Чай Чайки мечтательно произнес он, осторожно, двумя пальцами держа тонкую чашку. Хорошо тут у вас, на Рубеже. Идиллия.
Последнее слово он произнес с отчетливой иронией.
Хозяева продолжали выжидательно молчать.
Ну да, едва уловимой улыбкой сверкнул из-под усов Леобальд. Конечно, я не чай пришел пить. Я хочу поговорить о делах.
О делах? переспросил дед Авессалом, приставляя ладонь к уху. О каких таких делах, молодой человек? Вы чаек-то пейте, пейте, сушки кушайте. О делах не говорят за едой.
И то верно, поддержала деда Клара. Варенье вкусное, сама варила. Мои-то едят и нахваливают, ох, нахваливают.
Клара даже заулыбалась, гордясь своим вареньем.
Верю-верю, торопливо произнес гость. Но, полагаю, останавливаете вы нашествие Темного Властелина отнюдь не вареньем, не так ли?
Конечно, нет, согласился с ним Элджернон. Там все по-другому, уж поверьте нам. Но варенье играет в этом не самую последнюю роль.
Ну что вы мне про варенье! неожиданно взорвался Леобальд. Ну как, как варенье может помочь отразить нашествие Темной Империи? Что вы мне какую-то ерунду скормить пытаетесь?!
Мы вам, дорогой гость, резко ответила Клара, скормить пытаемся не ерунду, а сушки и мое фирменное варенье. Но если о варенье вы говорить не хотите, что жизвольте о делах, сударь наш Десница Света.
В последние два слова Клара вложила все, что когда-либо в жизни думала о хлыщеватых молодых людях с претенциозными прозвищами.
Хорошо, успокаиваясь, сказал Леобальд. Я пришел поговорить с вами о том, как уничтожить Темную Империю.
Уничтожить? удивленно переспросил Элджернон. Зачем?
Как зачем? Как зачем?! гость вскипел как чайник. Не будет Империиникто не будет нападать на Рубеж, разве не понятно?
Дед Авессалом задумчиво покачал головой и шумно отхлебнул чаю.
Так-то оно так, протянула Клара.
Только добавила Мария-Роза, но дальше не произнесла ни слова.
Как у вас все просто получается, сказал Элджернон. Уничтожьте Империю, и настанет тишь да гладь.
Конечно, заявил Леобальд. Ведь это очевидно: не будет Империине будет войн. Не будет войнбудет счастье, мир и покой.
Позвольте напомнить вам, сударь, сухо проговорила Клара, откуда берется население той самой Темной Империи.
Как откуда? перебил Клару гость. Как и все прочие люди, их мамы рожают.
Не совсем так, ох, не совсем. Вы забыли, дорогой гость, что Рубеж изначально был задуман не только как защита от нашествий с той стороны. Рубежэто, если хотите, фильтр. Он пропускает людей беспрепятственно, но только в одну сторону. Тебе не нравится, как складывается жизнь, тебя кто-то обидел, ты считаешь, что люди вокруг живут не так, как надо, тебе не хватает свободыи тебя никто не держит. Так ведь, сударь наш Леобальд?
Тот кивнул, соглашаясь.
Любой, ох, любой человек может сесть в седло и уехать на восток, туда, Клара махнула рукой в сторону окна, за которым таяли в туманной дымке далекие горные отроги. Человек свободен, и если он хочет чего-то другого, не того, чего желают остальные, он всегда волен уйти и строить жизнь так, как нравится ему и только ему. Чем они занимаются там, на востоке, это уже не наше дело.
Как это не наше! снова перебил старушку Леобальд. Да они же
Помолчите, сударь, прервала его Клара.
Она вскочила на ноги, уперла маленькие пухлые ручки в бока, но совершенно не выглядела смешной или несерьезной.
Вы пришли говорить с намитак извольте и нас слушать, не перебивая. Так вот, у людей, там, в Империи, есть свое право на свободу, и они могут быть свободными сколько угодно. Там, у себя, за пустыней, за горами. И мы не будем им мешать. Но когда они снова соберут войска, решив, что хотят принести свою свободу нам и тем, кто живет за Рубежом, вот тогда мы, как всегда, остановим их. Любой ценой. Мы не будем уговаривать их и упрашивать остановиться. Если они придут с мечом, то от меча и погибнут. Так будет всегда, сударь Леобальд, но никогда, слышите, ох, никогда Рубеж не двинется на Империю.
Но почему? удивленно спросил Леобальд. Я все равно не понимаюпочему? Хотите, могу по слогам сказать это словопо-че-му?
Потому что у них действительно есть право быть свободными, пояснила Клара. Пусть их представление о свободе не такое, как наше, пусть на самом делеи мы с вами это прекрасно знаем, ох, слишком даже прекрасноих свобода оборачивается мундирами и маршами, так вот, пока их свобода не задевает нас, пусть играют в нее, сколько хотят. Пусть носятся со своей Тьмой, пусть доказывают нам и друг другу, что не бывает Света без Тьмы, что только во Тьме настоящая романтика, что одна лишь Тьма делает человека действительно свободным. Тот, кто поверит, уйдет, и мы никого не будем держать. Но обратно вернется лишь тот, кто придет один и без оружия.
А еще мама не сказала, добавил Элджернон, что если уничтожить Империю, то никуда не исчезнут все те люди, которые каждый год уезжают на восток. Не будет Империиони останутся среди нас. С теми же мыслями и с теми же идеями. А многие станут совершать те же поступки.
Да, добавила Мария-Роза, стараясь не встречаться глазами с пылающим взглядом Леобальда. Давайте будем честными: если уничтожить Империю, она, на самом деле, никуда не исчезнет. Империя просто поселится здесь, и та Тьма; с которой вы призываете бороться именно такими методами, будет жить рядом. По соседству. Будет ходить к нам в гости, звать нас на чашку чая, жениться на наших детях. И постепенно мы сами станем Темной Империей.
Все замолчали.
Ну знаете ли, потрясенно пробормотал Леобальд по прозвищу Десница Света. Это очень необычный взгляд на вещи. Очень, знаете ли, необычный. Но как вы можете рассуждать так? Вы же светлые, вы должны бороться с Тьмой
Как-как ты нас назвал? переспросил глуховатый дед Авессалом. Светлыми? Мы, сударь Леобальд, не светлые. Мыдобрые. То-то же.
И в это время скрипнула дверь.
В гостиную едва слышно скользнула девушка, темноволосая, зеленоглазая. Простое коричневое платье явно было подобрано для нее наспех. Девушка смотрела настороженно, словно каждое мгновенье ожидала какого-то подвоха.
Можно тихо начала она.
Конечно, девонька, засуетилась Клара. Проснулась наконец-то, бедняжка? Элджернон, бездельник, быстро кресло. Мария-Роза, тарелку. Дед, передай сюда вон ту кастрюльку, да-да, именно эту, с красной каемочкой. И сковороду прихвати тоже. А ты, милая, заходи, садись и ничего не бойся. Ох, ничего, я это тебе серьезно говорю. Лучше тебе? Голодная небось?
На слове «ничего» Клара сделала ударение.
Девушка опасливо кивнула, приближаясь к столу. Леобальд глядел на нее во все глаза.
Онаоттуда? прошептал он так громко, что услышали все.
Девушка остановилась. Всех обитателей дома Доннерветтеров она уже видела вчера, когда пришла в лес Рубежа после побега из Темной Империи и недельного блуждания по пустыне, но этот человек был ей незнаком, и она смотрела на него с подозрением.
Не стой, садись, снова заворковала Клара. Садись, девонька, не обращай внимания на этого молодого человека.
Да-да, проворчал дед Авессалом, не слушай его, девонька. А вы, сударь Леобальд, ее не смущайте. Оттуда, отсюдакакая разница. Главное, теперь она с нами.
И вы ей верите?! гневно взвился Леобальд Таммер. Да она же Да вы Она вас при первой возможности отравит или горло во сне перережет, одному за другим. Это же наверняка какой-то умысел! Они в Темной Империи все такие. Властелин прикажетони выполнят.
Девушка все же подошла к столу, одной рукой оперлась на резную спинку кресла, накрыла узкой ладонью круглый, выглаженный мастерством резчика и течением времени набалдашник. Полуприкрыв глаза, нырнула другой рукой в вырез платья и рывком сдернула с шеи тонкую цепочку, на которой висел небольшой плоский медальон. Бросила блеснувший медальон на стол, он глухо стукнулся об отполированную столешницу.
Что это? удивленно спросил Элджернон.
Яд, без всякого выражения, как механическая кукла, ответила девушка. Внутри медальонаяд. Чтобы вас отравить. Мне так приказал Темный Властелин. Правда. Но я не буду. Не хочу. Можно, я теперь пойду?
Куда? удивленно спросила Клара, даже не глядя на медальон.
Обратно. В Империю. Я на самом деле бежала оттуда не сама, мне приказали.
А недоуменно проговорила Мария-Роза, как же насчет того, чтобы покушать? И чай? Вареньепальчики оближешь. И сушки тоже
Варенье! издевательски выкрикнул, вскакивая с кресла, Леобальд. Варенье! Сушки! Вы, словно дети, играете в какие-то свои игры, и не умерли вы до сих пор, наверное, только потому, что вам безумно везет! Она же хотела подсыпать вам яду, а вы еекормить. И поить чаем.
Элджернон тоже встал.
Сударь Леобальд, холодно произнес он. Это наш дом. Здесь мы решаем, кому предлагать чай. И кому оставаться, а кому уходить. Не кажется ли вам, что наш разговор закончен? И что вам стоит вернуться туда, откуда вы прибыли?
Так вы меня выгоняете? задохнулся гость от возмущения. Меня, борца со Злом, победителя Тьмы, вашего союзника, выгоняете, а она остается Эта девчонка
Жанна, вдруг сказала девушка.
Что? переспросил Леобальд.
Меня так зовутЖанна.
День выдался щедрым на гостей. Прошла лишь пара часов с тех пор, как Леобальд Таммер покинул дом Доннерветтеров, невнятно бормоча что-то себе под нос про чудаков и глупцов, и Клара собиралась подавать второй завтрак. Снежно-белые тарелки ровной стопкой встали на краю стола. Рядом с тарелками выстроилась шеренга чашек, за ними вытянулась вереница бокалов на высоких тонких ножках, с виду таких ломких, что и взять-то страшно.
Мария-Роза, давай побыстрее, весело крикнула Клара. Что, масло найти не можешь?
Не могу, мам, виновато отозвалась Мария-Роза. Где ж оно спряталось-то?
Посмотри вон там, слева, посоветовала Клара. Что, тоже нет? Странно.
Клара с Марией-Розой в четыре руки задорно звенели посудой. На столе появлялись, одно за другим, блюда с теплым свежим хлебом, ярко-желтым сыром, таким жирным, что он даже слезился, сочной зеленью, свитой в аккуратные пучки, помидорами и редиской, краснеющими, видимо, оттого, что они такие спелые, а их еще никто не съел.
Жанна, которую никто, конечно, в Империю не отпустил, тихо, как мышка, подошла к женщинам.
Может, вам помочь? спросила она.
Клара радостно, словно только этого и ждала, откликнулась:
Надо, девонька, ох, надо. Вон тот горшочек передай. Ага, а вот и масло, за ним пряталось! Мария-Роза, а мы-то искали, ох, искали, а оно смотри где!
Мария-Роза с улыбкой до ушей, словно то, что масло наконец нашлось, было для нее важнее всего на свете, перехватила у Жанны пузатые горшки, водрузила их на стол.
Ну вот, удовлетворенно заключила Клара, вот все готово. Пора мужчин звать. Ох, девочки мои, пора. Дед, есть иди! Элджернон, поторопись, а то все без тебя слопаем!
И тут что-то черное и пернатое с силой шмякнулось в окно. И еще раз. И еще.
Ну вот, проворчала Клара, этого только не хватало. Хоть бы поесть дали спокойно.
Она направилась к окну и распахнула створки, впуская внутрь большого черного ворона.
Вот кто к нам пожаловал, не скрывая недовольства, буркнул дед Авессалом, спускаясь по лестнице, шаг за шагом подкладывавшей ему под ноги свои покрытые ковровой дорожкой ступени.
Жанна отступила назад. Потомеще назад. И еще назад. И так пока не уперлась спиной в стену. На ее лице ясно читался страх.
И даже какая-то случайная туча на мгновение скрыла солнце.
Властелин Темной Империи, прокаркал ворон, требует встречи. Здесь, в этой комнате.
Требует он, ишь ты, усмехнулся Элджернон, зашедший в дом с улицы. Что, родственники, разрешим ему?
Как обычно, пожала плечами Мария-Роза. Да, мам? Чтобы был один, без свиты.
Еще бы без гнусных замыслов, вздохнула Клара. Эй, девонька, окликнула старушка Жанну. Чего в угол-то забилась, как заяц? Испугалась, что ли?
Вы не отдадите меня ему? прошептала Жанна, все еще прижимаясь спиной к стене. Не отдадите? Ну пожалуйста, не надо Я больше не хочу туда
Да? переспросил дед Авессалом, приставляя ладонь к уху. Не хочешь? А утром кто заявил: уйду, мол, в Империю? А? Не ты, что ль, дорогуша?
Не пугай ее, вступилась за Жанну Мария-Роза. Утромодно, сейчасдругое.
Она подошла к девушке, взяла ее ласково за узкую холодную ладошку.
Испугалась?
Жанна кивнула, неровно обрезанная челка упала на глаза.
Не надо бояться. Этонаш дом, и мына Рубеже. У этого Властелина, слово «Властелин» Мария-Роза произнесла с брезгливостью, нет здесь силы. Ты уйдешь отсюда только туда, куда захочешь сама. И когда захочешь. Так ведь, мам? Папа? Братец?
Без вопросов, махнул рукой Элджернон. Очевидные вещи даже не обсуждаем. Эй ты, птица!
Да! каркнул ворон. Что мне передать моему господину?
Как обычно. Все ведь уже сказали. Пусть приходит один и без оружиятогда и поговорим.
Темный Властелин примчался с востока на черном коне, и черный плащ, подобно крыльям, вился за ним. Стремительно спрыгнув с коня, Властелин дробно простучал подкованными сапогами по крыльцу и, распахнув дверь, оказался в домике Доннерветтеров.
Хозяева его ждали. Только Жанны не было: девушка забилась в свою комнату, боясь даже увидеть недавнего повелителя.
Властелин широкими размашистыми шагами вошелнет, не вошел, ворвался в гостиную, и черный плащ стремительно летел за ним, словно боясь не успеть, сорваться с хозяйских плеч и остаться в одиночестве.
Где девчонка? резко и сухо бросил Темный Властелин, и даже огонь в светильниках задрожал от одного звука его голоса, холодного и безжизненного.
У себя в комнате, пояснила Клара, ловко перебирая вязальными спицами петли какого-то будущего не то шарфа, не то свитера и практически не глядя на прибывшего.
Ага. Точно. Спит, добавил дед Авессалом.
Отдыхает, поддержала родителей Мария-Роза. Устала, бедняжка, пока через пустыню-то бежала.
Там же патрулей полно, сами знаете, вступил в разговор Элджернон. И все за ней охотились. Немудрено, что она пришла вся в синяках и с вывихнутой рукой.
Вывихнутая рукамелочи по сравнению с тем, что ждет ее, когда она вернется, пообещал Властелин.
А с чего вы взяли, все так же глядя в свое вязанье, спросила Клара, что она вернется? Она вообще-то не хочет.
Темный Властелин запахнулся в плащ и стал похож на огромного коршуна. Лишь белели открытые ладони и бледное худое лицо.
Я хочу, ответил он. Значит, так будет.
Это у вас там в Империи «я хочу» считается высшим доводом, спокойно возразил дед Авессалом, доставая трубку и принимаясь ее раскуривать.
Клара не смотрела в его сторону, вновь углубившись в вязанье, но тем не менее окликнула его:
Дед, ты что это, в доме курить вздумал?
Ох, мать, извини, смутился дед Авессалом, пряча трубку обратно. Ну так вот, господин хороший наш Темный Властелин. Может быть, ваше личное желание и является высшим законом в вашей этой самой Империи, но здесь не Империя, смею напомнить.
Это пока что.
Пусть так, миролюбиво согласился дед Авессалом. Пускай пока что. Все равно. У девочки тоже есть свое желание. Она, знаете ли, не желает возвращаться. Ей здесь хорошо.
И вообще, подхватила Мария-Роза, говорят, у вас там свобода считается самым ценным, что есть у человека. Она совершенно свободно приняла решение. Все по вашим правилам. Что еще вам нужно, господин Властелин?
Властелин закружил по комнате, взмахивая полами плаща.
Может, вам чаю предложить? спросила его Клара, продолжая негромко постукивать спицами.
Это моя девчонка, ответил Властелин.
Ну уж нет, возразил Элджернон. Если она свободна, то онане ваша. Свободный человекон свой собственный. Так-то вот.
А может быть, Властелин прекратил свое кружение по комнате, может быть, вы все обманываете меня?