Корабль аккуратно, точно муха на блюдце, сел на одну из сотен посадочных площадок, что стройными рядами покрывали терминал местного космопорта. Космическая гавань гудела от транспортного потокаежеминутно с ее причалов стартовали и на ее площадки садились тучи разномастных кораблей, маленькие одноместные шлюпки и громоздкие звездолеты, военные и экспедиционные суда, ультрасовременные и дышащие на ладан, всех форм и конструкций. Несмотря на свою внешнюю неприглядность, Шемшера была важным стратегическим узлом, соединявшим несколько звездных систем. Но по меркам центральных скоплений Ядравсе же безнадежно затерянной на задворках галактики провинцией.
Подкатили обслуживающие дроны; ремонтники и заправщики с монотонным жужжанием принялись за дело.
Летит транспортная платформа, предупредил один из пилотов-головастиков. Они дали предупредительный сигнал.
Это встречающая делегация, пояснил Борг. Разгружайте товар. Сперва партию категории А, затем С и Е. И не смейте напутать!
А что с партией X?
Приготовьте ее, но разгружать только по моей команде. А я пока спущусь вниз.
Амфибоид в компании двух помощников сошел по трапу, отошел от корабля на требуемое по регламенту расстояние и замер в ожидании. Платформа погрузилась в недра терминала. Створки соединяющего коридора раскрылись и на стенки прохода прыгнули тени. Вскоре там показалось несколько быстро приближающихся фигур. Спустя мгновение из прохода выползла огромная ящерица и четыре ящерки меньше, все закованные в шипастые доспехи. Ящер стремительно приблизился к Боргу и встал на задние лапы. Амфибоид запрокинул головуящерица оказалось выше его в полтора раза. Это был ярко-красный с серыми крапинками варан. Его желтые узкие глаза не мигая уставились на Борга, а из приоткрытой, усеянной острыми зубами пасти высунулся тонкий язычок. Варан минуту разглядывал Борга, то так, то эдак наклоняя массивную башку, а потом выпалил:
Борг! Старый мошенник! Собственной персоной!
Ну почему же мошенник Борг смиренно сложил ладони верхних рук и наклонил голову в знак почтения, Всего лишь скромный коммивояжер.
Видали? Ха! ящер раскрыл пасть. Очевидно, его это сильно позабавило. Ну здравствуй. Что это ты вдруг заявился ко мне?
Я всегда помню о друзьях, Залусс.
Да ладно тебе скромничать! ящер хлопнул Борга по плечутак, что у того глаза полезли на лоб. Чудной ты малый, честное слово. Сказал бы уж прямо как есть: прибыл по делу. Привез мой заказ?
Да, Залусс Все, как ты просил прошептал Борг, восстанавливая дыхание.
Чудесно! Просто чудесно! Ну что ж, оставим все дела на вечер, а пока расслабься. Добро пожаловать! Сегодня ты мой гость! Кстати, тебе повезло, ящер пихнул амфибоида в бок, После обеда запланированы игрища, они пройдут в моем новом амфитетаре, многоярусном и широком, гораздо шире старого! Он был специально построен для таких целей. Пойдем, пойдем, мои ребята присмотрят за твоим суденышком.
И оба отправились к платформе. Транспорт довез их до резиденции Залуссашикарного дворца, выполненного из положенных друг на друга плит агатового минерала. Каждая плита слегка отличалась по оттенку от соседней, и все вместе они образовывали нечто вроде слоеного пирога. Залусс повел партнера по извилистым коридорам в главный зал с выходом на боковую террасу, где уже был накрыт стол.
Как поживаешь? Я слышал, Союз Миров прижал торговым агентствам хвост! Да и с перевозками в последнее время возникли проблемы, а?
Есть определенные трудности, холодно согласился Борг, но я пока что справляюсь. Раньше конечно было получше.
Да мечтательно протянул ящер, Старые добрые времена. Тогда можно было провезти под носом у чиновников любой груз, хоть гаубицы с наклейкой «Веники», ха-ха! Главное знать, кому сунуть на лапу. А сейчас что? Не берут! Ты представляешь? Не берут, хоть тресни! Говорят про какие-то законы. Где это виданочтобы чиновники говорили про законы! Мир сходит с ума.
Да просто Союз на грани распада, вставил Борг. Бандитские кланы подобрались к Ядру слишком близко, закричали о независимости и вот результат. Разве ты не слышал о Кандорской кампании?
Нет! Что это?
Борг поведал ящеру про военный конфликт между союзыми войсками и силами сепаратистов в системе Кандор. Сепаратисты потерпели поражение, а Конгресс Союза издал закон о приорате. Теперь ни одна планета не имеет права выйти из состава Союза. Заодно ударили по коррупции и корпорациям. Повысили налоги на продажу и таможенные платежи. На «серых» коммерсантов объявили охоту.
Ну и дела то-то я думаю, что так плохо поставки оружия идут. То одна партия пропадет, то другую накроют. Чистоплюи! ящер зашипел.
Значит, и у тебя делишки не очень?
Угадал. Но я пока что держусь. Старину Залусса не так-то просто выбить из седла!
Они вышли на террасу и уселись трапезничать.
Формально ко мне вообще невозможно придраться. Я обычный директор гостиницы. У меня семья, дети, теща. Залусс даже хихикнул от умиления, что-то представив себе, судя по всемутещу. Сам прекрасно знаешь. Все как у всех.
Ну конечно, с презрением подумал Борг. «Директор», который держит в кулаке треть города, а остальные две трети делит с такими же криминальными боссами и исправно подкармливает местные власти, чтобы тебе закрывали на все глаза.
А что касается настоящего заработка, есть и другие направления, варан взял с блюда еще шевелящуюся еду, свернул зверюшке шею и отправил тушку в рот.
Какие же? Борг поискал на столе что-нибудь съестное и желательно жидкое. Ему уже стало жарко, воздух был слишком сух, и от него першило в горле. Выдержать бы до вечера, с тревогой подумал он.
Ну, проговорил с набитым ртом Залусс, не особенно заботясь об этикете, игорный бизнес, плотские развлечения. Спорт, тотализаторы. Мои поединки приносят неплохой барыш.
Да, кивнул амфибоид, о них наслышаны в определенных кругах.
Наконец он увидел что-то хотя бы отдаленно похожее на еду и взял блюдо. В мутной оранжевой жидкости вяло копошились толстые белые личинки.
Бери, бери! Ктанские жучки-зародыши. Деликатеспальчики оближешь!
Борг попробовал одного. И правда, угощение оказалось весьма недурно на вкус.
Вот! У меня все по первому классу! хвастливо сказал Залусс.
Остаток обеда ящер травил байки и анекдоты различной степени похабности. Все эти юморески были взяты из повседневной жизни и изобиловали довольно специфическим черным юмором. Многие из них обросли длиннющей бородой, но ящера, это похоже мало заботило, он получал удовольствие от самого процесса. Борг вежливо посмеивался, стараясь угодить хозяину, и героически сдерживал зевоту. Когда Залусс иссяк, амфибоид рассказал ему пару своих коронных историй, взятых на вооружение недавно. Эти сюжеты пользовались неизменным успехом как в светской беседе, так и в неформальной обстановке. Борг был эстет, его рассказы изобиловали множеством мелких деталей и нюансов, в которых, по его мнению, и заключалась основная прелесть, но для краснокожего варвара он максимально упростил действие. Залусс в истерике катался по полу, молотя толстым хвостом, словно палицей. Возможно, в этом была виновата еще и бочка какого-то пряного пойла, которую он высосал в три глотка.
К концу трапезы они стали припоминать свои старые дела, конкурентов и коллег. Оба признали, что стареют, и инициативу захватывают молодые, которых всему надо учить и которые не имеют ни малейшего понятия о чести и славных ремесленных традициях. В завершение обеда ящер громогласно рыгнул.
Боргушка, дружище! воззвал он, Еще не вечер! Сейчас мы с тобой увидим грандиозное представление!
Подали платформу. Их доставили в амфитеатр, в ложу для привилегированных персон. Борг осмотрелся. Следовало признать: ящер сказал правду. Амфитеатр поражал своими размерами. На дне его громадной чаши виднелось с десяток существ, копошащихся в пыли. Трибуны были забиты до отказа. Голографический экран выводил над ареной увеличенное изображение происходящего. Торговец понял, что это гладиаторы, бьются на смерть под рев и улюлюканье многотысячной толпы, чтобы прожить еще день.
Борг напряг зрение. Все происходило очень быстро. На арене уже лежало семь бойцов; только что на его глазах, один отсек другому голову, и сейчас в смертельном танце по кругу кружило троепаукообразное существо, черно-серая многоножка и двуногий птах с Цефеи-5, вооруженный плазменным резаком.
Смотри! закричал Залусс, метнув когтистый палец в направлении арены. Я его знаю! Опытный воин, одиночка! Он любит поиграть, публика его обожает!
В этот момент арахноид сделал выпад, а многоножка ринулась в атаку с фланга. Птах прыгнул, его противники столкнулись лбами, сцепились жвалами, а в это время он приземлился на спину пауку и вонзил резак в многоножку, отсекая ей переднюю часть. Брызнула синяя жижа, многоножка забилась в конвульсиях, извиваясь всем телом, арахноид отлетел по инерции назад, плюхнулся на брюхо, а оседлавший его птах ловко укоротил суставчатые ноги противника. Гладиатор спрыгнул с поверженного паука, убедился, что тот не может двигатьсялишь сучит культями по песку, и отправился к многоножке. Толпа неистовствовала, на трибунах творилось что-то несусветное. Птах приветственно помахал своим оружием и получил в ответ одобрительные овации. Он неторопливо подошел к извивающемуся телу, воткнул резак в песок, вспорхнул, схватил тварь ногами и разорвал ее в полете еще на две части. Ошметки полетели в разные стороны и влажно шлепнулись на песок.
Красавец! восторгался Залусс. Герой!
Настала очередь паука. Арахноид пятился, отчаянно елозил брюхом по песку, пытаясь достигнуть бортика арены, но спустя секунду его участь была решена. Публика восхищенно аплодировала. Птах жеманно поклонился и ушел, поигрывая резаком.
Ну как?
Впечатляет, признался Борг.
Этот только первый, разминочный бой! предупредил ящер. Еще будет четыре, и все с разными сценариями. Чувствуешь, каково это?
Что именно? осторожно переспросил Борг.
Залусс потянул носом, обвел своими глазищами пространство амфитеатра:
Дух состязания! Запах смерти! Он витает над этим местом, будоражит кровь. Заставляет замирать в предвкушении. Это восхитительное ощущение.
Пожалуй, верно, пробормотал торговец.
Э, что ты там бубнишь? варан фыркнул. Похоже, тебе этого не понять. Только настоящий хищник сможет в полной мере прочувствовать всю прелесть показательного убийства. Это удивительно освежает, заставляет по-другому взглянуть на вещи и на саму сущность жизни.
Да, действительно завораживает, сказал Борг после некоторых раздумий.
Они смотрели, как прислужники убирают трупы и чистят песок перед новым поединком. Борг задыхался от жары, он чувствовал, как открытые участки кожи покрываются корочкой и мелкими трещинками. Это было больно, но не смертельно и торговец терпел. В довесок ко всему находиться рядом с Залуссом ему было противноот ящера шел густой тошнотворный запах.
Вторую половину дня они провели, наблюдая за битвами. Залусс подробно рассказывал ему о каждом бойце, о его сильных и слабых сторонах, и том, как ему удалось заполучить этих воинов. Часть из них были его рабами, другиенаемниками. У Залусса имелся большой зверинец с редкими хищными тварями, привезенными сюда со всех концов галактики. Его запасники содержали солидный арсенал самого разнообразного оружия на любой вкус. Его тотализатор принимал сотню тысяч ставок ежедневно. Боргу открылась целая индустрия развлечений, со своими неписаными законами и обычаями.
Борг смотрел на происходящее и все прочнее убеждался в следующей мысли. Всех, кто сражался в этот день на песке, всех, кто побеждал и проигрывал, объединяло одно свойство. Они были убийцами. Как выразился ящер, настоящими хищниками. И их расовая принадлежность не имела здесь никакого значения. Значит, он поступил правильно, и затея имела все шансы на успех.
Настал вечер. Предстояло заняться делом. Разморенный Залусс и его изнемогающий от жары гость прибыли в ангары, куда подчиненные Борга уже доставили контейнеры с товаром. Здесь было прохладнее, и Борг вздохнул чуть свободней. Контейнеры с товаром уже стояли на месте. В том числе четвертыйторговец отдал приказ о его доставке из амфитеатра.
Что ж, посмотрим, какие подарочки ты мне привез, Залусс потер лапы.
Амфибоид ухмыльнулся и с важным видом прошествовал к грузу.
Лот номер один, Борг сделал знак головастикам и те открыли контейнер. Ты просил меня достать инвайдеры и защитные генераторы биополя. Надежные, эффективные, энергоемкие. С использованием биологических конструктов инженеров Тихоона Прайм. Это новейшие разработки, а потому редкие и дорогостоящие. На черном рынке их нет, но мне удалось добыть кое-чтоличные связи. Получи и распишись.
Ящер взял образчик, повертел его в чешуйчатых когтях, моргнул и отдал игуане-помощнику:
Отлично. Дальше?
Дальше у нас, Борг подошел ко второму контейнеру, специи и приправы. Пыльца с Лидоса, зурриканские семена местного боярышника, сушеные травки, орешки и прочие мелочи. Пара баррелей элитного пиратского бурбона. Маркировка в наличии, качество высшее. Все, без чего ты прожить не можешь.
Да, я чревоугодник, ящер удовлетворенно закатил глаза и похлопал себя по бледно-желтому пузу. Так, хорошо. Что там в третьем ящике?
Сувениры. Редкости. Дерево-шептун. Резиновые камни. Живая ртуть. Амеба-художник. Поющая слизь. Статуэтки и игрушки, Борг небрежно указывал тонкой перепончатой ладонью на товары. Все согласно межзвездному каталогу. Я постарался отобрать самые интересные экземпляры.
Прекрасно. Друг мой, ты как всегда, держишь слово! Все в точности, как я и просил. Ты один из самых надежных и достойных коммерсантов в рукаве Лебедя! Прими же оплату за свои труды, Залусс махнул рукой, и игуаны принесли прозрачный пузырь, доверху наполненный чем-то искрящимся. Это были мелкие камешки, игравшие на свету всеми цветами радуги.
Ровно миллион шемшерских докуров, объяснил ящер. Как и договаривались. Натуральный продукт.
Ты очень любезен, Залусс, Борг склонился в низком поклоне. Я к твоим услугам. Готов выполнить любой твой заказ, все, что пожелаешь. И все, что в моих силах, разумеется.
Залусс молчалон смотрел на четвертый контейнер, по размерам превосходящий остальные примерно в два раза.
Скажи-ка, а что в этом большом ящике? Он ведь тоже твой?
О да, мой, Борг выпрямился и театрально приложил ладони верхних рук к груди, а ладони нижних простер к партнеру, Это сюрприз.
Сюрприз? Вот как? Может, расскажешь, что это за сюрприз такой?
С радостью! Мой дорогой Залусс, я привез тебе нечто редкое и чрезвычайно ценное. Это связано с твоим игорным бизнесом и, хочется думать, очень пригодится тебе в
Да говори же, что там! хвост ящера задергался от нетерпения.
Там находятся две сотни самых опасных и кровожадных хищников во всей известной Галактике.
Правда? воскликнул варан. Ты серьезно?
Абсолютно. Эти существа беспощадны и кровожадны, они не знают страха и сомнений, они способны уничтожить любого противника. Это живые машины смерти. С ними следует обращаться чрезвычайно аккуратно.
Они разумны? Они умеют думать?
Как и любое домашнее животное. И между прочим, очень дорого стоят.
Цена не вопрос. Покажи мне их! Покажи!
Терпение, Борг собственноручно открыл боковую стенку контейнера, та отъехала в сторону и глазам зрителей предстала клетка с заключенными в нее существами. Варан подошел ближе. Существа загомонили и отпрянули к противоположной стене клетки. Они жались друг к дружке и испуганно глазели на тех, кто был по ту сторону прутьев. Здесь были самцы, самки и детеныши. Некоторое время Залусс пристально рассматривал существ.
Ты что, издеваешься? ящер повернулся к торговцу. Гребень на его хохолке встал дыбом.
Борг часто заморгал в знак непонимания.
Какие же это хищники?
Самые что ни на есть настоящие.
Это?! Засоси меня трясина! Нет, ты смеешься надо мной! Это шутка, да?
Нет, Залусс. Без шуток. Ты помнишь, чтобы я когда-либо вообще шутил?
И то верно, буркнул варан. Но ты мне скажи, в каком месте эти заморыши могут считаться хищниками? Да их даже мои чердачные тараканы уделают!