Пчелы всех пород отскребали взлетную доску, избавляясь от осиного зловония, и по мере того как пространство расчищалось, вдоль края проходили жрицы и ставили новые метки для очистки и освящения улья. Пчелы высматривали убитых сестер своей породы, а жрицы тем временем встали крылом к крылу и запели Священное Созвучие, и из улья показались даже робкие домашние пчелы, чтобы отнести тела мертвых сестер на кладбище. Флора пыталась отыскать хотя бы одну уборщицу среди павших, но не нашла.
Твоя порода не сражается, сказала ей Премудрая Сестра, бледная жрица, которая когда-то привела Флору в Питомник, а затем и в камеру дознания. Но ты сражалась, и притом храбро. Почему ты не убежала в улей?
Я слышала голос, призналась Флора, не испытывая страха. Он сказал мне, что делать.
Премудрая Сестра долго не сводила с нее взгляда.
Это был Разум Улья, который также вернул жизнь твоему языку, сказала Жрица, коснулась антенн Флоры своими, и ее душу снова наполнило божественное благоухание Любви Королевы. Ты поистине необыкновенная.
А моя Пресвятая Мать в безопасности?
Снова вопросы Да, конечно. И таков наш древний обычай, невзирая на породу, что всякая пчела, транслирующая Разум Улья, в тяжелые времена может удостоиться встречи с Ней. Если выживет, разумеется. Как выжила ты.
Жрица сложила руки, и к ней подошли шесть прекрасных юных пчел. Все они благоухали Любовью Королевы, а их лица лучились светом.
Познакомься с фрейлинами Королевы. Иди с ними и слушайся их.
Глава 10
Благородные фрейлины говорили с Флорой очень ласково, пока вели ее через улей, и речь их была столь изысканной, что она с трудом их понимала. За пределами тихого зала Танцев прихожая была заполнена пчелами, помогавшими раненым. Оттуда фрейлины проводили Флору наверх по незнакомой лестнице, ступени которой позвякивали мягко и приветственно. Они оказались в небольшом зале на среднем уровне улья, рядом со священной Восковой Капеллой.
По коридору плыл нежный теплый запах Питомника, и Флора надеялась, что они пройдут через него, чтобы она еще раз смогла посмотреть на малышей и чтобы Сестра Ворсянка и другие увидели, какой чести она удостоилась за свою службу улью. Но фрейлины повернули в другую сторону, и они пошли по длинному проходу под уклон, между спальнями рабочих и залом Прибытия, в неизвестные Флоре области улья. Они остановились перед красивыми дверьми панелями из множества оттенков золотого, кремового и белого воска, искусно украшенными цветами. Двери им открыла Леди Кровохлебка.
* * *
Они вошли в маленькую сводчатую комнату, сделанную из девственно-чистого кремового воска. На старом шестиугольном столе стояли три серебристые и три зеленые чаши, больше в комнате не было ничего. Воздух был так насыщен Любовью Королевы, что искрился, и Флора рассмеялась от восторга, вдохнув его.
Пресвятая Мать рядом! Я на самом деле встречусь с Ней?
Леди Кровохлебка улыбнулась и взяла со стола одну из чаш.
Да, моя дорогая, но ты не чиста, и тебя нужно подготовить.
Затем каждая фрейлина взяла по чаше, и все они встали вокруг Флоры и принялись по очереди чинно поливать ее сначала чистой водой, а потом лечебными настойками от ран и болезней. Флора задрожала, когда кровь осы смешалась с кровью ее падших в бою сестер и побежала по ногам, стекая по канавке в полу. Омыв Флору, фрейлины принялись обмахивать ее, словно она была кубком с нектаром. Только когда плотный желто-коричневый мех Флоры высох и поднялся, фрейлины решили, что теперь она достаточно чиста. И тогда Леди Примула и Леди Фиалка взяли по кусочку золотистого прополиса и стали смазывать царапины на ногах Флоры, при этом все они напевали что-то на неизвестном ей языке, переливчатом и прекрасном.
О чем вы поете? спросила Флора, смущенная подобным вниманием к своей особе.
Это песня о свадебных полетах Пресвятой Матери, объяснила Леди Примула, посмеиваясь.
Ш-ш! Это не для ее ушей! сказала Леди Фиалка и улыбнулась Флоре: Хотя ты сейчас такая чистюля, что почти перестала быть флорой.
Спасибо вам. Флора попыталась сделать книксен.
Тут все леди принялись указывать ей на ошибки и учить, как надо правильно приседать, осторожно поддерживая ее и направляя.
Это не твоя вина, мягко сказала Леди Кровохлебка. Свою породу не изменишь.
И все же она была такой храброй, напомнила Леди Таволга, улыбаясь Флоре, и кажется усердной и скромной. Не могли бы мы сделать с ней что-нибудь еще?
Могли бы! сказала Леди Примула и взялась за мех Флоры. Сделаем его мягче.
Натрем до блеска все ее тело, а не только ноги чтобы высветлить ее цвет.
Сделаем что-нибудь с ее дыханием
Флора тяжело сглотнула:
Я очень сожалею, мои леди. Это из-за осиной крови.
Какой ужас, сказала Леди Кровохлебка и предложила ей выпить воды. Но как чудесно ты говоришь; я понимаю почти каждое слово. Совсем не как с другими флорами. Если бы ты только и на вид была другой! Леди, это была бы достойная награда за ее храбрость, не так ли? Тебе бы этого хотелось, дорогуша?
Поменять свою породу?
И потерять свою чудесную способность к службе? рассмеялась Леди Кровохлебка. Ну уж нет! Но мы могли бы приукрасить ее слегка.
Когда они приложили все свои навыки в прихорашивании, напомаживании и выглаживании, эти леди научили Флору, как сидеть и вставать, но им пришлось смириться с ее неуклюжим книксеном тут ничего нельзя было поделать. Когда соты во всем улье задрожали, леди не сдвинулись с места, чтобы принять участие в церемонии Служения, поскольку здесь Любовь Королевы наполняла комнату с такой силой, что всякий, кто входил сюда, испытывал эйфорию от одного дыхания.
И Флора обрадовалась еще сильнее, когда увидела пищу. Пирожные и нектар, принесенные миловидными сестрами пород Розы и Брионии, были настолько изысканными и ароматными, что она прежде и вообразить не могла, однако леди, понаблюдав за манерами Флоры, единодушно решили, что она еще слишком неотесанна, чтобы предстать перед Ее Величеством. Они стали обучать ее, как правильно есть и пить, требовали от нее повторять за ними столько раз, что Флора впервые в жизни насытилась до того, что даже не смогла доесть еду. А затем они велели ей держать руки неподвижно, чтобы можно было уложить ее мех по последней моде, и она послушно улеглась, испытывая полное удовлетворение, слушая их легкую пузырящуюся беседу, и, забыв о грехе тщеславия, украдкой любовалась сиянием своих отполированных ног.
* * *
После ужина фрейлины взяли Флору с собой, чтобы исполнить повседневный долг посещения Королевской Библиотеки. Когда они закрыли все двери шестиугольной комнаты, мозаичный узор из плиток с закодированным запахом побежал вдоль стен, а на каждой стене виднелась маленькая центральная панель. Зачарованная, Флора втянула воздух, выделяя домашние запахи среди множества незнакомых.
Вместо Служения, прошептала Леди Примула, мы сохраняем Истории Запахов. Это далеко не так приятно, просто следуй за нами, и мы скоро пройдем. Мы пройдем только первые три, так что не беспокойся.
Леди выстроились в очередь, поставив Флору в конец. Они прошлись по кругу в комнате, повторяя Нашу Мать, а затем Леди Кровохлебка остановилась напротив панели.
Первая история называется «Медосбор», улыбнулась она Флоре. Легчайше касаемся и отходим.
Она опустила антенны и коснулась панели, показывая, как тут все происходит. Тут же от панели поднялся цветочный запах, развиваясь и перемешиваясь по мере того, как каждая леди подходила и делала то же самое. Флора с изумлением узнавала запахи старинных пород: Жрицы и Ворсянки, Олеандры, Кипреи, Клеверы, Фиалки, Чистотелы, Кровохлебки, Чертополохи, Яблони, Вьюнки и все прочие. Однако запах флор так и не появился.
Быстрее, дорогая, сказала Леди Кровохлебка с легкой дрожью в голосе. Нужно двигаться дальше.
Когда Флора коснулась антеннами первой плитки, словно ожили все весенние цветы, и воздух наполнился сладостью фруктового сада и ароматом сочной травы. Но прежде чем она успела насладиться им, по комнате прокатилась звуковая волна. Она услышала резкие птичьи голоса и почуяла острый запах ос.
Флора отскочила в испуге, а все леди нервно засмеялись.
Обычная реакция, сказала Леди Кровохлебка, но это лишь история; она тебе не навредит. Свежа, как роса, хотя она тут с незапамятных времен. Разве это не чудо? И лучше узнавать о Мириадах таким способом, хотя ты, конечно, уже познакомилась с одной лично.
Леди вежливо захлопали. Флора почувствовала смущение.
А есть и другие из Мириадов? Не только осы?
О, их легион. То есть все, кто готов обидеть нас, или что-то украсть у нас, или те, кто загрязняет и разрушает принадлежащую нам по закону пищу. Как мухи, например. Леди Кровохлебка приложила руку к голове. Будь предельно осторожна, чтобы все истории не выплеснулись разом иначе наши антенны просто лопнут от перенапряжения. Она повернулась к другим леди: Я думаю, на сегодня можно заканчивать.
Но ведь осталось еще пять, сказала Флора.
Она осматривала другие стены, от которых исходили, клубясь, словно пар, и не растворяясь в воздухе, замысловатые и неведомые запахи. Она посмотрела на леди, ища объяснения, и увидела, что все их антенны дрожат от напряжения, а Леди Примула вообще на грани паники. Леди Кровохлебка натянуто улыбнулась.
Закончить эти панели значит усилить Разум Улья древними запахами историй нашей веры. Жрицы не ожидают, что мы будем читать каждую, сказала она, опуская взгляд. Достаточно будет первой и второй панели. А в остальных в них ужасы.
Я не боюсь, заявила Флора. Я желаю послужить нашему улью.
Моя дорогая, пожалуйста, помни, к какой породе принадлежишь. Не полагай, будто
Леди Таволга кашлянула и взглянула на Леди Кровохлебку, усиленно намекая на что-то.
А имеет значение, кто их читает, если выполнен долг?
Да, вступила Леди Фиалка, я слышала, что ее порода имеет меньше нервов.
И меньше подвергается воздействиям, согласилась миловидная Леди Примула.
Флора выступила вперед.
Прошу вас, мои леди, если я могу исполнить какой-то долг, ради улья или Королевы, я крепка и усердна, с этими словами она сделала книксен, очень стараясь не разводить колени, и я жажду послужить!
Леди снова захлопали ей. А Леди Кровохлебка подняла ее с колен и сказала:
Очень хорошо. Вторая история называется «Благодать».
Флора заметила, как все леди вздрогнули при этом слове.
Я уже слышала это слово. Я готова. Держась очень уверенно, она подошла к следующей панели.
Когда Флора коснулась панели антеннами, голоса и шумы улья окутали их, а еще чудесный умиротворяющий запах сестер, складывающих крылья перед сном. Ее переполняла любовь ко всем своим сестрам и ощущение красоты улья. Затем ее ноги стало покалывать, словно она шла по закодированным плиткам, и у нее в сознании возник образ ее самой, идущей вниз по длинному коридору, в сопровождении гвардии Чертополоха. Она увидела, как преклоняет колени, которые по-прежнему расходятся, затем опускает голову к самому воску, а гвардейцы связывают ей ноги и заносят над ней огромный острый коготь.
Прости меня, сестра
Боль пронзила шею Флоры. Она вскрикнула и отшатнулась от панели.
Она была в Королевской Библиотеке, и рядом стояли, глядя на нее, леди. Она вновь почувствовала свое тело невредимое, но все в ней еще дрожало от испытанного потрясения.
Я я не понимаю, сказала она.
На это Леди Примула нервно рассмеялась:
Каждая сестра видит свой конец. Хотя мы никогда не заходим так далеко, как ты, достаточно пройти по коридору и понять, что происходит!
Благодать означает смерть?
Аминь, произнесли леди в один голос. Нет пользы улью нет смысла жизни!
И Флора, возбужденная ужасным видением, присоединилась к их истерическому смеху.
Позвольте мне узнать еще одну! Теперь я понимаю
Ничего ты не понимаешь ты просто храбришься, сказала Леди Кровохлебка, подсластив слова улыбкой. Но если бы ты попробовала еще одну, это была бы уже половина, и наш долг был бы исполнен в полной мере. Она проследила за взглядом Флоры вдоль оставшихся трех панелей. Нет. Эти слишком сильны, только жрицы обращаются к этим историям.
Тогда еще одну, произнесла Флора, приосанившись, гордая своей храбростью и воодушевленная восхищением в глазах изысканных леди. Прошу от всего сердца.
Когда Леди Кровохлебка подвела Флору к третьей панели, остальные пчелы отступили поближе к двери.
Держи свои крылья на замке, сказала Леди Кровохлебка Флоре, и выходи в любой момент.
Флора шагнула вперед и прикоснулась антеннами к восковой мозаике. Эта была проще, чем предыдущая, ее запах был близок к воску, словно чтобы защитить некий секрет, но когда Флора сфокусировалась, ей стал раскрываться особый аромат.
Сначала возник насыщенный букет улья, сильный и радушный, сдобренный драгоценным нектаром миллиона различных цветов. Пахло солнцем и сестрами, и к этим запахам примешивалась некая странная нота, и Флора вдохнула глубже, определяя ее. Казалось, ответ близок, но он ускользал вновь и вновь, и ей никак не удавалось получить его.
Хорошо, этого хватит, пробормотала Леди Кровохлебка, стоя у двери. Давайте уже пойдем.
Но внимание Флоры удерживало обоняние: улей, солнце, мед и внезапно возник порыв дикого холодного воздуха и удушающего дыма. Флора пошатнулась. Она все еще была в комнате, но ее чувства переполняла паника десяти тысяч сестер, жужжащих в отчаянии, ослепляли лучи поразительно яркого солнца и ошеломлял запах меда.
Эта история называется «Явление». Голос был мягким и волнующим, и рука, коснувшаяся Флоры, развеяла ее страх. Она рассказывает о грабительском набеге, его ужасах и о выживании нашего народа.
Мираж из запахов пропал, и на его месте возникла насыщенная чистая волна Служения, заполнившая комнату. Флора упала на все свои шесть коленей, осознав присутствие Королевы. Она приложила свои антенны к полу в знак покорности.
Храбрая дочь.
Флора подняла взгляд. Сначала она могла видеть только золотистую ауру, а затем сквозь нее просияли прекрасные глаза Ее Величества, светящиеся добротой и любовью. Королева была восхитительно крупной, с длинными красивыми ногами и грациозным коническим брюшком, полным жизни, под золотистым покровом сложенных крыльев.
Мать, прошептала Флора.
Дитя, сказала Королева, тебе нечего стыдиться.
Она подняла Флору на ноги и улыбнулась своим леди:
Идемте, дочери мои, нам будет удобнее в моей комнате, где я послушаю о злонамеренном нападении, подготовленном моей дальней родственницей шершнем Веспой.
Глава 11
Флора-717, низкородная уборщица помоев, теперь сидела с Королевой и ее леди в приватных покоях Ее Величества, поедая восхитительные цветочные печенья, и пила свежий нектар, рассказывая свою историю о битве с осой и жаровне, устроенной пчелами. Королева без предупреждения просканировала ее, и тогда, к стыду Флоры, от ее тела снова поднялся запах осы. Все леди вздрогнули в испуге и стали оправдываться, что вымыли ее.
Тише, дочки, улыбнулась Королева. Я только желала убедиться, что даже в своих последних следах запах осы не изменился. Идущая из глубины веков зависть все еще сильна; вот почему осы хотят грабить нас, словно наш мед или наши дети дадут им нашу власть. До начала Времен они предпочли кровь нектару, и мы стали врагами.
Леди Кровохлебка заломила руки.
Бессмертная мать защитит Своих детей.
Да святится Утроба Твоя, откликнулись все леди, и Флора с ними, даже не успев подумать, допустимо ли такое для нее.
Оставьте меня, дочери.
И Королева возлегла на ложе из лепестков, закуталась в дымку ароматного сна и исчезла из их поля зрения.
* * *
Леди показали Флоре ее кровать, которая была мягка и благоухала почти так же, как колыбели в Первой Категории.
Потому что Питомник прямо за той дверью, сказала Леди Фиалка с соседней кушетки. Возможно, ты увидишь его завтра, когда мы сопроводим Пресвятую Мать на Выкладку Потомства. Яйца и сияющие колыбели это чудо из чудес, не выразимое словами, сказала она и добавила, кашлянув: Не обижайся, если мы не сможем взять тебя.
Я не обижусь.
Твое смиренное отношение делает честь твоей породе.