Я вижу какую-то планету, Роберта показала на огонек в темноте.
Она на мгновение задумалась, и Дэв представил вычислительный процесс ее продвинутого интеллекта: задачка по небесной механике на определение того, что она видит.
Марс, объявила она.
Да, Марс, подтвердил Дэв. Во всяком случае, Марс этой последовательной вселенной. Но его положение слегка отличается от нашего Марса, потому что
Здесь нет Земли. Разумеется.
Она опять его оборвала. Он подавил раздражение. Похоже, у этих Следующих развилась привычка снисходительно относиться к тусклоголовым, с которыми они имеют дело.
Он заметил усмешку Лиее зубы блеснули в приглушенном свете.
Роберта провела пальцем по небесному экватору.
И астероиды.
Дэв едва различал ихполосу искр на фоне более разреженных звезд.
Стелла кивнула.
Это обломки местной Земли, конечно. Мертвая Земля, как ее называют. Похоже, большая часть массы планеты пропала при ударе, возможно, была выброшена за пределы Солнечной системы, но остатки сформировали новый пояс астероидов, богатый силикатами и железом.
Этот местный пояс существенно помог при строительстве нашей базы, сказал Дэв. Например, большой «О'Нил» был сконструирован из железа и алюминия и снабжен летучими веществами из астероидов Мертвой Земли. Эти камни находятся очень близко от нас по сравнению с классическим поясом астероидов и сильно облегчают жизнь.
Роберта огляделась с некоторым интересом.
«Мертвая Земля». Я понимаю, что есть противники вашей эксплуатации ее ресурсов. Похоже на расхищение могилы.
Ли возразила:
Но некоторые считают, что мы в каком-то смысле выражаем почтение планете, используя ее обломки. Она с вызовом посмотрела на Роберту. Полагаю, вы обе позиции считаете нелогичными.
Нисколько. Только человек с очень слабым эмоциональным воображением останется равнодушным к такому, к руинам целого мира, предположительно, планетарной биосферы такой же развитой и богатой, как и на самой Базовой Земле. Но то, что вы здесь делаете, нельзя считать правильным или неправильным. Вы просто действуете. Она окинула взглядом небо. Так где же «Циклоп»?
Стелла подплыла к ней и показала.
Там, на четыре часа.
Посмотрев в ту сторону, Дэв увидел только черный диск, затмевающий звезды.
На самом деле, пояснил он, мы видим только щит, укрывающий радиотелескоп от помех с орбитальных станций и шаттлов.
Нажав несколько кнопок, он вывел на большой экран изображение огромной кружевной тарелки: антенны космического радиотелескопа.
Роберта посмотрела на щит, который сам был громадной конструкцией.
Жаль, что его нельзя увидеть невооруженным глазом, но я чувствую масштаб.
Понимаете, сказала Стелла, когда мы более-менее организовали свое общество, астрономия и в особенности радиоастрономия стали для Следующих одной из первых больших научных программ. Сфера, в которой возможен огромный прогресс в знаниях благодаря простому развитию технологий. Мы начали с тройки супер-Аресибо. На Базовой это был большой радиотелескоп, антенну которого расположили в вулканическом кратере в Пуэрто-Рико. Мы сконструировали тарелки гораздо больших размеров в кальдерах на одной из Земель: близ Олдувайского ущелья, в Пинатубо и в Йеллоустоне в Северной Америкедавно потухшей копии земного вулкана. Если вы представите их расположение на земном шаре, то увидите, что мы ведем наблюдения за экваториальным небом двадцать четыре часа в сутки.
Но с выходом в космос мы превзойдем их возможности. Нашей первой разработкой стал «Циклоп». Единственная параболическая тарелка диаметром пять километров. Мы назвали его в честь проекта столетней давности. Тогда планировали построить такой телескоп на земле из конгломерата тысячи антенн поменьше. Даже незавершенный, телескоп достаточно хорош, чтобы поймать самую отчетливую версию Приглашения.
Она достала из сумки собственный планшет и вывела на его экран данные о сигнале.
В некотором роде это классическое обнаружение послания внеземной цивилизации. Чрезвычайно сильный сигнал. Поляризованный, словно отправленный радиотелескопом такого типа, которые мы сами умеем строить. Частота сигнала близка к минимуму фонового шума Галактики. Мы знаем, что под верхним уровнем структуры сигнала много деталей, но большая часть их теряется в шуме. А то, что у нас есть, слишком сложно. На настоящий момент они никак не поддаются дешифровке.
Поэтому мы здесь, спокойно заметила Роберта.
Мы по-прежнему не знаем, откуда он исходит, сказал Дэв. У него стационарный источник на фоне звезд. Похоже, он расположен в созвездии Стрельца
Логично, что источник находится там. Роберта оглянулась через плечо, и Дэв понял, что она смотрит прямо на созвездие Стрельца. Центр Галактикисамое вероятное место для нахождения высокоразумных существ. Спиральные рукава, где мы живем, это звездные волны, что плещут вокруг галактического диска. Ядро, где звезды гуще, где интенсивность потока энергии огромна, опасное место, но здесь первые миры, богатые камнем и металлом, сформировались на миллиарды лет раньше Земли, здесь должен быть пик галактической цивилизации. И все это расположено в направлении Стрельца.
И вы считаете первостепенной задачей поймать это Приглашение и разобраться в нем, сказала Ли.
Роберта оглянулась на нее.
Конечно. Что может быть важнее? Вы не задумывались, почему они предприняли попытку контакта именно сейчас? Они каким-то образом узнали, что здесь есть мы или кто-то похожий на нас: я имею в виду, технологическая цивилизация. И это несмотря на то, что наши собственные радиосигналы не могут транслироваться дальше, чем примерно на один процент от расстояния до ядра Галактики.
Мы также знаем, что Приглашение приходит по всей Долгой Земле, задумчиво добавил Дэв.
И, если верить ненаучным слухам в аутернете, оно улавливается способами, весьма далекими от использования радиотелескопов, напрямую в просторные головы тех загадочных человекообразных, троллей. Дэв помалкивал об этом, зная, что его хозяева-Следующие не захотят слушать такие сенсационные домыслы. С другой стороны, похоже, еще кое-что совпало по времени. Он осторожно сказал:
Может быть, они почувствовали, что мы начали переходить. И поэтому сейчас отреагировали
Стелла его проигнорировала.
Разумеется, мы должны извлечь из Приглашения всю информацию, какую сможем, всю, если нам придется принять обоснованное решение о том, как реагировать.
Вы имеете в видукак отвечать, заметила Ли.
Роберта спокойно возразила:
Необязательно. Мы получили приглашение, но не обязаны его принимать. Пока не уверены, что оно в наших интересах.
Ли фыркнула:
В интересах Следующих?
В интересах всех нас, всех обитателей Долгой Земли.
Дэв улыбнулся.
Это старый спор, восходящий к Карлу Сагану и Стивену Хокингу. Сторонники контакта и противники.
Роберта мрачно кивнула.
Настоящая дилемма. Мы слишком много дискутировали по этому вопросу. Прежде всего мы должны узнать, с чем имеем дело.
Что ж, определенно прослушивание не причинит вреда, сказала Стелла. Что касается телескопов, то у нас есть новая конструкция, которая вскоре превзойдет возможности «Циклопа».
Она провела планшетом над панелью управления, и на больших настенных экранах появились новые изображения.
Дэв увидел рисунок висящей в космосе сферы, из которой во все стороны, как шипы, торчат башни, из-за которых центральное тело кажется маленьким. Сфера своим странным видом напоминала морского ежа.
Что это? поинтересовалась Ли.
Скажите, что вы видите? спросила Роберта.
Ли пожала плечами.
Похоже на астероид, из которого торчат башни.
Это астероид, ровно ответила Роберта, с торчащими из него башнями.
Это ваш проект «Кларк»?
Назван в честь писателя прошлого века, который предсказал
Дэв сглотнул.
Эти шипы, наверное, длиной сотни миль.
Даже тысячи.
А где вы возьмете астероид?
Роберта выглянула в иллюминатор.
Используем объект, который вы уже освоили. Вашу Глыбу.
Он предназначается для других целей. Других «О'Нилов»
Мы можем заплатить, пренебрежительно сказала Роберта.
Кажется, я понимаю, заявила Ли. Со штуковиной такого размера вы сможете ловить длинноволновое излучение, выходящее далеко за пределы обычных радиоволндлиной даже десятки километров. И гравитационные волны тоже?
Вот именно. У нас нет оснований считать, что Приглашение ограничено длиной волн, на которых мы его засекли. Мы хотим поймать его целиком.
Дэв испытал инженерный азарт.
Чертовски сложный проект. У нас ушло десятилетие на сооружение «О'Нила». В какой срок вы оцениваете создание этой махины?
Два месяца, прямо ответила Роберта.
Настал черед Дэва смеяться. Ли онемела от изумления. Даже Стелла казалась удивленной.
Как вам удастся так быстро управиться? спросил Дэв. Учитывая производственные мощности на Космо-Д Даже если вы увеличите их на сто процентов
Репликаторы, догадалась Стелла. Ты говоришь об использовании технологии серебряных жуков в строительстве «Кларка»? Это единственный способ управиться так быстро.
Это еще под вопросом, ответила Роберта.
Дэв глянул на Ли, и та подмигнула. Отрадно видеть разногласия у Следующих, даже если он понятия не имеет, о чем они толкуют.
Что такое «технологии серебряных жуков»? любезно поинтересовался он.
Скоро узнаете, посмотрела на него Стелла. Высокоэффективный репликатор и технология повторной сборки. Инопланетная технология. Насколько мы знаем, она уже разрушила одну последовательную Землю.
Дэв вытаращил глаза.
Разрушила Землю?
Долгая история, сказала Стелла.
Нет опасных технологий, если обращаться с ними правильно, заметила Роберта. А эта позволит закончить строительство максимально быстро, как ты сказала. Телескоп «Кларк» будет очень большим, но с довольно простой структурой. Идеальное применение для репликаторной технологии. Разумеется, предварительные результаты начнут появляться гораздо раньше того, как «Кларк» будет закончен. И тогда нам придется решить, как реагировать. Я увидела достаточно. Мы должны обсудить подробности. Мне нужно встретиться с вашим руководством и в то же время избежать экскурсий по «О'Нилу». Стелла, что они делают на том объекте?
Та усмехнулась.
Гуляют по травке и гоняются за цыплятами в невесомости вдоль оси вращения.
Ли вспыхнула.
Вы нас совсем списываете со счетов? Все, что мы здесь построили. Космические полетыдавняя мечта, ее лелеяли задолго до вашего появления, и наконец мы ее исполнили.
Возможно. Но, дитя, печально ответила Роберта, разве ты не видишь, что все это уже сметено прочь? Потому что теперь до вас добралась Галактика. Что ж. У нас много дел. Мы можем вернуться в шаттл?
Глава 10
Свою первую ночь на Западе-1520875 Джошуа провел на дереве.
Не то чтобы он вел точный счет, в конце концов, он в творческом отпуске и смысл не в счете. А уж после уничтожения целого мира, Запада-1217756, из-за нашествия инопланетных существ, когда Долгая Земля с обеих сторон от этой раны оказалась запечатанной, подобная нумерация, наверное, не имела смысла.
На самом деле в данный момент важнее было выбрать дерево, а не мир.
Джошуа нашел это дерево на скалистом утесе, выбрал ветку покрепче и устроился у ее основания. Он убедился, что рюкзак висит так, что до него легко дотянуться, накрыл ноги плащом и привязал себя к дереву несколькими витками веревки. Эту привычку он завел еще с тех пор, как мальчиком бродил в одиночку, когда ему впервые пришлось искать убежища высоко на деревьях.
Он посмеялся над собой.
Всему, что я знаю о выживании в дикой природе, я научился у Робинзона Крузо, сказал он безлюдному миру. Потому что Робинзон тоже забрался на дерево в первую ночь на своем острове. Так уж случилось, что в рюкзаке Джошуа лежала и сама книгаодна из двух, которые он взял с собой. Древняя книжка в мягкой обложке, та самая, которую он мальчишкой читал в Приюте и снабдил обширными комментариями округлым детским почерком, за что получил от сестры Джорджины наряд вне очереди. Чистка картофеля, насколько он помнил. Что ж, он честно собирался вернуть книгу на книжную полку, которую сестра Иоанна, шутя лишь наполовину, называла «Библиотекой Джошуа Валиенте».
Я же здесь не навсегда, сказал он себе.
Джошуа устал как собака. Он попытался задремать, но безуспешно. И потом, солнце еще не зашло.
Жуя вяленое мясо и запивая водой, он осматривал свой новый дом. Это была далекая версия Монтаны за полтора с лишним миллиона переходов от Базовой. Он находился где-то рядом с размытой границей между группой изобильных зеленых миров так называемого Пояса Вальгаллы, в которых центр последовательных версий Северной Америки занимало мелководное внутреннее море, и гораздо более засушливых и менее популярных у путешественников миров, настолько неприветливых, что у них имелось только научное обозначениеПаравенерианский пояс. Этот мир однозначно выглядел как переходный, с сухой пустыней паравенерианского мира, в которой попадались водотоки и рощицы деревьев неизвестных Джошуа пород, но как ему показалось, листопадных и влаголюбивых.
Он был один, совсем как Робинзон. Никто не знал, что он здесь. На самом деле он сам позаботился об этом.
Сообщив Агнес и сестрам, Биллу Чамберсу и Роду, и еще нескольким избранным знакомым, что отправляется в творческий отпуск, Джошуа сел на один из немногих коммерческих твенов, что еще путешествовали по Долгой Миссисипи из Ближних Земель до Вальгаллы за один миллион четыреста тысяч переходов на Запад. За несколько дней на борту он наедался самыми питательными блюдами, какие только мог найти, отмачивал свое стареющее тело в чистой мыльной воде и починил все зубы у бортового дантиста. Он даже отдал протез левой кисти на техосмотр приписанному к экипажу специалисту из Корпорации Блэка.
Прибыв в Вальгаллу, он попросился на выбранный наугад более мелкий твен, частное геолого-разведочное судно, и прошел еще сто тысяч миров или около того, перемещаясь географически до последовательной версии Монтаны. Дальше он переходил пешком, продвигаясь в глубь этой группы пограничных миров к нетронутым территориям.
И вот он здесь, в этом мире, на утесе, высоко на дереве.
Должно быть, до него через этот мир прошло множество путешественников, направлявшихся на запад. Он и сам проходил дальше. Много раз. Может быть, некоторые даже обосновались здесь, хотя только самые упорные пионеры зашли бы так далеко. Ну и что? Даже большую часть Ближних Земель, последовательных версий рядом с Базовой, никогда не исследовали по-настоящему, дальше удобных для жилья мест. Зачем утруждаться и идти куда-то в труднодоступные места? После Дня перехода минуло более пятидесяти лет, но стоит чуть отойти от проторенной дорожки, и ты окажешься среди экзотической, нетронутой природы. Именно это и привлекало Джошуа.
Он тщательно выбирал место. Недалеко протекала река. Дерево, на котором он устроился, напоминало платан с мелкими листьями, оно росло в рощице таких же на вершине утеса из песчаника. Ниже, на юго-западном склоне, но на несколько ярдов выше песчаного берега, Джошуа обнаружил выемку, не совсем пещеру, но, приложив некоторые усилия, наверное, можно прорыть мягкую породу и углубить ее. Это обеспечит хорошее убежище, и у него будет достаточно света и отличный вид на окрестности.
Что касается безопасности, то опытный глаз подсказывал ему: соорудить частокол, чтобы перекрыть подходы к выемке по земле, труда не составит. Дым от костров сам по себе должен отгонять от утеса живность, а на случай внезапного нападения людей или человекообразных сверху можно поставить ловушки. Если он окажется в осаде, рощица на утесе будет служить источником дров. До зимы он успеет все построить и сделать запасы, так как прибыл в середине лета. В любом случае Джошуа надеялся, что в этом мире не бывает сильных морозов.
Ему придется изучить местность, запомнить расположение рощ и источников воды, ориентиры на случай, если заплутает во время бури или если ему придется быстро убегать от гризли. Со временем он распространит эту воображаемую карту на третье измерение, включив в нее похожие ориентиры в соседних мирах. Затратив усилия на частокол, он будет привязан к этому миру, по крайней мере до тех пор, пока не решит закончить отпуск. Но последовательные миры всегда рядом, в качестве убежищведь переходить могут только разумные существа, альтернативных источников пищи, укрытия от непогоды и даже засад во время охоты. У Джошуа никогда не возникало проблем с воображаемыми картами. Лобсанг пришел к выводу, что такой способ визуализации мира, или миров, изначально лежит в основе его повышенной способности переходить.