Пробиваясь сквозь ветки деревьев, Гус несся вперёд, не видя ничего перед собой. Зубы стучали от пробирающего холода. Сзади всё трещало, скрипело, клокотало. Страх преследования поглотил его. Он не знал, кто гонится за ним, не видел их лиц, даже не мог понять, сколько их. Страх перед людьми оказался сильнее страха перед огнём, тая в себе неизвестность. Спина Гуса взмокла, глаза отказывались ориентироваться в пространстве, только слух обострённо фиксировал сзади звуки погони. Дыхание сбивалось, он жадно выхватывал ртом воздух, ощущая губами вкус крови от поцарапанного ветками лица. Напролом, сквозь чащу леса, он бежал вперед, движимый инстинктом спасения. Звуки сзади начали стихать, Гус впервые обернулся и остановился, тяжело дыша. Вдалеке разрывались воем сирены, лучи огромных прожекторов теребили тёмные участки неба, вспыхивая нервными линиями. Гус сполз вниз, на землю, облокотившись о дерево. Дыхание медленно восстанавливалось, сердце сбавляло бешеный ритм, глаза начали различать в темноте очертания леса. Луна безмолвно и холодно показывала ему на десятки метров вперёд лишь стволы деревьев с раскиданными в стороны ветками, да торчащие из земли кусты. Он благодарил лес, который только что спас его от погони людей, укрыв, сделав невидимым, дал возможность слиться с ним, стать его частью.
Среди деревьев едва различимо блеснули электрические огни. Мелкие точки мигали слабо различимым светом. Напрягшись, он резко встал и двинулся вперед. Слабая ходьба сменилась нарастающим бегом. Он подумал о том, как быстро меняется ситуация. Ещё несколько минут назад он бежал от света в темноту, а теперь движется к огням, забыв об опасности. Постепенно мелкие точки приобретали очертания одноэтажных деревянных домов. Электрические огни вблизи стали светом в окнах. Гус остановился в нерешительности. Только дорога отделяла его от ближайшего дома. Выходить из спасительной чащи или дальше оставаться в лесу? Беглец остановился у последнего перед дорогой дерева. Калитка, дом, рядом на дороге большая лужа. Где-то он уже это видел. Картинки забегали в голове Гуса. Вот он, одетый в свою первую человеческую одежду, выходит из этой калитки, провожаемый добрым взглядом Хониха. Радостный возглас вырвался из его груди. В нескольких десятках метров перед ним оказался дом Хониха и сарай, подаривший ему человеческую жизнь. Такую неоднозначную, странную, но, безусловно, яркую и насыщенную.
Гус, собрав последние силы, пересёк дорогу, обогнул лужу и открыл калитку. В этот момент дверь дома отворилась, и на порог вышел человек. Гус остановился. Человек, замешкавшись около двери, вернулся в дом, но тут же появился снова, держа большой фонарь. Вспыхнул луч света. Он зажмурился, закрывая рукой расцарапанное лицо.
Ктой там? раздался знакомый мужской голос. Ктой в такую темень?
Без сомнений, перед ним стоял Хоних. Радостное волнение охватило Гуса, губы начали что-то шептать в надежде, что он найдет силы и сможет ответить человеку, который стал для него спасением. Силы оставляли Гуса. Организм птицы, ставшей человеком, сделал всё, что мог. Тело обмякло и повисло, опершись о калитку. Хоних, оставив фонарь на крыльце, ринулся, подхватывая его.
Я знал, что ты вернешься! тихо и уверенно шептал Хоних. Сынок, я знал, что мы ещё увидимся.
Тускнеющее сознание Гуса вспыхнуло последними силами. Слух, исправно служивший ему весь день, не мог обмануть его. Хоних назвал его сыном.
Вы сказали сын? шевеля пересохшими губами, переспросил Гус.
А ктой ещё? улыбнулся Хоних.
20
Гус очнулся в мягкой и тёплой постели. Яркие лучи солнца пробивались сквозь крохотное окно под потолком. Небольшой закуток вмещал в себя лишь топчан. Рядом на табуретке стояла чашка с парным молоком и горячим, свежеиспечённым хлебом. Только сейчас он понял, как сильно проголодался. Зажмурившись, он с наслаждением отпил молоко и, взяв обеими руками горбушку хлеба, стал жевать. Вытерев молочные усы рукавом чистой рубахи, он уставился на дверной проём. На него, облизываясь, завистливо смотрел большой рыжий кот. Настороженно мяукнув, он подошёл поближе и запрыгнул на одеяло. Гус улыбнулся и погладил мягкую шерсть кота.
Я смотрю, ты уже познакомился с Еськой. глаза Хониха мягко лучились. Оклемался?
Да! бодро ответил Гус, ощупывая новую белую холщовую рубаху. Опять меня одели?
А то! Хоних довольно повёл плечами. Почти чтой костюмер твой.
Гус виновато опустил глаза.
С пожара? спросил Хоних, садясь рядом на топчан.
Да, а вы знаете?
Знать не знаю, но видел. Зарево такое огненное по небу металось. Чай, не без глаз.
Там всё сгорело, пепелище только осталось, погибли многие.
Оно понятно, когда огонь меры не знает, жди горя.
Хоних опустил глаза, покачал головой.
Что дальше-то делать думаешь? спросил он Гуса.
Не знаю. Жить планирую, просто жить!
Ой ли! Хорошее желание, я тебя понимаю. Только просто так жить в Аскерии не получится. Чтой-то делать придется, чтобы гаверы в кармане водились. Ты уже это понял?
Говорят, что это стать рабом гаверов
Ишь ты, как красно выражаются! Рабом, не рабом, а других вариантов нет. Холщовая рубаха, которая на тебе, тоже гаверов стоит.
Гус потупил взгляд и замолчал. Игра, в которую ему так не хотелось играть, насильно навязывала свои правила.
Ты не обижайся на меня и не горячись, начал Хоних. Жить и спать можешь здесь. А вот на работу я тебя пристрою. Жена у меня жадная до гаверов Выгонит нас обоих, и глазом не моргнёт.
А где она сейчас?
Салли? Да тут история дурная приключилась с гусями в нашем сарае. Так Салли решила на этом обмане гаверов заработать. Да таких гаверов, что мне и не снилось.
Гаверы на обмане?
А то! Трудом-то можно сколько их заработать? Ездит сейчас по всей Аскерии да сказки про гусей рассказывает. Не было у нас никакого говорящего гуся. Я тут, давеча, одного на дороге нашел. Вот глаза у него странные, человечьи, как у тебя вот. А чтобы говориля не слышал.
Хоних пытливо посмотрел на Гуса. Его сердце забилось, готовое выскочить из груди, капельки пота выступили на лбу.
Ладноть, пойду до пекарни нашей, поговорю насчёт тебя! проговорил Хоних. Помощником пекаря пойдёшь работать?
Пойду, ответил Гус, переводя дыхание.
21
Чёрный клаер Рэйфа подлетел к ресторану «Золотая Аскерия». Именно здесь по традиции решались самые важные дела. Скрытая от любопытных глаз крепкая дверь со двора, без опознавательных знаков вела в Райский зал ресторана. Рэйф любил приезжать на закрытые совещания первым, до того как всё начнётся. Электронный пропуск издал привычный звук, открывая главе СЗА тяжёлую бронированную дверь. По привычке Рэйф оглянулся, отмечая обстановку на улице.
Поднявшись по большой, монументальной лестнице на второй этаж, Рэйф прошёл в Райский зал. Звуки стихли. Обивка стен из темно-малинового бархата сглаживала посторонние шумы, окончательно угасавшие в густой драпировке штор, занавешивающих огромные окна. Ковёр поймал ноги Рэйфа, погружая их в высокий шерстяной ворс. Глава СЗА опустился в мягкое кресло.
Тишину прервал министр информации, резко распахнув двери.
Рэйф? Ты уже здесь? врываясь в Райский зал, воскликнул Сурри. Никогда не удаётся приехать раньше, всегда ты впереди на шаг, на секунду! А, коллега?
Рэйф кисловато улыбнулся, как обычно, проседая под напором Сурри.
Жучки? Прослушка? Или как там у вас это называется? демонстративно оглядывая зал, продолжал министр.
Не волнуйся, всё чисто, если ты серьезно об этом, спокойно отреагировал глава СЗА.
Сурри присел за стол, на своё привычное место рядом с Рэйфом.
Что думаешь о последнем сообщении Мистера Гавера? наклонившись к главе СЗА, почти шёпотом спросил Сурри.
Что-то пошло не так! поморщился Рэйф. Система начала давать сбои. Я об этом давно предупреждал.
М-м-м, округляя глаза, причмокнул Сурри.
Двери распахнулись. В зал вкатился круглый человек с двумя лоснящимися подбородками и выпирающим вперед животом. Горчичного цвета костюм едва застегивался на его необъятной, похожей на мячик фигуре. Главный Аскерийский Финансист кивнул коллегам, извлекая из штанов уже мокрый от пота платок.
Фертон! воскликнул Сурри. Как хорошо, что вы снова с нами!
Фертон усиленно закивал, пытаясь изобразить на своём лице улыбку.
Где ж мне ещё быть, щурясь, промямлил он, присаживаясь на краешек кресла.
Следующим в ресторане появился министр науки и климадостов Астер. Чуть приоткрыв одну створку двери, этот маленький лысеющий человек хрупкого телосложения проскользнул в Райский зал.
Всем доброго дня! проговорил Астер тихим голосом, поправляя очки в золотой круглой оправе на своём вытянутом вперёд носу.
Присутствующие поприветствовали Астера, а Сурри впервые удержался от свойственной ему эмоциональной реакции. Министр науки и климадостов взобрался в кресло, казавшееся для него огромным. Райский зал надолго погрузился в тишину. Фертон усиленно протирал платком струящийся по щекам пот. Рэйф нервно постукивал пальцами по столу. Сурри мечтательно откинулся на спинку кресла.
Заведующий канцелярией Чертингс прошествовал за стол, как всегда, подчёркнуто официально.
Добрый день! сухо поздоровался он с коллегами, усаживаясь.
Чертингс не выделял полуофициальные мероприятия среди прочих.
Всё это работа, говорил он. Что за обедом, что в сауне! Работа есть работа.
Пятеро мужчин по-разному выражали нетерпение по поводу начала обеда. Голод давал о себе знать. Фертон нервно облизывал губы, продолжая унимать платком струящийся пот. Астер периодически бросал робкие взгляды на дверь, откуда обычно появлялись официанты. Рэйф продолжал отбивать пальцами дробь голодного человека, бросая гневные взгляды по сторонам.
А всё-таки хочется есть! первым прервал молчание министр информации, выходя из задумчивости.
Как всегда ждем министра строительства! ответил ему Рэйф. Никогда человек не может уложиться в сроки.
В этот момент дверь распахнулась. Оставляя её открытой, крепкого телосложения мужчина с гладко выбритой головой погрузился за общий стол.
Приветствуем вас, Руб! отвесил учтивый полупоклон Сурри. Вы кушать будете?
Руб крякнул, закивал головой собравшимся.
Ну и славненько! подытожил Сурри. Дела делами, а обед по расписанию. Официант!
Официанты, а вернее сказать, пара, официант и официантка бесшумно появились перед столом, разложили меню и замерли в ожидании заказов. Классический приталенный ярко-жёлтый костюм идеально сидел на официанте. Короткая синяя юбка официантки и её белая блуза с большим вырезом впереди непроизвольно в первые секунды отвлекли мужское внимание от меню. Сурри даже тяжело вздохнул, с сожалением переводя глаза на перечень блюд. Безучастным остался только министр науки и климадостов, сразу начавший изучение вкусностей.
А можно пояснить мне, улыбнулся Сурри официантке, указывая пальцем на позицию в меню. Форель в фирменном соусе
Официантка улыбнулась и, подойдя, услужливо наклонилась к министру информации. Руб, сидевший рядом с Сурри, повернул голову и уставился на её декольте.
Да, фирменный соус, потрясающе вкусный! ответила официантка, встречаясь глазами с Сурри.
А из чего он? Ну, какой он: сладкий, кислый? не унимался Сурри.
Кисло-сладкий! расплылась в улыбке официантка. А составэто секрет шеф-повара.
Вот оно что! воскликнул Сурри, оглядывая стройные ноги официантки. Секрет шеф-повара!
Ерунда какая-то! отозвался Рэйф. Не может быть никаких секретов у шеф-поваров. Так мы доиграемся до того, что Служба Защиты ничего знать не будет!
Да ладно тебе, Рэйф! парировал Сурри. Хоть кто-то в Аскерии может иметь от тебя секреты? А, Фертон?
Главный Аскерийский Финансист поперхнулся, закивал, выдавливая из себя улыбку, продолжая протирать на лице непрекращающийся пот.
Я буду форель с секретом шеф-повара, да ещё салат министерский с малосольными огурчиками! сказал Сурри.
Присутствующие сделали свои заказы. Официантка продолжала дежурно улыбаться, официант, поддерживая общий тон, в полуулыбке кивал головой. По правилам Райского зала заказ принимался официантами на память, но ни разу никто из них не забывал и не путал блюда. Говорили, что мозг официанта мог удерживать в памяти до сорока позиций.
Будете что-то пить? уточнил официант.
О, да! Мне Аскерийское вино «Премиум»! отозвался Сурри.
Минеральная вода, сделал выбор министр науки и климадостов.
Коньячок! виновато проговорил Фертон.
Аскерийка! Графинчик! отчеканил министр строительства.
Аскерийка! поддержал Руба Рэйф.
Чёрный чай с лимоном! сказал Чертингс. С половинкой кусочка лимона. При этом не забудьте положить мне два кусочка сахара на блюдечко, рядом с чашкой.
В прикуску пьёте? осведомился Сурри.
Да, знаете, не смешивая! подтвердил Чертингс.
Официанты удалились.
Господа! начал серьезным тоном Сурри, когда дверь за официантами закрылась. Сегодня нам необходимо решить один важный вопрос.
Да! поддержал его Рэйф, пытаясь бороться за инициативу. Речь пойдет о Доме Странных Людей.
Мистер Гавер просил нас выработать план нормализации ситуации! взял бразды управления совещанием в свои руки заведующий канцелярией. Я хотел бы доложить всем присутствующим текущую ситуацию.
Рэйф просверлил глазами Чертингса, но промолчал. Сурри улыбнулся и зачем-то подмигнул Астеру. Главный по науке и климадостам по-девичьи опустил глаза, начав разглядывать собственные пальцы. Остальные устремили взгляды на Чертингса в ожидании информации. Заведующий канцелярией неторопливо надел старенькие очки, достал из портфеля зеленую папку из крокодильей кожи, важно открыл её, передвинул очки на кончик носа и принялся читать.
Пожар уничтожил старое здание на восемьдесят процентов, сохранившаяся часть не подлежит восстановлению. Необходимо запланировать строительство нового Дома Странных Людей.
Смету уже составили! бодро отозвался Руб.
Эти расходы не предусмотрены в бюджете! отреагировал Фертон.
Да ладно вам, Фертон! Ваш бюджет, это ваш печатный станок! Напечатаете! саркастически заметил Сурри.
Прошу тишины! вскипел Чертингс. Я никому не давал слова. Сначала я закончу чтение итоговой записки, а потом попрошу вас высказываться, коллеги! навёл порядок заведующий канцелярией.
Особую тревогу вызывают странные люди, часть из них разбрелась по Аскерии и ещё не поймана! Чертингс бросил взгляд из-под очков на присутствующих, остановив его на Рэйфе.
Глава Службы Защиты сжал правую руку в кулак, напрягшись, но снова промолчал, выполнив просьбу Чертингса о тишине.
Более того, собранные в палаточные городки странные люди снова растекаются по всей Аскерии! Санитары лагеря не успевают контролировать всех. Это приводит к тому, что многие странные периодически покидают лагерь. Чертингс сделал секундную паузу. Самое печальное, что они попрошайничают, пугают аскерийцев своим видом.
Предлагаю окружить лагерь вооруженной охраной из сотрудников СЗА! не выдержал Рэйф.
Как только появляется вооруженная охрана, так начинается стрельба! всплеснул руками Сурри. Мы не можем допустить насилия!
Наступила тишина, вызванная перелистыванием Чертингсом страницы доклада.
Сколько же лет оружие не стреляло в Аскерии? забывшись, проговорил Руб.
Чертингс одарил главного строителя гневным взглядом.
Наберитесь терпения, коллеги! отреагировал он. Надо отметить, что ситуация осложняется ещё и тем, что к попрошайкам присоединяются обычные жители Аскерии. Это ставит под угрозу идею Достижений.
Конечно! вмешался Руб. Зачем же Достигать, если можно выпросить?
Вот именно! согласился Чертингс. Надо как-то запретить аскерийцам раздачу гаверов. Не должны люди делиться своими Достижениями.
Как же её запретишь? хмыкнул Рэйф. Только оружие налагает на всех гарантированный запрет.
Наравне с этим хотелось бы отметить, что какую-то часть сбежавших странных людей удалось задержать и разместить в одном из помещений климадостаинтернате 13, продолжил Чертингс, игнорируя Рэйфа.
В этот момент в дверях возникли официанты, неся на подносе заказанные блюда. Запахи разнообразных видов мяса, птицы, рыбы, печёного картофеля, овощей смешались в единую воздушную волну, которая увлекла обоняние присутствующих. Мужчины оживились. Чертингс невозмутимо поднял официальный взгляд из-под сдвинутых на нос очков, пригвоздив официантов на половине пути к столу.