Март был бы доволен парой хорошо размещенных продаж. И «сарафанное радио» сообщило ему, что заказы на игрушку уже сделаны лабораториями, теми же что исследовали ракету.
Как только Март убедился, что вторая игрушка изучается и исследуется нужными людьми, он оставил все заботы по ее производству и продажам Сэму Марвенштейну и занялся третьим проектом.
Они с Берком были готовы начать профессиональную карьеру в азартных играх.
Так они последнее время только этим и занимаются,заявила им Каролина Нэгл во время их бесконечных обеденных обсуждений проекта.
Еще одному игорному дому было трудно усилить блеск ночи в Лас-Вегасе, и клуб «Вулкан» не пытался во всяком случае, не очень старался. На крыше здания неоновая вывеска среднего размера изображала последний день Помпеи, с неоновыми волнами лавы, стекающими с темнеющего конуса, и кусочками огня, выскакивающими, как вулканические бомбы, из жерла вулкана. Это было впечатляющая картина, но она слабо выделялась в вездесущем сиянии, которое висело над городом, как туманные надежды игрока, готового в последний раз сразиться с однорукими бандитами. Клуб находился в конце Бандитской Аллеи в старом здании, в котором раньше размещалась аптека. До центра города было далековато. Марк и Берг стояли на тротуаре перед своим почти пустым клубом, наблюдая за танцующими, манящими огнями в центре города. В конце первых двух недель они были искренне разочарованы.
Все дело в месте,мрачно сказал Берк.Я говорил тебе, что мы должны занять место поближе к центру. Новое заведение на окраинеэто почти безнадежно. Игрокиэто толпа. А толпа это центр.
Давай продержимся еще несколько дней, сказал Март.Если к тому времени дела не пойдут на лад, мы что-нибудь изменим. Может быть, наймем более красивых дам. Он взглянул внутрь, на девушек, принимавших ставки у немногочисленных клиентов.Хотя по-моему они и так хороши.Давай отойдем от двери. Похоже, это может быть клиент.
Они с легким удовлетворением наблюдали, как приближающийся незнакомец остановился, на мгновение взглянул на вывеску, висящую над ним, а затем вошел в клуб. Их удовлетворение исчезло, когда он мгновением позже вышел. Вышедший огляделся и, казалось, заметил их с некоторым трудом.
Мистер Нэгл? спросил он, направляясь к ним.
Да,сказал Март. Теперь было очевидно, что мужчина немного выпил и в отличном настроении.
Я хочу знать, как эта штука работает. Ты расскажешь мне, как он работает?
Конечно, с удовольствием,сказал Март. Он вздохнул и взял мужчину под руку.
Внутри они двинулись в обход «Вулкана», чтобы не заслонять обзор клиентам, сидящим вокруг игорного устройства.
Свет в комнате был тусклым, большая часть света проходила через прозрачный пластиковый конус «Вулкана». Его размеры были такими, как три или четыре музыкальных автомата, а выглядел он гораздо привлекательнее. Волны света пробегали по бокам конуса, а внутри дюжина ярко окрашенных шаров безумно танцевала на диафрагме поперек отверстия, которое пронзало ось конуса.
Первое и единственное в мире абсолютно честное игровое устройство,сказал Март. Внезапно один из шаров появился снаружи конуса и покатился вниз, где лязгнул о металлический обод. Номер шара и его цвет вспыхнули на панели позади них. Один из клиентов выглядел довольным и помахал листком для ставок ближайшей девушке-служащей.
Все абсолютно честно,сказал Март.Появление шара из конуса абсолютно и полностью случайно.
Мужчина пристальнее вгляделся в шары, которые возобновили свой танец на диафрагме:
Это как? Что заставляет их подпрыгивать вверх и вниз?
Маленький мотор вибрирует резиновую диафрагму, а вес шарика всего одна тысячная миллиграмма.
Это точно? Ты гарантируешь, что игра честная?
Точно, уверил его Март.
Думаю, я попробую. Где я могу купить фишки?
Просто присаживайтесь, где хотите. Одна из девушек предоставит вам лист для ставок, и вы отметите свой выбор с помощью устройства, расположенного на подлокотнике кресла. Дежурный покажет вам, как это сделать. Игра идет непрерывно.
Спасибо, мистер. Ставка в два доллара достаточно высока, чтобы начать?
Вы можете начать с доллара, если хотите.
Послушайте, мистер, я хочу, чтобы игра была честной, но я хочу, чтобы вы знали, что я не мелочусь. Пол Джентри меньше двух долларов не ставит. Но вы уверены, что эта игра честная
Март вышел на ночной воздух и присоединился к Берку.Этот парень-репортер, сказал он.О нас напишут в газетах. Если это не поправит нам бизнес, то ничто не поправит.
Но известность им принесли не газеты. Джо Бэрд с большим интересом узнал о закрытии их нью-йоркского офиса и с раздражением, которое также было значительным, он в течение последующих недель старался узнать куда они пропали. Прошло две недели после открытия клуба «Вулкан», прежде чем Бэрду сообщили об этом. Так что реклама была не в газетах, а в телевизионной программе Джо Бэрда на следующий вечер:
Два известных ученых ранее работавшие на правительство сейчас управляют игорным заведением в Лас-Вегасе, штат Невада. Почему? Это вопрос на миллион долларов, на который многие их коллеги и правительственные чиновники захотят получить ответ. Вы помните, что сначала у них была ракета «Нэгла», которая произвела такой фурор во время рождественского сезона. Далее шел идиотский механизм с исчезающей бусинкой, которая, по слухам, содержала спрятанные в ней еще более важные научные открытия, чем игрушка-ракета. Теперь у них есть самое фантастическое устройство из всехигровой автомат нового типа. Очевидно, что жалоба доктора Нэгла на низкие государственные зарплаты была для него серьезной, поскольку теперь он выступает в роли профессионального игрока, чтобы привести в порядок свое личное состояние. Это увлекательное устройство, полностью гипнотическое по своему воздействию на наркоманов, которые в него играют. Мы уверены, что «Вулкан» будет таким же успешным, как и предыдущие предприятия Нэгла и Беркли, но мы выражаем наше сожаление и сожаление нации о том, что такой остро необходимый стране гений погряз в тускло освещенных закоулках едва ли легального коммерциализма.
Далее Бэрд дал пространное описание конуса вулкана, очевидно, основанное на наблюдениях псевдопьяницы, которому Март показал машину.
Март и Берк пропустили передачу, будучи на дежурстве в клубе, но они прочитали отчет о выступлении, который был воспроизведен почти дословно в утренней газете. Март ухмыльнулся, передавая газету через тарелки для завтрака Берку:
Если это их не привлечет, то и ничто не привлечет. Сегодня вечером будет аншлаг.
Его предсказание было более чем точным. Задолго до полудня любопытные потянулись к темному зданию клуба «Вулкан». К середине дня в зале не осталось ни одного свободного места.
Даже Март вынужден был признать, что было что-то гипнотическое в этой штуке. Он стоял сзади, наблюдая поверх голов толпы, как они подались вперед со своих кресел, уставившись глазами на поток цветного света и прыгающие, светящиеся шары.
Девушки в униформе постоянно двигались по проходам, принимая ставки и штампуя листки с именами победителей. Оплата производилась в кассе. А потом, ближе к вечеру, Март и Берк стали узнавать некоторых входящих. Иные из них занимали места, другие стояли сзади, наблюдая с холодными профессиональными лицами. Это были руководители и собственники других, более традиционных клубов города.
Кажется, мы в деле,прошептал Март Берку.Через неделю у нас будет «Вулкан» в половине клубов Лас-Вегаса!
Он был слишком оптимистичен. Прошло почти три недели, прежде чем была куплена первая лицензия на «Вулкан». Он смог выполнить заказ в течение двух дней, и не успел грузовик, доставивший посылку, вернуться на склад (так показалось Марту), как раздался телефонный звонок. Март узнал голос заказчика с которым он заключил свою первую сделку. Тот говорил не выпуская изо рта сигару:
Что за машину ты поставил? Она не работает, все шарики через десять минут оказываются снаружи. Они не остаются внутри!
Восстанови машину так, как она была, и не лезь внутрь,сказал Март.Все будет работать нормально, так как у нас.
В трубке послышался хруст сигары:
Но мы же должны изменить проценты. Ты же не думаешь, что мы будем играть в Санта-Клауса, не так ли? Как вы вносите коррективы?
Послушай, я говорил тебе, когда мы заключали сделку, что эти устройства действуют строго наугад. Дюжина шаров в яме дает вам шансы одиннадцать к одному на каждую ставку. Чего еще ты хочешь? Как только вы повозитесь с машинами, они перестанут работать. Так вы покупаете или нет?
Собеседник видимо все понял и, не сказав больше ни слова, повесил трубку.
Ну и парни.Сказал Март.Говорят об одноруких бандитах а как насчет двуруких?
Аналогичная проблема возникала в каждом из клубов, в которых была установлена машина, но когда там смирились с честной игрой, отношения с клубами стали отношениями основанными на взаимной выгоде. Март и Берк имели интерес в широком распространении «Вулкана», а клубы считали это чем-то вроде обнаружения жилы высококачественной золотой руды под полом рулеточной комнаты.
Ни Март, ни Берк не имели ни малейшего желания продлевать свое пребывание в игорном раю. Однако того единственного эффекта, который им был нужен от «Вулкана», по-прежнему не было.
Мы доказали, что машины эффективны в качестве игровых устройств,сказал Берк.Но мы теряем время. Давай дадим Сэму добро на изготовление моделей для баров и аптек. Мы не сможем привлечь внимание Бюро стандартов и Чикагского университета к этому преемнику колеса рулетки, сидя здесь, в Лас-Вегасе.
Ты не думаешь, что физики будут приезжать сюда играть в азартные игры?спросил Март.
Физики вряд ли будут играть в азартные игры. А тем более после того как сделают покупку продуктов на неделю на какие шиши?
Да,сказал Март,я думаю, это одна из причин, из-за которой мы все это и затеяли. Держу пари, что до конца недели все изменится к лучшему. Если нет, мы закроем дело. Сегодня днем я пошлю Сэму телеграмму, чтобы он занялся производством. К следующему Рождеству: два вулкана, где раньше стоял только один пинбол!
В тот же день внимание Март было привлечено к посетителю клуба, который относился к категории тех, кого Март называл неигроками. Были игроки и неигроки, и иногда было трудно отличить их друг от друга. Но чистокровного неигрока можно было заметить с первого взгляда.
Этот конкретный экземпляр сидел в первом ряду, глядя на Вулкан почти как в трансе. Он лишь изредка двигался, чтобы протереть стекла очков большим белым носовым платком. Он делал ставки. Их было довольно много. Он не выиграл ни разу. Марту захотелось сказать ему, чтобы он бросил это. У вас должен быть хотя бы след экстрасенсорики (у успешных игроков зачатки ее были), иначе у вас не будет ни единого шанса. Неигроки, по-видимому, рождались с полным отсутствием ее.
Март, наконец, подавил желание защитить парня от его собственных недостатков и отвернулся. Он увидел, что Берк тоже наблюдает за парнем с поста возле кассы.
Я бы сказал, он из ФБР, предположил Берк.
Он? Едва ли. Скорей всего, свежеиспеченный магистр английской литературы. Мне неприятно видеть, как бедняга выбрасывает свои деньги, но что я могу поделать?
В тот вечер этот конкретный представитель неигроков покинул свое место перед самым закрытием. Хотя было видно что у этого человека закончились деньги он, казалось, не хотел сдавать свое место и уходить.
Март почти ожидал, что тот появится на следующий день, но он так и не появился. Однако на второй день он все-таки появился, и Март чуть не задохнулся от удивления, увидев, кто сопровождает нескладного незнакомца.
Это была гибкая фигура его старого друга, доктора Дженнингса сухопарого физика из Калифорнийского технологического института.
Лицо Дженнингса озарилось радостным удивлением, когда он увидел Марта в дверях клуба «Вулкан».
Добро пожаловать в наше заведение, сказал Март, ухмыляясь.Я не знал, что ты потворствуешь госпоже удаче и колесу фортуны. В любом случае, я рад видеть тебя здесь.
И я, тебя,криво усмехнулся Дженнингс.Я увидел статью Бэрда лишь несколько дней спустя после ее выхода. К тому времени Рой уже дергал меня за фалды пальто и требовал, чтобы я пришел сюда и посмотрел, что ты натворил. Кстати, вы уже познакомились с Роем? Он сказал, что провел здесь день, но не дал о себе знать.
Март подозвал Берка, и Дженнингс представил им человека, который на их глазах потерял кучу денег два дня назад:
Доктор Рой Гудман из AEC.Он тоже не азартный человек, и он сказал мне, что вы сформировали в нем твердое убеждение оставаться таким всю оставшуюся жизнь.
Март взял доктора Гудмана за руку.Мне очень жаль, сказал он.Я чуть тогда не попросил вас перестать играть. Вы из тех людей которым игры типа лотереи противопоказаны.
А «Вулкан»?сказал Гудман.
И «Вулкан». Он тоже не принесет вам никакой пользы.
Я в этом не уверен,сказал Гудмэн.Я так в этом не уверен, что поехал в Лос-Анджелес и привез доктора Дженнингса, чтобы проверить свое мнение.
И это мнение? спросил Март.
Что Вулкан может быть источником большого блага для нас. Вы не возражаете, если я попрошу доктора Дженнингса составить собственное мнение?
Как пожелаете, джентльмены, сказал Март.
Дженнингс неуверенно рассмеялся:
Что ж, давайте посмотрим. Я, конечно, не знаю, что все это значит. Я полагаю, что это на одном уровне с «Ракетами Нэгла» и «Телепортами». Рой тоже какой-то весь из себя загадочный и вы все меня совершенно озадачили.
Как насчет ужина, когда вы закончите?сказал Берк.Мы соберемся вместе и попытаемся во всем разобраться.
Вот и все,сказал Март, наблюдая, как двое мужчин занимают места в зале.Это все, я почти в этом уверен. После того, как они закончат «свои поиски собственного мнения», мы сможем упаковывать наши чемоданы и отправляться домой.
Дженнингс сказал, что Рой из AEC?спросил Берк.
Вот именно.
Дженнингс и Гудман долго оставались внутри. Наконец они вышли. Ранний вечер. Розовый закат. Лицо Дженнингса в этом освещении казалось бледным, как будто он долгое время не видел солнечного света. Его руки заметно дрожали, когда он закурил тонкую сигару.
Еда в нашем отеле очень хорошая,сказал Март.
Дженнингс кивнул. Ни он, ни его спутник не произнесли ни слова. Четверо мужчин повернулись и молча прошли весь путь до отеля. Только когда они сели за стол и взяли меню, Дженнингс вышел из оцепенения.
Запеченная ветчина, пробормотал он официантке.И сделай кофе покрепче. Очень сильный.
Затем, пока они ждали заказ, он сложил руки на столе и перевел взгляд на Март.Я слишком хорошо тебя знаю,сказал он,чтобы спрашивать, не разыгрываешь ли ты нас, но я все равно должен спросить.
Март покачал головой:
Тебе придется объяснить мне, что ты имеешь в виду. Я показал вам только приспособление для того, чтобы отделять доллары от лохов присутствующим приношу извинения,он улыбнулся, взглянув в сторону доктора Гудмана.
Человек из AEC не обратил внимания услышанное.
Только два типа людей могли создать «Вулкан», продолжил Дженнингс.Один просто дурак, которому повезло, он наткнулся на явление случайно и не понял, что он сделал. Другой гений, который точно осознал чего он добился, гений, чей блеск настолько велик, что он может позволить себе сидеть сложа руки и смеяться над всеми остальными, почесывающими головы и выглядящими глупо, пытаясь понять это.
Никто не смеется, серьезно сказал Март.
Хорошо,сказал Дженнингс.Этот твой «Вулкан»не что иное, как чрезвычайно точная гипермасштабная модель радиоактивного атомного ядра, в комплекте с потенциальным преодолением барьера в полном режиме. Демонстрируя «Вулкан», ты намекаешь нам, что знаешь полную базовую теорию, лежащую в основе ядерной структуры и явлений. Ты говоришь, что знаешь, что происходит в радиоактивном атоме. И ты показываешь нам нос, не раскрывая эту теорию. Почему? Почему ты так поступаешь с нами, Март?
Март посмотрел на скатерть, провел ногтем по узору на полотне и заявил:
Только не это, я не смеюсь над всеми. Я готов сказать, почему так поступаю. Я готов рассказать об этом любому, кто сам поймет, что «Вулкан» не просто игрушка. А вам после ужина, у меня наверху.