Завтракать! позвал Этто, встал и споткнулся о стоящий между койками рюкзак.
Машина брякнула, отчего тут же проснулся и Аз. Когда он увидел, как Этто прыгает между кроватями и потирает голень, он вскочил, и в свою очередь сам наткнулся на рюкзак. Теперь запрыгали они оба, что впридачу усложнялось узким проходом. Аз быстро сдался, отнес рюкзак с вычислительным автоматом в кладовку, которая находилась напротив пульта управления, а затем отправился завтракать. Тем временем Этто вылез наружу через дверь, находящуюся в ногах у койки Напа, чтобы размять ноги.
Что там? крикнул Этто.
Глазунья с гренками, ответил Аз.
Я это не люблю, крикнул Этто, принялся делать махи руками и затем обежал несколько кругов вокруг ракеты. Потом он просунул голову в дверь кабины и заявил:Надо перепрограммировать кухонный комбайн, он готовит все как раз наоборот по сравнению с тем, что мне нравится.
Если вы, ваша ученость, хотите наоборот по сравнению с тем, что он приготовил, рассудил Аз, съешьте тогда гренки с глазуньей.
Ну хорошо, сказал Этто, нужно же чего-нибудь поесть.
Он взял себе вторую тарелку, поковырялся в ней, и, немного поклевав, поставил обратно.
На вкус что так, что эдак. Видимо, что-то не так с эстетикой. Если бы еда была эстетичной, она и на вкус была бы приятна.
Вместо ответа Аз принялся за блюдо, отвергнутое шефом, и с аппетитом его уплел. Затем он утер рот рукой, а руку обтер о волосы на голове и нашел, что жизнь прекрасна.
Теперь отбываем? спросил он.
Мы здесь больше ничего не забыли, подтвердил Великий Магистр.
А звезду, заметил Аз, мы заберем с собой.
Этто кивнул:
Мы пристроим ее где-нибудь в других местах. Для этих она слишком хороша.
Итак, они снова подвесили планету на гравитационной нити и, как только Аз прикрыл дверь и люк на крышу, продолжили свой путь. Город, который они посещали накануне, выглядел сверху словно вымерший. Ученые, вероятно, все еще заседали в академии, а король потчевал их скипетром, да и еретики так же продолжали прятаться в церкви.
Церковь! воскликнул тут Аз. Мы забыли снять полупроницаемое поле!
Ничего страшного, отозвался Этто. Еретики ведь могут выйти наружу, только войти никто не может.
Если древневерцы попробуютпопадают на задницы, сказал Аз и поискал пресловутых древневерцев. И так как он искал левым глазом, то вскоре их заметил. Эти благочестивые люди все еще не рисковали вернуться в город. Теперь им приходилось стоять под открытым небом и глядеть, как утаскивают над их головами звезду, которую они обозвали божьим снарядом.
Аз вытащил кусок воска из правого уха.
Вовсю ругаются, сказал он с усмешкой. Если будут и дальше так ругаться, скоро себе рты порвут.
Это было бы неэстетично, решил Этто.
Зато справедливо, возразил Аз.
Этто неодобрительно покачал головой:
Это было бы противоречием. Эстетика не терпит таких противоречий.
Хорошо-хорошо, сказал Аз, затыкая ухо.
Ракета теперь набрала полную скорость и уносила двух своих пассажиров в другие небесные края. Аз удобно устроился на койке, а Этто ходил взад и вперед по проходу, размышляя о следующем созвездии, которому он хотел придать форму розетки. Чтобы разместить в ней лишнюю звезду, ей следовало придать плавающее положение, а так получалось только если поставить ее в центре. Когда Этто дошел в своих рассуждениях до этого места, ракету ужасно тряхнуло. Аз вскочил и выглянул в окно.
Кто-то позади пересек наш курс и наткнулся на гравитационную нить!крикнул он.
Прости, что? спросил Этто, который мысленно все еще витал в центре розетки.
Авария, объяснил Аз, остановив ракету. Какой-то космический корабль хотел пройти сзади нас и теперь повис на гравитационной нити, как птица на палке с клеем. Мы должны повязать на нить красные флажки, иначе подцепим еще кого-нибудь.
Тут космический корабль передал сигнал о помощи. Аз втянул гравитационную нить и подвел ракету бок о бок с пострадавшим кораблем.
Этто с Азом перешли с корабля на корабль, чтобы извиниться за происшествие, и немало подивились, когда вместо упреков их встретило безудержное веселье. Вскоре выяснилось, что находившиеся там тридцать или сорок развеселых человечков отправились в увеселительное путешествие и все, что с ними приключалось, расценивали, кажется, как забаву, в том числе даже аварию. Когда Этто попытался извиниться за инцидент, человечки в ответ расхохотались и сердечно поблагодарили его за вышедший сюрприз.
Мы уже довольно долго путешествуем, пояснил руководитель группы отдыхающих, мужчина не особенно рослый, но с необычайно приятными внешностью и манерами. Пока что, однако, не происходило совершенно ничего. Мы искренне благодарны, что хоть на что-то наткнулись, и были бы еще более благодарны, если бы вы сказали нам, на что именно.
На гравитационную нить, сказал Аз, а Этто подпер рукой подбородок.
Значит, вы владеете гравитацией! закричали человечки и с энтузиазмом захлопали в ладоши.
С легкостью, подтвердил Аз.
А звезда, спросил руководитель, у вас ведь висела на нити звезда?
Аз поведал, как они с Этто обзавелись планетой-звездой, и какие с тех пор на них навалились хлопоты. Веселая компания от души посмеялась над рассказом Напа, и когда тот со всей серьезностью спросил, не хотели бы они забрать себе звезду преткновения, человечки пришли в такое неописуемое веселье, что Аз подумал: еще чуть-чуть, и он не вытерпит.
Как это неимоверно мило с вашей стороны! закричали они, похлопывая Аза по плечу, пожимая ему руки, поглаживая его по голове и всячески выражая свою благодарность.
Итак, вы забираете звезду, уточнил Аз.
Звезду? тупо переспросили человечки.
Что же еще, сказал Аз, вы за нее уже так благодарили.
Так не за звезду, объяснил руководитель, а за шутку.
Теперь настала очередь Аза непонимающе уставиться на собеседника. До него до сих пор никак не доходило, что для этих человечков важнее всего был повод поразвлечься. Так что веселились они не от того, что могли бы обзавестись звездой, а от того, что Аз им ее предложил. Наконец, Аз уловил это тонкое, но коренное различие, которое совершенно сбило его с толку. Теперь он не знал, что было для человечков важнеесама авария или потеха от нее, и не решился предложить свою помощь в починке.
Теперь понятно, сказал Этто, который размышлял о повреждениях, которые мог получить космический корабль, столкнувшись с гравитационной нитью. Нам нужна обитаемая планета, чтобы исправить поломки.
Как только Этто объяснил это человечкам, они с готовностью согласились лететь на обитаемую планету, но поставили условие, чтобы та планета лежала у них прямо по курсу.
У нас нет конкретного пункта назначения, так объяснили они, мы просто все время летим прямо; поэтому мы не можем заблудиться, и если захотим вернуться на свою родную планету, то всего лишь должны поменять курс на обратный.
Этто усмотрел здесь эстетический принцип, ибо красота прямой линии, как известно, лишена изъянов, и условие развеселых человечков одобрил. Оба землянина забрались обратно в свою ракету.
А что мы будем делать с планетой? спросил Аз.
Заберем ее позже, решил Этто, а до тех пор она может оставаться здесь.
Аз этим удовлетворился, поставил ракету впереди космического корабля человечков и задал автомату управления курс, прочитанный в полетном журнале потерпевшего крушение корабля. Этто, в свой черед, задействовал магистерскую тросточку и связал ракету с поврежденным кораблем гравитационной нитью. Ракета двинулась и потянула за собой развеселую компанию. Некоторое время все шло хорошо.
Но вот Азу довелось убедиться, что гравитационная нить все удлиняется и истончается, а ракета замедляется. Аз вытащил затычку из правого уха и услыхал сильное гудение, из чего заключил, что нить чрезвычайно натянулась. Но поскольку одновременно Аз своим левым глазом приметил прямо по курсу планету, на которой что-то шевелилось, он не стал отвлекаться на гудение, а включил двигатели на полную мощность, чтобы как можно скорее достичь виднеющейся цели. Однако чем ближе они к ней подходили, тем тяжелее это давалось. Аз трудился в поте лица, пытаясь извлечь все резервы из двигателя и все же добраться до планеты.
Выглядит так, сказал он Этто, как будто веселый народец испугался планеты и изо всех сил упирается, чтобы на нее не попасть.
Они не включали тормозные двигатели? спросил Этто.
Аз левым глазом глянул назад.
Нет, сказал он, и меня бы сильно удивило, если бы они все-таки работали.
Странно, сказал Этто, подпирая подбородок рукой.
Тем временем Аз вернулся к попыткам собрать распоследние из резервов мощности, и, хотя планета приближалась все медленнее и медленнее, в конце концов они ее достигли. Аз облегченно вздохнул, вытер пот со лба и огляделся в поисках космического корабля. Гравитационная нить стала еще тоньше и длиннее, а гудение превратилось в нестерпимый визг. Аз уже собрался вставить затычку, чтобы поберечь ухо, когда послышался ужасный удар. В тот же миг он увидел, как космический корабль стремительно уносится в направлении, откуда они явились.
Чтоб тебе пусто было! ахнул Аз.
Не ругайся, заметил Этто.
Но космический корабль! Он оторвался и усвистал, как с тетивы сорвался!
Теперь и Этто глянул на корабль, затем на планету в нескольких метрах от носа ракеты, и сказал:
Что-то здесь не так.
В этом не сомневался и Аз. Он почесал за ухом и уставился на планету, к которой стремился с такими усилиями и совершенно тщетно.
Если нас тянул назад поврежденный корабль, произнес Этто, то теперь, когда он оторвался, мы должны бы воткнуться в планету, потому что двигатели продолжают работать на предельной мощности.
Верно, я совсем забыл! испуганно закричал Аз и хотел выключить двигатели.
Однако Этто остановил его и продолжал свои рассуждения:
Но раз мы не сталкиваемся с планетой, хотя двигатели все еще работают, это означает не что иное, как то, что планета отталкивает нас, и как раз с силой, соответствующей силе наших двигателей, так что сейчас мы пришли к равновесию сил.
Какая крайне отталкивающая планета! воскликнул Аз. Это ничего хорошего не обещает! Нам нужно немедленно распрощаться с этим страшилищем.
Напротив, сказал Этто, отталкивающая планетаастрономическая редкость и заслуживает самого пристального интереса. Мы ступим на нее.
А поврежденный корабль задумался Аз. Мы же не можем оставить человечков на произвол судьбы.
Насколько мы их узнали, ответил Этто, они станут покатываться со смеху над неожиданным поворотом событий.
Аз вынул комок воска из уха и вправду услышал быстро удаляющийся громовой хохот.
Действительно, смешливый народец, заключил Аз.
Во всяком случае, добавил Этто, они на правильном пути. Раз их отбросило в точности вдоль линии их курса, они не смогут промахнуться мимо своей родной планеты. Так что нам больше незачем о них беспокоиться, и мы можем посвятить свое внимание этой планете.
К сожалению Аза, ему нечего было возразить. Поэтому ему ничего не оставалось, как только готовиться свести близкое знакомство с этой нисколько не притягательной планетой.
Пляшущие роботы
Как только была втянута порванная и пока что ненужная гравитационная нить, Этто попросил своего помощника рассчитать условия, необходимые для посадки. Аз достал из кладовки автомат и ввел в него задание. Машина ощутимо задрожала и задребезжала, но в итоге выдала нужную комбинацию. Этто перенес ее на трость и нажал кнопку разблокировки.
Ну, сказал гроссмейстер, теперь все в норме, по крайней мере, в стометровой округе.
По-видимому, он был прав. Ракета, для которой вновь восстановились привычные условия, приземлилась на отталкивающую планету, как на притягивающую. Этто покрутил в воздухе магистерской тросточкой, Аз уложил счетный автомат в рюкзак, взвалил его на себя и вслед за шефом вылез из ракеты.
Едва ступив на планету, они пытливо огляделись, но, куда бы ни кинули взгляд, не видели ничего, кроме ровной черной плоскости.
Выглядит не слишком приветливо, заметил Аз, на этом отвратительном шарике не найти ни дерева, ни кустарника, ни былинки, ни даже соринки.
Так и должно быть, отозвался Этто, эта планета все отбрасывает. Кажется, она сделана из металла, который выворачивает наоборот гравитацию, по крайней мере, на ее поверхности.
Аз топнул каблуком.
По звукужелезо. Хотел бы я понять, что тут может выжить. Причем я уверен, что, пока мы пробивались к планете, здесь что-то шевелилось.
Все может статься, молвил Этто, который считал возможным в принципе вообще все, впрочем, объяснить это я и сам не могу.
То, что шеф ничего не может объяснить, Аза вовсе не обнадежило, наоборот, в нем стало расти предчувствие надвигающейся беды. И здесь он был прав, потому что сейчас же заметил бегущие к ним со всех сторон зловещие фигуры.
Откуда они вдруг взялись? вздрогнув, вскрикнул Аз, подбежал к ракете и забрался в безопасное место.
Этто тоже заметил фигуры, похожие на рыцарей-крестоносцев, но не пустился в бегство, а вместо этого подпер подбородок рукой и стал с интересом ждать, что произойдет, когда эти, предположительно нападающие, типы пересекут стометровую отметку. Конечно, так как катализатор в рукоятке трости все еще работал, Этто ожидал, что фигуры в доспехах, лишь только они войдут в заколдованный круг, собьются с ноги. Тут он необычайно ошибался, потому что случалось как раз обратное. В тот же миг, как бронированные фигуры попадали в круг воздействия трости, они пускались в безумный танец. Они ритмично подпрыгивали вверх-вниз, и при каждом прыжке оборачивались вокруг своей оси. И хотя при этом чем ближе они придвигались, тем безумнее прыгали, а чем безумнее прыгали, тем медленнее придвигались, но все же кольцо, в которое они замкнули Этто, неуклонно сужалось, так что он начал беспокоиться. Он оглянулся в поисках своего помощника, но, к своему изумлению, нигде его не увидел. Аз, впрочем, не сидел без дела. Он уже ввел задачу в счетный автомат и даже получил код, который теперь хотел прокричать шефу, высунув голову из двери кабины. Но тут он увидал, как типы в броне один за другим, сделав последний прыжок, валятся на землю, разбросав руки и ноги. Когда все оказались на земле, Аз отважился вылезти из ракеты, но потом завидел еще одну приближающуюся фигуру, пусть пока и вдалеке. И хотя она походила на остальные, но, войдя в круг действия трости, подпрыгивать, как прочие, не стала.
Здесь еще один! крикнул Аз шефу. Сзади заходит!
Этто обернулся и увидел пришельца. Тот пошагал к Этто, не заботясь о своих валяющихся товарищах, остановился на приличном расстоянии и заявил: «Я вышел из строя».
Что он говорит? крикнул Аз и выставил одну ногу из ракеты.
Говорит, что вышел из строя.
Аз быстро втянул ногу обратно, но Этто велел помощнику принести вычислитель:
Мы обязаны помочь ему.
Аз, хоть и нерешительно, выбрался из ракеты и осторожно приблизился.
Похоже, он сделан из железа, как и все здесь, сказал Аз и поставил автомат наземь.
Он робот, пояснил Этто, как и остальные. А там, где есть роботы, есть и люди.
Мы можем его расспросить, предложил Аз.
Однако на все заданные вопросы робот неизменно отвечал лишь одно: «Я вышел из строя».
Да у него точно не все дома, сказал Аз, и, что любопытно, это не дало ему упрыгаться насмерть, как остальным. Где ума нет, там он за разум не зайдет.
Этто против такой логики не возражал. Однако, поскольку сломанный робот был единственным, кто мог привести к тем, кто его изготовил, магистр не захотел отказываться от починки, и велел Азу запросить автомат.
А что, если этот малый, призадумался Аз, как только снова будет в порядке, пустится прыгать, как остальные, и не остановится, пока не допрыгается до смерти?
Именно в этом и состоит проблема, пояснил Этто, укажи на нее автомату, чтобы он сделал на ней упор.
Удивительно, но автомат, кажется, справился с поставленной задачей без хлопот, потому что вскорости, без особых дрожи и дребезга, выдал код для ремонта робота. Этто прочел числа, перенес их на свою тросточку и, нажав пусковую кнопку, ткнул тростью в грудь робота. Робот слегка зажужжал и, выкрикнув «Я к вашим услугам!», сразу же принялся прыгать. И, немного так попрыгав, снова остановился и сообщил: «Я вышел из строя!»