Послушайте! С меня довольно! Или вы объясните нам, что все это значит, или спускайтесь и я покину эту летающую повозку. Я не хочу, чтобы меня везли невесть куда, неизвестно зачем да еще вопреки моему желанию.
Эдмунд, казалось, наконец достиг того необходимого результата с кнопками и повернулся к нам. Ему всегда был присущ некоторый необъяснимый магнетизм, и теперь мы чувствовали его как никогда раньше. Черты его лица были совершенно спокойны, но глаза его светились словно электрические лампочки.
Изначально я хотел отправиться в эту экспедицию в одиночестве, начал он. Потому как не знал, как предложить вам сопровождать меня. Но вы провоцировали меня долгие годы, и я решил, что возьму вас с собой, хотите вы того или нет. Однако я не собираюсь навредить вам никоим образом, к тому же, когда я все вам объясню, вы еще поблагодарите меня.
Но куда же вы собираетесь отвезти нас? поинтересовался Джек, который первым взял себя в руки.
Я вам покажу, ответил Эдмунд. И это все, что тогда нам удалось выжать из него.
Определенно, нам не стоило суетиться. Мы ничего не знали об устройстве этой машины и не понимали, какие силы движут ею, поэтому Эдмунд нам, как школьникам, прочел лекцию о межъядерной энергии. И все же, так или иначяе мы были в его руках и могли полагаться только на него. Он мог сделать с нами все, что пожелает. Так что даже одолей мы его в рукопашной схватке, что нам было делать дальше?
Я же увидел единственный выход из сложившейся ситуации: с юмором отнестись к происходящему. С другой стороны, хорошо зная его, я не мог поверить, что он задумал в отношнии нас какую-то гадость. Как я уже говорил вам, мы не считали Эдмунда безумцем. У нас никогда и мысли такой не было. Очевидно, он был в этом уверен, так что нам пришлось довериться ему, хотели мы того или нет.
Обдумав все происходящее, я успокоился. Я подумал, что нам нужно научиться делать что-то без помощи Эдмунда, и решил задать ему несколько вопросов относительно его машины.
Что это за кнопки, Эдмунд? поинтересовался я.
Они котролируют движущие силы, ответил он с присущим ему юмором, в духе школьного учителя, который знает, что ученики при всем желании не смогут проследить за его мыслями. Я включаю или выключаю кнопку, и мы летим вперед, либо поднимаемся. Я включаю или выключаю другую кнопку, и мы останавливаемся, либо идем назад. Я концентрирую силы атомов по своему выбору. Это побуждает машину лететь вперед или удерживает на месте. Достаточно набрать правильную комбинацию, и машина понесет нас назад к Земле Но сейчас мы от нее удаляемся, летим прочь на всех парах. Наша цель другое тело в пространстве. Что до устройства двигателя моего летательного аппарата вы не поймете, даже если я расскажу вам. Чтобы понять все нюансы этого процесса, вам придется изучить детально весь этот предмет и пройти через все эксперименты, которые я поставил. Признаться, есть некоторые детали, основы которых мне тоже непонятны. Однако я знаю, как использовать и удерживать под контролем силу атомов, и если бы здесь присутствовали профессор Томсон и профессор Резерфорд, я бы с удовольствием открыл им на это глаза. Хотел бы я похитить их
Вот вы наконец и признались, что похитили нас, вставил Джек. Но я заметил, что произнес он это с улыбкой.
Если хотите, пусть так и будет, тоже улыбаясь, ответил Эдмунд.
Хорошо, парни, начал Джек, повернувшись ко мне и Генри. Пока нам желать нечего. Эдмунд заманил нас на воздушное судно, и мы отправились в путешествие неведомо куда. Вполне возможно, что вы везете нас в Париж, а, Эдмунд? Такой поворот дел мне бы понравился.
Вас ждет более интересное место, ответил Эдмунд. Париж пустое место по сравнению с тем, что вы увидите.
Именно так все и оказалось!
Комфортабельное начало путешествия
НАКОНЕЦ МЫ ДОСТАЛИ свои трубки и кисеты с табаком, чувствуя себя как дома. Отбросив все мысли о странном путешествии, мы завели разговор о других вещах. Джек, которому было что порассказать, рассказал нам ону из своих историй. Шло время, и мы начали дремать.
Этой ночью я возьму на себя первую вахту, впрочем и все остальные, неожиданно объявил Эдмунд.
Так мы не собираемся приземляться вечером? спросил Генри.
Сегодня нет. Вы можете располагаться. У меня уже подготовлены койки.
Эдмунд поднял сиденья диванов, стоявших вдоль стен перевернул их, и с другой стороны были уже застеленные кровати.
Думаю, я взял все, чтобы путешествие было по-настоящему комфортно, добавил он. Кровати, оружие, инструменты, книги, одежду, меховые костюмы и большой запас еды.
Мы снова удивленно переглянулись. В наши головы пришла одна и та же мысль: судя по тому, как Эдмунд подготовился к путешествию, оно будет долгим.
Оружие! Так сказал Эдмунд. Зачем нам оружие в мирное время? Он что, собирается в Скалистые горы охотиться на медведей? А меховая одежда?
Однако нам уже по-настоящему хотелось спать. Возможно, с этим стоило что-то сделать, но не сейчас. В любом случае мы втроем пожелали Эдмунду спокойной ночи и оставили его манипулировать кнопками. Он заботливо убавил яркость светильников, бесшумно убрал шторку окна и принялся смотреть наружу. Когда я увидел это, мне захотелось встать и тоже подойти к окну, но я так и не покинул удобное ложе. Вместо этого я заснул.
Земля распростертая, словно карта
КОГДА Я ПРОСНУЛСЯ, окна были расшторены с обеих сторон машины. В одно из окон врывался яркий солнечный свет. Генри до сих пор спал, Джек зевал в своей койке, а Эдмунд стоял у окна и выглядывал наружу. Я быстро привел себя в порядок и поспешил к Эдмунду.
Доброе утро, сказал он, пожав мне руку. Посмотрите туда и скажите, что вы об этом думаете.
Едва я прижал лицо к толстому, совершенно прозрачному и чистому стеклу, сердце у меня чуть не выскочило из груди.
Ради бога, где мы? воскликнул я.
Услышав мой взволнованный возглас, Джек вскочил с кровати и тоже подбежал ко мне.
И действительно, открывшийся перед ним вид заставил его затаить дыхание!
Мы летели на огромной, невероятной высоте. Темное, как чернила, небо было усеяно яркими звездами, хотя в окно за нашими спинами бил яркий солнечный свет! Земли нигде не было видно. Очевидно, мы поднялись слишком высоко. «Должно быть, Земля лежит где-то у нас под ногами, подумал я. Даже горизонт исчез». Меня охватило сложное чувство, граничившее с дурнотой, оно известно каждому, кто побывал на краю бездонной пропасти.
Вскоре прямо перед нами, вдалеке, я увидел в небе какой-то загадочный объект. Сначала я принял его за облако. Однако оно было круглым и странно пестрым. И странно неизменным для облака, и казалось слишком материальным, чтобы напоминать скопление водяных паров.
Ух ты! воскликнул Джек, уставившись на шар. Что это такое?
Земля!
Эти слова произнес Эдмунд. По его лицу гуляла насмешливая улыбка.
Завтрак на борту, высоко над восточным полушарием
МЕНЯ БУДТО ТОКОМ дернуло. Мой мозг, казалось, перевернулся в черепной коробке, потому как я понял: Эдмунд говорит правду, ибо в тот же миг, как его слова достигли моих ушей, мне удалось сфокеусировать свой взгдяд на огромном облаке, мне удалось узнать котуры Азии и Тихого океана. На мгновение мне даже полказалось, что я рассматриваю школьный глобус.
В следующую секунду я почувствовал слабость, ноги у меня подкосились, волна дрожи прокатилась по телу, я буквально плюхнулся на диван. Однако Джек, в отличие от меня, еще не успел осознать гигантскую перспективу. Застыв у окна, он воскликнул:
Что за вздор! Что это вы пытаетесь нам показать? Да никак внизу Земля!
В следующий момент он действительно узнал планету, и это открытие потрясло Джека так же, как и меня. Наш разговор разбудил Генри. Он подскочил к окну и увидел то же, что и мы. Наше изумление и растерянность были слишком велики, но через несколько минут мы уже пришли в себя.
Ради бога, скажите нам, куда вы хотите увезти нас? наконец придя в себя, воскликнул Джек.
В этом нет ничего необычного, заверил его Эдмунд. В самом деле Если бы люди не были такими глупыми, они давным-давно могли соорудить такую машину. Они использовали пар и уголь, а также всевозможные иные источники энергии, когда в их руках была безграничная энергия атомов. Сюда нас принесла межатомная энергия, и она унесет нас еще дальше, так далеко, что вы и вообразить не сможете.
Мы просто слушали его и молчали. Что мы могли сказать? У нас не было ни тени сомнения в словах Эдмунда. Мы затерялись в пространстве, а Земля маячала вдалеке, словно летнее облачко. А мы уносились все дальше и дальше! Должно быть, до нее был миллион миль
Скорость 20 миль в секунду
ЗА НОЧЬ МЫ преодолели большое расстояние, продолжал Эдмунд. Вы должны были сильно проголодаться за это время, да и встали поздно. Думаю, пора позавтракать.
С этими словами он открыл рундук, разложил складной стол, включил маленькую электроплиту и за несколько минут приготовив завтрак аппетитная яичница и самый вкусный кофе, который мне когда-либо доводилось пить. Таково одно из свойств человеческой натуры человек способн примиритья даже с самыми неожиданными условиями, в которых он оказывается, если он сыт. Во всяком случае, в этот момент он примирил нас с подобной ситуацией. Мы пили, ели и наслаждались беседой, совсем как на привале после удачной утренней рыбалки.
Прибравшись после завтрака, мы достали трубки и продолжили беседу, то и дело поглядывая в окно, чтобы полюбоваться на планету, которую мы только что покинули. Эдмунд выдал нам бинокли, и теперь мы узнавали очертания материков.
Мы узнали Японию и Филиппины, разглядели изогнутую линию снежных Гималаев. А огромное белое пятно над океаном отмечало место, где разыгрался шторм. Несомненно, множество кораблей боролось там с огромными волнами.
Я заметил, что Эдмунд постоянно переходит от одного окна к другому, словно что-то высматривая. Он явно за чем-то наблюдал, и его взгляд выражал смешанное чувство ожидания и опасения. В передней части машины и в полу были смотровые отверстия, и Эдмунд заглядывал в них тоже. Наконец я спросил его:
Что вы там высматриваете, Эдмунд?
Метеоры, коротко ответил он.
Метеоры, здесь?
Конечно. Вы же отчасти астроном. Тогда вы знаете, что они кружатся вокруг всех планет. Из-за них я всю ночь не мог заснуть. Из-за них я все это время как на иголках. Я даже собирался разбудить одного из вас и попросить о помощи. Пока вы спали, мимо нас пролетел не один такой каменный урод. Мы, знаете ли, плывем по никем не исследованному морю, и я не хочу, чтобы мы напоролись на скалы и потерпели кораблекрушение.
Но ведь мы, судя по всему, улетели от Земли на порядочное расстояние, заметил я, и в этом смысле нам ничто не угрожает.
Да, опасность миновала, но все же мы можем напороться на метеоры. Мне будет спокойнее, когда позади останется еще несколько миллионов миль.
Миллионы миль!
Мы, конечно, могли представить, как Земля выглядит с расстояния, но это была только воображаемая картина, а не впечатление, полученное от реальности. Но после того, что сказал Эдмунд, эта мысль неподъемным грузом легла на наши плечи.
Метеоры со всех сторон
ВО ИМЯ ВСЕГО святого, Эдмунд, скажи: с какой скоростью мы летим?! воскликнул Джек.
В настоящее время мы делаем двадцать миль в секунду, ответил Эдмунд, глядя на прибор.
Двадцать миль в секунду!
Быстрее, чем Земля летит по своей орбите! воскликнул я.
Да Немного быстрее, с улыбкой ответил Эдмунд. Но, вероятно, над повышением скорости придется еще поработать. Я хочу добраться до цели раньше, чем она начнет от нас убегать.
Ах, вот оно что! фыркнул Джек. Именно это я и хотел узнать. Какая у нас цель? Куда мы летим?
Прежде, чем Эдмунд успел ответить, мы все вскочили со своих мест, потому что раздался оглушительный грохот. В тот же миг машина накренилась и за окном полыхнула сильнейшая молния.
Черт возьми! завопил Эдмунд. Он бросился к окну, вцепился в похожее на штурвал колесо и с силой провернул его.
Мы тут же оказались на полу все, кроме Эдмунда, который держался за колесо. Наш курс моментально изменился, и мы с изумлением увидели, как за окном пролетел какой-то огромный бесформенный предмет.
Еще один летит! воскликнул Эдмунд, снова хватаясь за колесо.
Извернувшись, я сумел взглянуть в окно и понял, что мы пропали. В нашу сторону, кувыркаясь, летела какая-то огромная, похожая на гантель двойная скала угольно-черного цвета. Нас разделяли уже какие-то тридцать ярдов. Каждый из концов этой гантели был размером с дом. Столкновение было неизбежным. Если она в нас врежется, нам не суждено будет вернуться на Землю, если только, виде мелкого пепла.
Глава III
Межпланетный экспресс
ЭДМУНД УВИДЕЛ МЕТЕОРИТ И, мгновенно нажав нужные кнопки, повернул машину. Мы опять рухнули на пол! Но нам следовало поблагодарить его даже в том случае, если бы мы разбили головы, ведь он спас нас от неминуемой смерти.
Однако опасность еще не миновала. Едва огромная ган-тель (Эдмунд сказал, что она, судя по очертаниям, состоит из чистого железа; он определил это по его магнитным характеристикам) пролетела, как за окном что-то вспыхнуло настолько ярко, что мы невольно зажмурились.
Столкновение! воскликнул Эдмунд. Эта махина ударилась о другое большое метеорное тело, и они обменя-лись огненными любезностями.
Он бросился на пол и припал к глазку, но тут же снова поднялся и вновь надавил на кнопки. Мы опять полетели на пол, когда он снова резко поменял курс.
Они повсюду вокруг нас, произнес он. Мы как будто плывем в лодке во время бурного паводка, когда кругом скалы, бревна, глыбы льда, которые вот-вот в нас врежутся. Но все же этого не случилось. Машина легко управляется. На последний метеор я воздействовал, используя атомную энергию. Мы оттолкнулись от него, как лодочник шестом отталкивается от льдины.
Путешествие на Венеру
НЕСМОТРЯ НА ИСПУГ, мы не могли не восхищаться нашим капитаном.
Возможности Эдмунда казались безграничными, а наша уверенность в нем росла с каждым новым изменением курса. Мы следили за метеорами из окон, в то время как Эдмунд стоял «у руля». Хотя мы преодолевали пространство со скоростью тысяч миль в час, Эдмунд решил не уменьшать ее. Он сказал, что машина «лучше слушается руля», когда на полном ходу.
Мы неслись вперед, уклоняясь от метеоров, как ворона от стаи надоедливых соек. Теперь полет доставлял нам подлинное наслаждение. Ощущения были острее, чем при рафте на лодке через пороги бурной реки. Мы высоко оценили и качества нашей машины, и ловкость пилота, так что, когда мы миновали пояс метеоров и вышли в свободное пространство, нам даже стало немного жаль.
После этого у нас началась совсем спокойная, размеренная жизнь. Мы питались, ложились спать и просыпались так же регулярно, как делали это дома.
Только вот ночь никак не наступала, потому что солнце сияло то в окне по одному борту, то с другой стороны. И это несмотря на черное небо и сверкавшие звезды. Когда наступало время ложиться спать, мы закрывали ставни, ведя наблюдения через глазки, которые, несмотря на ярко светившее солнце, пропускали мало света.
Мне вдруг пришла в голову идея: удивительно, что мы не страдаем от нехватки кислорода, а свободно дышим. Я спросил об этом Эдмунда. Он только рассмеялся.
Это проще простого, сказал он. Вот, смотрите.
И он приоткрыл решетку одной из вытяжек.
Там, продолжил Эдмунд, находится аппарат, ко-торый абсорбирует углекислый газ и очищает воздух. Он подает достаточно кислорода, чтобы поддерживать нормальное состояние воздуха. Запаса кислорода нам хватит на месяц. А это намного больше того времени, которое займет наша экспедиция.
Опять! воскликнул Джек. Я расспрашивал вас об этом, еще когда мы убегали от тех назойливых метеоров. Так что же это за экспедиция? Куда мы все же направляемся?
Отправляясь на Венеру, не забудьте винтовки
НУ ЧТО Ж, ПОСКОЛЬКУ мы стали неплохой командой, я не вижу причин, чтобы не сказать вам этого. Мы летим на Венеру, объявил Эдмунд.
На Венеру! хором воскликнули мы.
Ну да. Почему бы и нет, если у нас для этого есть на-дежное средство передвижения?
В этом мы не сомневались. Мы давно уже покинули Землю, оставили позади миллион миль, так что теперь сама мысль о том, чтобы побывать на Венере, не казалась нам безумной.
Как далеко находится Венера? спросил Джек.
Когда мы стартовали с Земли, ответил Эдмунд, Венера стремительно приближалась к точке нижнего противостояния. Вы знаете, что это такое, Альберт, обратился он ко мне. Так называется положение планеты в момент ее прохождения между Солнцем и Землей. Расстояние между Венерой и Землей не всегда одинаковое. Когда я рассчитал маршрут, оказалось, что машине понадобится преодолеть расстояние в двадцать семь миллионов миль. При средней скорости двадцать миль в секунду мы смогли бы долететь до Венеры за пятнадцать дней и четырнадцать с половиной часов. Но, конечно же, в атмосфере Земли с такой скоростью лететь было нельзя, иначе при трении о воздух машина сгорела бы, как метеор. При входе в атмосферу Венеры мне придется снова тормозить, а атмосфера эта, вероятно, много плотнее и толще, чем у Земли. В целом я рассчитываю, что с момента нашего отъезда до прибытия на Венеру пройдет не менее шестнадцати дней. Из них прошло уже пять. Надеюсь, через одиннадцать дней представить вас обитателями другого мира.