Похоже, ты отдохнул? осведомился тот, Советую провести необходимые процедуры, как следует подкрепиться и прилично одеться. Потому что мы вылетаем в Центр обучения. Машина во дворе ждет. Да, и не забудь побриться.
Алан прошел в санузел. Из зеркала на него с диким видом пялился совершенно чужой человеккакой-то обросший бородатый детина. Он пощупал скулы, согнул и разогнул руки. Ногти отросли по пять сантиметров. Из ушей торчали комки серы. Отвратительное зрелище.
После тщательных очистительных процедур не без помощи специальных автоматов он стал выглядеть значительно лучше.
Отлично выглядишь! похвалил Кронус, Я покопался в твоем гардеробе, и нашел, что эта темно-зеленая глянцевая накидка неплохо будет сочетаться с цветом твоих глаз.
Алан подошел к наставнику вплотную, Кронус больше не казался ему таким великаном, как в далеком детстве утра. Взяв одежду, он проворчал:
Может, оставишь меня одного?
Я жду в геликоптере.
Кронус ушел. Алану внезапно захотелось что-нибудь разнести до основания, тело дрожало от возбуждения, тело искало себе применения. Энергия переполняла его, бурлила в нем, как и раньше, но энергия эта была уже другого рода, это была смесь ежесекундных желаний, вскипающие эмоции. Вспомнились те красивые люди с изящной походкой, внутри что-то ошпарило, кровь быстрее побежала по жилам. Он заставил себя переодеться. Вышел во внутренний дворик, там, неуклюже распластавшись на земле, с жутким ревем вращала лопасти машина, из чрева которой ему улыбался и махал пятерней Кронус. На секунду она вызвала в нем приступ необъяснимого страха, но он быстро с собой справился и залез внутрь. Едва дверца захлопнулась, они стремительно оторвались от земли и понеслись прочь от дома, от реки и деревьев по направлению к горам.
Алан долго смотрел на тающее сзади белоснежное строение, пока оно не превратилось в маленькую белую точку.
Я никогда сюда не вернусь?
Кронус кивнул. Алан стал смотреть вперед. Где-то под ними равнину жарило солнце. Перед глазами мелькали горные вершины, им не было конца, они сливались в сплошное пестрое месиво. Он решил следить за наручными часами. Цвет экрана из желтого превратился в голубой. Секунды щелкали медленней обычного. Почему? Кронус ответил, что это биологический эффект замедления времени: все идет по-прежнему, просто сознание Алана преломляет данные часов, сигналы доходят с опозданием до головного мозга и от этого кажется, что время течет не так быстро. Если не смотреть на часы, время летит незаметно, не успеешь оглянуться, проходит пять минут, за ними десять, потом оказывается, что позади уже час. Но если следить за каждой секундой, ожидание рубежа станет невыносимо долгим.
Всю оставшуюся половину пути молчали.
Горные массивы кончились, под бортом машины тянулась махровая сельва. Над верхушками деревьев обеспокоено проносились стаи птиц. Лес поредел, началась саванна.
Снижаемся, предупредил Кронус.
Алан успел заметить лишь промелькнувшее за холмом впереди скопление домиков, и вот они стоят посреди высокой выжженной травы.
Идем, позвал Кронус, Финальный отрезок пути.
Они взобрались на холм. Снизу раскинулось людское поселение, около дюжины приземистых хижин, окруживших большой голубой купол амфитеатра. Они вошли внутрь. Арена ждала их, посреди арены стояли люди. Сотня, две сотни, а может, и больше. Алан не знал, на кого смотреть, все они вызывали одинаковое чувство любопытства: мир стал манящим, мир приготовил ему сюрприз. Красивые люди с длинными волосами.
Женщины, подсказал Кронус. противоположный твоему пол.
Почему? этот вопрос звучал по-детски нелепо при его нынешнем состоянии.
Все живое размножается. Эти люди родились одновременно с тобой, они твои сверстники. Каждый из них имеет своего наставника, как и ты. Наставники находятся в верхней галерее, и я отправляюсь туда же. Иди к своим.
На секунду Алан ощутил себя абсолютно беспомощным, он в растерянности смотрел на парней и девушек, толпившихся там. Он пошел к ним.
Похоже, еще один! сказал кто-то из парней. Сюда!
Еще один, произнес женский голос, вызвавший у него внутреннюю дрожь, Какие глаза.
Ребята окружили его. Створки ворот снова открылисьеще новичок, стоит, озирается. Приходило ежесекундное пополнение.
Я Дин, белобрысый худой паренек протянул ему руку.
Алан представился и тоже протянул руку. Видимо, это такой ритуал.
Где ты рос? спросил Дин.
Алан в нерешительности запрокинул голову, ища среди теней в галерее знакомую, и неуверенно сказал:
У реки, которую мой наставник именует Рейном. Возле гор, которые он называет Альпами.
Все ясно, засмеялся Дин, А я на берегу Атлантического океана.
Что такое океан? застенчиво спросила курносая девушка в красном.
Океанэто огромное пространство, заполненное водой, наставительно сказал Дин. Воды столько, что она пролегает аж до самого горизонта!
Быть такого не может! удивилась она.
У тебя не может, а у меня есть. Как твое имя?
Шер.
И откуда ты?
Огромный водопад. Я не помню.
Дин прыснулона не помнит, посмотрите на нее. Алану это почему-то не понравилось.
Я тоже часто забываю названия вещей, вмешался он.
Дин выпятил нижнюю губу.
Почему ты отличаешься от нас с Аланом?
Я не знаю, тихо сказала Шер.
Мой наставник объяснил мне, что она относится к числу женщин, сказал Алан.
Да, я знаю, кивнул Дин. Но я никак не могу понять, откуда пошло такое разделение.
К ним присоединился еще один парень. Он был гораздо крепче и плотнее Алана по телосложению, однако ниже ростом. Он имел грубые очертания лица. И еще одна девушка, рыжая, очень подвижная. Парня звали Куртом, а ееСандрой. Они переключили тему разговора на пережитые в детстве впечатления. Выяснилось, что они пережили в той или иной степени то же, что и Алан. Кто-то из пятерых непрестанно поглядывал на свои наручные часы. Алан почувствовал удовлетворение, общаясь с ними. Особенно приятно ему было разглядывать Шер, он не мог объяснить, почему.
Среди толпы Алан заметил одиноко стоящего в стороне парня с крайне угрюмым видом. Лоб и щеку ему пересекал глубокий шрам. Скрестив руки, парень лениво разглядывал публику.
Десять минут! объявил высокий голос сверху. Выбирайте себе дом и селитесь в нем. Отдыхайте. Ешьте. Приводите себя в порядок. Через двадцать минут вы должны пройти обучение. Ваши наставники увидят вас только после этой процедуры.
Четыре арки открылись, юноши и девушки потянулись к выходам.
У меня есть идея! воскликнула Сандра. Предлагаю жить вместе, в одном доме.
Алан, Дин, Курт и Шер восприняли это положительно. Осталось только найти жилище. Им стала хижина, над крыльцом которой висела цифра «9». Вошли внутрь.
Что-то подсказывает мне, что мужчины и женщины должны отдыхать и следить за собой раздельно, задумчиво произнес Курт.
Похоже, ты прав, ответил Алан, Я тоже об этом подумал.
Алан сел на стул и понял, что устал, что хочет есть.
Я хочу есть, заявила Шер.
Я тоже, пробурчал Дин.
Они пообедали и легли в свои кровати; парни на одной стороне хижины, отделенной тонкой перегородкой, девушкина другой. Прежде чем закрыть глаза, Алан представил себе, как Солнце там наверху медленно ползет к закату.
Провал. Темнота. И свет. Он снова бодрствовал. Рядом вовсю тараторила Сандра, гудел Курт, шутил свои шутки Дин. И в который раз его организм перестроился, стал еще более зрелым. Часы, где часы? Двадцать пять минут. Надо привести себя в порядок. Он метнулся в санузел, слишком поздно поняв, что допустил страшный просчет: он привык пользоваться автоматами один, он забыл, что делит дом с другими людьми. Шер стояла перед зеркалом без одежды, автомат заботливо остригал отросшие волосы. Не в силах отвести глаза, он попятился прочь, мохнатое когтистое чудовище, он осознавал неотвратимость грядущего, в котором будет присутствовать она.
Они отправились к амфитеатру, но вместо него обнаружили совершенно иное здание, высокое, остроконечное, башня из слоновой кости. Их заставили по очереди зайти в маленькую черную комнату, постоять там несколько секунд и идти дальше. Вместе с остальными они зашли в просторный зал, с ребятами держаться не имело смысла, они никогда не потеряются, и вот, они сели в специально отведенные кресла и приготовились. Перед ними на трибуну вышел человек, одетый также, как и Кронус. Может быть, это и был Кронус.
Приготовьтесь к получению знаний, сказал он, Наденьте черные зрительные устройства на глаза. Теперь расслабьтесь. Не бойтесь. Сейчас время не имеет для вас значения, вы станете вне времени.
И мир исчез в черном ничто. Алан даже не успел закончить вдох, как в мозг ударила волна информации такой скорости, что его затошнило. Картины сменяли друг друга, сначала это были картины, потом это были запахи, звуки, ощущения, прожитые жизни, пережитые события. Не успевая осмысляться, информация надежно откладывалась в ячейках памяти, чтобы стать потом воспоминанием о воспоминании. Килобайты, мегабайты, гигабайты информации, миллионы гигабайт. Точные и гуманитарные науки, философия. История галактического триумфа. Тысячи освоенных планет, тысячи лет человеческой истории, гигантская империя разума. И крах. Человек исчез с лица Вселенной. Не осталось ничего, кроме закованных в вечную мерзлоту мумий, по счастливой случайности не тронутых разложением. Миллионы лет прошли, прежде чем другая раса разумных существ смогла найти жалкие останки, сумела разработать технологию восстановления генома. Материя, из которой сделан человек, крайне хрупка. Выращенные методом клонирования особи живут всего день. С невероятной скоростью взрослеют, переживают период зрелости, старятся и умирают. И все это за один день, один оборот родной для людей планеты вокруг звезды-карлика. 24 часа.
Одна жизнь за один день.
Мир воскрес перед Аланом.
Он понял, что на закате умрет.
В зале не было слышно ни единого звука.
Прошло десять минут, все разошлись, и Алан стоял и смотрел на Кронуса.
Давай-ка пройдемся, предложил наставник.
Алан молча пошел к знакомому холму. Остановился он только на вершине. В раскаленном воздухе гудели цикады. Кронус стоял рядом.
Я не знаю, чем тебе сейчас помочь, Кронус попробовал взять его за плечо.
Не трогай меня!! истошно заорал он. Ты не человек, Кронус. Ты тупая машина. Из разряда тех, что кормили меня кашей на рассвете. Тебе безразлично мое состояние. Уходи.
Кронус долго молчал.
Я вынянчил десять тысяч поколений. День за днем. Абсолютно все они говорили мне то же самое, что и ты сейчас. Ненавистьестественная человеческая реакция, вызванная собственным бессилием перед неотвратимостью. Это пройдет. Через час ты будешь озабочен другими проблемами, ты не сможешь пойти против природы. Ты человек, Алан, и тебе присуще все человеческое. Не буду тебя раздражать.
Кронус ушел по направлению на север от лагеря. Его силуэт вибрировал в знойном мареве.
Алан сел на землю и заплакал: вот она, беда. Он не хотел никуда идти, он просидел бы на этой черствой земле вечность. Время сожрет его, вместе с его сородичами.
Ты убиваешься зря, прозвучал у него над ухом резкий, насмешливый голос, Твой робот-нянька прав. Всегда и во всем. Как и мой, но я уничтожил его, он слишком много болтал.
Алан вскочилперед ним стоял тот самый парень со шрамом.
Кто ты?
Меня зовут Яков. Но мне не нравится это имя. Я предпочел бы другоеМафусаил.
Какое тебе дело до моих переживаний? Можно подумать, ты чем-то от меня отличаешься.
В сущности, конечно, ничем. Мне интересно, так ли ты на самом деле умен, каким кажешься. Ближайшие часа два это покажут.
Парень вызвал у него неприязнь.
Минуты идут, мы взрослеем, и от каждого из нас зависит, с какими результатами мы придем к финишу. Каждый из прибывших сюда ощущает это. Каждый понимает, что можно целый день просидеть на голых камнях и сдохнуть, так ничего не пережив, не получив удовольствия. Я уверен, что наши кукловоды постараются обеспечить нам сладкую жизнь, чтобы умирать было не так горько; в городе откроются Залы развлечений, Залы соревнований, Залы зрелищ, экскурсии и тому подобное, люди потянутся туда, люди с остервенением набросятся на этот наркотик, Яков вздохнул, Вся соль в том, что это бессмысленно, они ничего не достигнут, насладившись вдоволь оргиями, они с радостью примут смерть, смерть станет для них избавлением от мук совести. Так что у тебя все впереди, Алан, иди к своей девушке, получай удовольствие вместе с ней, пока можешь.
И Яков двинулся прочь.
Стой! хрипло окрикнул его Алан.
Никогда! Я буду двигаться вперед, пока не умру.
Яков все больше удалялся, Алан стоял, не зная что и делать.
Где мне тебя найти?
Хижина номер «15»!
Он вернулся к друзьям. Все они приняли истину по-разному, но в их действиях явно читалось торопливое стремление жить. Это перестало походить на сообщество веселых подростков. Шер смотрела на него уже по-другому, с желанием. Улучив минуту, когда они остались одни, она взяла его за руку.
Это жестоко и несправедливо.
Такова жизнь.
Лучше бы мы вообще не появлялись на свет.
Да.
Алан, я прекрасно понимаю твои чувства. Я думаю, ты тоже понимаешь мои.
Не сомневайся.
Оба посмотрели на часы. Тринадцать. Разгар дня. Зенит жизни.
Давай улетим куда-нибудь подальше, предложил он, Чтобы никто не мог нас увидеть.
Никому до нас нет дела. Каждый заботится о себе.
Они сели в геликоптер, захватив необходимое. Алан проложил курс в район субтропических лесов. Они провели вместе ровно час. Десять биологических лет. Это был самый продолжительный период счастья в жизни Алана.
Пора возвращаться, сказал он, смотря на циферблат, Четырнадцать часов.
Машина принесла их обратно, к поселку, к хижине, к друзьям. Курт, Дин, Сандра изменились до неузнаваемости, это были зрелые мужчины и женщина. Курт еще больше раздался в плечах, Дин стал долговязым флегматиком, Сандра тоже остепенилась, движения ее приобрели аристократизм.
Скучали без нас? осведомился Алан.
Разумеется, нет, отрезал Дин, Как впрочем, и вы.
Все рассмеялись. Процесс шел своим чередом: необратимый процесс, который нельзя остановить. Они сидели за столом и принимали пищу.
Предлагаю совершить путешествие к последним городам, сказал Курт.
А я хочу в обсерваторию, это высказалась Сандра.
Я бы предпочла Зал искусства, произнесла Шер.
Сколько людей, столько и мнений, решил Алан. Что ж, пусть каждый выбирает сам, но лично я отправляюсь с Куртом.
Отлично! Вылетаем! Курт довольно стукнул по столу кулаком.
Ладно, уговорили, я с вами, проворчал Дин.
Женщины уставились друг на дружку. Секунды внутренней борьбы.
Мы отправимся на орбиту.
Огромная, пустынная, мертвая равнина, полностью лишенная растительности, раскинулась перед ними, бесконечное плато, убегавшее на тысячи километров во все четыре стороны света. Казалось, оно покрывало всю планету. Трое мужчин в защитных комбинезонах стояли возле остывающего коптера, в паре километров от них в пыли скорчился город. Алан отметил, что на земле вновь появились тени. Тени будут удлиняться.
Город разлагался здесь миллион лет. Планета старательно уничтожала его дождями, ветрами, жарой и холодом. Временем. Но город боролся с забвением: руины непреклонно возвышались над пустыней. Нет, долго он не выдержит, еще немного, и рассыплется в пыль.
Курт вытащил из грузового отсека небольшой эллипсоид, нажал какую-то кнопку и положил его на песок. Предмет с жужжанием взмыл в воздух и завис где-то на уровне глаз. Бодрый металлический голос заговорил:
Здравствуйте, люди, я Гид, я знаю все об этом памятнике древней истории. Я буду сопровождать вас в путешествии и не заговорю, пока вы не попросите.
Пойдем, махнул рукой Курт.
Гид вел их к городу.
Как назывался этот город? спросил Алан.
По имеющимся в летописях сведениям он назывался Гонконг. Он стоял на берегу океана. Океан давно высох, движения пластов стерли неровности рельефа.
Сколько в нем жило людей?
Приблизительно десять миллионов.
Какова роль городов? поинтересовался Дин.
Города аккумулировали материальные ресурсы человечества, были средоточием культуры.
Большинство обитателей Земли почти всю свою жизнь проводили в городах. Самые большие назывались мегаполисами. Некоторые города были столицами государств. Все производство концентрировалось в городах. Города являлись форпостами цивилизации в покорении мира, и много позже, с освоением космоса, не утратили своей решающей роли.