь не шастают, для них интереса нет. Дальше территория почти непроходимая, поэтому и бандиты зря не болтаются. Да и отходить в случае проблем им куда? Здесь мы тропу перекроем, западнее еще хозяйства есть, оседлают дорогу махом. Ну а потом по джунглям преследование организуем и загоним негодяев.
Но ведь год назад попытались?
У них человек на руднике был. Он и попытался навести дружков. Но хоть и продумали все толково, а в итоге большую часть банды мы уничтожили. Хотя самые отчаянные сумели на побережье пробиться, а там их уже ждали.
Ладно, это было тогда. Сейчас что стряслось?
А сейчас у нас гости какие-то бывают. Следы видим в лесу. Один раз даже вроде как человек мелькнул, но разглядеть не смогли. К нам не подходят, на глаза не попадаются. А вот рядом с прииском возятся. И ладно бы один раз, мало ли кого принесло. Так ведь следы мы уже три раза подмечали.
За неделю?
Тарас задумался.
Нет, где-то за месяц. Но следы разные, точно. И ходят или поодиночке, или парой. И хорошо ходят, кто джунглей не знает, может и не заметить.
Понятно А можно мне что-то типа карты набросать? Как река здесь идет, где какие холмики приметные, где вы чужаков замечали? Очень поможет.
Так я что-то похожее и сделал. Не сам, конечно, рисовать плохо умею. Но внучка постаралась, изобразила. Сейчас принесу
Пока хозяин ходил в дом, я разглядывал подворье. Хорошо живут, просторно. И скот держат, и забором изрядный участок обнесли, выпас организовали. А еще травы собирают, охотятся на дикий свиней. Мясо на рудник продают, туда же разные целебные зелья. Семья большая, человек двадцать насчитал. И то не все, кто-то или на работе, или из лесу еще не вернулся. Дома жевыстроены по уму, чтобы в случае какой проблемы крепостью служить. Окна наружныенатуральные бойницы, даже не протиснешься. Зато внутри двораи банька тебе, и столы под навесами.
И ведь живут люди, радуются. Хозяйство каждый год прирастает. И то, что до города полдня добираться, их совершенно не пугает. Я бы так вряд ли смог в лесу постоянно. Мне все же цивилизация поближе нужна, хотя бы в часе неспешной езды.
Когда Тарас вернулся, поинтересовался:
Зверье скот не трогает? Слышал, что тут дикий кот водится.
Не, отвадили, давно еще. Шкура ценится, поэтому, если где видим, то стараемся подстрелить. А он зверь умный, сразу понимает, куда лучше не соваться. Свиньите да, те иногда досаждают. Пытаются забор подрыть и на огород пробраться. Но мы там и ловушки ставим, да еще иногда всей семьей на загонную охоту выходим. Соседи свежей дичине всегда рады. Ну и коптильня у меня не простаивает Так, вот тебе план, смотри. Эти места как раз с утра лучше проверить, а вот на ту сторону уже через рудник надо идти. У них мост подвесной через Серебрянку.
Лошадь выдержит?
Для тяжелых грузов у них канатная дорога, по ней таскают все остальное. А по мосту люди ходят. Или конному переправиться можно уже по тракту, севернее. Но туда полдня добираться от нас, да еще столько же обратно. А хоженых хороших троптолько эта, мимо моего подворья.
Я еще раз посмотрел тонкие линии на листе бумаги, потом достал карту и устроился поудобнее.
Отличным художником твоя внучка будет, вон как постаралась. Давай пока попробуем это все в более привычный мне вид привести
Утром мы выдвинулись, как только солнце поднялось и чуть разогнало туман. Объездчиков вместе с Василем я отправил на прииск, сами же в нужном месте спешились, отдали лошадей и цепочкой нырнули в зелень вслед за Фролом. Проводник карту изучил внимательно и теперь вел к нужной точке. Как рассказали хуторяне, самострелы или капканы они не ставят, поэтому больше стоит опасаться чужих глаз. Но это уже мы сами разберемся, если кого встретим.
Когда добрались до места, где могли бродить чужаки, рассыпались в цепь и двинулись уже очень медленно, внимательно осматривая каждую веточку или листик под ногами. Как заранее проинструктировал Фрол, нам нужно понять главное: пользуются ли неизвестные соглядатаи лишь звериными тропами или вообще по всей округе шляются. Потому что если передвигаются удобными путями, то мы их вычислим намного быстрее. А вот если это уже кто-то посерьезнее и по джунглям бродит в любом направлении, то задача сильно усложнится.
За три часа прошли не так много, обогнув прииск слева по часовой стрелке. Можно сказать, прочесали крохотный кусок между двумя точками, отмеченными на карте. Когда добрались до очередной узкой кабаньей тропы, собрались вместе на короткий отдых.
Что получается? Возможные следы лишь по тропке?
Да, хотя аккуратно действуют. Парами или поодиночке. Кстати, здесь тоже отпечатки остались. И достаточно свежие, дня три максимум.
Но при этом на глаза стараются не попадаться и от хуторян шарахаются. Странно это. Негры обычно местных не боятся. Просто стороной обходят.
Что же, у нас следующий этап. Теперь надо ближе к руднику подойти, уже непосредственно места наблюдения найти. Если кто-то за работягами из джунглей посматривает, то это явно не специально обученные или тренированные люди. Проблема лишь в том, что рядом с Новой Факторией кто-то уже постоянно непонятными делами занят. Или место для будущей атаки выбирает. Или прикидывает, как удобнее еще раз налет провести. Возможно, нового информатора у бандитов нет, вот и стараются хотя бы так информацию собрать.
Ладно. Водой горло прополоскали, по очереди оправились. И давайте дальше, нам надо хотя бы одну точку за сегодня найти и осмотреть.
Через пять минут по тропе бесшумными зелеными тенями скользнули дальше, вслед за Фролом. Карабины на изготовку, глаза и уши держим распахнутыми. Вшестером мы от любой угрозы отобьемся, но лучше обойтись без драки. Мы сейчас в джунглях совсем по другому поводу. Поохотиться позже успеем.
* * *
Место мы нашли достаточно быстро. Во-первых, не так много удобных точек в округе, чтобы прииск было хорошо видно. Во-вторых, ближе к нужному месту след нашли, и даже не один. Поэтому полянку проверили, на дерево поднялись с крохотным навесом. Даже прикопанный мусор из-под листвы добыли: три мятые жестяные банки и обрывки вощеной бумаги.
Судя по всему, отсюда двое неизвестных наблюдали за округой. Как я сам сверху смог разглядеть, почти все строения по левой стороне реки худо-бедно были видны. Правда, толком ни людей, ни саму реку не разглядеть. И что именно пытались чужаки обнаружить, так и не понял. Посидели, перекусили, собрали факты и фактики в кучу.
Значит так. Полковник правкто-то пытается подобрать ключики к серебряному руднику. Ищет точки, откуда можно оценить распорядок дня, смену охраны и прочее. Делают это методом тыка, поэтому и мелькают по округе, попадаясь на глаза. С этой позиции вряд ли что-то толком можно увидеть. Вот и снялись, ушли уже больше недели назад. Причем, насколько я карту помню и, как Тарас Самсонович объяснял, толком с этого берега и не разглядишь ничего. Местность по большей части ровная, кое-где заболочена. Джунгли у прииска вырублены и подлесок выжигают регулярно. А саму округу постоянно теперь проверяют. То есть просто так на дереве рядом не посидишь и не понаблюдаешь. Зато по правому берегу и скал много, и оттуда как раз центр прииска с блокгаузом видно. И пристань, кстати. В той стороне можно более удобные стоянки устроить. Хуторяне не бывают, охрана патрулирует лишь ближайшие окрестности. Нападать оттуда не так удобно, шахта слева. Через реку еще перебраться надо будет. Но вот территорию банды здесь разведали, для себя нужные тропы явно отметили. Теперь из-за реки отследят, что им нужно. И могут уже ударить. Поэтому, что будем делать?
Я глотнул воды и посмотрел на остальных. Народ устал после лазания по кустам, но после короткой передышки был готов двигаться дальше. А еще мне было нужно, чтобы они в процесс обсуждения включились. Люди жизнью битые, должны привыкать собственной головой думать, а не на командира полагаться. Нельзя, чтобы один человек среди егерей за всех мозговую кость морщил, чревато это большими проблемами в будущем.
Надо на прииск, передохнуть и завтра с утра уже ту сторону осматривать, предложил Фрол.
А Василя с объездчиками куда пристроить можем?
Еще четыре пары из них собрать, пусть между нами идут. Так быстрее прочешем и в случае проблем огнем поддержат, это уже Лука Рыбин. Брат у него больше отмалчивается, а младший любит и поговорить, и в спорах поучаствовать.
Обузой не будут? Подготовка у нас все же разная.
С чего бы? Полковник знающих людей выделил, не первый раз негров по джунглям гоняют. Нам не чета, конечно. Но и не молодежь какая.
Отлично. Тогда так и сделаем.
Уже на границе джунглей опознались. Специально Василя вперед послали, чтобы предупредил. Встали, достали свисток, подали сигнал. Услышали, как нам в ответ изобразили похожее на правильный отзыв и пошли потихоньку по узкой дорожке, присыпанной мелким щебнем. Этого добра здесь должно быть очень много, всю округу замостить можно.
Дорога вела под углом к прииску, затем поворачивала и упиралась в невысокие ворота из жердин. И забор вдоль всего огромного участка тоже был такой же: столбы в человеческий рост, перед ним жерди и колючая проволока в один ряд. Кстати, на знакомую мне «егозу» походит. Травы от забора до джунглей нигде нет, присыпано все мелкой крошкой. Или шлак, или просто камень мелко размолотый. Может, еще чем и обработано, чтобы ничего не росло. Чахлые пучки с кулак размером кое-где виднеются, но буквально чуть-чуть. Как полковник Кузнецов обмолвился, в оборону прииска после нападения крепко вложились по деньгам и затраченному труду. И людей в охране больше, и всю округу перестроили. Теперь на скаку до забора не домчишь, на повороте надо скорость будет сбросить. И ворота открывают лишь когда караван после досмотра встанет. И вышки железом обшили, превратив в отлично укрепленные огневые точки. Сверху сейчас можно всю территорию под обстрелом держать, а тебя оттуда разве что из крупнокалиберного пулемета сковырнешь или пушки. А пушку еще дотащи сюда. Пулеметов же в этом мире нет. Что хорошо, не нужны нам пулеметы, обязательно пираты рано или поздно подобным обзаведутся.
Мы успели по дороге метров тридцать протопать, когда охрана зашевелилась. Да, здесь расстояние приличное, без бинокля просто так нас в зеленой одежде на фоне джунглей еще попробуй разглядеть.
У входа стоял Василь, улыбаясь довольно и поторапливая:
Давайте, проходите быстрее. Мы уж заждались. Баня готова, и Капитон давно ждет.
Капитон Руговместное начальство. С отцом на охоту ходил, да порвал его лесной кот сильно. Поэтому, когда прииск строили, здесь осел в качестве обычного рабочего, потом дорос до старшего артели и еще через пять лет выбился в начальство. Люди его уважали и слушали беспрекословно. Опыт накопил колоссальный и за хозяйство болел душой, не ради зарплаты старался. Поэтому здесь у него и дома нормальные для работников, кто вахтой посменно вкалывает. И баня большая, и столовых две: на свежем воздухе одна и на холодный сезон внутри отдельно выстроенного барака. И в самой шахте за все время не было ни одного случая обвала или еще какой неприятности. Можно сказать, что тот злосчастный налет был единственным темным пятном на репутации местного начальника. Зато и выводы сделал правильные. Теперь просто так нагадить не получится, почти военная база с отлично продуманной системой обороны от любых неприятностей. При этом люди на прииске никаких проблем не испытывают, как работали раньше, так и работают.