Когда мы получше познакомились с этими существами, мы обнаружили, что они вовсе не были дикарями, какими показались нам на первый взгляд. Их головы и большая часть их лиц заросли черными волосами, в то время как тела покрывал белый, шелковистый мех. Откуда взялась такая удивительная окраска, я и представить себе не мог. А вот огромный размер глаз объяснялся просто. Ведь они обитали во тьме пещер на темной стороне планеты. Кроме того, огромные глаза делали их похожими на гигантских кошек. Кроме того, они поразили нас своим интеллектом. Лестницы в сотни ступеней вели вглубь пещер. Большую же часть времени они занимались тем, что добывали вещество, похожее на уголь, которое давало им свет и тепло. Но это далеко не все
Мы обнаружили туннели, обеспечивающие приток воздуха, которые соединяли пещеры. Кроме того, они выращивали различные растения, аналогов которым на Земле не существовало. С потолков пещер капала вода, но других источников света, кроме горящих углей, не было, однако растеня, практически бесцветные, чувствовали себя неплохо и в темноте.
Необходимость убивать
ТУЗЕМЦЫ ГОТОВИЛИ СЕБЕ пищу самыми разными способами. И хотя у нас все еще было множество еды на нашем корабле, Эдмунд настоял на том, чтобы мы попробовали местную пищу, которая в результате оказалась приятной на вкус и не вызвала никаких неприятных побочных эффектов.
Единственные дикие животные, которых мы обнаружили в пещерах, были похожими на собак существами, размером с терьера, но чрезвычайно пушистыми.
Кроме того, мы попали на местное «кладбище», когда туземцы стали хоронить парня, которого пристрелил Эдмунд. «кладбищем» оказалась большая пещера, находящаяся на значительном расстоянии от других. Мы наблюдали, как венерианцы провели нечто вроде похоронной церемонии, прежде чем предать земле своего родича. И тогда мы впервые увидели существ женского пола. Но нас ожидал еще больший сюрприз. Мы увидели доказательства самых настоящих семейных отношений. Когда тело опустили в могилу, одна из женщин стала рыдать, и мы решили, что это жена погибшего.
Она держала за руки то ли двух, то ли трех детей и плакала навзрыд. Эта сцена буквально подкосила Эдмунда.
Лучше бы я никогда не прилетал сюда! с горечью заявил он. Первое, что я сделал, это убил ни в чем не повинное разумное существо.
Не такое уж неповинное, дружески заметил Джек. Бог его знает, что оно сотворило бы, попади мы в его руки.
А я добавил, сказав, что Эдмунд слишком мило относится к этим существам, которые, казалось, терпели наше присутствие, считая нас высшими существами, и делали все, что мы попросим.
Я пишу о них как о единой общине, но могу сказать, что позже мы обнаружили, что часть венерианцев образовали нечто вроде примитивных комунн, чем-то напоминающих отдельно существующие племена. Каждое племя занимало несколько пещер, и, почти не общались между собой. Они редко покидали свои пещеры, кроме как для похоронной церемонии. Потому как пещеры содержали настоящие опасности, от которых на голове у меня появились седые волосы, хотя до той поры у меня их не было. Но об этом чуть позже.
Мы сделали удивительное открытие, обнаружив в одной из пещер настоящую кузницу! Эдмунд предсказывал, что мы должны найти что-то подобное. Он сделал такое предположение на основе того, что у туземцев были примитивные инструменты и посуда из металла. Осмотрев изделия он уедился в том, что это низкокачественнное железо.
Все твердые планеты по большей части состоят из железа, пояснил Эдмунд. Эти существа, какими, примитивными они ни выглядели, научились плавить его и делать из него различные изделия. Поэтому у них должна быть кузница.
Прошла пара дней с тех пор, как мы опустились на поверхность планеты, когда мы наткнулись на кузницу. Она располагалась в одной из боковых пещер. Когда мы явились туда, несколько кузнецов были за работой. Головы у них были замотаны шкурами, чтобы уберечь уши от грохота. Стоило же нам появиться, они тут же нацелили в нас длинные копья с зазубренными наконечниками. Эдмунд несколько секунд изучал это странное оружие.
С помощью этих штук они добывают уголь! Здесь!
И снова Эдмунд оказался прав. Подойдя, мы увидели в скале толстый пласт угля, который и жгли эти создания. На мой взгляд, этот уголь был лучше, чем стопроцентный антрацит.
А огонь они откуда берут? поинтересовался Джек.
Возможно, добывают трением, как дикари на Земле, заметил Эдмунд.
А может, они берут его из глубин планеты? предположил я.
Что вы имеете в виду? недоуменно спросил Джек.
Я понял, что наш друг имеет в виду, встрял в наш разговор Эдмунд. Я понимаю суть его догадки лучше его самого. Венера не такая старая планета, как Земля. Поэтому кора у нее не такая толстая. Быть может, внутренние раскаленные пласты планеты залегают не так уж глубоко. Не удивлюсь, если комфортабельная температура в пещерах существут только благодаря им, в то время как на самой поверхности царит ужасный холод, ввиду полного отсутствия солнечного света.
Другие наши открытия в кузнице заставили Эдмунда надолго задуматься. Наконец он снова заговорил:
Нам ужасно повезло. Мы случайно столкнулись с этими туземцами и, наблюдая за ними, узнали много полезного.
И что же именно? поинтересовался я.
Странные сани для путешествия
СКАЖУ ВАМ, ЧТО я хотел бы взять некоторых из них с собой, когда мы отправимся на дневное полушарие этой планеты. Дорогу я найду, наблюдая за звездами, а этих существ мы используем совсем для других целей. Но мы не сможем посадить их в кабину машины, так как внутри для них просто нет места. Удачно то, что моя машина обладает практически неограниченной энергией. Она может потащить за собой целый поезд саней, если необходимо. А пока нам нужно отвести их к нашим саням, чтобы они сделали себе сани из железа, так как тут нет никакого дерева. Удачно, что эта часть поверности Венеры мертва, своего рода ровная равнина, как вы видели, покрытая ледяной галькой, которая вполне сгодится для саней. Деревьев тут нет, а если и были какие-то реки, то они замерзли давным-давно.
А почему не отправить этих туземцев пешком? спросил Джек. Они могут довольно быстро идти.
Пешком! фыркнул Эдмунд. Потому что им пришлось бы пройти по меньшей мере пять тысяч миль, прежде чем мы достигнем дневного полушария, и я не собираюсь тратить несколько месяцев на это путешествие. Прицепив сани к моей машине, мы сможем двигаться со скоростью сто миль в час.
Все в порядке, кивнул Джек. Но вот одно меня беспокоит. Я хотел бы обнаружить нормальных людей на Венере. Эти туземцы не слишком соответствуют моему вкусу.
А Генри на это ничего не сказал, но, когда я посмотрел на него, я увидел, что он прикидывает, сколько миллионов он смог бы заработать, прихватив парочку туземцев с Венеры на Землю. Эдмунд же приступил к исполнению своего плана. Но подготовку путешествия он начал совсем с иной стороны. Но закончилось все весьма драматически.
Пока мы осматривались в кузнице, так я называю эти природные пещеры, прикидывали, как выковать лыжи, в пещеру примчался туземец и что-то сообщил своим соотечественникам. Те как один, оставив нас, выбежали из пещеры. Мы отправились за ними. Когда мы вернулись в главную пещеру, нам открылось странное зрелище.
Как Земля выглядит с Венеры
ДВОЕ ТУЗЕМЦЕВ, КОТОРЫХ мы никогда раньше не видели, исполняли некий ритуал. На них были надеты высокие конические шапки из полированного металла, покрытые иероглифами, а в руках они сжимали металлические посохи. Незнакомцы выстроили остальных, которых было несколько сотен, в длинную колонну, и все они начали медленно и торжественно подниматься по ступеням. Два предводителя процессии выбивали назойливую мелодию, стуча своими посохами. Женщины смешались с мужчинами, и даже дети присутствовали. Мы шли в хвосте этой процессии, заинтригованные происходящим.
На то, чтобы взобраться по ступеням, потребовался примерно час. Когда мы оказались на поверхности, то сразу страшно замерзли. Туземцы же, чьи тела обросли мехам, казалось, вовсе не чувствовали холода. А вот нам пришлось вернуться к нише, где мы оставили теплую одежду, и облачиться в арктические меха. Затем мы снова поднялись по ступеням и вышли в арктическую ночь, обнаружив, что толпа остановилась неподалеку от входа в пещеру. Морозное небо искрилось звездами, и мы узрели, что прямо над нашими головами сияла планета огромного размера, а рядом с ней находилось еще одно небесное тело.
Земля и Луна! вытянув руку вверх, воскликнул Эдмунд.
В самом деле, это была наша планета и ее спутник. Не могу описать ощущение, которое испытал в тот момент при виде этого зрелища! Но в эту секунду Эдмунд сбил меня с мысли.
Церемониальное шествие венерианцев
ГЛЯНЬТЕ-КА НА ЭТО! привлек наше внимание Эдмонд.
Местные в свете звезд встали, образовав огромный круг, а двое жрецов остались в центре. Все, кроме этих двоих, опустились на колени, а «жрецы», вытянув свои длинные руки к небу, уставились в зенит, напевая странными, пищащими голосами что-то вроде молитвы.
Боже мой, они молятся Земле! воскликнул Эдмунд.
В самом деле это действо выглядело как религиозный обряд. Я же никогда раньше не видел такого необыкновенного небесного тела. Земля была в двадцать раз ярче, чем любая из планет, что когда-либо созерцали земные астрономы, а Луна, которая сияла рядом с ней словно звезда-спутник, лишь усиливала этот эффект.
Момент максимальногго противостояния, пояснил Эдмунд. Это их религия. Эти парни жрецы. Земля для них богиня. Я так понимаю. Ни за что не хотел бы пропустить это представление.
Внезапно двое жрецов начали выделывать пируэты. Они кружились все быстрее и быстрее, при этом их сверкающие глаза оставляли фосфоресцирующие круги в темноте, по-хожие на те, что так удивили нас в пещере в первый раз. Жрецы двигались с потрясающей скоростью, а все остальные повалились на землю в порыве благоговения и прижали головы к земле, а их беспомощные взгляды замерли на жрецах.
Предстоящее жертвоприношение одного из путешественников с Земли
ТУТ Я ВПЕРВЫЕ заметил находящийся в нескольких шагах от нас продолговатый предмет, стоящий на возвышенности высотой в пару футов в центре круга.
Жрецы приблизились к кругу туземцев, схватили по одному из них и вместе со своими жертвами побежали к этому причудливому предмету посреди круга.
Да это камень для жертвоприношений! выпалил Эд-мунд. Они собираются убить их в качестве жертвоприношения Земле и Луне.
Эта сцена заставила меня застыть от ужаса. Уже через секунду второй жрец достиг алтаря, куда уже положили первую жертву пригвоздив его острым концом посоха. Вторая жертва, неожиданно осознав, что его ожидает, громко закричала, вырвалась, перепрыгнула круг склонившихся молящихся, помчалась прочь, пытаясь скрыться в переплетении теней. Несчастный пробежал недалеко от нас, и Джек бросил ему вслед:
Отважный парень!
Жрец, выбравший беднягу в жертву, молнией метнулся за ним. Когда он оказался рядом с нами, его жуткие глаза, казалось, сверкнули настоящим огнем. Но беглец уже скрылся.
Не раздумывая ни секунды, жрец резко выбросил вперед свою огромную руку, схватил меня за шею. А в следующую секунду он протащил меня, словно тигр добычу, через круг склоненных голов своих соотечественников, направляясь к ужасному алтарю.
Глава V
На солнечную сторону
Я УЖАСНО ИСПУГАЛСЯ, но тем не менее не лишился чувств. Наоборот. Мой разум был чист, и мыслил я совершенно ясно. Я отлично осознавал ужас происходящего.
Мой похититель оказался необыкновенно силен и проворен. Сопротивляться ему было все равно что бороться со львом.
И тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову в тот момент. Я закричал, во всю силу своих легких. Но туземцы уже привыкли к нашим голосам, а безумная тварь, схватившая меня, твердо была намерена достичь своей цели. Даже пушечный выстрел не изменил бы его намерений.
Он донес меня до алтаря, где уже лежала предыдущая жертва с вырванным сердцем, положил напротив мертвеца, удерживая со всей своей звериной мощью, и нацелил в меня острие своего посоха, собираясь пронзить меня им. Угасающим взором я уставился на Землю, сияющую и великолепную. И тут не поверите Мое сердце переполнилось надеждой.
Это была моя родная планета, и в тот миг мне показалось, что она может меня спасти! Но ужасный посох уже скользнул вниз. Я видел, как огромные мускулы вздулись под редким мехом, и мои глаза закрылись.
Щелк!
Что-то коснулось моего плеча, и я почувствовал, как потекла теплая кровь. И я потерял сознание.
Когда я пришел в себя после обморока
ГДЕ-ТО ПОСРЕДИ СНА смеси сцен из детства, меня разбудили знакомые голоса. Я открыл глаза, но не смог понять, где нахожусь.
«Должно быть, я все еще сплю», сказал я сам себе и снова закрыл глаза.
Затем я услышал голос Эдмунда:
С ним все будет в порядке.
Тогда я опять открыл глаза, но происходящее по-прежнему ставило меня в тупик. Я увидел Эдмунда, а позади него стояли Джек и Генри. Все выглядели очень взволнованными. Но это была не моя комната! Помещение напоминало пещеру, на стенах которой искрились отблески факелов.
Где я? спросил я.
Ты снова в пещере и быстро поправляешься, улыбнувшись, ответил Эдмунд.
Снова в пещере! Что это вообще значит? Но внезапно ко мне вернулись все воспоминания.
То есть меня не принесли в жертву?! поинтересовался я, содрогнувшись от самой мысли об этом.
Ага! подтвердил Джек бодрым голосом. Эдмунд поспел как раз вовремя.
Едва успел! подтвердил Эдмунд, тоже улыбнувшись.
Так что же случилось? продолжал распрашивать я, ощущая, что с каждым мгновением силы возвращаются ко мне.
Меткий выстрел, пояснил Джек. Лучший из тех, что я когда-либо видел.
Я посмотрел на Эдмунда. Он понял, что я хочу услышать всю историю и смогу спокойно перенести услышанное. Скорчив серьезную мину, он начал рассказ:
Когда эта тварь схватила тебя и потащил в круг, я не ожидал никакой опасности, а выяснилось, что я слишком плотно завернулся в меха. Целых десять секунд потребовалось мне, чтобы достать пистолет. Но я выпутался как раз вовремя. Этот жрец едва успел повалить тебя на этот проклятый алтарь и только-только нацелил на тебя свой посох. Я прицелился в него, но железное копье все же успело дотронуться до тебя в тот момент, когда пуля пробила ему голову. Из-за выстрела он немного отклонился, и острие посоха лишь порезало тебе плечо. Ты получил рану, но она могла быть куда серьезнее, если бы не твои арктические одежды.
Мертвые жрецы и спасенный
ТВАРЬ ПОВАЛИЛАСЬ РЯДОМ с тобой. И, учитывая сложившиеся обстоятельства, я вынужден был убить и второго жреца. Они оба были безумны Да и весь этот кровавый ритуал Я сразу понял, что мы никогда больше не будем в безопасности, пока он остается в живых Мне жаль, что пришлось снова убивать, но мне кажется, что это участь всех завоевателей, куда бы они ни прибыли. Это второй урок, который преподали мне дикари. Думаю, что на этом все и закончится. Когда их жрецы погибли, остальные не стали проявлять никакой агрессии, даже если втайне и хотели причинить нам какой-то вред. Никто не знает, что еще могли бы учудить эти фанатики, поэтому в данном случае моя совесть чиста.
Как долго я здесь нахожусь? поинтересовался я.
Судя по часам с календарем, пару дней, ответил Джек.
Да, два дня, подтвердил Эдмунд. Никогда не видел человека, настолько выбитого из колеи, а ведь ранение не серьезное. Я разобрался с ним за пять минут. Но ты, должно быть, страшно испугался. Я тебя за это не виню. Лучше взгляни на себя.
Он поднес мне к лицу карманное зеркальце, и я увидел, что мои волосы поседели!
Ну а мы даром время не тратили, продолжил Эдмунд. Я почти доделал пару саней и завтра в полдень, по земному времени, собираюсь отбыть.
В самом деле, рана моя оказалась очень легкой, и причиной тому, что я два дня пролежал без сознания, было скорее нервное потрясение. Так что через пару часов я работал вместе с остальными.
Эдмунд уже отобрал туземцев, которые поедут с нами дюжина здоровенных парней из тех, что посообразительнее. Среди них был кузней, лучше многих. Для удобства Эдмунд дал ему имя, чем-то похожее на имена его товарищей. Он назвал туземца Джубой.
Начало путешествия
СРЕДИ ПРОЧИХ ВЕЩЕЙ, которые Эдмунд запас в своем автомобиле, имелась скатка тонкого, но крепкого стального кабеля, который сейчас как раз и пригодился. С помощью этого кабеля самодельные сани прикрепили позади машины. Теперь сани и машину Эдмуда соединял трос метров сто длиной.
В каждые сани загрузили провизию на полдюжины туземцев, и немного провизии мы взяли с собой, и не потому, что в этом была необходимость, а потому что некоторые из местных растений, приготовленных надлежащим образом, нам сильно пришлись по вкусу.