До пересечения с двенадцатым кольцом Ронину попалось всего несколько прохожих, спешащих в сторону центра, и много магнитолётов. Бесшумные машины проносились мимо на полной скорости, каждый раз обдавая мужчину шлейфом ледяного ветра. Ему пришлось прошагать ещё добрых два километра, прежде чем он отыскал дом номер 18. В какой-то момент он даже хотел спросить дорогу у андроида, следовавшего за ним по пятам, но удержался.
Наконец, на одном из домов мелькнули нужные цифры. Ронин ускорил шаг. Очень уж хотелось попасть в тепло. Это был небольшой двухэтажный коттедж на две квартиры. Во всех окнах горел свет, чувствовалась едва уловимая вибрация. Что бы это могло быть? Ронин позвонил. Дверь открыла девушка с угольно-чёрным каре в платье с открытыми плечами. Его обдало волной тёплого воздуха и громкой музыки. Так вот что вибрировало!
Здравствуйте, я ищу Дану Радову, сказал Ронин, пытаясь перекричать музыку. Девушка окинула Ронина оценивающим взглядом и крикнула вглубь дома неожиданно звучным голосом.
Дана! Тут к тебе пришли!
Незнакомка испарилась, оставив дверь открытой. Ронин, не зная, что делать, помедлил, затем вошёл. Его ассистент вошёл следом и прикрыл за собой дверь. Наконец-то стало тепло. Музыка стихла, чтобы зазвучать снова через несколько секунд.
Так-так! сказала Дана, выпорхнув из соседней комнаты. Неужели ты всё-таки пришёл?! А я уж и не надеялась!
Сегодня она была в узком коротком чёрном платье на тонких бретельках. Вся ткань была покрыта длинной серебристой бахромой, которая колыхалась при каждом движении. На голове девушки красовался необычный головной убор в виде пояска с бусинами и очень длинным черно-зелёным пером какой-то птицы. Роскошные каштановые волосы собраны в пучок на затылке. Она вся сияла.
О, да ты не изменяешь себе! девушка указала на одежду Ронина, когда он повесил пальто в шкаф.
Только сейчас до него дошло, что он заявился в гости, не удосужившись переодеться. На нём была всё та же серая униформа, в которой он провёл две недели в Центре помощи. Конечно, её каждый вечер уносили в прачечную и возвращали идеально чистой и приятно пахнувшей на следующее утро. Но почему он даже не подумал поменять её? Захотелось провалиться сквозь землю.
Идём, дорогой! Дана подхватила Ронина под руку как ни в чём не бывало и повела в комнату. Как вовремя ты пришёл! У нас сегодня тематическая вечеринка в стиле 20-х годов XX века под кодовым названием «Золотые двадцатые». Здорово, правда!
Было не просто здорово. Было настолько великолепно, что у Ронина чуть челюсть не отпала, когда он вошёл в зал. Это был именно зал. Почти никакой мебели, не считая нескольких стульев у стены и стола с закусками в углу. Большой танцевальный зал с огромными зеркалами.
Он как будто попал в фильм про Гэтсби. Мужчины в смокингах, дамы в нарядных платьях. Захотелось провалиться сквозь землю ещё сильнее. Он был серым бельмом на глазу этого шикарного светского общества.
Все танцевали. И не как попало, а по определенной схеме. Очарование портили только андроиды всех мастей, выстроившиеся вдоль стен и поджидающие хозяев. Музыка закончилась. Все зааплодировали. Дана вышла в центр.
Отлично! Это был контрданс, который мы так долго учили! И вы были великолепны, мои дорогие!
Все засмеялись и зааплодировали, кто-то улюлюкнул, кто-то засвистел.
А теперь отдохнём! Фокстрот!
Мужчины и женщины разбились на пары. Заиграла музыка.
Пойдём, Дана потянула Ронина прямо в толпу.
Нет! сказал он. Я не могу Я не умею
Не бойся! засмеялась девушка. Я тебя научу! Это фокстрот. Тут нет ничего сложного!
Она положила одну его руку к себе на талию, вторую подняла вверх.
Вот так. Считай шаги. Вперед, раз, два. Назад, раз, два. Вправо, раз, два. Влево, раз, два. И повторяем. Раз-два, раз-два. Небольшой разворот плечом и снова раз-два. Я же говорила, ничего сложного! У тебя отлично получается!
К концу мелодии Ронин вошёл во вкус. Сделал последний выпад и наклонил девушку.
О! Да у тебя талант! сказала она, глядя на него из прогиба в спине.
Они вернулись в вертикальное положение и зааплодировали вместе со всеми.
Дансон, господа! произнёс кто-то.
Заиграла латиноамериканская музыка.
О, это совсем просто! сказал Дана. Здесь главное попадать в такт и делать маленькие шаги.
Дансон почему-то давался Ронину хуже. Он ничего не понимал и несколько раз наступил на ногу девушке.
Это просто какое-то топтание на месте! выдохнул он.
Это очень сдержанный танец, сказала девушка, а потом, наклонившись к уху Ронина, прошептала, мне он тоже не очень нравится. Только ты никому не говори!
Она приложила палец к губам и улыбнулась.
Линди-хоп! объявили следующий танец.
Дана, можно тебя? высокий мужчина с черными прилизанными волосами протянул девушке руку.
Конечно, дорогой Майкл.
Дана и Майкл и ещё две пары танцевали энергичный линди-хоп. Партнер Даны лихо выкидывал ноги, что было довольно неожиданным для мужчины его роста. Девушка выглядела очень хрупкой и бледной рядом с этим смуглым брюнетом.
Что за пара! воскликнула одна из дам. Они так прекрасно смотрятся вместе!
Ронин сглотнул. Эти слова предназначались не ему. Просто рядом беседовали две девушки.
А теперь танго! торжественно объявил брюнет.
Мне нужен перерыв, сказала Дана, но с танцпола не ушла.
О! вновь воскликнула дама рядом с Рониным, танго у этих двоих получается особенно чувственным!
Наверно, потому, подхватила другая, что страсть настоящая!
Обе девушки захихикали. Кровь прилила к лицу Ронина. Он смотрел на танцующую пару. Его мучительный сон повторялся наяву. Только крал у него Дану вовсе не какой-то безвредный робот, а самый настоящий живой холёный красавчик. Они великолепно двигались, точно и слаженно. Наверное, потратили много часов на тренировки. Ронину стало трудно дышать, он бросился к выходу.
Мы уходим! Сейчас! крикнул он своему андроиду, сдергивая пальто с вешалки.
Холодный ночной воздух немного освежил голову. Ронин побрёл домой. С чего он вообще решил, что у такой восхитительной девушки нет мужчины? Этого просто не могло быть. Да и не могла она всерьез заинтересоваться каким-то блёклым служащим архива, когда вокруг неё столько франтов, умеющих танцевать. Ронин запахнул пальто. Идиот! Надо же было явиться на такую роскошную вечеринку в этом жутком сером костюме служащего! Ронин подавил разочарованный рык, оглядев свою одежду. Больше никакой униформы! Он засунул руки поглубже в карманы и ускорил шаг.
В ту ночь ему снова приснился сон с танцующей Даной. Он, как и прежде, смотрел, как она вальсирует с другим. Только теперь он был не один. Вокруг было полно народу. Разодетые в пух и прах люди тыкали в него пальцем и смеялись. Он посмотрел на себя. Неизменный серый костюм преследовал его и во сне. Он попробовал его сорвать, но тот как будто прирос к телу и не поддавался ни на йоту. Люди смеялись ещё больше над его жалкими потугами. Ронин попытался от них убежать, спрятаться, но толпа окружала со всех сторон и противно хихикала.
Часть вторая
В Универсальный архив приходили посетители. Иногда это были одиночки, сопровождаемые только своими роботами-опекунами: ученые, искусствоведы, историки. Они целенаправленно шли за экскурсией о жизни общества до хаоса самоубийц. Ронин очень любил таких посетителей. С ними можно было вести долгие неспешные беседы о преимуществах и недостатках того времени. Но такие случаи были скорее исключением.
Чаще всего приходили организованные учебные группы из школ и университетов либо редкие туристы. Ронин всегда спрашивал, чем занимаются посетители в жизни и чем интересуются из истории и, исходя из этого, уже строил свой рассказ. Его экскурсии никогда не повторялись.
Сегодня это были студенты университета Виктории.
14 ноября 2035 года 9 человек одновременно шагнули с крыши нью-йоркского небоскрёба, переключая слайды старинного проектора, рассказывал Ронин. Для подобных встреч в архиве был специально оборудован один из залов. И это были не какие-нибудь подростки в состоянии группового аффекта, а успешные сотрудники одного известного банка. СМИ муссировали произошедшее неделю, ровно до следующего случая, который произошел на Ниагарском водопаде. 12 человек прыгнули в воду в конце дня, когда на территории оставалось мало посетителей. Никого спасти не удалось. Далее такие групповые самоубийства стали происходить всё чаще и охватывали всё большее количество людей. Самый масштабный случай зарегистрирован в Токио. Там практически одновременно шагнули из окон, с крыш, мостов и лестниц почти 52 000 человек.