В этом балагане тоже были горшки и инструменты. Разве что кисти не нашлось. Зато неподалёку громоздилась куча хвороста, стащенная как специально для будущего костра. Огонь ещё не разгорелся как следует, когда Клах позвал:
Иди сюда и смотри.
На траве были разложены предметы, очевидно потребные для предстоящего действа. Кое-что Клах принёс из балагана, часть достал из своего мешка. Корова, устав бояться, спокойно щипала траву.
Клах поднял короткую дубинку со вделанным в конец тяжёлым чёрным камнем. Нарти уже видел такие у пастухов; этими дубинками забивают кастрированных бычков, когда охотники не приносят в селение мяса.
Клах резко взмахнул дубиной, чёрный камень ударил корову в лоб, чуть ниже подпиленных рогов. Хрустнула кость, ноги коровы подломились, и она ткнулась слюнявой мордой в траву. Ножом, тем самым, которым вспарывал моховину, Клах перерезал корове горло, безошибочно найдя яремную вену. Придерживая ещё бьющуюся тушу, подставил глиняную мису, чтобы кровь впустую не лилась на землю.
Нарти стоял замерев. Ему приходилось видеть, как пастухи режут кладеных бычков, так что ничего нового он не обнаружил. Но ведь это был не бык! Это была корова-мать! Среди диких зверей, на которых приходилось охотиться Нарти, встречались самцы и самки. Когда речь шла о самках, всегда добавлялось слово «мать», и ни у кого из охотников на мать рука не поднималась, даже если то была птица, каких в лесу полным-полно.
А это было не просто животное. Корова принадлежала живущим по эту сторону Прорвы, принадлежала матерям, к которым Клах и Нарти шли просить прощения от имени всех изгнанников.
Ничего не скажешь, они прекрасно начали свою миссию!
Что стоишь? крикнул Клах. Костёр горит? Давай сигнальный дым, а потом помогай тушу свежевать!
Сигналы дымом подавать умеет любой охотник, равно как, и управляться с тушей заполёванного зверя. Простые, знакомые дела малость успокоили Нарти.
Султан дыма рассеялся над лесом, посудина с кровью была поставлена на угли. Нарти накрошил в кровь остатки зачерствевшего хлеба и время от времени помешивал палочкой быстро густеющую жидкость. Клах возился с коровьими потрохами, совершенно не думая, что в первую очередь следовало бы снять шкуру. Если её не снять сразу, то потом уже как следует не сдерёшь, кожа задубеет и будет испорчена.
Смотри! позвал Клах напарника. Видишь эти желёзки? Так у быка их нет. Запомни хорошенько, на будущий год тебе эту работу выполнять. Понюхай, тогда уж точно ни с чем не перепутаешь
Запах был сильный и неприятный, чем-то напоминавший трупный. Нарти следил, как Клах отделяет желёзки от плёнок, затем он осторожно опустил их в две широкогорлых фляги, в которых, судя по запаху, налита была крепкая медовуха.
Вот так. За этим запахом наши быки, те, что не кастрированы, побегут хоть через Прорву, хоть куда угодно. Понял теперь? Ты примечай, вторую корову ради тебя никто бить не станет.
Нарти кивнул согласно.
Свежевать большого зверязанятие долгое и кровавое. Хорошо, что рядом протекал ручей, где можно было и самому сполоснуться и коровьи потроха помыть. Работали так, чтобы ничто не пропало: целебную желчь собрали в маленькую долблёнку, рубец Нарти как следует вымыл и выскоблил на совесть Рубец хорош на пироги, хотя, кому здесь пироги печь? Клах сказал, что по эту сторону Прорвы хлеба не сеютпахать некому, да и не на чем.
Явившихся гостей, а вернеехозяев, первым заметил Нарти. Всё-таки, он охотник, а Клах был из пастухов, хотя за четыре года бродяжничества многому научился.
Из леса на голый склон вышла ещё одна короватеперь Нарти с полувзгляда определил, что это корова, а не бык и не вол. На спине животного были навьючены большие кожаные мешки. Свои точно так же возили поклажу на волах. А рядом шёл шла наверное, всё-таки, шло человеческое существо. Худая фигура, морщинистое лицо, волосы седые, но такие длинные, что даже у молодых людей встречаются очень редко.
Нарти судорожно глотнул. Вот оно, то, ради чего они шли.
Здравствуй, мать, сказал Клах, склонив в поклоне голову.
Старуха окинула проводников цепким взглядом.
Почему вас всего двое?
Второй и третий проводники погибли в Прорве, ответил Клах. На будущий год вот он, Клах кивнул в сторону Нарти, придёт сразу с тремя новичками. Будет трудно, но я верюон справится.
Как знаете старуха недовольно поджала губы. Со стадом тоже вдвоём управитесь?
Для этого дела хотелось бы получить помощника.
Этого добра сколько угодно. Хоть десять штук.
Один нужен. От десятерых не помощь получится, а только вред.
Одинтак один, согласилась старуха. К утру будет. Сама отберу, какой с телятами управляться умеет.
Клах повернулся к своему мешку, вытащил увесистый рогожный сверток. В таких рогожах люди хранили муку и немолотое зерно, идущие не на семена, а в еду.
Старая мать распустила тесьму, которой была перетянута рогожа. Внутри действительно оказалась мука. Теперь Нарти стало ясно, почему во время ночёвок в укрывище, где всё залито водой, Клах так заботился, чтобы не подмочить свой мешок.
Простите, что мало в этом году, произнёс Клах. Не донесли.
Я бы удивилась, будь у вас всё в порядке, ворчливо сказала старуха. Нате-ка и вам гостинца. Не знаю, как и стащите вдвоём.
Что не стащим, то здесь съедим, в тон ответил Клах, принимая одну за другой тяжеловесные головки сыра. Уж сыр-то Нарти сразу узнал. Каждый год, по весне, на следующий день после того, как мужчины уходили из селения, старики выдавали тем, кто остался, по ломтику сыра. Ни в какой другой день сыра попробовать не удавалось, и откуда он берётся, не знал никто, кроме посвящённых. А это оказывается гостинец от непреклонных матерей непутёвым сыновьям.
Мать, сказал Клах, пообедай с нами. Жарево как раз готово.
Отведай кровушки от своей коровушки Эх, племя негодящее, любите вы не своё дарить, чужим угощать. А вот, погоди, я вас угощу.
Старуха выбрала среди стащенной к костру посуды здоровенную корчагу и пошла к вьючной корове, что преспокойно паслась в стороне от кровавого места. Опустившись возле коровы на колени, старуха ухватила за опухоль, что была у коровы там, где у некладеного быка свисают ятра. Нарти деликатно отвернулся. Это явно материнское ремесло, а на чужую работу можно смотреть, только если тебя приглашают. Охотнику не полагается глядеть, как лепят горшки, огородникукак скопят быков. Понадобитсяего позовут. А зря глазетьнечего.
Слуха касались звуки самые простые: корова меланхолично валяла во рту жвачку, чуть в стороне исходил на песню травяной сверчок, и в тон ему дзенькали, разбиваясь о дно корчаги, струйки чего-то жидкого.
В заимке среди посуды чашки должны быть, не оборачиваясь, произнесла мать. Сполосни от пыли, да к костру принеси.
Нарти бегом кинулся исполнять приказание. Принёс две чашки, поставил на траву.
Тс-э прошелестел на охотничьем Клах, и Нарти, кляня себя за недогадливость, помчался за третьей.
Подошла старуха, наклонила корчагу, и в мытую чашу полилось густое, белое, белое
Чего смотришь? Пей.
Ноздрей коснулся тёплый, давно забытый и такой знакомый запах.
Мама прошептал Нарти.
Что, бедолага, мамку вспомнил? неожиданно смягчившись, произнесла суровая старуха. Ты пей, на том берегу, небось, молочка не дадут. Нельзя вашему брату молоко, ну да раз в год вреда не будет, особенно проводникам. Вы народ особый, на людей похожи, так к вам и отношение особое.
Потом они ели жареную кровь с хлебом. И по тому, как гостья выбирала распаренные корки, можно было видеть, что хлеб для неё в диковину.
Наконец она поднялась, уложила подарки и часть мяса в перемётные сумки и угнала свою корову, сказав на прощание, что завтра пригонит стадо и пришлёт помощника.
Утром поднялись до света. Прибрались на поляне, перемыли глиняную посуду и убрали в балаган. Клах сказал, что там она будет стоять целый год, до тех пор, пока Нарти не приведёт новых проводников. Остатки мяса, что целую ночь коптились над костром, оставили висеть на перекладинах, себе взяли самую малость, только на обратный путь.
А это куда? спросил Нарти, кивнув на остальное.
Матери заберут, когда мы уйдём. У них охотников нет, а корову так просто резать нельзя. Так что с мясом у них туго.
Зато у них молоко протянул Нарти.
Да, молока у них много, и сыр они из молока делают. А нам нельзя молоко. От него люди беситься начинают.
А мы, почему пили?
Мы проводники, строго сказал Клах. С нас спрос другой.
За лесом послышалось разноголосое мычание, дробный топот, затем на поляне появилось стадо. Больше сотни молодых бычков и две коровы. Судя по костистым бокам, это были очень старые коровы, да и тех, как сказал Клах, в Прорву не отпустят, уведут домой. Гнали стадо четыре матери, явно из самых пожилых. Молодых не показывали даже проводникам.
На спине одной из коров был приторочен большой рогожный мешок. Когда его стали ворочать, в мешке кто-то забился, закричал сорванным голосом.
Старшая из матерей распустила на горловине конопляную верёвку, и на свет появилась встрёпанная мальчишеская голова с безумно вытаращенными глазами.
Каков красавец, а? сказала старуха. Вчетвером еле скрутили. Вы его, как, вместе с мешком заберете, или своим ходом пойдёт?
Своим, протянул Клах. Поначалу на верёвочке, а там, глядишь, впереди нас побежит, не догонишь.
А работать его сможете заставить?
Сможем. У нас способ есть, как раз для таких молодцов подходящий.
Не хочу!.. просипел мальчишка.
Нарти смотрел, и словно прикипевшая заслонка открылась в голове, позволив вспомнить давно забытое. Как мама говорила ещё совсем маленькому Нарти: «Смотри, будешь баловать, придёт злой старик с мешком, я тебя ему отдам!» Вот оно и сбылось. Конечно, ни Нарти, ни даже Клах на стариков не слишком похожи, а всё остальное, как и было обещанодаже мешок на месте.
Старшие матери передали Клаху две небольшие долблёнки, тщательно укупоренные и залитые воском. Одну долблёнку Клах упрятал в свой сидор, вторую передал Нарти.
Береги пуще всего на свете. Это самое главное, за чем мы шли.
Нарти кивнул и накрепко затянул горловину заплечной сумы.
Мальчишке развязали ноги и пинком заставили встать. Конец верёвки, на которой ему предстояло бежать первое время, Клах вручил Нарти. Сам вооружился длинным пастушьим кнутом. Повернулся к молча стоящим старухам.
Что ж, матери, вроде всё справили как следует. Через четыре дня ждите гостей.
Удачи вам, родненькие, проговорила старшая, и Нарти до самого сердца пробило впервые услышанное из женских уст ласковое слово.
Бычки, подгоняемые резкими хлопками кнута, бодро трусили по моховине. Порой кто-то из них пытался остановиться, поискать среди мха настоящей травы, но, ничего не найдя, трусил дальше. Здесь не болото, здесь Прорва, сюда даже стрекозы не залетают. А прокормиться в этих краях могут одни только моховые тараканы, которые жрут всё.
Мальчишка со связанными руками брёл на верёвке. Несколько раз он порывался сесть в мох и никуда не идти. Нарти поднимал его за шиворот и, дав лёгкого тычка, заставлял двигаться дальше. По тому, как Клах заворачивал стадо вправо, Нарти понял, куда они идут, и до поры с парнем не заговаривал.
Клах вышел на нужное место безошибочно. Следом подошёл Нарти с вяло упирающимся мальчишкой.
Смотри, сказал Клах. Хорошо смотри.
При виде непохороненного трупа мальчишка замер.
Убивать будете? хрипло спросил он.
Вот ещё Мы тебя сейчас и вовсе развяжем, а дальше ты сам пойдёшь. Сюда тебя привели, чтобы ты убедилсяназад тебе дороги нет. Это ведь из ваших кто-то?
Из наших. Тилка это, гад проклятый. Он меня старше на год и бил всегда. И девчонкам прохода не давал, и даже с матерями дрался. Не слушал никого, думал, он самый умный. Вот его и выгнали, давно уже.
Понятно. А ты, значит, паинька, весь из себя хороший. Ни с кем никогда не дрался
А чего они
Тихо, тихо Тебе слова не давали, и верёвки покуда не развязали. Я тебя прежде не видел, а всё про тебя знаю. У матерей еду воровал?
Так ведь жрать охота.
Жрать ты мастер, это верно. Такого как ты, легче убить, чем прокормить. Девчонок бил?
Это, чтобы не зазнавались
Ври кому другому, а мне не смей. Матери грубил, не слушался?
А чего она командует, словно маленьким?
Это ты правильно сказал. Ты теперь большой, вот и живи сам, как знаешь. Никто тобой не командует, никому ты не нужен. Хочешь, ложись тут рядом с Тилкой и помирай. Хочешьчто хочешь делай. Матери тебя выгнали, им до тебя больше дела нет. Да и нам ты не больно нужен; верёвку только заберу, и ступай себе к моховым тараканам.
Верёвку Клах распутывал тщательно, не торопясь, хотя мог и просто перерезать. Но не резал, показывая, что верёвкавещь нужная и зря её портить не следует. А связанный может и подождать.
Мальчишка стоял смирно, только лицо кривилось в безнадёжных попытках сдержать слёзы. Потом он, так и не дождавшись, пока Клах распутает узы, опустился в мох и заплакал.
Чего ревёшь? спросил Клах. Раньше надо было думать. Вёл бы себя как следует, никто бы тебя не выгнал.
Вы меня теперь тоже прогоните?..
А это мы поглядим Клах, наконец, распустил неподатливый узел и принялся сматывать верёвку. Нам с товарищем подпасок нужен. Видишь, телят сколько? Вдвоём умаешься бегать. Работать станешьвозьмём к себе.
Я Я стану! Я умею с телятами!
Раз умеешь, то гуртуй их плотней и пошли во-он туда! Видишь, где сопочка виднеется.
Так это же от берега, это же в Прорву!
Мы тебя не спрашивать взяли, а дело выполнять. Сказано в Прорву гнать, вот и гони. На верёвку твою заместо кнута.
Мальчишка споро смотал лишек верёвки и щёлкнул оставшимся концом так, что и у Клаха такого хлопка не получалось.
Эй, шалые, пошли-пошли! Неча прохлажаться!
Телята, расползшиеся кто куда, сразу сгруппировались и дружно принялись месить копытами мох.
Дорога была только что разведана, и потому шли ходом, не опасаясь ни промоин, ни тараканьих гнёзд, ни просто топкого места, так что к полудню на горизонте чётко обозначился лесистый остров. Вот только лесистым его назвать язык не поворачивался. Деревья там если и оставались, то поваленные и изломанные словно растопочная щепа. Нутро холма разверзлось, мутно-жёлтое облако колыхалось над вершиной. Утренний ветер давно стих, но можно было представить, как неведомая напасть плывёт в сторону селения, чтобы рухнуть на головы людей.
Что это? тихо спросил Нарти. Почему-то он не хотел, чтобы мальчишка слышал его вопрос, видел, что один из проводников столкнулся с чем-то небывалым и не понимает происходящего.
Не знаю, спокойно отвечал Клах. Тут много всяких диковинных вещей, а у нас слишком мало времени и сил, чтобы впустую совать нос в опасные места. Обходить будем с наветренной стороны. А в остальном ты же знаешь, что иногда из Прорвы приносит насекомую падень, иногдавонючие тучи. Быть может, так они и образуются. Вернёмся домой, расскажешь об этом старикам и новым проводникам, конечно
Эй! крикнул Нарти мальчишке. Забирай правее! Видишь, там папуха какая? Обходить будем.
Шевелись, негоды! заорал мальчишка, щёлкая кнутом, который уступил ему Клах. Тряси боками!
Телята перешли на судорожный галоп.
Куда, тварь шатущая? Не отставать!
И когда только парню голос вернулся? Ведь утром сипел сорвавши.
Ловко ты их, похвалил Нарти.
А с ними иначе нельзя. Это ж гады страшенные. Недоглядишьудрать норовят, меж собой дерутся, а ежели к тёлкам пролезут, так форменный разбой начинается. Хорошо, рогов толковых у них не выросло, а то бы и сами перекалечились, и других перебодали. А ежели их кнутом промеж ног ожечь, чтобы по яйцам, так они посмирнее становятся.
Тебя бы в своё время кнутом промеж ног ожечь, сказал Нарти и не договорил фразу, ошарашенный простой мыслью: ведь стадо, идущее на тот берег Прорвы, это сплошь молодые бычки, которых тоже выгнали из женского селения.
Шли до самой темноты, до той поры, пока усталые бычки не начали ложиться прямо в мох, не обращая внимания на крики и удары бича. Укрывища делать не стали: и некогда, да и незачем постороннему знать, как проводники согреваются, когда идут через Прорву. Опять же, уляжется какое-нибудь теля поздоровее прямо на головы спящим в укрывище, что тогда? На ночлег устроились просто: влезли в самую середину стада и улеглись, плотно прижавшись к теплому бычиному боку. Ледяными ночами на дальних выпасах пастушата именно так спасались от холода.