Это было то, что жнецы, в массе своей, были неспособны понять. Сконцентрированные на акте убийства, они даже не задумывались о том, что это значитумирать.
Виолончелист поднял бокал и пригубил. Облизнул губы, оценивая напиток.
Вкус мягкий, сказал он. Ваше здоровье!
И, одним глотком осушив бокал, резко придвинул его к крупье, который инстинктивно отшатнулся.
Я бы удвоил ставку! произнес мистер Хоуган.
Но это баккара, сэр, дрогнувшим голосом отозвался крупье. Ставки можно удваивать при игре в «очко».
Проклятие! покачал головой виолончелист, потом осел в своем кресле и умер.
Ситра пощупала его пульс. Она знала, что ничего не найдет, но порядок есть порядок. Нужно было проинструктировать крупье: бокал, поднос и шейкер должны быть немедленно сложены в герметичные пакеты и уничтожены.
Если кто-нибудь, по неосторожности соприкоснувшись с ними, умрет, сказала она, его восстановление и оплату морального ущерба по закону должно будет обеспечивать сообщество жнецов.
Затем она сдвинула свои выигранные фишки на ту сторону стола, за которой сидел умерший.
Прошу вас лично, сказала она крупье, передать мой выигрыш семье мистера Хоугана.
Конечно, ваша честь, отозвался крупье, посмотрев на кольцо Жнеца Анастасии, словно она могла предложить ему иммунитет. Но она отодвинулась от крупье.
Могу я быть уверена, что вы так и сделаете? только и спросила Ситра.
Да, ваша честь.
Удовлетворенная ответом, Жнец Анастасия отправилась к лифтам, чтобы наверху, в номере 1242, наделить годичным иммунитетом многочисленных членов семьи умершего мистера Хоугана. При этом она никакого внимания не обратила на собравшихся в казино людей, которые из последних сил старались не смотреть в ее сторону.
Я постоянно имею дело с теми из людей, кого природа и общество наделили способностью изменить мир. Мне не удается предсказать, как это могло бы произойти; я лишь знаю, что это в их силах.
С того момента, как Ситра Терранова стала учеником жнеца, вероятность того, что благодаря ей мир изменится, возросла многократно. Что именно она сделает, еще неясно, и возможные результаты ее усилий скрыты от меня за плотной пеленой тумана. Ее решения и поступки могут привести к тому, что человечество либо достигнет небывалых высот в своем развитии, либо упадет в глубочайшую пропасть регрессав зависимости от того, правильные ли шаги она предпримет или же совершит ошибки.
Я буду направлять ее, но, поскольку она жнец, вмешаться в ее действия я не в состоянии. Мой уделлишь наблюдать за ее взлетами или падениями. Какое разочарованиезнать, что ты наделен такой силой и не можешь ее использовать, когда это необходимо.
Глава 5Необходимая тьма
ИЗ КАЗИНО СИТРА УЕХАЛА на авто-такси. Машина, чья электроника была подсоединена к сети, сама прокладывала себе маршрут, но в тот момент, когда Ситра устроилась внутри, индикатор, показывающий наличие связи с «Гипероблаком», мигнул и погас. По сигналу от ее кольца машина поняла, что в машине находится жнец.
Такси приветствовало Ситру синтетическим голосом, в котором не было и следа присутствия искусственного интеллекта.
Пункт назначения? бездушно спросила машина.
Юг, ответила Ситра и вдруг вспомнила: когда она путешествовала по югу Мерики, пытаясь скрыться от преследования Чильаргентинских жнецов, то на такой же вопрос авто-такси дала такой же краткий ответ: «Север». Как же давно это было!
Юг не может быть пунктом назначения, проверещала машина.
Просто езжай вперед, сказала Ситра. Пункт я определю позже.
Автомобиль отъехал от тротуара и больше к ней не обращался.
Ситра уже начинала ненавидеть эти подобострастно-послушные авто-такси. Странно, что она иначе к ним относилась в период своего ученичества. Ситру Терранова никогда не посещало страстное желание научиться водитьтакое, что теперь регулярно наваливалось на Жнеца Анастасию. Не исключено, что именно груз ответственности за чужие жизни, который лежал на ее плечах, да еще необходимость постоянно самой принимать решения мешали ей удовлетвориться ролью пассивного пассажира. А может быть, это бунтовал в ней дух Жнеца Кюри, частицу которого она впитала за месяцы своего ученичества. Та просто обожала водить яркие спортивные автоединственное послабление, которое она себе позволяла, послабление, вступавшее в конфликт с суровым имиджем жнеца. Жнец Кюри принялась учить Жнеца Анастасию вождениюс тем же железным терпением, с которым она учила Ситру заниматься жатвой.
Ситра решила, что вождение гораздо сложнее жатвы.
Это просто другой набор навыков, Анастасия, сказала ей Жнец Кюри во время первого урока. Жнец Кюри всегда использовала имя, которое Ситра носила как жнец. Ситра, с другой стороны, чувствовала себя страшно неловко, произнося первое имя своей наставницы: «Мари», применительно к «Госпоже Смерть» оно звучало слишком панибратски.
Искусством вождения нельзя овладеть в совершенстве, говорила Ситре Жнец Кюри, потому что каждый новый маршрут отличается от тех, которыми мы уже ехали. Но, достигнув достаточно высокого уровня мастерства, ты получаешь известную награду. Суть ееопределенная свобода действий.
Ситра не знала, удастся ли ей достичь хоть какого-то уровня. Вокруг было так много вещей, которые нужно одновременно удерживать в зоне внимания! Зеркала, педали, руль, легкий поворот которого мог запросто отправить тебя вместе с машиной в пропасть. Хуже всего то, что спортивные машины Жнеца Кюри, принадлежавшие еще эпохе смертных, не связаны с сетью. Это означало то, что они никак не помогут водителю избежать ошибок.
Неудивительно, что в эпоху смертных автомобили убивали так много людейбез контроля со стороны компьютерных сетей машина превращалась в орудие убийства не менее эффективное, чем те, что использовали теперь жнецы. А интересно, из жнецов кто-нибудь применяет автомобиль в качестве инструмента жатвы? Задав себе этот вопрос, Ситра тотчас же отогнала его.
Она знала очень немногих из тех, кто умел водить. Даже ее однокашники в школе, хваставшиеся своими новенькими авто, в качестве водителя имели встроенный компьютер. В век бессмертных управлять собственным автоэто все равно что самому себе на завтрак взбивать масло.
Мы едем на юг уже десять минут, сообщило Ситре авто-такси. Вы можете определить пункт назначения?
Нет, коротко отозвалась она, продолжая смотреть за окно на пролетающий мимо пунктир фонарей над шоссе. Ей было бы много проще, если бы в этой поездке она вела машину сама.
До этого она даже нанесла несколько визитов автодилерам, решивесли у нее появится собственная машина, она действительно научится ее водить. Почему-то именно здесь, у торговцев автомобилями, преимущества работы жнецом были более всего очевидны.
Пожалуйста, ваша честь, выбирайте любое из наших лучших авто, говорили ей продавцы. Все, что вам понравится, станет для вас нашим подарком.
Жнецы не только были выше закона; они не нуждались и в деньгах, поскольку им свободно отдавали все, что им было необходимо. Для компании, торгующей автомобилями, иметь жнеца в качестве клиента дорогого стоилоэто была лучшая реклама бизнеса. В какую бы компанию Ситра ни приходила, ей предлагали выбрать что-нибудь особо броскоечтобы все головы поворачивались ей вслед, когда она поедет по улице.
Визит жнецаэто как знак качества, сказал ей один дилер, бывший о себе, как видно, очень высокого мнения. Когда вы проезжаете по улице, все должны знать, что перед нимиженщина в высшей степени уважаемая и ответственная.
В конце концов Ситра решила подождать, поскольку менее всего ей хотелось символизировать знак качества для автомобильного бизнеса.
Некоторое время она потратила на то, чтобы написать в своем журнале отчет о сегодняшней жатве. Двадцать минут спустя она увидела впереди стоянку с заправочной станцией, кафе и туалетами и попросила такси свернуть с шоссе, что было немедленно выполнено.
Как только машина остановилась, Ситра сделала глубокий вдох и позвонила Жнецу Кюри, чтобы сказать, что к ночи она домой не вернется.
Поездка слишком долгая, а вы знаете, что в такси я не могу заснуть.
Ты могла мне не звонить, моя милая, отозвалась Мари. Не думай, что я сижу и терзаюсь от того, что тебя нет.
Старые привычки долго не умирают, сказала Анастасия. Но она знала, что Мари беспокоится о ней. Не потому, что с Ситрой могло что-то случитьсяпросто боялась, что та измотает себя работой.
Тебе следовало бы выбирать объекты для жатвы поближе к дому, сказала Мари уже, вероятно, в сотый раз. Но «Водопад», чудесный архитектурный каприз, в котором они жили, располагался глубоко в лесу, на самой восточной окраине Мидмерики, а это означало, что они, оставаясь в пределах своего округа, очень скоро выкосили бы всех обитавших там людей.
Вы хотите сказать, что мне следовало бы больше путешествовать с вами, а не в одиночку? спросила Ситра.
Мари рассмеялась:
Ты права.
Обещаю, что на следующей неделе на жатву мы поедем вместе.
Анастасия не шутила. Ей нравилось проводить время со Жнецом Кюрии время жатвы, и время отдыха. Будучи младшим жнецом, Анастасия имела право работать под началом любого, кто изъявил бы на то свое согласие; и многие предлагали ей свое покровительство. Но только со Жнецом Кюри ее связывало особое взаимопонимание, которое хоть чуть-чуть, да облегчало ей жизнь.
Найди местечко потеплее, моя милая, сказала Мари. Не перетруди свои наночастицы.
Отключив связь, Ситра еще с минуту посидела в машине, прежде чем выйтисловно Мари могла догадаться, что она задумала нечто необычное.
Вы вернетесь, чтобы продолжить путь на юг? спросила машина.
Да, ответила Ситра. Жди меня.
Тогда я узнаю пункт назначения?
В этот поздний час стоянка была почти пустынна.
В круглосуточном кафе и на заправке обслуживающего персонала было вполовину меньше, чем в дневные часы. Зона, где находились туалеты и душ, была чистой и хорошо освещенной. Ситра быстро направилась в ту сторону. Ночь была холодной, но в ее мантию были встроены обогревающие элементы, и в тяжелом пальто необходимости не было.
За ней никто не следилпо крайней мере, из людей. Конечно, она не могла отогнать от себя мысль, что на всем пути от машины до туалетов за ней наблюдают камеры «Гипероблака», возвышающиеся на столбах. «Гипероблако» не сидело рядом с ней в машине, но знать, где находится Жнец Анастасия и куда она направляется, было в его компетенции. Не исключено, что «Гипероблаку» были ведомы и ее намерения.
В кабинке туалета Ситра сбросила с себя мантию, тунику и легинсы, сделанные специально для нее у особого портного, и надела обычную уличную одежду, которую до этого момента прятала в складках мантии. От этого переодевания ей следалось слегка не по себе. Особым предметом гордости для жнецов было то, что они никогда не носили ничего, кроме своих мантий.
Каждое мгновение нашей жизни отдано служению нашему делу, говорила ей Мари. И мы не имеем права забывать это, как бы нам ни хотелось. И наше одеяние есть свидетельство нашего призвания.
В тот день, когда Ситра приняла посвящение, Жнец Кюри объявила ей, что Ситры Терранова больше не существует.
ТыЖнец Анастасия, и таковой будешь пребывать до того самого момента, когда пожелаешь оставить Землю.
И Анастасия желала, чтобы это было именно так Но иногда ей нужно было побыть просто Ситрой.
Прихватив под мышкой свернутую Анастасию, она вышла из кабинки туалета. Жнец Анастасия превратилась в Ситру, сильную и своевольную, но уже неспособную рекламировать автомобильный бизнес. В девушку, ничем особенно не приметную. Но не для «Гипероблака», которое проводило ее к ждущей на обочине машине.
В самом сердце Питтсбурга располагался огромный Мемориал Смертив том самом месте, где родился Жнец Прометей, ставший первым Верховным Лезвием.
Здесь по обширному парку площадью в пять акров были разбросаны куски черного вулканического стеклафрагменты нарочно разбитого обелиска. Вокруг этих обломков стояли мраморные статуи Основателей, размерами чуть больше человеческого роста, и белый мрамор их фигур резко контрастировал с бездонной чернотой вулканического стекла.
Это был мемориал, призванный покончить с мемориалами как таковыми, мемориал, посвященный смерти.
Туристы и школьники со всего света приезжали, чтобы посетить Мемориал Смерти, где сама смерть пала ниц, поверженная жнецами. Здесь приезжие имели возможность еще раз удивиться тому обстоятельству, что в древности люди погибали от естественных причин. От старости. От болезней. В результате катастроф. Со временем весь город превратился в достопримечательность особого родаздесь отмечалась смерть самой смерти. То есть в Питтсбурге Хеллоуин праздновался каждый день.
Повсюду устраивались маскарады и имитации колдовских ритуалов. После наступления темноты каждая башня в городе становилась Башней Ужаса, а каждый домДомом-с-привидениями.
Ближе к полуночи Ситра пробиралась через Мемориальный парк, браня себя за непредусмотрительность: в середине ноября ночью в Питтсбурге уже подмораживало, к тому же поднялся резкий ветер, а она не догадалась взять с собой пальто. Конечно, чтобы согреться, можно надеть мантию, но это сорвало бы все ее планы и сделало бессмысленным само переодевание. Наночастицы, согревая изнутри, пытались поднять температуру ее тела. Так она хоть не дрожала, но все равно было холодно.
К тому же без мантии она чувствовала себя уязвимой. Нагойв самом общем смысле этого слова. Поначалу, в первые дни работы, мантия казалась ей чем-то нелепым и странным. Нередко она спотыкалась, наступив на длинные полы этого своего наряда. Но за десять месяцев, прошедших с момента посвящения, она привыкланастолько, что теперь, переодевшись в обычную одежду, чувствовала себя странно.
В парке были и другие люди. Большинство из них либо участвовали в организованных здесь же вечеринках, либо мотались из клуба в клуб. Все были в костюмах. Мимо Ситры сновали вампиры и клоуны, балерины и сказочные звери. Единственным запрещенным костюмом в парке была мантия. Обычным горожанам было строго-настрого запрещено носить одежды, которые хотя бы отдаленно напоминали одеяние жнеца. Ряженые внимательно рассматривали проходящую мимо них Ситру. Узнали ли они ее? Конечно, нет. Они так пристально разглядывали ее потому, что в этой толпе она одна была без подобающего костюма. Она бросалась в глаза именно потому, что обходилась без привлекающего внимание наряда.
Но Ситра не сама выбрала это место. Место было указано в полученном ею письме.
Встретимся в полночь у Памятника смерти.
Ситра усмехнулась. Полночь. Памятник смерти. Звучит напыщенно, как в романах эпохи смертных. Но потом она поняла, от кого пришло письмо. Оно не было подписало, внизу просто стояла буква «Л». Датой встречи было указано десятое ноября. К счастью, жатва, намеченная на этот день, должна была состояться недалеко от Питтсбурга.
Питтсбург был отличным местом для тайных встреч. Жнецы неохотно заезжали сюда, и заниматься своим делом здесь не любили. Местечко казалось им чересчур мрачноватым: какие-то люди бегают в саванах, окровавленных одеждах, с пластиковыми ножами. Веселятся по поводу самых жутких и отвратительных вещей. Жнецы, относившиеся к смерти серьезно, видели в этом проявление дурного вкуса.
Хотя Питтсбург был самым близким к «Водопаду» большим городом, Жнец Кюри никогда здесь не работала.
Убивать кого-то в Питтсбургеэто чересчур, говорила она.
Поэтому встреча с кем-либо из собратьев по профессии Ситре представлялась маловероятной. Единственные жнецы, которых можно было наверняка здесь увидеть, были статуи в Мемориальном парке, вперившие надменные взгляды в поверженный черный обелиск.
Ровно в полночь из-за большого обломка черного обсидиана вышла мужская фигура. Поначалу Ситра решила, что это один из участников вечного Хеллоуина. Но фигура была, как и Ситра, без костюма. Свет от фонаря высветил этого человека, и по походке и посадке головы Ситра сразу же узнала, кто это.
Я думал, ты будешь в мантии, сказал Роуэн.
Я рада, что ты не надел свою, отозвалась Ситра.
Он подошел ближе, и свет упал на его лицо. Он был бледен, словно месяцами не видел солнца. Призрак, а не человек.