Когда я стал выбирать место для ночлега, Глик потянул меня вперёд. Оказалось, что места здесь обитаемые, а потому у нас есть возможность сегодня поесть горячей пищи и поспать под крышей. Эта новость меня несколько обрадовала. Конечно, лучше не показываться лишний раз людям, но тут, совершенно очевидно, было полное захолустье, где жителям нет нужды выискивать вражеских шпионов.
Деревня была совсем небольшой, хотя и довольно зажиточной с виду. Вместо хлипких хибар, обмазанных глиной, что встречались нам раньше, тут имелись вполне приличные рубленые избы с печными трубами, ничем не отличающиеся от русских, через эту деревню проходила дорога, узкая, но при этом мощёная камнем. Видимо, какая-то важная магистраль, может быть, по ней королевские гонцы ездят.
Имелся тут и постоялый двор, тоже совсем маленький, но нам хоромы и не нужны, лишь бы было, где спать завалиться, да поесть чего-нибудь существенного, а то от сухомятки уже изжога. Глик отправился договариваться с хозяином, а я сел за стол в помещении харчевни, вытянул усталые ноги и попытался расслабиться. Вымотался я сильно, нога снова разболелась, таблетку я принимал ещё утром, теперь нужно взять новую, скоро уже и помогать не будут. Ну, или просто дать ноге покой. Рана на голени затянулась, оставив странный овальный шрам. Даже я теперь видел, что шрам этот вовсе не от открытого перелома.
Хозяин заведения оказался мужиком расторопным, сообразив, что у гостей водится серебро (не знаю, что там наплёл ему Глик) он отправил двух пожилых женщин накрывать на стол. Скоро там стояли дымящиеся миски с гречневой кашей, жареный гусь (наверное), кувшин с пивом и огромный каравай свежего ржаного хлеба. Порции были такими, что вряд ли смогу съесть целиком, хотя после таких нагрузок обильное питание просто необходимо.
Как далеко нам ещё идти? спросил я с набитым ртом.
Думаю, до границ Гари дойдём завтра к вечеру, задумчиво проговорил он, разливая тёмное пиво в две больших глиняных кружки. Если идти к самому центру, то это ещё два или три дня, точно не скажу, я там не был.
Ты доведёшь меня до края?
Само собой, он с наслаждением отхлебнул пива. Но дальше не пойду, там слишком опасно.
Я тебя и не заставляю, еда меня здорово расслабила, голос мой был уже сонным. Как только я увижу Гарь, отдам тебе награду, письмо, а ты пойдёшь обратно. Может, ещё и сверху чего-нибудь накину.
Когда угощения, выставленные хозяином, благополучно исчезли в наших измученных организмах (я себя явно недооценил), нас проводили в комнаты наверху, где нам полагалось отдыхать. Я специально попросил раздельные. Глик, вроде бы, вызывал доверие, раз уж не зарезал меня прошлой ночью, там, в лесу, но лучше перестраховаться. Да и просто одному побыть хотелось.
Глава шестнадцатая
Ходьба по горам для хромого человеканастоящая пытка. И никакие таблетки не могли снять дискомфорт, я натурально чувствовал, что берцовая кость сейчас переломится снова. Насчёт сроков мой проводник не угадал, нам пришлось заночевать в горах, и только на второй день мы вышли на противоположный склон.
И всё же горы были хороши тем, что сверху всё было отчётливо видно, впереди расстилалась большая равнина, поросшая редким лесом, а на горизонте начиналась чернота. Ясно видно было границу между живой природой и выжженной пустыней.
Это и есть Гарь? спросил я, повернувшись к проводнику.
Да, ответил он, отчего-то занервничав. До неё ещё миль десять, или чуть больше.
Я собирался было его отпустить, но сам он такого желания не высказал, поэтому мы направились вниз. Теперь, когда дорога стала относительно ровной и не требовалось больше скакать по склонам, словно горные козлы, скорость наша значительно возросла. Можно было надеяться, что хоть к вечеру мы доберёмся до границ Гари.
По мере приближения стали видны последствия соседства с неблагоприятной в экологическом отношении территорией. Деревья становились хилыми, некоторые имели изуродованный ствол. Периодически попадалась какая-то отвратительная тёмно-зелёная гниль на стволах, источавшая невыносимый смрад. И чем дальше мы продвигались, тем больше всё это бросалось в глаза.
Солнце уже стало медленно клониться к горизонту, когда лес уступил место хилому кустарнику и траве, а ещё через полчаса мы, наконец, увидели границу чёрного и зелёного. Выглядела Гарь впечатляюще, камни, земля и остатки деревьев были обуглены и покрыты странной чёрной пылью. Чуть дальше виднелись руины строений, но разобрать точно, что это было, не получалось, совершенно очевидно, что здесь когда-то прошла взрывная волна, хотя и довольно слабая. В небольшом ущелье торчали странные каменные шары, напоминающие пузыри застывшей лавы, если только бывают такие пузыри, четырёх метров в диаметре.
Я вынул из мешка дозиметр, вставил батарейки и замерил фон. Терпимо, чуть больше нормы. Теперь самое время отправляться в последний путь (надеюсь, что в переносном смысле). Повернувшись к своему проводнику, я вручил ему кошелёк с сотней серебряных монет, после чего присел на камень и начал писать письмо. Сообщил, что добрался благополучно, что теперь следую дальше один. Вкратце описал обстановку, увы, провести серьёзное исследование не получилось, земляки будут недовольны. Отдав письмо Глику, я объяснил:
Вернёшься на корабль, а в ближайшем рейсе на ту сторону, отдашь это письмо в порту Веронк, там есть доктор Штельман. Получив это письмо, он выдаст тебе ещё сто эбенов.
Парень молча кивнул, нервничал он всё сильнее, видимо, многое знал об этих местах и торопился поскорее отсюда свалить. От щедрот я отсыпал ему ещё тридцать монет, после чего отправил назад. Когда он отошёл от меня шагов на десять, я тоже взвалил на плечо рюкзак, развернулся и смело зашагал в сторону черноты. Теперь уже можно было не опасаться ножа в спину.
Но, как оказалось, никогда нельзя недооценивать степень человеческой подлости. Стоило мне только отойти метров на тридцать, как мимо пролетел камень и с глухим звуком ударился в один из каменных «пузырей». С удивлением обернувшись, я увидел, что Глик забрался на единственное здесь высокое дерево и снова бросает камень. Тот пролетел мимо, становилось ясно, что целился он не в меня.
С недоумением проследив полёт очередного камня, я с ужасом увидел, как каменный шар начинает оживать и поворачиваться ко мне.
Вот падла, сказал я себе под нос, вскидывая ружьё.
Его потому так и трясло, что он задумал хитрость, сейчас он разбудит местных тварей, они меня разорвут и съедят, а он, спустившись с дерева, просто поковыряется в объедках, прикарманит крупную сумму и спокойно пойдёт домой. Письмо-то уже у него на руках, поэтому никто ни о чём не узнает.
Выстрелить я не успел. Два шара развернулись в огромных зверей, напоминающих бегемотов, и проворно потопали ко мне, на ходу разевая зубастые пасти. Стрелять я пока не стал, даже на расстоянии было видно, что шкура толстая, да и подкожный жир подействует лучше любого бронежилета. К счастью, рельеф тут был неровным, а потому у меня получилось вскарабкаться на большой камень, торчавший из земли на четыре метра. Вряд ли местные твари обладают способностью залезть по крутому склону так высоко, масса не позволит.
Твари слегка отстали (с перепугу я поставил рекорд скорости, забыв даже о больной ноге), поэтому я позволил себе обратить взор на предателя, который всё так же сидел на дереве и внимательно следил за моей судьбой. Расстояние было всего метров семьдесят, в самый раз для картечи. Два выстрела прогремели почти одновременно. Парень кубарем скатился с веток. Убит? Ранен? Плевать на него, у меня есть дела поважнее.
А тварей я сильно недооценил, скоростью они не отличались, зато сила имелась и вес свой таскали вполне уверенно. Но на этом мои беды не заканчивались. Первый же «бегемот» подошёл к камню и, встав на дыбы, положил на склон передние лапы. Вместо когтей или копыт там имелись присоски, которыми он прочно закрепился и полез вверх, ещё немного и доберётся до меня.
Руки перезаряжали ружьё на автомате. Стрелять в грудь или в голову было явно бесполезно, но зверь разинул свою огромную, как чемодан, пасть, полную крупных острых зубов. Туда я и направил стволы. Две пули ударили прямо в глотку, вызвав поток крови. Зверь глухо завыл, замотал башкой и начал съезжать вниз. Зато с другой стороны подходил его сородич, которого судьба предыдущего ничему не научила. Он, в отличие от первого, пасть не разевал, а потому стрелять пришлось по глазам. Левый после попадания успешно закрылся, а вот с правым случилась промашка, пуля просто отскочила от толстого черепа, вырвав кусок гладкой безволосой шкуры размером с ладонь.
Чтобы не попасть в зубы, я кубарем скатился с противоположной стороны камня, лихорадочными движениями вставил в стволы ещё два патрона, а потом, не успев выстрелить, откатился назад. Сделано это было как раз вовремя, поскольку зверь просто свалился следом за мной и ударил всей массой в то место, где я только что лежал.
Встать на ноги я не успел, просто просунул стволы ружья между зубов, представляя, как он сейчас их перекусит пополам, и нажал на спуск. Выстрелы ударили в нёбо, где кости, очевидно, были не такими толстыми. Череп твари взорвался изнутри, единственный оставшийся глаз вытек, а тяжёлая туша упала рядом со мной.
Первый был ещё жив, но он катался по земле, откашливая кровь и уже давно потерял ко мне всякий интерес. Я уже хотел прогуляться к тому месту, где лежал Глик. Не знаю, зачем, забирать деньги обратно смысла не было, они мне больше не пригодятся, да и добивать его я не горел желанием. Скорее, хотелось просто посмотреть ему в глаза.
Но и этого сделать мне не дали, звуки выстрелов привлекли других, теперь уже шесть подобных пузырей поднялись со своих мест и начали осматривать окрестности в поисках нарушителя спокойствия. Но видимо, у них, как и у настоящих бегемотов, было плохо со зрением, а потому я успел скрыться раньше, чем началась погоня.
Прячась за каменными глыбами, я продвигался от края Гари к условному эпицентру. Стрелка дозиметра колебалась, но пока не превысила опасного значения, идти было можно, вот только конечный результат вызывал большие сомнения. Допустим, найду я этот эпицентр, допустим, туда можно будет пройти, а дальше? Как я сюда попал? Гарик и Север задействовали какой-то неизвестный мне механизм, а у меня такого нет. Или там следует подпрыгнуть повыше и громко попроситься наверх? Вот бы узнать.
От тварей удалось оторваться, при всём уважении к таким махинам, короткие лапы с присосками могли развивать довольно ограниченную скорость. Даже я со своей больной ногой сумел их обогнать. Новых существ пока не появлялось, поэтому я позволил себе заняться изучением окрестностей (не забывая смотреть на табло дозиметра).
Надо сказать, что когда-то этот район был довольно густо заселён, на каждом шагу попадались руины каких-то домов, кирпичные и каменные. От некоторых остались только фундаменты. В нескольких местах под кучами обломков я даже обнаружил настоящий бетон с рифлёной арматурой внутри. Однако. Что там доктор говорил про высокие технологии? Они налицо. Или просто в этом месте существовало компактное поселение людей сверху? А потом существование прекратило. Знать бы, почему.
Попадался и железный хлам, какие-то баки, совершенно очевидно, сделанные из алюминия. А когда у нас научились выплавлять алюминий в товарных количествах? Уж явно не в восемнадцатом веке. Кое-где имелся вполне современный трубопровод, только оторванный с двух сторон, теперь уже и непонятно было, что это были за трубы и какую жидкость по ним гоняли.
Чуть дальше начались места с относительно целыми зданиями, снова странность, ближе к эпицентру взрыва должна находиться зона сплошных разрушений, но тут стояли несколько одноэтажных кирпичных домиков непонятного назначения без окон. Разумеется, я решил потратить немного времени на их обследование, вдруг найду внутри что-то полезное. Не вышло. Стоило мне приблизиться, как стрелка дозиметра зашевелилась и пошла прямиком в опасную зону. Пришлось тут же ретироваться и обходить здания на почтительном расстоянии.
Скоро в глаза бросилась дорога, тоже не целиком, метров пятьдесят ровной, как аэродром, бетонной полосы с непонятной разметкой. А на концах её пересекали непонятно откуда взявшиеся потоки застывшей лавы, за которыми дороги уже не было. Всё чудесатее и чудесатее.
Ночевать пришлось на высокой скале, которая оказалась приемлемой по показателям излучения, да к тому же представляла собой естественную крепость, где можно спрятаться от гипотетических хищников. В том, что таковые здесь имеются, я не сомневался. На пути попались два трупа, точнее, костяка со следами острых зубов, мелкие кости были растащены по большой площади. Кому-то из сталкеров сильно не повезло. Я на всякий случай осмотрел скелеты подробно, но ничего полезного для себя не нашёл, возможно, их прикончили люди, отобрав всё ценное, а звери только утилизировали трупы.
Зато здесь не было королевских чиновников, а потому можно было преспокойно жечь костры. Побродив по округе, я нашёл достаточно дерева для того, чтобы приготовить ужин. Костёр выполнял и вторую функцию, перекрывая тропинку, по которой я поднялся на скалу, звери, даже мутанты, должны бояться огня. А выступы на вершине прикрывали огонь со стороны, не позволяя его разглядеть потенциальным двуногим недругам. Поужинав, я расстелил на камне одеяло (ещё старое, выданное Гариком и Севером), прилёг и, положив рядом заряженное ружьё, позволил себе провалиться в страну снов.
А сны снились странные. Снова море. Но, опять же, вовсе не такое, каким оно было здесь. Даже вода другого цвета. А к морю прилагался пляж с каким-то нереально белым песком. Я был на этом пляже, а со мной кто-то ещё. Женщина, точнее, девушка, блондинка, с голубыми глазами, довольно красивая, хотя разглядеть лицо в подробностях отчего-то не получалось, и почти без одежды. Мы загорали и купались, в этой лагуне было безопасно, а вот дальше в море плыть не следовало. Я не знал точно, что там за опасность, но помнил, что нам туда нельзя. А потом, уже на берегу, девушка что-то мне говорила, но я не понимал её языка, а когда попытался это объяснить, всё вокруг потемнело и небо вспыхнуло яркими всполохами молний. Девушка пронзительно закричала, а я проснулся.
Проспал я, как оказалось, довольно долго, на востоке уже вставало солнце. Утерев пот со лба и успокоив дыхание (неслабо меня этот сон взбодрил), я попытался проанализировать увиденное. Что это? Откуда? Я не знал девушку, не знал то место, не знал, чем опасно открытое море. Откуда тогда Тут меня озарила догадка: это воспоминания оттуда. С другой планеты. Сны обычно забываются в первые минуты после пробуждения, но эта картина прочно засела в мозгу. А больше всего в память врезался тот факт, что все предметы персонажи отбрасывали две тени, а в небе светили два солнца, большое красное и маленькое белое.
Некоторое время я неподвижносидел в каком-то ступоре, пытаясь хоть что-то сообразить. Увы, память моя была заблокирована надёжно, а от напряжения только заболела голова. Так ничего и не придумав, я наскоро позавтракал тушёнкой с сухарями, подобрал вещи и отправился дальше. Ещё неизвестно, куда именно мне нужно попасть, но надеюсь, что эпицентр этого места будет на общем фоне хоть чем-то выделяться (хорошо, если не уровнем радиации).
Поначалу всё шло хорошо, даже очень, только радиоактивные пятна попадались всё чаще, но дозиметр меня исправно предупреждал, заставляя выписывать по пути причудливые зигзаги. А вот к обеду началось нечто новое. Собаки. Причём, непростые. Это были мутанты, полностью лишённые шерсти, зато с огромной головой и мощной пастью. Поначалу они меня игнорировали, я отвечал взаимностью. Потом их стало больше, они начали сопровождать меня, подходя со временем всё ближе. Я уже понимал, чем закончится всё это, а потому заранее приметил для себя убежище, оставалось только надеяться, что высокий кирпичный домик не сильно фонит. Крыша была плоской, а по стене поднималась лестница из вбитых в кирпич ржавых скоб.
Собак набралось уже две дюжины, они охватывали меня полукольцом, перекрывая пути к отступлению, будь я на двух ногах, уже давно бросился бегом, но они тут же бросятся следом, приходилось идти шагом и делать вид, что не боюсь. Домик приближался, оставалось десять метров, потом пять, а когда я уже мог дотянуться рукой до скобы, собаки сорвались с места и ринулись на меня. Презрев боль в ноге, я подпрыгнул, хватаясь за скобы, две или три пасти клацнули в нескольких сантиметрах он моей ноги, но схватить не успели. Я как мог быстро перебирал руками, поднимаясь на крышу, только перевалившись через невысокий бортик, позволил себе немного отдышаться.
Минут через пять я выглянул вниз и попытался визуально оценить обстановку. Обстановка была не очень. Сказать по правде, плохая была обстановка. Зловредные псы, поняв, что отступать мне с крыши некуда, просто расположились по периметру и стали ждать. А самым плохим было то, что многие устроились за камнями, лишив меня возможности их отстрелять. Единственное, что хоть немного успокоило, дозиметр показывал довольно умеренный фон. И всё же сидеть тут мне не хотелось, хотелось поскорее убраться из этого места.