Чудовищная усталость давит на затылок. В конце концов, предстоящий конец света не такая уж плохая вещь. Мне наконец не придется выбирать, действовать за других, мучиться угрызениями совести и ненавидеть себя за это
Я сжимаю виски руками, будто размышляю над вопросом учителя, и проваливаюсь в сон, как в яму.
3
Главная резиденция президента Объединенных Штатов, 11:00
В кабинете главы государства вокруг длинного стеклянного стола собрались члены правительства. Лица их серьезны, бледны и носят следы бессонных ночей. Только Эдгар Клоуз, министр зеленых насаждений, лопается от гордости. Лежащая перед ним папка с документами в три раза толще, чем у коллег, которые украдкой бросают на него неприязненные взгляды. Джек Эрмак, министр госбезопасности, посмотрев на часы, громко сообщает время, чтобы привлечь к себе внимание. Совет министров должен был начаться десять минут назад, и кофе в чашках уже остыл. Два стула по-прежнему не заняты: министра игры и министра энергоресурсов.
Как самочувствие президента? спрашивает министр здравоохранения у вице-президента.
Бодр, мрачно отвечает когда-то молодой наследник, который уже двадцать лет ждет, что отец освободит ему кресло.
В последнее время он выглядит гораздо лучше, льстиво, с садистской улыбочкой замечает министр актуальных дел. Он еще всех нас похоронит.
Дверь распахивается, и начальник протокола торжественно объявляет:
Его превосходительство президент Освальд Нарко Третий.
Все разом встают. Президентское кресло-каталка с электрическим жужжанием объезжает стулья, чтобы в конце концов остановиться во главе стола. Лили Ноктис следует за ним, держа в руках красный прибор с двойной антенной. Обычно инвалидным креслом управляет начальник протокола. Но министр игры только что завтракала с президентом, и тот оказал ей честь управлять его креслом, чтобы таким образом отметить ее назначение в правительство.
Левое колесо наталкивается на ножку стола. Президент чуть не утыкается носом в скатерть, но ремень безопасности отбрасывает его назад, и он ударяется головой о спинку кресла. Лили Ноктис с улыбкой извиняется: у нее еще нет опыта.
Старый паралитик, утонувший в слишком просторном сером костюме, обводит пустым взглядом своих советников. Затем произносит дребезжащим голосом:
Всё в порядке?
На физиономиях министров появляются вымученные улыбки.
Всё в порядке, папа, отвечает вице-президент, бросая беспокойный взгляд на Лили Ноктис.
Она опускает веки в знак согласия: в качестве друга семьи во время завтрака она обрисовала президенту надвигающуюся на страну катастрофу, чтобы ввести его в курс дела, но он уже все забыл.
Начнем с энергетического кризиса, решает Освальд Нарко Младший, который отвечает за повестку дня. В отсутствие соответствующего министра, господина Оливье Нокса, который совершает инспекционную поездку по главным центрам повторной переработки, его отчет нам представит господин Эрмак, министр госбезопасности.
Я полностью контролирую ситуацию! яростно выкрикивает усатый карлик, сидящий вровень с коллегами благодаря трем подушкам, подложенным под ягодицы.
А в чем дело? удивляется президент. Что-то случилось?
Собравшиеся испускают красноречивые вздохи, качая головами. Министр госбезопасности продолжает своим резким голосом, стараясь говорить медленнее, чтобы старик его понял:
Поскольку вы, господин президент, должно быть, игнорируете
Не знаете, осторожно поправляет министр культуры, который при малейшей возможности старается оправдать свое присутствие, прекрасно понимая, что его функция чисто декоративная.
Поскольку вы, должно быть, игнорируете тот факт, сухо повторяет Джек Эрмак, расстреливая статиста взглядом, что Аннигиляционный экран был только что выведен из строя террористом
Неужели? с вежливым удивлением отзывается президент. Кто же это сделал?
Лили Ноктис слегка приспускает застежку-молнию на своем жакете, который облегает ее как вторая кожа, и начинает речь в качестве соучредителя «Нокс-Ноктис» компании, которая производит, вживляет и извлекает мозговые чипы. Она напоминает президенту, что юный Томас Дримм по наущению ученого Пиктона, вселившегося в его плюшевого медведя, разрушил Аннигиляционный экран, чтобы освободить души умерших, которые использовались в качестве источника энергии.
Души задумчиво повторяет президент, и в его стеклянном взгляде отражается усилие понять, что это значит.
То, что мы в просторечии называем душой, вмешивается министр науки, это совокупность субатомных частиц, сохраняющих в себе сознание человека после его смерти. Вместе с чипом, который извлекается из мозга, господин президент, мы получаем душу и используем ее повторно, а Аннигиляционный экран не дает ей покинуть материальный мир.
Что со вчерашнего дня не соответствует действительности, возражает Джек Эрмак. Поступление энергии, которую мы получаем от повторного использования чипов, уменьшилось на восемьдесят процентовэто прямое следствие разрушения Экрана.
Вы уже арестовали этого Томаса Дримма? осведомляется госсекретарь у представителя Службы защиты детства.
Нам выгоднее держать его на свободе под наблюдением, отвечает Лили Ноктис, взглянув на карлика из госбезопасности; тот отвечает понимающей улыбкой. На всякий случай мы задержали его сообщницу Бренду Логан.
Я уже завтракал? неожиданно спрашивает президент.
Совет министров единодушно кивает. Однако начальник протокола, стоящий у входа в зал, вполголоса передает по внутренней связи распоряжение принести круассаны.
Все наши технические службы, уточняет Джек Эрмак, трудятся над починкой защитного Экрана, чтобы остановить утечку энергии. Но мы не можем позволить себе сидеть сложа руки в ожидании, когда Экран отремонтируют Для таких аварийных случаев у нас предусмотрен альтернативный источник энергии.
Заместитель госсекретаря по гражданским свободам скромно опускает глаза, словно демонстрируя, что не имеет отношения к этому плану. Однако спорить не решается, ведь любые возражения могут обернуться против него.
Джек Эрмак непринужденно заключает:
Уже сейчас четыре тысячи заключенных в тюрьмах погружены в искусственную кому, помещены в фургоны по десять человек и используются в качестве генераторов энергии, заменив, таким образом, простаивающие генераторы в промышленных центрах.
Изображая скрещенными пальцами ножницы, вице-президент предлагает свернуть техническую часть объяснения: правое веко главы государства закрылось, и он наполовину спит.
Но это альтернативное решение не рассчитано на долгую перспективу, торопливо продолжает министр, повысив голос. Страдания быстро истощают живых; их энергия возобновляется гораздо хуже, чем у мертвых. И если они не выдерживают пыток, их души улетают, и повторно использовать нечего. Хочу отметить, что мы провели операцию очень быстро и население ни о чем не подозревает.
Лили Ноктис поднимает глаза к люстре под потолкомтуда, где находится моя точка обзора. Я знал, что она чувствует мое присутствие, и теперь она подтверждает это, подмигнув мне. Не понимаю, каким образом я наблюдаю за этой сценой и почему эти люди, которых я практически не знаю, кажутся мне такими знакомыми. Единственное, в чем я уверен, это в том, что ятот самый Томас Дримм, о котором они говорят, и меня гложет раскаяние, когда они упоминают о разрушении Аннигиляционного экрана. Я действовал из правильных побуждений, но последствия приводят меня в ужас.
Значит, всё в порядке, заключает президент, подняв правое веко.
В этом отношениида, отвечает министр зеленых насаждений, нетерпеливо барабаня пальцами по папке с документами, раздраженный тем, что его лишили эффектного выступления. Но вы должны объявить войну.
Недовольный шепот подчеркивает неуместную грубость Эдгара Клоуза.
«Все-таки надо хоть немного соблюдать протокол, говорят их взгляды, и создавать у правителя впечатление, будто все решения исходят от него».
О! Но кому? недоумевает президент. Ведь на Земле остались только Объединенные Штаты?
Министры с готовностью кивают. Отрадно, что правитель сохранил какие-то остатки памяти. Пока он способен в таком состоянии выполнять функции президента, они полностью удовлетворены. Они прекрасно понимают, что вице-президент, дорвавшись до власти, не позволит так собой манипулировать.
Кому объявлять войну? повторяет Освальд Нарко Третий.
Деревьям! веско отвечает министр зеленых насаждений. Экран защищал нас от их ядовитой пыльцы, которая, к сожалению, погубила все человечество по другую сторону наших границ.
Ложь! вдруг вскипает президент, вцепившись в подлокотники креслаодно из немногих движений, на которые он еще способен. Это мой дед объявил Превентивную войну иностранным государствам! Это он, он один уничтожил всех, чтобы защитить свободный мир от вторжения религиозных фанатиков!
Министры понимающе переглядываются. Нет ничего удивительного, что в своем старческом маразме властитель принимает за правду официальную версию, изложенную в учебниках. Вице-президент с сыновней почтительностью напоминает отцу, что иностранные деревья целы и невредимы и даже заразили нашу национальную флору.
Негодяи! отчетливо произносит президент, тряся подбородком.
Наши специалисты-ботаники определили скорость распространения эпидемии, продолжает министр зеленых насаждений. По предварительным оценкам, растения общаются друг с другом с помощью химических сигналов и волн, выделяя пыльцу, которая распространяется на расстояние до шести метров. Время, за которое одно дерево передает другому вирусную информацию, мы оцениваем в тридцать минут.
Каковы симптомы заболевания? спрашивает министр здравоохранения.
Лили Ноктис смотрит прямо на меня, и в ту же секунду воздух обжигает мне горло, сердце начинает стучать как бешеное, а глаза грозят выскочить из орбит. Министр зеленых насаждений отвечает своему коллеге, описывая научными словами именно то, что я сейчас чувствую. Он добавляет, что зараженный человек умирает буквально через несколько минут в результате сильнейшей легочной инфекции.
Исходя из ситуации, я прошу объявить военное положение и предоставить армию в мое полное распоряжение.
Генерал Неттер, министр мира, так резко вскакивает, что все его медали дружно звякают.
Это еще зачем? кричит он.
Необходимо лишить деревья неприкосновенности. Ведь по Закону об экологии на сруб каждого ствола нужно получать разрешение администрации. Это практически невозможно. Что касается ваших войск, генерал, они предназначены для войны с людьми, а не с деревьями. Необходимо, чтобы ваши солдаты подчинялись моим ботаникам, иначе нам не избежать поражения. Вспомните, что произошло во всем остальном мире.
Пальцы генерала нервно сжимают край стола. Посреди молчания вдруг открывается дверь, и на пороге появляется официант. Он ставит перед президентом корзинку с круассанами, на которую тот смотрит с большим удивлением.
По знаку Эдгара Клоуза начальник протокола приводит в действие экран, скрытый в стене. На экране появляется трехмерная голографическая карта страны. Границы, лишенные защиты Аннигиляционного экрана, охвачены зелеными джунглями, разрастающимися прямо на глазах. Как при ускоренной съемке.
Наш единственно возможный контрударэто огонь. Если сжечь лесную полосу шириной двадцать километров вдоль всей границы, мы остановим эпидемию.
Какую эпидемию? спрашивает президент.
Министерство зеленых насаждений получает все полномочия и будет нести полную ответственность за операцию! внезапно решает Освальд Нарко Младший. Война объявлена. Это единственное решение, папа. Ты согласен?
Не возражаю, можешь доесть круассаны, подтверждает тот.
Вице-президент смотрит на Лили Ноктис. Она одобрительно кивает ему, а затем предлагает, чтобы национальный новостной канал немедленно начал передавать информацию о ходе войны в прямом эфире в режиме нон-стоп. Тогда люди будут находиться в постоянном страхе, и этот страх, накопленный в чипах, можно будет использовать вместо потерянной энергии.
Согласен, говорит министр госбезопасности, немного раздосадованный тем, что эта мысль пришла в голову не ему.
От имени отца, который уже заснул, вице-президент принимает это предложение при единогласной поддержке министров.
Я перестаю понимать происходящее. Лили Ноктисмоя союзница. Она помогла мне разрушить Аннигиляционный экран, чтобы освободить души умерших. Она говорила, что в интересах демократической революции, которую она готовит, надо скрывать правду о происходящем. Избегать паники, не рассказывать гражданам, что деревья уничтожили людей на остальной части планеты. Что это за двойная игра?
Мой взгляд затуманивается, изображение размывается. Я вдруг оказываюсь в пустом кинозале и смотрю что-то вроде краткой истории своей жизни. Вот события последней недели: воздушный змей обрушивается на голову профессора Пиктона; я прячу его тело; мой плюшевый медведь начинает говорить голосом убитого ученого, убеждая меня завершить то, что он не успел, разрушить его изобретениеАннигиляционный экран, который правительство использовало в своих целях.
Я обращаюсь за помощью к моей соседке Бренде Логанона взрослая и к тому же врач, чтобы та объяснила мне научные откровения плюшевого медведя; мы становимся сообщниками во время менбольного матча; она пытается освободить моего отцапленника шестого отдела; танцует с Оливье Ноксом, стараясь сделать его нашим сторонником; пишет маслом на холсте огромный дуб, который оживает и тянет к ней ветки; помогает мне запустить программу, уничтожающую Аннигиляционный экран Мелькают другие эпизоды, в которых меня нет. Я не узнаю свои воспоминания. И понимаю, что они и правда уже не мои, а Бренды.
Я нахожусь позади экрана в камере электронных пыток. На Бренде шлем с электродами, она прикована к металлическому диску-платформе, который медленно вращается. Сейчас мучают мозг Бренды, чтобы получить энергию из ее страха. Но страха нет. Бренда сопротивляется, и машина получает только ее воспоминания, не наполненные никакими эмоциями.
Смелая девушка, ничего не скажешь! комментирует голос Лили Ноктис. Но она заблуждается: если мы не сможем извлечь из нее энергию, то мы ее просто устраним. И в этом будешь виноват ты, Томас. Она защищает тебя. По крайней мере, она так думает. Я заставляю тебя смотреть на мучения Бренды, чтобы ты захотел ее освободить.
Внезапно вокруг наступает тьма. Я вижу только сияние зеленых глаз.
Ты проснешься и все забудешь, продолжает голос Оливье Нокса. Таково правило игры.
Нам нужен герой, Томас, добавляет Лили, и этот геройты. Человек, который развязывает катастрофы и, борясь с их последствиями, усугубляет всё еще больше. Пора, возвращайся в реальность, тебя ждут новые сюрпризы.
4
Я внезапно просыпаюсь. Дженнифер пихает меня локтем в бок, давая понять, что сейчас не время дрыхнуть. Одноклассники размахивают ручками с вакциной.
Шприц к руке! орет учитель ОБЖ. По моей команде прикладывайте и нажимайте!
Все подчиняются. Я вопросительно смотрю на Дженнифер. Только что она была против прививки.
Ты не слышал, что он сказал? шипит она сквозь зубы. Всех, кто откажется от вакцинации, выгонят из коллежа. Я не собираюсь портить себе будущее!
Я не пытаюсь ее разубедить. У нас нет никакого будущего. Наш коллежэто отстойник для бедняков, неудачников и тех, кто бунтует против власти. Вдобавок Дженнифер предстоит всю жизнь выплачивать штраф за мать, которая пустила себе пулю в лоб. Ведь самоубийство родителей карается Законом о защите детства, а ее отец зарабатывает слишком мало.
Я смотрю, как большой палец Дженнифер белеет, пока она с закрытыми глазами надавливает на шприц-ручку. Ее лицо ничего не выражает. Значит, не больно.
Томас Дримм, замечает учитель, все ждут только вас.
Я подношу шприц к руке, и он присасывается к коже. Но когда я хочу нажать на кнопку, чтобы привести в действие иглу, мне на затылок наваливается свинцовая тяжесть, которая не дает пошевелить рукой. Будто кто-то посылает мне сигнал тревоги.