А это означает, сказал жнец, что этому профилю соответствуют трое из каждой тысячи душ, и их я забираю. Твой друг только что получил от родителей новую машину, за рулем он употребляет алкоголь. Я действительно делаю произвольный выборно лишь из подростков с подобным профилем.
Кол спрятал лицо в ладонях, сквозь пальцы струились слезы.
Я ИДИОТ!
Он так сильно прижимал ладони к глазам, словно пытался вдавить их глубоко в голову.
Роуэн сжался в своем кресле.
Довольно, произнес жнец. Пора.
Из складок мантии он извлек небольшую пластину, которая удобно укладывалась на его ладони. Тыльная сторона пластины была покрыта чем-то вроде ткани, лицевая сияла металлическим блеском.
Кол, я приготовил для тебя это: удар, который вызовет остановку сердца. Смерть мгновенная и безболезненная. Гораздо лучше, чем тот кошмар и страдания, которые ты пережил бы, если бы умер в автокатастрофе в Век Смертных.
Неожиданно Кол протянул руку, схватил Роуэна за ладонь и крепко сжал. Роуэн не противился. Он не принадлежал к семье Кола, и до сегодняшнего дня они даже не были друзьями. Но как там говорится в пословице? «Перед лицом смерти все мы братья». А интересно, если бы в мире совсем никто не умирал, мы что, стали бы совсем одинокими? Роуэн тоже сжал руку Коламолчаливое обещание не оставить того в последнее мгновение.
Хочешь что-нибудь передать людям? спросил Роуэн.
Миллион всего, ответил Кол. Только никак не могу сообразить.
Роуэн решил, что сам за Кола поговорит с теми, кто его любил и кого любил он. Это будут нужные слова. Слова утешения. Роуэн сможет придать смысл бессмысленному.
Боюсь, что тебе придется отпустить его руку, сказал, обращаясь к нему, жнец.
Нет, покачал головой Роуэн.
Тогда удар остановит и твое сердце, предупредил жнец.
Ну и что? сказал Роуэн. Меня же восстановят.
И добавил:
Если, конечно, вы не собираетесь покончить и со мной.
Роуэн понимал, что провоцирует жнеца, и тот вполне может лишить жизни и его. Но несмотря на риск, он был рад, что сделал так, как хотел.
Хорошо, сказал жнец и, ни секунды не раздумывая, прижал пластину к груди Кола.
В глазах Роуэна побелело, потом почернело. Его тело содрогнулось в конвульсии, он вылетел из кресла и ударился о стену. Для Кола все, вероятно, прошло безболезненно, но не для Роуэна. Боль была немилосердна, много сильнее, чем то, что способен вынести человек. Но постепенно содержащиеся в крови Роуэна микроскопические наночастицы стали выделять успокаивающие опиаты, боль начала ослабевать, зрение прояснилось, и Роуэн увидел, как жнец, склонившись над лежащим в кресле телом Кола, прикрывает его невидящие глаза. Кол Уитлок был мертв.
Наконец жнец встал и протянул Роуэну руку, но тот не взял ее. Поднявшись с пола, Роуэн, хотя не испытывал никакой благодарности по отношению к жнецу, сказал:
Благодарю вас за то, что позволили остаться с Колом.
Некоторое время жнец изучающе смотрел на него, а потом сказал:
Ты рисковал собой ради юноши, которого едва знал. Ты пытался успокоить его в его смертный час, подвергнув себя боли удара. Ты вызвался стать свидетелем, хотя никто тебя об этом не просил.
Роуэн пожал плечами:
Я сделал то, что сделал бы каждый.
А что, были еще желающие? спросил жнец, придвинувшись к нему. Твой директор? Его подчиненные? Или кто-то из той дюжины учеников, что проходили мимо?
Нет, вынужден был признать Роуэн. Но что из того, что я сделал это? Он же все равно мертв! И вы лучше меня знаете, что люди говорят о благих намерениях.
Жнец кивнул и взглянул на свое кольцотакое увесистое, такое авторитетное!
Я полагаю, ты попросишь меня об иммунитете? спросил он.
Роуэн покачал головой:
Мне ничего от вас не нужно.
Справедливо, сказал жнец, направился к двери, но, поколебавшись мгновение, повернулся к Роуэну.
Хочу тебя предупредить, что, кроме меня, ты ни от кого не услышишь доброго слова за то, что сделал сегодня.
Помолчав, жнец добавил:
И помни, что благими намерениями выстланы многие дороги. И не все они ведут в ад.
Удар был резким, как электрический разряд, и особенно потому, что Роуэн не ожидал его. Это случилось прямо перед ланчем, когда Роуэн стоял в раздевалкеэтот удар бросил его на ряд шкафчиков, которые ответили гулом стального барабана.
Ты был там, и ты не остановил жнеца!
Глаза Мары Павлик пылали горем и праведным негодованием. Казалось, своими длинными ногтями она сейчас проникнет в его ноздри и вырвет ему мозг.
Ты просто позволил ему умереть!
Последний год Кол был бойфрендом Мары. Так же, как и он, Мара училась в предпоследнем классе, была личностью популярной, и при иных обстоятельствах вряд ли даже заговорила бы с таким мусором, как ученик второго класса. Но сегодня обстоятельства были экстраординарными.
Все было не так, успел сказать Роуэн, опередив Мару.
Кроме того, на этот раз он выставил руку и отвел удар. Мара сломала ноготь, но ей было наплевать. Смерть Кола заставила ее забыть о пустяках.
Все было именно так! кричала она. Ты и пошел туда, чтобы посмотреть, как он умирает.
Постепенно стали подходить другие, как обычно делают люди, привлеченные ароматом конфликта. Роуэн попытался найти в толпе хоть одно сочувственное лицо, лицо того, кто мог бы встать на его сторону, но на физиономиях одноклассников было написано только отвращение. Мара и говорила, и наносила удары от имени всех, кто здесь собрался.
Это было полной неожиданностью. Не то чтобы Роуэн ждал дружеских похлопываний по плечу за то, что разделил с Колом последние мгновения его жизни. Но на такие бессмысленные обвинения он совсем не рассчитывал.
Вы что, чокнулись? закричал Роуэн на Мару и всех стоящих позади нее. Никто не может запретить жнецу заниматься его работой.
А мне плевать! вопила Мара. Ты мог хоть что-нибудь сделать, но стоял и просто смотрел.
Я сделал кое-что. Я я держал его за руку.
Мара толкнула Роуэна на шкафчики с такой силой, которой он от нее никак не ожидал.
Ты врешь! Он никогда не протянул бы тебе руки. Он бы до тебя даже не дотронулся.
Потом добавила:
Это я должна была держать его за руку!
Стоящие вокруг хмурили брови и шептались, но достаточно громко для того, чтобы Роуэн услышал то, что они говорили.
Он шел по коридору со жнецом так, словно они лучшие друзья.
Они и в школу вместе пришли.
Да он советовал жнецу, кого забрать.
Кое-кто мне говорил, что он даже помогал жнецу.
Роуэн бросился к ученику, высказавшему последнее обвинениеРальфи, кажется.
От кого ты слышал? крикнул он. В комнате никого не было, дебил!
Но это не играло никакой роли. У сплетни своя логика, не общепринятая.
Ты слышишь? настаивал Роуэн. Я не помогал жнецу. Я помогал Колу.
Ну да, побыстрее отправиться в могилу, усмехнулся кто-то, и все одобрительно хмыкнули.
Бессмыслица какая-то! Он был осужден и приговорен, и чем больше он все отрицал, тем сильнее они были убеждены в его вине. Им не нужна была его храбрость; они довольствовались одним лишь объектом для обвинений. Объектом ненависти. Они не могли излить свой гнев на жнеца, зато Роуэн Дэмиш был отличной мишенью.
Наверняка он получил за это иммунитет, сказал один из друзей Роуэна.
Ничего я не получал!
Вот и отлично, проговорила Мара голосом, полным презрения. Тогда, я надеюсь, следующий жнец придет за тобой.
Роуэн зналона говорит искренне. И не только под влиянием момента. Если в следующий раз жнец действительно придет за ним, она будет рада известию о его смерти. Это была отрезвляющая мысльзнать, что в этом мире существуют люди, которые страстно желают, чтобы ты умер. Но к чему приведут подобные мысли? В конце концов эта враждебность живет только в стенах школы, и больше нигде.
Только теперь смысл предупреждения, сделанного жнецом, дошел до Роуэна. Никто не погладит его по головке за то, что он сделал для Кола. Жнец оказался прав, и Роуэн ненавидел его за этотак же сильно, как остальные школьники ненавидели Роуэна.
2024 год. Год, про который знает каждый школьник. Это был год, когда мощь вычислительной техники стала безграничной. По крайней мере никто уже не был в состоянии ее измерить. В этом году мы узнали мы узнали все. «Облако» превратилось в «Гипероблако», и все известное и неизвестное сконцентрировалось тамдоступное для любого, кто хотел получить доступ.
Но, как это происходит и со всем прочим, как только мы овладели бесконечным знанием, оно утратило свою важность. Стало менее насущным. Конечно, у нас есть ученые, которые штудируют то, что мы уже знаем. Но в чем цель этих штудий? Раньше люди учились и изучали мир для того, чтобы улучшить и мир, и собственную жизнь. Но совершенный мир не нуждается в улучшении. Как и почти все, чем мы заняты, учебаот начальной школы до высших академических степенейесть для нас просто способ занять себя.
В 2042 году мы победили смерть и перестали считать годы. Нет, несколько десятилетий мы еще вели им счет, но потом перестали: для бессмертных время не имеет значения.
Не помню точно, как и почему мы перешли на китайский календарьгод Собаки, год Козла, год Дракона и так далее. Не помню также, когда по всему миру активисты движения в защиту животных стали отстаивать права своих любимых видов, добавив в список летоисчисления год Выдры, год Кита и год Пингвина. И не могу также сказать, когда было решено избегать повторений и каждый год именовать животным, еще не встречавшимся в перечне лет. Все, что я наверняка знаю, так это то, что сейчас у нас год Оцелота.
Что же до того, что я не знаю, то любой желающий может посмотреть это в «Гипероблаке».
Из журнала жнеца Кюри.
Глава 3Сила судьбы
Приглашение Ситре пришло в начале января. Пришло обычной почтойпервый симптом того, что дело выходит за рамки обычного. Так приходили только три типа отправлений: посылки, официальные письма и письма от всяких чудиковединственных людей, которые все еще писали письма. Похоже, это письмо относилось к третьему разряду.
Ну открой же! потребовал Бен, гораздо более взволнованный бледно-желтым конвертом, чем Ситра. Адрес был написан от руки, что делало происходящее еще более странным. Каллиграфия в школах преподавалась элективным курсом, но среди знакомых Ситры не было ни одного, кто его когда-либо выбирал. Она вскрыла конверт и достала карточку такого же цвета. Прежде чем прочитать ее вслух, она пробежалась по тексту глазами.
Ваше присутствие в Большой городской опере девятого января в 7 часов вечера доставило бы нам огромное удовольствие.
Ни подписи, ни обратного адреса. Кроме карточки, в конверте лежал билет. Один-единственный
Опера! разочарованно протянул Бен. Вот еще!
Такому не возразишь!
Возможно, какое-нибудь школьное мероприятие? предположила мать.
Ситра покачала головой:
Тогда так бы и написали.
Мать взяла приглашение и конверт, чтобы внимательно рассмотреть.
Ну что же, сказала она. Что бы это ни было, это интересно.
Это какой-нибудь неудачник. Боится открыто подойти и пригласить меня на свидание, вот и придумал.
Собираешься пойти? спросила мать.
Мама, если парень приглашает меня в оперу, то он либо шутит, либо спятил.
А может, он просто пытается произвести впечатление.
Ситра хмыкнула и пошла прочь из комнаты. Любопытство разбирало ее до такой степени, что она даже забеспокоилась.
Не пойду и не собираюсь! крикнула она из своей комнаты, уже зная, что обязательно пойдет.
Большая городская опера была одним из тех мест, куда люди, имевшие хоть какую-то значимость в городе, стремились попасть, чтобы показать себя. Среди собравшихся на любое представление только половина приезжала насладиться музыкой и пением. Остальные же являлись, чтобы принять участие в великой мелодраме движения вверх по социальной и карьерной лестнице. Об этом знала даже Ситра, не имевшая никакого отношения к этим людям.
Она надела платье, которое купила для прошлогоднего бала выпускников, пребывая в полной уверенности, что Хантер Моррисон пригласит ее, Ситру. А он пригласил Захарию Суэйн, и о том, что это случится, знали все, но только не Ситра. Они все еще были парочкой, и Ситра до сегодняшнего дня не надевала этого платья.
Надев его, она обрадовалась сильнее, чем ожидала. Девочки-подростки быстро меняются, и теперь это платье шло ей гораздо больше, чем в прошлом году, когда при взгляде в зеркало желаемое упрямо выдавалось за действительное.
Обдумывая приглашение, она пыталась свести к минимуму число возможных поклонников. Это мог быть кто-нибудь из пятерых известных ей претендентов, но только с двоими из них она могла бы провести вечер по-настоящему приятно. Троих оставшихся она могла бы вынести разве что из-за чувства новизны. В конце концов, изображая надменность, тоже можно получить немало удовольствия.
Отец захотел подбросить ее.
Позвони, когда соберешься уезжать, сказал он, когда они добрались до Оперы.
Я возьму авто-такси.
В любом случае позвони.
В десятый раз услышав от отца, что выглядит очаровательной, Ситра вышла из машины, а отец поехал дальше, освободив место для подъезжавших по очереди лимузинов и «Бентли». Глубоко вдохнув, Ситра направилась вверх по мраморным ступеням, чувствуя себя Золушкой, впервые приехавшей на бал.
Входя в зал, она ожидала, что ее направят либо в партер, либо на балкон, но билетер, стоящий на входе, внимательно посмотрел на билет, потом на Ситру, вновь на билет, а затем кликнул второго билетера, который должен был лично проводить ее.
В чем дело? спросила Ситра. Первой ее мыслью было: это поддельный билет, и сейчас ее проводят к выходу. Вполне возможно, что все этозлая шутка, и она уже перебирала в уме список возможных шутников.
Но второй билетер объяснил:
Персональный эскорт обязателен для зрителей, предъявивших билет в ложу, мисс.
Ситра знала, что места в ложеэто верх избранности. Такие места предназначались только для элиты, которая не желала сливаться с массой простого народа. Обычные люди не могли себе позволить купить билет в ложу, а если и могли, то все равно доступ туда им был закрыт. Следуя по стопам своего спутника вверх по узкой лестнице, ведущей к левым ложам, Ситра почувствовала страх. Она не знала никого, у кого достало бы денег купить билет в ложу. А вдруг приглашение пришло к ней по ошибке? А если Ситру действительно ждет какая-то важная персона, то каковы его или ее намерения?
Мы пришли.
Билетер отодвинул портьеру, закрывающую вход в ложу, и Ситра увидела сидящего там юношу примерно своего возраста. У него были черные волосы и кожа, чуть тронутая веснушками. Увидев Ситру, юноша встал, и она заметила, что брюки у его костюма слегка коротковаты и открывают носки чуть больше положенного.
Привет, сказала Ситра.
Привет.
Билетер оставил их одних.
Твое местото, что ближе к сцене, сказал юноша.
Спасибо! сказала Ситра, пытаясь понять, кто бы это мог быть и почему он пригласил ее сюда. Этот юноша был ей незнаком. Должна ли она его знать? Может ли она сказать, что не знакома с ним, или лучше держать язык за зубами?
Затем, без всякой на то причины, юноша сказал:
Спасибо!
За что?
Он протянул Ситре приглашениетакое же, какое получила она.
Я не очень люблю оперу, сказал он, но уж лучше сидеть здесь, чем бездельничать дома. А мы мы знакомы?
Ситра громко рассмеялась. Оказывается, нет у нее никакого таинственного поклонника; их свидание организовал кто-то третий. И тут же Ситра принялась составлять в уме еще один список, на вершине которого были ее собственные родители. Может быть, это сын кого-то из их друзей? Но такая уловка взрослых показалась Ситре слишком уж примитивной.
А что тут смешного? спросил юноша, и Ситра показала ему свое приглашение. В отличие от нее юноша не засмеялся. По лицу его пробежала тень беспокойства, причины которого он Ситре не открыл.
Он представился:
Я Роуэн.
Как только они пожали друг другу руки, свет погас, занавес поднялся и раздались первые сочные аккорды увертюры, помешавшие им продолжить разговор. Давали «Силу судьбы» Верди, но было очевидно, что Ситру и ее визави свела в оперной ложе не судьба, а чья-то рука, руководствовавшаяся неким планом.