Толпа, замершая на время диалога, с рёвом двинулась в сторону вокзала. Бонтон мгновенно сориентировался, распахнул дверь и с улыбкой встал на входе.
Прошу вас, уважаемая публика, торжественно пропел он. Вход доллар. С женщин и детейполдоллара. Негры не допускаются.
Через час друзья возвращались в гостиницу и со смехом обсуждали только что прослушанную оперу.
Вы зря смеётесь, джентльмены, Амалия надменно задрала носик, умудряясь смотреть на здоровяка Злобного одновременно снизу-вверх и как бы сверху вниз. Мне опера очень понравилась. Замечательная музыка, да и постановка не оставляет желать лучшего.
Ага, смеясь согласился Кулик. Особенно, когда Онегин с Ленским пригнали стадо на ранчо к Лариным. Да и сцена дуэли не подкачала. Режиссёр явно изучил не одну схватку настоящих ганфайтеров.
Я только не пойму, подхватил Африка, почему Татьяна в конце бросилась под паровоз.
Потому что вы, все троебесчувственные снобы, джентльмены, безжалостно резюмировала девушка. Как можно было не растрогаться во время сцены президентского бала четвёртого июля, не понимаю. Мистер Рэд, а почему вы молчите? Можно подумать, вы в отличие от нас, смотрели не всемирно известную театральную труппу, а лекцию общества трезвости.
Что вы, мисс Дуглас. Я впечатлён до глубины души. Автор явно имел какие-то сведения об оригинале. И мне жаль, что сведения эти оказались отрывочными.
Да?! Амалия подбоченясь посмотрела на самозваного критика. Так, может, вы поведаете нам, как всё было на самом деле?
Куда-а, куда-а. Куда вы удалились. Весны моей златые дни-и. Африка пропел неожиданно мелодичным и отлично поставленным тенором, и девушка заслушалась, несмотря на то, что ни слова не поняла. А Юра продолжал. Что день грядущий мне готовит? Его мой взор напрасно ловит. В глубокой мгле таится о-он
Чи гэпнусь я дрючком пропэртый, низким баритоном подхватил Злобный. Чи мымо пролунаэ вин
Все трое разразились смехом.
Но позвольте, джентльмены, очнулась очарованная слушательница. Ничего этого в опере не было!
Это у Бонтона не было, Амалия, пояснил Джек. А у Пушкина было. И у Чайковского тоже. Но спорить не буду, эти актёры тоже пели хорошо.
Проснулся Джек рано, солнце только-только поднялось из-за горизонта. Натянул штаны, берцы, шляпу и спустился на первый этаж. Остальные путешественники ещё спали. Впрочем, не только они. Портье за стойкой также не оказалось, так что Жора решил сгонять в бар, заказать кофе на всех.
Йохан Белов уже стоял на посту, более того, встретил знакомца с улыбкой и за пару минут организовал небольшой медный чайник, полный напитка, сваренного по-немецки. Как раз нужной концентрации и сладости. Жора не выдержал, стрельнул на стойке чашку чуть больше напёрстка, плеснул себе и с удовольствием сделал первый за день глоток.
Спасибо, дружище, кивнул он бармену. Именно то, что нужно.
Не забудь вернуть чайник, прогудел в ответ Йохан.
На обратном пути его остановил незнакомый голос.
Джек Рэд?
Сицкий оглянулся. Посреди улицы стоял высокий мужчина в насквозь пропылённом плаще и такой же шляпе. Под расстёгнутым плащом виднелись две кобуры.
Допустим, неспешно ответил Жора. Но кто вы и что вам от меня надо?
Поверь, не пройдёт и минуты, как тебя перестанет беспокоить этот вопрос. Как, впрочем, и любой другой. Но я не стреляю в спину, поэтому держи.
Ганфайтер ловко выдернул револьвер с левого бедра и бросил Джеку. Тот даже не пошевелился, чтобы поймать. Лишь укоризненно глянул на смотрящее на него дуло второго Кольта.
Ну уж нет, помотал головой Рэд. Я не пользуюсь непроверенным оружием. Если хочешь стреляться, то подожди, пока я схожу за своим.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вошёл в дверь гостиницы. В номере оказалось пусто. Ни Злобного, ни Африки в кроватях не было. Рэд сдёрнул с крючка на стене пояс, застегнул его, не заморачиваясь остальными деталями одежды. Вынул Смит-Вессон, резко переломил его, проверяя наличие патронов, и вышел в коридор. Тяжесть сорок четвёртого русского придавала уверенности. Жаль только, что друзей найти так и не удалось.
Стрелок всё ещё стоял посреди улицы, но теперь он был не один. Шагах в двадцати за его спиной уже собиралась толпа. Жора остановился напротив и опустил правую руку. Противник медленно обвёл глазами периметр, затем без какой-либо команды мгновенно рванул кольт и нажал спуск. В этот момент Джек уже летел вперёд и вправо, наставив свой ствол на грудь противника. Выстрелы прогремели одновременно и неестественно громко. Ухо Джека обожгло. Опять левое, только ведь зажило, недовольно подумал Жора.
Его пистолет не подвёл, и тяжёлая пуля сорок четвёртого калибра шарахнула противника в грудь, заставив того сделать пару шагов назад. Раздался глухой металлический звук. Впрочем, никакого другого эффекта выстрел Рэда не произвёл, и незнакомец вновь наводил ствол. В этот раз Джек оказался быстрее. Не желая рисковать, он внимательно смотрел на лоб неизвестного стрелка, стараясь отрешиться от остального мира. Только он, продолжение его рукиревольвер, и цельтёмная складка прямо под срезом шляпы.
В этот раз всё получилось, как должно быть. Незнакомец картинно раскинул руки и повалился на спину, а Джек в это время уже перекатывался, беря на прицел вход в гостиницу. Если он не ошибся, первый выстрел был не двойным, а даже тройным. И третий стрелял именно с той стороны.
Но через секунду он поднимался, зажимая пальцами кровоточащее ухо. А из открытой двери ему приветливо махал Злобный. Рука друга сжимала цевьё Винчестера.
Во-он, видишь? спросил Кулик. напротив, за углом валяется. Не люблю нечестных поединков, а этот целился как раз тебе в спину.
Тогда спасибо.
Да чего там. Свои люди. Пойдём, на твоего посмотрим, что-то мне не понравилось, как он на первый выстрел отреагировал.
Вот-вот. Точно в бронике.
Что происходит? Кто стрелял? к гостинице, поднимая пыль копытами пегой кобылы, подъехал шериф.
Всё в порядке, герр Конц, Джек доложился, вытянувшись в струнку. Закона это не касается. Я стрелял лицом к лицу, и противник был вооружён.
А вон тот, Злобный махнул винтовкой, целился Джеку в спину. И если это не попытка убийства, то можете звать меня папой римским.
Разберёмся, ваше святейшество, улыбнулся шериф.
Он прошёл к лежащему посреди улицы покойнику, долго там возился. Зачем-то расстегнул на нём пиджак. Потом положил на лицо отлетевшую в сторону шляпу и ушёл за угол, ко второму.
Эй! прокричал с крыши гостиницы Африка. У вас всё нормально?
Ты что, только сейчас забрался? спросил Злобный.
Нет, конечно. Просто надоело сидеть, когда всё уже кончилось.
Ещё раз спасибо, Жора пожал руку другу. Не ожидал, что вы организуете такую поддержку.
А чего ты ожидал? Что я тебя брошу? И не надейся!
Шериф подошёл, когда компания уже завтракала. Он тяжело уселся на свободную табуретку и опустил тяжёлый подбородок на ладони. Некоторое время молча смотрел, как друзья едят, затем кивнул.
Приятного аппетита. И без перехода продолжил. Братья Робсоны. Так что в Далласе можете смело требовать ещё три сотни. Две за Эйзу и одну за Мозеса.
В вашем округе они, как я понимаю, никому не интересны? уточнил Джек.
У нас тихий городок, покачал головой Герхард. Был. Пока вы не приехали. И изменения многим не нравятся.
Но, мистер Кунц, вступила в разговор Амалия. До поезда на Даллас ещё пять дней.
Я полон сочувствия, мисс. И тем не менее, спокойствие города для меня важнее. Но я не был бы шерифом, если бы не нашёл выход из этой ситуации.
Какой? поднял голову от тарелки Африка.
Курт Шустер решил представить на ежегодной техасской ярмарке своего лучшего производителя, англичанина по кличке Герцог.
Англичанина? удивился Африка.
Совершенно верно, сэр. Быка английской породы. Так вот. Ранчо Шустера находится в сорока милях на север отсюда. И вчера он приезжал именно для того, чтобы найти пару ковбоев для перегонки стада.
Опять стадо, Джек схватился за голову.
А в чём дело, мистер Рэд? Кажется, в прошлый раз вы неплохо справились с подобным заданием. К тому же по пути разгромили бандитское логово. Я бы, конечно, не хотел, чтобы вы разнесли по кирпичику Даллас. Но отогнать туда стадо вы вполне можете.
Друзья молча и печально собрались в путь. На выезде из города их догнал шериф. Он поманил рукой Джека и указал чуть влево.
Вон, видите гору, мистер Рэд? Вон ту, с двумя вершинами. Она так и называетсяДоппелькопф, или Твинтоп. Держите на ладонь правее и как раз попадёте на ранчо. он понизил голос и добавил. Вместе с братьями Робсонами в город приехал ещё один человек. Некто Энтони Хайбиндер. А сразу после вашего поединка он пришёл ко мне. И заявил, что Джек Рэд виновен в смерти отца и матери юного Александера Джонсона, а также в краже скота семьи Джонсонов и сорока пяти тысяч долларов. Требовал, чтобы я вас немедленно задержал.
Но вы этого не сделали.
Всё верно. Даже не собирался.
Почему, мистер Конц?
Я вижу ваши глаза, Джек. И это вовсе не глаза убийцы женщин. Вы скорее за свою спутницу перегрызёте горло хоть самому чёрту. Но убивать посторонних женщин не станете. Я представляю власть в этом городке уже восемь лет и, поверьте, научился различать людей по глазам. Так что счастливого пути вам и вашим спутникам.
3
Вход в ранчо заметили издалека. Он был обозначен огромной самодельной аркой, собранной прямо посреди степи из сухих стволов, без какого-либо намёка на ворота. С первого взгляда могло показаться, что некий крайне равнодушный ковбой просто сколотил вместе три первых попавшихся под руку высохших дерева. Но присмотревшись, каждый мог понять, что вход оборудован с любовью, кроме того, человек, его изготовивший, не чужд прекрасного. Об этом говорили, во-первых, серая от времени и пыли доска со смутно различимой надписью: «Ранчо Шустера», а во-вторых, прибитый к перекладине огромный, выеденный ветром и солнцем, коровий череп, раскинувший прямые, как стрелы, рога не меньше, чем на два метра в стороны. Спутники несколько минут осматривали вход, но так и не нашли ничего, хоть как-то напоминающего ворота, что, несомненно, сигнализировало о гостеприимстве здешних обитателей. Единственным хоть как-то сдерживающим элементом являлся едва заметный забор из двух ниток колючей проволоки, бегущих в стороны от входной арки.
Солнце клонилось к закату, добавляя в палитру красного цвета, и на фоне огромного оранжевого диска перманентно открытые ворота приобретали в своём облике что-то инфернальное и загадочное. Арка казалась порталом, связывающим два мирапривычный, тот, в котором друзья проехали уже не одну сотню миль, и другойневедомый, может даже волшебный.
Амалия замерла на облучке фургона, приложив ладонь ко лбу. С минуту девушка постояла неподвижно, затем повернулась к Джеку.
Может, я вас тут подожду? с жалостливой ноткой в голосе спросила она.
Джек круто развернулся, подведя свою кобылу прямо к спутнице.
Эми, не нужно. В прерии ночью могут быть койоты. А то и бандиты. Ты будешь всю ночь бояться и не выспишься. Я тоже буду волноваться за тебя и тоже не высплюсь.
А ты будешь волноваться? девушка тут же забыла про страхи и лукаво улыбнулась.
Но появился Африка и всё испортил. Он подъехал с другой стороны фургона и глубокомысленно изрёк:
Мы в ответе за тех, кого приручили. Антуан де Сент-Экзюпери.
Что? Переспросила Амалия. Кто?
Лётчик такой французский, Юра пожал плечами.
Лётчик?
Жора не выдержал и вмешался. Он покрутил приятелю пальцем у виска, затем глянул на спутницу и спросил:
Ты видела воздушные шары?
О, да! Амалия мгновенно расплылась в улыбке, щёки её порозовели. К нам в Хиллтаун приезжал цирк-шапито, и у них был воздушный шар. Катали всех желающих за пять долларов. Я тоже хотела, только меня дедушка не пустил.
Вот те, кто летает, называются лётчиками.
Хорошо бы сейчас, мечтательно продолжила девушка. Сесть всем вместе в корзину ичух-чух!
Чух-чух, это поезд, вмешался Африка.
Хватит фантазировать, окликнул их Злобный. Поехали, а то стемнеет скоро.
Само ранчо полностью соответствовало воротам. Три здания, сложенные из природного камня, с густой травой на крышах, одну из которых старательно объедала белая коза, составляли двор. Посереди двора располагался колодец, тоже сложенный из камней. А прямо перед ним, положив грубые ладони на ложа одинаковых Винчестеров, стояли два бородача.
Они казались абсолютно одинаковыми. У обоих бороды до груди, кустистые брови, и длинные волосы неопределённого цвета из-под серых от пыли шляп. Оба в грубых кожаных передниках поверх нижних рубах. Разница была лишь в росте. Один выглядел на голову выше второго. Наверное, чтобы скрыть эту разницу, второй стоял на наполовину ушедшем в землю бревне. Они неподвижно смотрели на подъезжающую кавалькаду и, без сомнения, готовы были при малейших признаках агрессии выпустить в неприятеля по полному магазину.
Путешественники дружно спешились и, старательно прикрывая девушку, подошли к аборигенам. Несколько секунд две группы молча разглядывали друг друга, затем Злобный приложил пальцы к шляпе.
Милейший человек, шериф Конц, сообщил нам, что Курт Шустер ищет ковбоев, чтобы перегнать стадо в Даллас.
Западный Техас полнится слухами о смельчаке, который уничтожил бандитский город Монтемальдидо, ликвидировал семью Леоне, и положил конец вражде двух кланов. Тот, что повыше, приветливо приподнял шляпу, потревожив таким образом не меньше полусотни мух, нашедших пристанище на её полях. И сейчас я рад воочию видеть знаменитого Джека Рэда.
Джек Рэд это он, прогудел в ответ Злобный и указал на Жору.
А как вас зовут? поинтересовался второй. Голос у него оказался неожиданно высоким.
А мы его друзья. ЯКулик или Злобный, как вам удобнее. Это Африка. А милую барышню зовут Амалией.
Добро пожаловать на ранчо, высокий вновь приложился к шляпе. Я Курт Шустер.
Петер Шустер, эхом откликнулся низкий. Рад приветствовать.
Вы братья? Поинтересовался Африка.
А разве сразу не видно?
Вопрос был задан таким тоном, что все присутствующие невольно улыбнулись.
Идёмте, махнул рукой Курт. Перекусим, чем бог послал, а после я покажу вам стадо.
Джентльмены, подала голос Амалия. Мистер Конц ничего не говорил о плате за работу. Вам не кажется, что сейчас самое время, чтобы прояснить этот вопрос?
Мистер Кулик, Курт обернулся. Я не знал, что в вашей команде денежными вопросами распоряжается женщина. Насколько мне известно, к западу от озера Хаббард принято наоборот. Мужчина приносит в дом деньги, а женщина довольствуется той суммой, что он ей дал.
Джентльмены, пусть вас не волнуют отношения, сложившиеся в нашей команде, включился в разговор Джек. Но, если вам так удобнее, я задам тот же вопрос. Какую сумму вы намереваетесь заплатить за эту работу?
Братья не сговариваясь уткнулись шляпами друг в друга так поспешно, что казалось, их бороды спутаются вместе. Наконец, они разошлись, и Курт Шустер сказал:
С учётом того, что мы искали всего двух ковбоев, а вас трое.
Да ещё и с дамой, добавил Петер.
Да. И с дамой. Мы планировали заплатить двоим. Я повторю, двоим ковбоям по две сотни. И то, что вас трое, не значит, что вы получите лишние двести долларов. Это лишь значит, что мне повезло, и я получил троих погонщиков по цене двух. Вас устроят такие условия?
Минуту царило молчание, обе группы переглядывались, то и дело косясь на оппонентов. Никто не хотел ни соглашаться, ни отказываться. Молчание нарушил Африка.
Мы всё равно собирались в Даллас, проговорил он.
Это послужило неким триггером. Четверо соискателей дружно подняли головы на потенциальных работодателей.
Мы согласны, выразил общее мнение Джек.
Только кормите в дороге вы, добавил Злобный.
В целом вечер прошёл продуктивно. К удивлению Амалии, несмотря на неказистый вид ранчо, здесь нашлась и ванна с горячей водой для неё и спутников. И весьма приличный стол, сервированный фарфором и весьма изысканными серебряными приборами. Ну, а то, что основными блюдами на столе была жареная несколькими способами дичь, ничуть не умаляло его достоинства. Как и то, что хозяева изо всех сил старались споить своих новых работников. Впрочем, эта затея кончилась почти поголовным сном головой в собственных тарелках для всех, кроме Джека и Злобного. Первый не любил алкоголь, да девушка уже привыкла к подобной особенности своего спутника. А второй без сомнения мог без посторонней помощи уничтожить всё, чем рачительные хозяева надеялись споить гостей.