Сами виноваты, я запрещал народу Змея подниматься в ваши леса. Неважно Кто главенствует в вашем племени?
Пластун проглотил горький комок, вставший в горле и, откашлявшись, произнес:
Ведун.
Ведун?оживился жрец.И что он ведает?
Почти все,пожал плечами охотник и добавил после короткого раздумья.Истину, наверное.
И в чем она состоит?
Великий Жрец даже подался вперед, так захватил его рассказ пленного охотника.
Уроженец Дома успел оправиться от потрясения и уже более уверенно произнес:
Светоносецнаш создатель и заступник. Он сотворил Свет, чтобы огородить нас от ужасов ночи, он дает нам пищу и кров.
Так просто дает?
Нет, конечно. Мы приносим ему в жертву мерцала, а он в знак одобрения шлет нам дары.
Это вся истина, которую несет вам, как говоришь его звать, Ведун?
Да, Ведун. Он пророк Света, а я был одним из первых кому он открыл истину.
Жрец приник к трубке, задумчиво подняв глаза к потолку.
А что? Пускай себе, тоже неплохо.
Пластун собрался с силами и задал вопрос, мучавший его все последнее время.
Что будет с нами?
Жрец отвлекся от своих мыслей и вновь посмотрел на охотника, словно успел позабыть, что тот все еще находится перед ним.
Я постараюсь сохранить вам жизнь.
Сказал очень просто и Пластун понял, что этот странный, обличенный властью человек, и впрямь не желает им смерти, но и жизнь их ему безразлична. Если местные жители захотят голову пришельцев из Дома, жрец не станет их останавливать.
Ягис, Зифа!жрец едва повысил голос.
Тут же в комнату вошли двое привратников с обнаженными тесаками, готовые выполнять приказ Говорящего с Богами.
Уведите,сказал жрец и вновь погрузился в свои раздумья, казалось, тут же забыв о человеке, чья судьба целиком от него зависела.
Когда Пластун вернулся в яму, соратники набросились на него с расспросами. Охотник отвечал скупо.
Ну как вообще?спросил Терновник.
Вообщеплохо,подытожил он.
13
Место оказалось как нельзя удачное. Дерево росло не вверх, а скорее в сторону, нависая разлапистой кроной над охранными камнями. Да еще и на пригорке!
Лежа в тени остролистых ветвей, Свист без опаски наблюдал за деревней, припав к окулярам бинокля. А когда наступит ночь, он просто переберется немного вперед, под защиту валунов.
Отсюда хорошо была видна яма с пленными, пирамида, и жертвенник на ее вершине. Свист видел как человек в длинных одеждах кладет мерцало на алтарьбольшую каменную чашу, в виде свернувшейся в четыре кольца змеи. Проковырявшись немного у головы изваяния, он вознес руки к небу. Свист увидел вспыхнувшие светильники, а после жертвенник укутался в непроницаемый дым, словно в шерстяное одеяло и охотник уже ничего не смог разглядеть.
«Мерцала меняет»,понял Свист и досадуя на дым отнял от глаз бинокльуж очень ему хотелось узнать куда деваются мерцала.
Ближе к вечеру к яме подошли четверо, кажетсяте самые шаманы. Вскоре из узилища появился Пластун, которому тут же набросили мешок на голову и кудато увели. Свист не на шутку перепугалсяа вдруг они наставника на убой повели? Но через некоторое время охотника вернули в яму, на первый взгляд, живого и невредимого.
Со вздохом облегчения Свист отнял бинокль от глаз. Он выяснил все, что мог, теперь оставалось решить главную задачкукак вытащить соплеменников из ямы?
Дождавшись ночи, Свист осторожно спустился с пригорка, и начал свое продвижение к яме. Дикари расходились по хижинам, коегде еще слышались голосадеревня готовилась к ночи.
Дважды он чуть было не налетел на позднего прохожего, но вовремя успевал укрыться. Деревня была довольнотаки захламлена разной утварьюбыло где спрятаться. Так что пробраться к узилищу не составляло такого уж большого труда.
Охраны у ямы никакой не было. Да и зачем? Решетка на запоре, изнутри не поднять, а главное, куда бежать ночьюто?
Свист лег у края ямы, заглянул. Охотники полулежали у стенкажется, спали. Свист бросил в лысеющую голову Пластуна комочком земли. Бывалый охотник встрепенулся, яростно зыркнул вверх, но когда разобрал, кто это его так лихо разбудилрасплылся в довольной улыбке.
Ты как?прошептал Свист.
Так себе,признался Пластун,Дикобраза убили.
Я видел. Как мне вас вытащить?
Свист аккуратно, чтобы не шуметь, стал открывать решетку.
Просто так убежать не выйдет. Змееныши хорошо знают эти лесанагонят и на куски порежут,Пластун выбрался из ямы и протянул руку товарищу, помогая тому подняться.
Что тогда делать?
Свист так и не успел придумать план спасательной операции, и сложившаяся ситуация казалась ему безвыходной.
Тогда сбрасывайте сапоги,ответил Пластун.Свист, ты должен был прятаться гдето до наступления темноты. Ведь так?
Верно. На северной окраине,он показал рукой,есть очень подходящее место.
Веди ребят туда, только не напрямик. Следы ваших босых ног неотличимы от дикарских.
А ты?
А я попытаюсь сбить эту орду с толку.
С этими словами Пластун исчез в темноте.
Свист тронул за плечо охотника, стоявшего рядомпоспешим.
Он провел рукой по жидким волосамшапку жалко. Потерялась гдето в лесу, а когдаи не вспомнить.
Пластун затаился в тени каменного строения с плоской крышей, похожего на коробку. Развалины таких вот домиков он часто видел у себя в Верхнем Лесу. У лишенного дверей портала стояли двое туземцев с трофейным оружием за спиной. Как две статуи, не переговаривались, не пытались прислониться к нагретому за день камню, только посматривали по сторонамхорошо стояли, с толком.
Пластун узнал свою винтовку и скрипнул зубами от досады.
Спокойно, не торопясь он покинул тень и шагнул к караульным. Те и ухом не повели. Пластун шел медленно, каждый шаг давался ему с огромным трудом, по лицу катились крупные капли пота, а кулаки сжались так, что костяшки побелели.
Он миновал невозмутимую охрану, войдя в помещение.
Тут было довольно темно, единственным источником света оказался стеганый ягдташ, небрежно оставленный на столе. Клапан с вышитым змеем был едва откинутоттуда и лился мягкий свет.
Пластун выдохнул с облегчением, благодарно посмотрел в потолок и, чтото прошептал.
На деревянной столешнице рядом с сумкой лежали какието контейнеры из незнакомого ему материала, с ручками для переноски. Крышка одного из контейнеров была откинута, и Пластун заглянул внутрь, увидав шесть одинаковых ячеек, похожих на яичный лоток. Точно такие же ящички заполонили три длинных, во всю стену, полки. Внезапно до него дошло, что эти короба предназначались для хранения мерцал. Пластун еще раз оглядел ряды контейнеров и от впечатления громко сглотнул. Решив не тратить время на пустую зависть, он вернул клапан на место и взял сумкуавось про мелкую пропажу не вспомнят раньше времени.
Вернувшись к яме, он разгреб рыхлую землю ногой, стирая следы, и положил три светящихся предмета прямо на дно ямы. Два рядом, и одно подальше, у противоположной стены.
Выбрался наружу и вернул решетку на положенное ей место, приладив запор.
Охотник по широкой дуге прошел вдоль хижин и вышел к охранному кругу, что бы через четверть часа поисков найти то место, о котором говорил Свист.
Место ему понравилось, действительно удачноена отшибе, обзор хороший, а главное в стороне противоположной той, куда по очевидной логике должны были податься беглецы.
Неожиданно из темноты появился Пластун. Охотник лег на траву рядом со Свистом, тот вопросительно кивнул на деревню.
Я подбросил в яму мерцала, пускай думают, что нас их червяк забрал. Сам. Как я понял, здесь все, что происходит, на него сваливают, так что и наш побег, думаю, ему припишут.
Ох, рискованно! А где ты их взял, мерцалато?
Когда нас только привели в деревню, мы ждали жреца у пирамиды, а их охотники пошли с какимто размалеванным шакалом в одно строениесдавать улов. Ну я и смекнул, что это вроде как их склад.
Хватятся,покачал головой Свист.
Могут. Но будем надеяться, что не заметят. Жрец их нами занимался да Черного Змея слушал, не до мерцал ему было. Завтра же, как он сам говорил, должны еще охотники прибыть с большой добычей, авось затеряется пропажа. Да и вообще, у них этих мерцал столько, что нам и не снилось.
Он встряхнул ягдташ перед самым лицом Свиста, но тот лишь покачал головой.
Надеюсь.
Угу. Значит так,обратился старший добытчик ко всем сразу,до утра глаз не смыкать, как только в деревне начнут первые люди появлятьсяложимся и спим.
Спим?громко изумился Терновник.
Да Терен, спим, что бы ни случилось.
Зачем?спросил Свист.
Затем, что если будем спать, нас шаманы не почувствуют. Короче, будете спать и все тут. Иначе головешки не в меру бодрым пооткручиваю.
Спорить никто не стал. Свист же подумал, что у таких, как Орех и Пластун, секретов куда больше, чем ктолибо мог предположить.
За кругом камней чтото отчетливо шелестело листьями, тихонько кряхтело и постанывало. Охотники временами оглядывались, стараясь рассмотреть, что же там, в темноте. Несмотря на светящиеся валуны, которые надежно их защищали от любой ночной пакости, оставлять за спиной неизвестно что было жутко.
«Хоть бы уже знать, чего мы так боимся»,подумал Свист.
Пролежав в сырой траве до рассвета, Свист и помыслить не мог, что с первыми лучами восходящего солнца он легко провалиться в дрему, а затем и совсем заснет. Спал он спокойно, без сновидений.
Его растолкали, когда солнце садилось гдето далеко за лесом, деревня тонула в тенях, и Свист, мокрый от вездесущей влаги, совсем продрог. Мерзкий Нижний Лес днем душил влажными испарениями, а ночью старался выстудить до самых костей.
Просыпайся, мы пережили день!горячо шептал Пластун ему в ухо.
Свист молча полез в свой рюкзак, что бы разделить остатки запасов со своими товарищами.
Может, отведаем их харчей?спросил Терновник, тем самым предлагая наведаться в деревню и чегонибудь стащить.
Нет, рисковать не стоит. Брюхо и подождать может,запретил Пластун.
В деревне пылали костры, слышалась варварская музыка, люди танцевали у пирамиды.
Что там происходит?спросил Свист.
Видать обошлись без нашей крови. Вроде празднуют чегото, может обмен мерцал очень удачный. Помнишь, главный их змееныш чегото такое говорил,проворчал Пластун.
Свист усердно растирал затекшие бока и украдкой поглядывал на наставника. Последние события заставили его посмотреть на жизнь подругому. Как? Он пока сам не знал.
Утром выходим, как только сереть начнет,приказал Пластун.
Так рано? А если призрака встретим?засомневались молодые охотники.
Призраки только в горах водятся, там где снега много, так что хватит трястись.
Уходили по двое. Свист с Терновником и Пластун с другим охотником. Решили разделиться, так куда больше шансов вернуться в Дом и рассказать о том, что стряслось.
Дважды они чуть было не попались. Первый раз у самой деревни, переходя реку вброд, западнее моста, их едва не заметили вышедшие за водой женщины. Второй раз у памятного оврага. Пришлось ждать несколько часов, пока варвары, что шли кудато на юг, закончат отдых, переберутся на другую сторону и пойдут дальше. После долгих колебаний Свист все же решился сделать небольшой крюк, и забрать мерцалате, что он припрятал на одной из стоянок после убийства двух дикарей.
Охотники встретились у тропы, по которой Свист несколько дней назад спустился в Нижний Лес. Рядом в кустах лежали два тела.
А жрец не дурак,невесело хмыкнул Пластун,дозорные тут засели. Пришлось удушить.
Давайте поскорее уберемся отсюда,Терновник нервно топтался на месте, ему очень не терпелось вернуться домой.
Уже оказавшись вверху на памятной поляне, что у самой тропы, Свист посмотрел вниз. Теперь Нижний Лес его не пугал. То есть пугал, конечно, но уже не так. Понятный, и от того не столь сильный страх перед живым врагом пришел на место того иррационального ужаса, что охватывал его на пороге неизведанного.
Надо бы оставить когонибудь за тропой приглядывать,вслух размышлял Пластун.Хотя, куда там ни оружия, ни пищи.
Свист представил, что ему пришлось бы стеречь тропу, сидя, например, вон в тех кустах, как вдруг снизу волна за волной напирают бритоголовые дикари, орущие чтото про жертвы своему Змею.
Молодой охотник повел плечами, стряхивая наваждение.
Ладно, не важно. А ну ребята, поднажмемнадо спешить!
Пластун махнул рукой и бодро припустил через заросли.
14
Свист ел медленно, со вкусом. Каждое его движение было наполнено демонстративной усталостью и грузом пережитого. Его товарищи, с которыми он вернулся в Дом, не сильно ему уступали.
Они сидели в трапезной Дома и вкушали приготовленный специально для них ужин, вокруг собрались практически все кто обитал в пирамидах. Люди почтительно не мешали вернувшимся утолить голод, держась немного на расстоянии. Слухи о приключениях охотников пронеслись залами Дома и произвели настоящий фурор. На Свиста и сотоварищи смотрели почти как на героев.
Другие посланные на разведку отряды вернулись ни с чем, некоторые из их числа даже завидовали побывавшим в дикарском плену. Это же сколько вечеров можно было бы пересказывать подобную историю, «вспоминая» важные подробности!
Наконец Пластун отодвинул тарелку, вытер рукавом жирные губы и встал. Прежде чем сесть за стол, он вкратце уже излагал суть их злоключений Ведуну, сейчас пришло время поделиться подробностями со всеми.
Значит, попали мы в засаду у той самой тропы, что вниз ведетначал рассказ охотник.
И рассказал. Чтото приукрасил, коечто специально упустилне про все стоит знать домочадцам. Рассказ вышел долгий и довольно драматичный, Пластун не отказал себе в удовольствии коегде нагнать страху.
Свист слушал, изредка кивая, или вставляя незначительный комментарий, когда Пластун просил его подтвердить правдивость излагаемого. Люди же в процессе повествования охали (особенно женщины), возмущались, ктото ругался и грозил расправой над змеепоклонниками. Один раз Свист услышал как ктото (кажется, это была тучная Гроза) негромко прошептала:
Спаси нас Свет Приносящий.
Но главное,Пластун снял с плеча трофейную сумку, с которой он до сих пор не расставался,мы вернулись с добычей, и немалой.
Он небрежным жестом вытряхнул мерцала на стол, и те рассыпались во все стороны сверкающей волной. Люди ахнули.
У них очень много мерцалстолько, сколько наши охотники приносят за пару месяцев каждодневного промысла. Вот так мы побывали в плену.
Пластун закончил речь, и тут же на него обрушился поток вопросов и просьб уточнить какойнибудь эпизод. Пластуну такой ажиотаж вокруг его узкоглазой персоны льстил, и он великодушно отвечал.
Первое возбуждение схлынуло, люди понемногу успокаивались. Ведун поднялся на помост.
Семья моя,традиционно обратился он к людям.Вы слышали! Там внизу зло свило себе гнездо. Склизкое чудовище породило мерзкий культ. Заблудшие и потерянные, они из смертельного страха поклоняются чудовищу.
Люди загудели. Ведун подождал, пока утихнет гомон и продолжил.
Завтра утром, когда наши герои отдохнут, мы будем держать совет о том, как нам поступить дальше.
Люди закивали.
А теперь идите спать, ибо солнце село и тени подобрались к нашим стенам. Пускай Свет хранит вас.
Свет хранит нас,многие ответили ему из толпы.
Свист с трудом поднялся изза стола. Несколько дней на сухом пайке, который, сперва приходилось экономить, а потом и вовсе делить на четверых, пробудили в нем зверский аппетит, который он с лихвой утолил, вплоть до сытой отдышки.
Не успел он и пары шагов сделать, как на плечо ему легла тяжелая ладонь.
Молодец, парень!Орех отечески потрепал Свиста по спине.Если бы не ты, наших ребят, поди, сожрали бы дикари эти.
Очень может быть,лениво кивнул Свист.
Слушай, а как ты узнал, что Пластуну помощь требуется?невзначай спросил Орех.
А мы договорились, что он нас догонит,сказал Пластун.Отдохнет денек и догонит.
Он подошел так тихо и незаметно, что Свист даже вздрогнул.
Увидев следы борьбы, он смекнул, что с нами случилось.
Это правда?Орех испытующе посмотрел в глаза Свиста.
Угу,смущенно буркнул молодой охотник.Я спать, а вы тут уж какнибудь сами.
Он отмахнулся от вечных противников и пошел к себе, намереваясь проспать целую вечность. Но не успел он миновать и второго перекрестка, как его нагнал Пластун. Охотник подозрительно оглянулся, провел рукой по бороде и начал: