Веками люди пытались делать то же, что и тыплыть против течения, сбивая в очередной раз Гуса с ног, усмехнулась река. Мало кто из них оставался верен своей идее до конца. Я разворачивала их и заставляла подчиниться. И они присоединялись к покорно плывущему большинству.
Перестав сопротивляться, Гус лёг на воду, и течение понесло его. Используя силу воды, он быстро преодолевал большие расстояния. Восторг охватил Гуса. Отсутствие действий с его стороны не означало отсутствия движения. Иная логика начала управлять его жизнью. Мысли стали не главными. Энергия потока соединилась с ним. Он не был покорным и не сопротивлялся, он познавал. Жизнь начала движение через него.
Река удивлялась тому, как быстро Гус учился и не боялся получать опыт. Отпустив его из водных объятий, она вернула его на берег. Одежда ждала Гуса в том месте, где он ее оставил. Ощутив прилив сил, он снова двинулся в путь.
7
Природные просторы сменились городским пейзажем. Первым при входе в Песочный район Гуса встретил большой баннер. Изображение жирного белого гуся дополнялось ярким призывом «Найди говорящего гуся и получи вознаграждение!» Рядом с баннером, задрав головы и тихо перешёптываясь, стояли двое подростков.
А почему надо искать этого гуся? обратился Гус к ним.
Ну, даёт! воскликнул кудрявый мальчик в очках. Ты что, не знаешь? Сейчас вся Аскерия ищет говорящего гуся! За него такие гаверы обещают, что можно до конца жизни ничего не Достигать.
Гус непонимающе уставился на мальчика.
Мы вчера всей семьёй в Земляной район ездили, кучу гусей пересмотрели, но они все только гогочут, расстроенно добавила такая же кудрявая девочка.
Песочный район смотрел на Гуса глазницами маленьких окошек, натыканных в многоэтажных зданиях. Многочисленные бетонные высотки исключительно песочного цвета теснились, зачастую примыкая к другу, оставляя лишь узкие переулки. Их одинаковость создавала впечатление громадного рыжего муравейника, где каждый получал право на своё мизерное пространство, вынужденно толкающееся с пространствами других людей.
Идя по Песочному району, Гус удивлялся многочисленным картинкам с изображением гуся. Рекламные слоганы призывали «Новое ДостижениеГГ в твоих руках», «Повысь рейтингзаработай на поимке ГГ», «Нет неорганизованной ловле ГГ! Устройся в специализированную фирму! Научись ловить профессионально!»
Что такое ГГ? уточнил Гус у парня, стоящего рядом с рекламной стойкой «Гусиная охота».
ГГэто говорящий гусь, чётко поставленным голосом ответил парень. Вы в данный момент где-то работаете?
Работаете? повторил Гус последнее слово. Нет, я просто живу.
Прекрасно, улыбнувшись, продолжил парень. Предлагаю вам стать профессиональным ловцом говорящего гуся, того самого ГГ, которым вы интересовались.
А что нужно делать? озадаченно спросил Гус.
О, всё просто! Выгодно ловить гуся вместе с нами в дружном молодом коллективе. Мы категорически против неорганизованной ловли говорящего гуся. Многие думают, что поймать ГГ легко, забывая о профессиональных навыках распознавания необычной птицы. ГГ ловят многие, а мы уже вышли на след. Приходи к нам на работу, стань одним из нас! заученно тараторил парень.
А зачем вообще ловить гуся?
Парень смущенно замолчал. Прежняя уверенность уступила место полной растерянности. Вытащив из правого кармана пиджака какие-то бумаги с записями, он быстро пробежался по ним глазами.
Поиск ГГэто важное Достижение для аскерийца и дополнительные баллы к индивидуальному рейтингу, зачитал парень.
Замешательство овладело Гусом. Он попятился и, развернувшись, натолкнулся на новую рекламную стойку с красочным названием, выведенным танцующими буквами: «Купи карту гусиных подворий!» Сморщенный дед в костюме гуся размахивал пачкой свежеотпечатанных ярких буклетов.
Всего десять гаверов! истошно вопил дед. Купи карту и первым поймай гуся!
Люди подходили, покупали брошюры, отчаянно торгуясь по цене с предприимчивым коммерсантом, ставя под сомнение точность информации.
Покупай гусей на счастье! Два гуся по цене одного! пытаясь перекричать деда, голосила рядом полная раскрасневшаяся тётка, стоявшая за лотком со стеклянными фигурками гусей.
Стойка с дедом обрастала новыми зеваками. Сзади Гуса подпёрли двое крепких аскерийцев спортивного типа. Попытавшись вырваться из людской давки, он потерял равновесие и толкнул тёткин лоток. Звон разбившегося стекла слился с воплями и ругательствами разозлившейся продавщицы стеклянных гусей.
Гус, перепугавшись, бросился бежать.
Держи его, надрывно заорала тётка. Всех гусей разбил, поганец! Что теперь делать-то? продолжала охать пострадавшая.
Гус несся по узким улочкам Песочного района. Поняв, что его никто не преследует, он остановился и огляделся по сторонам. Во дворе большого многоэтажного дома он устало опустился на скамейку. Как только страх ушёл, в животе многозначительно заурчало. Чувство голода давало о себе знать. Нос Гуса поймал приятный запах жареного мяса, приведший его к яркой витрине. Огромные тарелки с красными помидорами и мясной рулькой на хрустящих листьях зеленого салата соседствовали с зажаристыми медальонами в брусничной подливке. Гус подошёл к витрине и начал её ощупывать. Мясной обман сопровождался призывом«Зайди и попробуй прямо сейчас!» Руки Гуса, водившие по холодному стеклу, остановились на белой куриной грудке и аппетитных кусочках обжаренного картофеля. Под ложечкой бешено засосало. Мысли обмякли, скукожились, уступая место животному инстинкту. Голод втолкнул его в кафе.
Запахи еды все разом набросились на Гуса. Не дав опомниться, администратор усадил его за свободный столик, вручив меню.
В ожидании официанта Гус начал исследовать предметы на столе. Его внимание привлекли небольшие белые кубики. Один за другим Гус положил их в рот. Похрустывая сахаром и проталкивая сладкую жижу в пустой желудок, он вытащил из вазы красную розу. Понюхав её, он начал отрывать лепестки, отправляя их в рот вслед за сахаром. Подошедший официант удивленно уставился на странного посетителя. Он работал в кафе уже несколько лет, но ни разу такого не видел.
Что вы делаете? Зачем вы едите цветы? поразился официант.
Это вкусно, облизывая сладкие губы, ответил довольный Гус. Это, конечно, не то, что изображено на витрине, но тоже хорошо.
Мозг официанта отключился. Привычный порядок общения с клиентами неожиданно оказался перечеркнут, что вызвало у него растерянность. Тем временем Гус подошёл к соседнему столику и взял очередную розу.
Глупо улыбаясь, официант удалился. Через пару минут он появился в сопровождении администратора. Сотрудники кафе в четыре глаза уставились на Гуса, который в это время продолжал исследовать содержимое баночек с перцем, солью и различными соусами, высыпая и выливая всё на белоснежную скатерть.
Вам придется заплатить за эти безобразия, выдавил из себя шокированный администратор.
Что значит «заплатить»? поднимая радостные глаза, спокойно спросил Гус.
Хмм Вы должны отдать нам 30 гаверов за испорченную скатерть, более твердым голосом добавил администратор.
У меня нет никаких гаверов. Очень жаль, но нет, продолжая свои эксперименты на столе, ответил Гус.
Может вызвать бредитную службу? Ваш баланс позволяет оформить бредит? пытаясь найти выход, предложил администратор.
Баланса у меня тоже нет. Но я бы ещё что-нибудь съел, спокойно ответил Гус.
Администратор с официантом многозначительно переглянулись, скорчив удивлённые гримасы.
Он ненормальный, шепнул официант.
Вызывай службу странных людей Аскерии, отдал приказ администратор.
Через несколько минут в кафе появились двое рослых санитаров в белых халатах.
Вот он, решительно проговорил официант, указывая на сумасшедшего клиента.
Мягко взяв под руки Гуса, санитары вывели его из кафе.
Куда вы меня ведёте? Что вам от меня нужно? заволновался Гус. Я так и не успел покушать.
Не переживайте, всё будет хорошо, в один голос ответили санитары.
И не забудьте записать на его баланс тридцать гаверов! прокричал вслед администратор.
Белая машина доставила Гуса в Дом странных людей Аскерии.
8
Рэйф привычно разглядывал огромный портрет Мистера Гавера, который занимал почти половину стены в его кабинете. Поиски говорящего гуся не давали результатов. Несколько десятков птиц, принесенных в Службу Защиты Аскерии предприимчивыми жителями, так и не заговорили. Будто издеваясь, они насмешливо гоготали над его сотрудниками. Рэйф всё чаще получал недовольные сообщения от Мистера Гавера на служебный гаверофон. Главный аскериец требовал немедленной поимки говорящей птицы. Но что-то шло не так. Проверенная временем тактика использования Достижений как главного механизма решения проблем впервые дала сбой. Такого раздражения и нетерпимости Мистера Гавера Рэйф не видел никогда. К слову сказать, он вообще никогда не видел Мистера Гавера. Все указания поступали исключительно на гаверофон, и отчеты отправлялись таким же образом. Работа строилась настолько гладко и чётко, что личного контакта не требовалось. Впрочем, он не знал ни одного человека, который бы видел Мистера Гавера воочию.
Рэйф привык действовать. Именно поэтому он вызвал к себе лучшего сотрудника СЗА. Задумчиво подойдя к столику, он налил себе большую кружку зелёного чая и положил в нее половину ложки тягучего мёда. Рэйф любил пить чай с мёдом и смотреть в окно. Вернувшись к рабочему столу, он заметил, что лучший специалист СЗАБорниуже ждал его указаний. Рэйф привык к его внезапным появлениям. Этот сухощавый, небольшого роста человек с дымчатыми умными глазами обладал редким профессиональным умением по-кошачьи бесшумно появляться рядом.
Борнипостукивая пальцами по столу начал разговор Рэйф. Прошла уже неделя, а мы до сих пор не нашли эту глупую птицу. Мистер Гавер крайне недоволен таким положением вещей.
Разрешите доложить свои соображения, привычно начал Борни бархатным голосом. У меня создаётся впечатление, что мы ищем то, чего нет. Наши поиски говорящего гуся начались со слов учёного Керси.
Рэйф отхлебнул чай и с надеждой посмотрел на Борни. Он знал, что этот человек умеет подвергать сомнению факты, которые остальным кажутся очевидными.
К чему вы клоните, Борни?
Возможно, учёный что-то не договаривает. Надо бы его еще раз проверить. Есть у меня некоторые мысли, если не сказать подозрения.
Так проверьте, Борни! И сделайте это немедленно! воскликнул Рэйф.
Получив приказ, Борни удалился так же неслышно, как и появился.
9
Керси уныло глядел на себя в зеркало. Большие надежды на прорыв в карьере рухнули в тот момент, когда цель была близка. Дайлон всё чаще зловеще улыбался и косо посматривал на него. Страх потерять финансирование и расположение Мистера Гавера наслаивался на жуткие воспоминания о зловещей ночи пропажи гуся. Человеческие глаза на гусиной голове и выплескивающаяся отнюдь не гусиная речь из клюва преследовали его теперь каждую ночь. В кошмарных снах созданное им существо с птичьими крыльями, коротким хвостом и человеческой головой носилось за ним по всей Аскерии. Люди толпились на улицах и громко смеялись над Керси. Просыпаясь с колотящимся сердцем и в спутанных, мокрых от пота простынях, учёный боялся сомкнуть глаза. Глотая литрами крепкий кофе и алкоголь, Керси пытался бороться со своими внутренними монстрами. Синяки под глазами и бездонно расширенные от постоянных выбросов адреналина зрачки, плескавшиеся коньячным блеском, состарили его на несколько лет.
Керси? чей-то шуршащий голос вытащил учёного из раздумий.
Керси бросило в жар, он медленно обернулся.
Как вы сюда попали?
Офицер Борни. Служба Защиты Аскерии. У вас всегда открыты окна и двери? вопросом на вопрос ответил Борни.
Я уже всё рассказал вашим коллегам, сглотнув, помялся Керси.
Тем не менее, нам бы хотелось уточнить некоторые данные, спокойно продолжил Борни.
Медленно сев в кресло, учёный застыл в ожидании новых расспросов.
Насколько мне известно, вы вели засекреченный научный проект. Мог ли кто-нибудь ещё знать о нём? Борни вытащил гаверофон для записи ответов. Он старался фиксировать не только то, что слышал, но и любую интонацию, каждый жест и подергивание мышц на лице собеседникавсё, что замечали его цепкие глаза и уши.
Керси отрицательно помотал головой, поджав губы. Борни понимающе кивнул.
Я не сомневаюсь в том, что выпрофессионал. Моя задачапомочь вам в этой непростой ситуации, внимательно глядя на Керси, успокоил его офицер. В свою очередь, и я жду от вас помощи.
Изможденный переживаниями Керси чуть подался вперёд. За все эти дни Борни оказался первым человеком, который поддержал учёного, заговорив о помощи. От Борни не ускользнуло изменение в настроении Керси.
Я был бы вам признателен за ответ на следующий вопрос, словно прося об одолжении, начал офицер. Были ли у вас недоброжелатели, которые могли догадываться о вашем участии в этом проекте?
Постепенно напряжение Керси уступало место доверию к этому человеку. В мозгу учёного мгновенно всплыл образ Дайлона, их разговоры, его ухмылки.
Да! разгоряченно воскликнул Керси. Такой человек есть! Это мой коллега Дайлон.
Глаза Керси заблестели. Учёный понял, что даже в этой ситуации он способен дать твердый отпор своему недругу.
Прекрасно! чуть улыбнувшись, проговорил Борни. Может он вам завидовал? Вы с ним виделись в период эксперимента?
Да! Мы встречались в Великом Аскерийском Климадосте! затараторил Керси. У нас состоялся неприятный разговор, мне показалось, что он о чём-то догадывается.
Записав координаты Дайлона и поблагодарив Керси, Борни бесшумно исчез.
10
Дом странных людей располагался на окраине Ле́стничного района Аскерии. Большое белое пятиэтажное здание с толстыми колоннами при входе скрывалось от посторонних глаз за таким же фундаментальным бетонным забором. Для всех достигающих аскерийцев оно служило молчаливым напоминанием о малоприятной альтернативе. Им пугали детей, соседей, нелюбимых родственников и неудачливых сослуживцев. Никто толком не знал, что происходило в его стенах. Оттуда мало кто возвращался, но к тем редким счастливчикам, сумевшим вырваться на свободу, относились с опаской и недоверием. В Дом странных людей забирали тех, кто не поддерживал слаженную систему Достижений, демонстративно не стремился повышать свой рейтинг. Мудрая Аскерия не давала этим заблудшим людям просто умереть с голоду, надежно изолируя их от общества.
Гус сидел в своей палате, уплетая вторую подряд миску гречневой каши. Он находился здесь уже почти неделю. Добрые и вежливые люди разговаривали с ним, кормили и выводили погулять. Все текло по чёткому распорядку, и каждая минута была расписана.
Однако в последние дни беспокойство следовало за Гусом по пятам. Где бы он ни появлялся, за ним возникал человек с горбом на спине и сверлил его бесноватым взглядом из-под толстых линз роговых очков. Гус внимательно рассмотрел своего преследователя. Внешнее безобразие и внушительные размеры отличали его от других странных людей. Природа согнула этого человека, невзирая на его большой рост, наделив огромным горбом. Он двигался, толкая свою вытянутую вперед голову с висящими патлами давно не стриженых волос. Большой мясистый нос раздувался при ходьбе. Горбун тяжело, прерывисто дышал, извергая свистящие звуки из своего непомерного рта. Шаги его были размашистыми, неритмичными, но в то же время смелыми и уверенными.
Гус сталкивался с ним на прогулке, в коридоре, видел под своими окнами. И каждый раз Горбун неотрывно смотрел прямо на него. Только закрывшись в палате, Гус скрывался от этого странного, непонятного ему человека.
Каждое утро в одноместную палату Гуса приносили буклеты, содержащие правила нормальной жизни в Аскерии. Он с интересом впитывал всю информацию, попадавшуюся ему на глаза. Вечером всегда в одно и то же время к нему приходил седовласый обходительный человек в белом халате. Гусу нравились эти встречи как единственная возможность с кем-то поговорить.
Удалось ли вспомнить, где вы живете? вкрадчиво в очередной раз спрашивал доктор.
Я же вам уже говорил, что я просто живу, с улыбкой отвечал Гус.