А чего, в целом все правильно, добродушно пробасил Ичан, дедусь, лови денежку.
Волод чуть скривился, он все не мог привыкнуть к деньгам. В центральных районах товары и услуги распределялись среди горожан свободно, но здесь на границе для торговли со степняками деньги были в ходу.
Расскажи про Отступника! Про Стива! послышались возгласы благодарных слушателей сказителя. Точно, про Стивена расскажи, чтоб пострашнее! Про пирамидников, как они девок
Пойдем уже, снова поморщился Волод, а то и вправду про всякие мерзости наслушаемся.
Ичан только хмыкнул.
К концу пути по цивилизованному миру Архитектор и следопыт уже довольно попритерлись друг к другу, и почти сдружились. Ичан стал менее глумлив, а Волод менее раздражителен. Путешественники добрались до самой границы городских угодий полей, садов, ферм, огородов, кормивших бессчетное количество городских жителей. Дальше к югу лежала открытая дикая степь.
Путешественники съехали с дороги на степную тропу и двинулись к югу. Рослые верховые тяглы размеренно перебирали ногами и шумно пыхтели, гоняя ноздрями ароматный степной воздух, полный медвяной пыльцы цветущей кипери.
А скажите, господин Архитектор, не выдержал молчания Ичан, как человек образованный, правда, что пирамидники девок как поймают так
Бред, перебил Волод следопыта. Никаких половых извращений и жестокостей за пирамидниками никогда замечено не было, это все досужие вымыслы толпы, желающей потешить свои нервы. Людям приедается их будничная жизнь, и они дают волю фантазии, раскрашивая действительность выдумками вроде блуждомов-людоедов, безначальных площадей, подземных шерстопалых Спасателей или словосильных колдунов. Простого человека гораздо больше страшит встреча с выдуманной Марой, сосущей кровь или бродячим в катакомбах гмуром, чем с реальным диким камнегрызом, способным пробраться из подземелий в подвал любого горожанина.
Хм хм А чего же тогда пирамидников преследуют, если они не творят ничего ужасного? снова свернул на свою тему Ичан.
Пирамидники гораздо страшнее, чем все враги человека и реальные и выдуманные вместе взятые. Пирамидники разрушают саму основу цивилизации, они отвергают ее главенствующий принцип Порядок, и его воплощение Город. Пирамидники призывают к анархии, Хаосу и Разрушению.
Да? Ичан сделал вид, что удивился, А я слышал, что они всего-то хотят жить в домах пирамидальной, а не кубической формы.
Волод усмехнулся.
Это всего лишь внешнее проявление их учения. Символ, который они придумали, чтобы хоть как-то противопоставить себя горожанам. На самом деле никакой разницы в форме здания нет. Просто кубическая форма более рациональна.
И чего? Чего дальше то?
А дальше пирамидники призывают покинуть Город! А самые радикальные и сумасшедшие их представители разрушить его и расселиться по всей планете мелкими оторванными друг от друга поселениями. Ты понимаешь?! Разрушить Город! Основу основ, колыбель, очаг и Ты понимаешь?! Волод неожиданно для самого себя разволновался, Жить разрозненно, подобно кочевникам, это Это же означает предаться Хаосу! Отступить от принципов, ради которых жили сотни и сотни поколений наших предков! Учение пирамидников дико, безумно и Я не хочу больше об этом говорить.
Волод подстегнул тягла и уехал вперед. Ичан дробно трусил за ним, усмехаясь неведомо чему.
Прошло больше недели степного пути. Травы все чаще стали чередоваться с каменистыми и соляными пустошами. Переходы между родниками вытягивались, а вода в колодцах уходила все глубже и глубже. Днем путников жгло солнце, ночью выстуживала худая земля, и лишь редкий визгливый дорвач-трупоед парил в застывшем небе, нарушая безмолвное одиночество пустыни.
Говорят Стивен Отступник жил в этих местах и с тех пор земля эта проклята.
Волод недовольно покосился на следопыта.
Я бы не стал поминать имя Проклятого даже если это и не так. Охота тебе, Ичан, трепать языком всякие пакости.
Волод качался в седле тягла разморенный и осоловевший от жары и однообразности движения.
А правда, что Проклятый научил пирамидников колдовству?
Все это сказки, к тому же никакого колдовства нет. Как я уже говорил, люди придумывают волшебство и магию, чтобы скрасить свою жизнь и объяснить для себя непонятные им явления.
То есть, господин Архитектор, магии не существует?
Да, магии как таковой не существует, Волод широко зевнул. То, что невежественный люд называет магией на самом деле результат действия различных природных сил и энергий. Да, многие из них нам не известны и не подвластны. Но вот смотри самострел, это, по сути, настоящее волшебное изделие, результат взаимодействия творческой силы мастера и законов механики. Чем не чудо? А Вакана сила человеческой воли, разве она не чудесна? Малый человек своей Ваканой поддерживает Порядок целого мира, отдавая свою силу Городу вместе с молитвой. А наука! Это же отдельная величайшая сила смешивая простые вещества, мы получаем сложные, мы заставляем камень давать вечный свет, мы из комбинаций мертвых ингредиентов можем выращивать пищу, мы создаем смертоносные орудия, могучие строительные машины и тончайшие измерительные приборы А силы Хаоса? Мы ничего не знаем о них, но они есть и действуют на нас разве это не реальное колдовство?
Следопыт подумал и снова свернул разговор на свою тему:
А правда, что Стивен отдал каким-то своим ученикам волшебное оружие, которое вынес из Крома, ну там не требующий зарядки огнемет, саблю, что все разрубает, доспехи непробиваемые?
О, грызово ухо! Ты вообще меня слушаешь? Я же сказал, что волшебных предметов не бывает. Я могу допустить, что орудия Основателей обладают уникальными свойствами, но уверен, что в основе их лежит не магия, а знания и сила. А ученики Отступника, это и есть пирамидники или иначе стивенопоклонники, те, кто принял его учение о необходимости разрушить Город и жить разрозненно.
Но ведь Стивен сам из Отцов Основателей, говорят, он и придумал Кром.
Да, Стивен был Одиннадцатым, но он предал Порядок и перешел на сторону Хаоса. Потому мы и называем его Отступник.
А от чего он переметнулся-то?
Зеленый ворох! Вообще-то это информация из курса пятого класса средней школы! с Волода наконец-то слетел сон, Но я и раньше подозревал, что следопыты не досиживают и до третьего! Стивен встал из хрустального гроба до срока обозначенного Концом Времен. И Хаос, воспользовавшись его слабостью, соблазнил Стивена властью. Пока остальные Отцы спят, Стив решил взять в свои руки власть над людьми и стал учить их Что это?
Волод неожиданно прервал свою лекцию. Он остановил тягла перед разваленной каменной стеной, низкой, тяглу по колено, широкой, сложенной из матерого камня.
А я все думал, когда ты заметишь Ичан ухмылялся широко, как только мог. Хорошо вас факторов учат внимательности и бдительности.
Ты совершенно заболтал меня своим Стивеном! Так все-таки что это?
Волод погнал тягла вдоль стены, через десяток метров она повернула под углом в девяносто градусов. Волод снова последовал вдоль каменного гребня. Еще пятьдесят метров и стена снова повернула, и потом еще раз. На углу где четыре широченные стены смыкались, образуя квадрат, Волод наткнулся на ухмыляющегося Ичана.
Что это? снова спросил Волод.
Это остатки пирамиды. Наверное, в ней жили пирамидники, а то и сам Стивен Отступник. Не читал ли ты об этом случайно в курсе истории за пятый класс?
Проклятье! Неужели это и правда была пирамида? Волод спешился, зашел за черту останков каменных стен.
Внутри россыпями лежали камни. Какие-то почти полностью затянуло в землю, другие образовывали валы и небольшие курганы, некоторые формой напоминали разрушенные колонны. На одном из таких камней, похожем на круглый стол, в самом центре квадрата лежали раздробленные кости, черепки глиняной посуды, куски выделанной кожи и меха, и ломоть темного мяса.
Здесь степняки приносят жертвы Стивену. сказал Ичан. Только они называют его не Проклятый и не Отступник, а Милостивец, Заступник и Спаситель. Странно, правда?
Кочевники поклоняются Стивену? Я не знал этого
Кочевники не поклоняются никому. Разве что клинку, луку и тяглу. Об удаче они просят умерших предков. А Стивена Стивена они просто чтят. Эти подношения знак уважения и благодарности.
Благодарности за что?!
Видимо за его учение.
Бред!
Ичан лишь пожал плечами.
Или просто вера
Следопыт и Архитектор постояли у круглого камня. В этом месте чувствовалась какая-то неуловимая свежесть, словно по жилам пробегал тихий ветерок, оставляя ощущение легкости и свободы.
Странное место, проворчал Волод, видимо в таких местах Проклятый и соблазнял легковерные души.
А мне нравится! Ичан энергично подвигал плечами. Едем?
Разведчики оседлали тяглов и двинулись дальше. Через несколько сотен метров от развалин, вроде дремлющий Волод процедил вдруг едва слышно и не поднимая головы.
За нами следят от самой пирамиды. И на алтаре лежало свежее мясо.
Ичан и вида не подал, что слышит Волода. Он повернулся в седле, наклонился, будто оглядывая подпругу, в одну сторону, потом в другую.
Ты прав. Я заметил одного. Он пеший, вооружен, идет за нами.
Прибавим ходу, оторвемся?
Думаешь, если он сейчас следит за нами пешим, то так же пехом он и до развалин добрался? Тягл у него где-то припрятан, а то и следом идет, тяглы у них обучены, что твои прорабы. В степи нам от кочевника не уйти. Думаю надо его отловить. Порасспросим о том, о сем, а там видно будет.
Волод зевнул, потянулся.
На «куколку» будем брать?
Да нет, «куколку» он враз раскусит. На «раздор» возьмем. Я «раздорщик».
Кто бы сомневался, буркнул Волод.
Через час путники устроили вечерний привал.
Где наш дружок? Спросил Волод, снимая с огня котелок с похлебкой.
Ичан усмехнулся.
Да разве его увидишь? Залег где-то, да и темнеет видишь быстро. Не беспокойся здесь он, никуда не делся. Ты много-то не ешь, тяжело будет за степняком гоняться.
Верно, согласился Волод, откладывая ложку.
А Ичан напротив взял себе добавочки.
Слушай, Ичан, ты я заметил, ремень свой красивый никогда не снимаешь. Живот не режет?
Следопыт похлопал себя по пузу.
Такое брюхо не порежешь. А ремень мне удачу приносит, вот и не снимаю никогда.
Минут пять слышалось только аппетитное присербывание Ичана. Доев свою добавку и отдохнув, он сказал:
Ты вот, господин Архитектор, думаешь про себя наверно чего этот тупой следопыт все про пирамидников разговоры заводит, и пирамида вишь опять же прямо на пути попалась Так, господин Архитектор?
К чему ты клонишь?
Я пирамидник.
Что?! Пирамидник?! Волод вскочил, палаш, будто сам, вырвался из ножен, Пирамидник!
ДА! Ичан тоже вскочил. Хана тебе, Архитекторик!
Следопыт широко замахнулся своим огромным бердышом. Волод вдруг оцепенел пока Ичан ворочал свою неподъемную железяку, он десять раз мог проткнуть его прикрытую лишь кожаной рубахой грудь. Перед носом Волода просвистело широкое лезвие. Волод отскочил.
Зашибу-ууу! Ичан как перекормленный тягл широко и неповоротливо скакал за Володом, крутил бердышом, а Волод ускользал от его кривых ударов, четко держа дистанцию. Наконец фактору надоела эта карусель, и он красивым как на картинке коротким выпадом проткнул следопыту правую кисть. Ичан взревел и выпустил бердыш, Волод, резво подскочив к нему, звезданул эфесом в висок. Ичан сделал шаг распустив губы и выпучив глаза, мотнул головой и повалился наземь.
Фу-уу, выдохнул Волод.
Он подложил под руку заряженный самострел, и то и дело оглядываясь, принялся вязать Ичану руки и ноги. Закончив с этим делом, Волод стал тащить Ичана к костру, но бросил, едва дотянув его до освещенного места. Фактор отчетливо чувствовал опасность, притаившуюся во мраке.
Волод взял в руки самострел. Вокруг тихо. Мерцали звезды, незаметно выкатились одна за другой луны. Ветер чуть шелестел жесткой травой, всхрапывали стреноженные тяглы. Волод смежил веки, сосредоточился, открылся навстречу степи, ветру, звездному небу, лунам Он стал вызывать тайное видение, пытаясь проникнуть в темноту и найти в ней врага. Волод уловил движение слева распахнул глаза Зеленый ворох! Стивен! Проклятье черной пирамиды! Ичан исчез.
Волод пригнулся и скользнул от костра во тьму. «Нужно уровнять шансы», мелькнула мысль теперь и он и его противники на равных, все трое крадутся во тьме, не видя друг друга, каждый напряженно ловит малейший шорох, движение, запах, даже ток воздуха. Посмотрим, кто кого обыграет в этих прятках.
Как кто-то подбирается сзади, Волод почувствовал заранее. Наверняка Ичан пыхтит как паровая машина. Волод усмехнулся. Подпустить поближе, потом уйти кувырком вперед и в сторону и на развороте снизу вверх болт ему в грудь, предателю.
Ошибка молодого фактора была в том, что он не оценил дистанцию поражения оружия противника. За мгновение до своего рывка, Волод ощутил ослепительную боль в основании черепа, руки будто сковал паралич, Волод упал вниз лицом, сверху навалились, обдав запахом горклого жира, тяглового пота и еще чего-то резкого и душистого. На грани сознания Волод успел различить голос Ичана, скрежет, визг и провалился во тьму.
Время шло мимо, ускользало, накатывало, скручивалось, сжималось в точку и снова разлеталось ослепительным взрывом в голове, галактике, вселенной
Так какого ты рода, вахлак?
Волод пошевелил головой, он лежал на спине на чем-то мягком и удобном. Слова адресованы явно не ему, а голос определенно ичановский.
Очнулся? Ну, ты, стив тебя в печень, артист! Чуть кисть мне не пропахал! Ты чего так завелся?
Волод стал подниматься, голова была тяжелая от наполнявшей ее боли, руки слушались не охотно.
Ты прости, не поспел я за этим тягловым сыном! Змеей мимо меня проскользнул. Только я его прихватить хотел, как он тебе кистенем по затылку.
Следопыт помог Володу сесть. Подложил под спину дорожный мешок.
Прости, меня, Волод, Ичан впервые назвал Архитектора по имени, собирались на «раздор» брать бродягу, а получилось на «живца»
Следопыт поднес к губам Волода свою флягу на Волода пахнуло хлебным и дрожжевым, зажмурившись, он сделал глоток питье горьковатое, но на удивление вкусное, небо приятно кольнуло игристыми пузырьками, и в голове слегка прояснилось.
Еле-еле ворочая глазными яблоками, Волод посмотрел на Ичана.
Пирамидник, проклятый
Эко сильно он тебя приложил все-таки крякнул Ичан, ум за разум вышиб Это же для раздору я! Для раздору, понятно? Чтоб нам пошуметь сильно, да потом чтоб ты меня вырубил, а я тишком от костра отполз бы и степняка прихватил, как он на тебя один на один выйдет. Помнишь?
Мыслей в голову к Володу не приходило никаких кроме одной.
Не пирамидник?
Следопыт не ответил, подбросил аккуратно кизяка в костер, да вытащил из углей накаленный докрасна кривой степняков ножик.
Вон он сидит, пардус дикий, зубы скалит. Ничего сейчас заговорит, как своей же тепленькой стали испробует Говори, вахлак, как зовут и какого роду!
Спеленутый по всему телу по самые ступни тощий степняк забился как рыба, взвизгнул:
Я рода Узгерд, племя Дураха, Джилька зовут.
Джилька, значит, ага. И почему ты, Джилька, за нами следил? Напал зачем, а?
Я, погоныш, тяглов чужих пасу на Брылене и Скугоре
Ну
Надоело бедовать, бойчак хочу быть
Ишь ты, бойчак! Да кто тебя доходягу бойчаком возьмет!
Грейт возьмет. Ему много-много бойчаков нужно, он всю Степь себе забрать хочет, большую силу собирает. Десятник сказал добудь снарядку и оружье, да трех тяглов боевых, тогда возьму в свой десяток.
Так ты значит, нами решил поживиться! Ну, ты вахлак, наглый! Не мог по зубам добычу найти?
Я Стивену гостинец принес, а тут вы городские недотыки подъезжаете, я и подумал, что это мне от Милостивца подарочек. А вы, горожаги, плохие враги оказались
Ичан хохотнул.
Слышь, Волод, враги-то мы с тобой оказывается никудышные! Забраковал нас героический вахлак Джилька из племени Дураха.
Волод сидел, придерживая мутную голову ладонью. Одуряющая боль гнездилась на затылке, и время от времени накатывала на виски и темя.
Спроси с кем Грейт воевать собрался голос у Волода был слабый и осторожный, словно он боялся вспугнуть эту самую засевшую в голове боль.
Слышал, вахлак? С кем воевать надумали?
Вахлак заулыбался глупости городских недотыкомок.
С Городом ясное дело! С кем же еще! Всех остальных Грейт под себя подмял уже.