Кларисса, милая, как давно тебя не было! Деточка моя, я ужасно соскучилась! Они расцеловались. Садитесь, вы с дороги, поешьте. У меня сметанка свежая, молочко, яички. Она засуетилась, накрывая на стол.
Ешь. Клара обратилась ко мне. Неизвестно, когда Натэлла тебя накормит.
Я послушно стал жевать. На вкус еда тоже была самой обыкновенной, вкусной деревенской едой. Я с аппетитом поел.
Клотильда, это Джокер. Клара кивнула в мою сторону. Он будет приходить к тебе и оставлять для меня сообщения. Где у тебя Карл?
Да здесь, спит за печкой.
Позови. Он будет нужен. Джокер пойдет к Натэлле, он хочет помочь Маргарите вернуть ожерелье. Если чтото срочное, Карл сообщит ему.
Клотильда сердито закричала:
Карл! Карл! Хватит дрыхнуть, иди сюда, малыш! У нас гости!
Я даже ойкнул от неожиданности, когда из дальнего угла вылетел здоровый ворон и сел прямо на стол.
Познакомься, Карлуша, это Джокер! Иди, поздоровайся!
Карлуша важно подошел ко мне, и я даже подумал, что сейчас он протянет мне крыло для рукопожатия. Но вместо этого он открыл рот и каркнул во все горло так, что я чуть не подавился.
Привет! Угощайся! Я подвинул ему мою тарелку.
Карлуша подошел и начал клевать оттуда еду.
Клотильда захлопала в ладоши.
О! Вы ему понравились! Поздравляю!
Довольный произведенным эффектом Карлуша взмахнул крыльями и уселся мне на голову, издавая довольно противные звуки. Но я мужественно терпел. Потом он сел рядом со мной и позволил себя погладить. На этом церемония приветствия исчерпалась, и ворон улетел на окно, откуда продолжал наблюдать за нами.
Ты поняла меня, Клотильда? Клара была очень серьезна.
Да, дорогая.
Отлично. Нам пора, спасибо за еду.
Клотильда проводила нас до калитки, мы вышли за границу деревни и вошли в лес. Одной ей известными тропинками Клара довела меня до поляны, окруженной с одной стороны густым кустарником. Мы забрались в этот куст и сели на землю.
Ну вот, мы и пришли. Здесь ты будешь ее дожидаться. Только смотри, не усни, а то пропустишь!
А ты разве не останешься со мной?
Я не могу, она может учуять меня, и тогда все пропало. Хотя, Клара приняла задумчивый вид, видимо мысленно решаясь на чтото, я побуду немного с тобой и прослежу, чтобы ты не заснул. Ветер не в нашу сторону, так что, думаю, все обойдется. Зато я почувствую ее заранее.
У вас такое хорошее обоняние?
Да, весьма. Можешь подремать, если хочешь.
Я закрыл глаза и подумал, что вдруг я усну и проснусь дома, в своей кровати, будет утро, и мне нужно будет идти на работу. И нет ничего, ни леса, ни Клары, ни Натэллы, а только мое не в меру разыгравшееся воображение. Незаметно я заснул, как провалился в бездонную яму.
Проснулся я от того, что ктото тряс меня за плечи весьма бесцеремонно. Я открыл глаза. Это была Клара.
Ну, проснись же, наконец! Она была явно раздражена. Натэлла скоро будет здесь.
Я сел и потряс головой. Все осталось на месте и выглядело более чем реальным.
Что мне делать? Спросонья я плохо соображал.
Мы же вчера все обсудили!
Ах,да! Прости. ЯДжокер. Кстати, откуда я? Я совершенно не знаком с вашей страной. Вдруг она спросит?
Скажи, что ты из другого королевства. К нам редко забредают чужаки, да и те вряд ли попадаются на глаза Натэлле. Поэтому она совершенно не знакома с жизнью в других странах. Можешь говорить, что хочешь. Сама Натэлла никогда не покидала нашей территории. Ну, все. Я ухожу. Дольше оставаться опасно. Клара змеиным движением тела выскользнула из нашего куста и побежала обратно. Вскоре она скрылась из виду, и я в первый раз остался здесь один. Я тоже вышел из куста на поляну, отряхнулся и сел под раскидистое дерево. Вскоре и я услышал треск ломаемых веток, и на поляну вышла небольшая лошадка с всадницей. Я ожидал увидеть породистого тонконого скакуна, а увидел животное чуть больше пони, с крепкими мохнатыми ногами и пушистой гривой. На спине у него сидела девушка. Она была очень красива, Клара не обманула меня. С гривой густых черных волос, смуглой кожей и большими желтыми глазами она была похожа на туземную богиню. Рот у девушки был небольшой, но красиво очерченный. Ее стройная фигурка очень прямо держалась в седле и казалась вырезанной из слоновой кости. Я начал насвистывать незатейливую мелодию, чтобы она заметила меня. Но, очевидно, это не требовалось, потому что она не отрывала от меня глаз.
Привет! Я первым начал разговор, чтобы не показаться не вежливым. Как такая красавица разгуливает с утра пораньше по лесу одна и не боится?
Девушка нахмурилась, но было очевидно, что комплимент достиг цели.
Кого мне бояться? Уж не тебя ли?
Может, и меня. Откуда ты знаешь?
Она передернула плечиками.
Мне здесь совершенно нечего бояться, это мои владения, и чужие здесь не бывают. А ты кто такой?
Я Джокер, пришел издалека.
Так ты не из нашего королевства? Как ты сюда попал?
Шел, шел, да и пришел. Прости, я не знал, что это твои владения. А тебя как зовут?
Зачем тебе мое имя?
Просто хочу знать. Должен же я както тебя называть. Ты произвела на меня такое неизгладимое впечатление, что я хочу запомнить твое имя на всю жизнь, даже если больше никогда не увижу тебя.
Натэлла. Девушка улыбнулась. А что здесь ищешь?
Не знаю пока, просто хочу посмотреть мир. Пока ищу какойнибудь заработок. Ты не знаешь, нет ли здесь у кого работы? Хочу ненадолго задержаться. Такое решение я принял изза тебя, прекрасная Натэлла, добавил я совсем осмелев.
Натэлла слезла с коня и задумчиво посмотрела на меня.
Если ты действительно хочешь остаться, то у меня есть работа. Но, смотря что ты умеешь делать.
Почти все. Я не знаю, что тебя интересует. Могу выполнять работу по дому, колоть дрова. Кстати, люблю лошадей. Я не случайно сказал эту фразу. Дело в том, что у себя дома я одно время увлекался конным спортом и посещал клуб. Поэтому был хорошо знаком с лошадьми и знал, как за ними ухаживать. Увлечение сошло на нет по какимто дурацким причинам, но любовь к лошади сохранилась.
Похвально. Я как раз хотела тебе предложить работу конюха. Я недавно лишилась своего, а у меня есть конюшня. Там всего несколько лошадей. Работы немного, но я люблю, чтобы мои лошади были ухожены.
Прекрасно! Лучше и не придумаешь. Давно мечтал о такой работе.
Тогда иди за мной. Натэлла взяла лошадь под уздцы, и мы пошли по лесу.
Девушка оказалась не очень высокого роста, но стройная и гибкая, и я всю дорогу любовался ей, пока мы не вышли на опушку и не увидели замок.
Замок оказался красивым и внушительным на вид. Я видел такие в исторических фильмах про рыцарей и принцесс.
Да ты неплохо устроилась! Впечатляет.
Ничего особенного. Замок, как замок.
Ну, не скромничай. Я, например, никогда в жизни в таком не был, кроме разве Я открыл рот добавить, что на экскурсии, но вовремя осекся. Очевидно, что она вряд ли знает, что такое экскурсия.
Кроме разве Натэлла хотела, чтобы я продолжил мысль.
Кроме разве видел издалека. В нашей стране не принято так строить. Только очень знатные люди могут себе такое позволить.
А я как раз знатная дама.
Ах, так! Извини, не понял сразу.
Я побоялась, что ты откажешься, а мне позарез нужен конюх.
Значит, нам повезло обоим. Ты веришь в случайное везение?
Возможно. Натэлла задумалась. Возможно, и верю.
Тем временем мы подошли к замку и вошли в ворота.
Пойдем, я покажу тебе конюшню. Девушка потянула лошадь за собой. Билли немного устал.
Мы прошли по двору и заглянули в конюшню. Натэлла хлопнула Билли по крупу, и он весело заржал. Другие лошади приветствовали его таким же радостным ржанием. Натэлла отвела Билли в стойло и сняла с него седло.
Вот твое рабочее место. Она обвела рукой вокруг. Нравится?
Очень.
Немного запущено, конюха нет несколько дней.
Я все уберу, не волнуйся. Когда приступать? И потом, как с оплатой? Чем у вас здесь платят?
Сначала я накормлю тебя, отдохнешь, а приступишь завтра. Жить будешь во флигеле, я распоряжусь, чтобы его подготовили к завтрашнему дню. Там очень уютно, не волнуйся. Я хорошо забочусь о слугах. Как с оплатой? Сначала поработай за еду и кров, а том посмотрим. Может, ты плохой работник?
Я усмехнулся про себя: « Вот я и слуга. Фигаро здесь, Фигаро там. Прямо слуга двух господ!»
Хорошо. Меня устраивает. Собственно деньги в этом мире меня несколько не волновали.
Тогда договорились. Смотри, вот это Марк, это Рыжая Стелла, моя любимица, кстати. Билли ты знаешь, это Тоби, это Багира. Натэлла подходила к каждой лошади и гладила ее по спине. А это ваш новый другДжокер. Он будет заботиться о вас.
Лошади фыркали и перебирали ногами, выражая то ли презрение, то ли одобрение, трудно было понять. Все они были низкорослыми и коренастыми, и только Рыжая Стелла выглядела немного стройнее и выше других.
Ну, пойдем в столовую, я накормлю тебя ужином. Поскольку ты иностранец, поешь сегодня со мной.
Это великая честь?
Слуги едят в кухне.
Я промолчал. Ссориться с ней сейчас мне не хотелось. Для нее я, и правда, слуга, и ничего больше.
Стол был уже накрыт на двоих, чем я был очень удивлен.
Два прибора? Откуда ты знала, что встретишь меня? Или ты когото ждала?
Я всегда ставлю два. Мне могут нанести неожиданный визит, не люблю, когда здесь суетятся, когда я ем.
Странно.
Ничего странного, просто привычка. Ешь.
Я понюхал похлебку в миске, она вкусно пахла. На столе стояла сметана, или чтото похожее, молоко, сыр и масло. В этом мире явно уважали молочные продукты. Мы молча поели. Никто не появился возле стола, и наша трапеза прошла спокойно и уединенно.
Мне нужно отлучиться по делам, а ты можешь отдохнуть. Здесь есть комната для гостей, я покажу тебе. Если устал, ложись спать, на сегодня ты свободен. Вечером можешь убрать конюшню и накормить лошадей. Мы рано ложимся спать, но рано и встаем. Осмотрись, но дальше конюшни не ходи. Потом я сама определю, где тебе можно бывать, а где нет.
О! Какие строгости! Надеюсь, я не в рабстве? Ты не посадишь меня на цепь?
Нет. Но определенные правила соблюдать будет необходимо. Я не могу тебе все позволить. Если не хочешь подчиняться, лучше скажи сразу. Я тебя не держу.
Я поднял руки вверх. Не хватало, чтобы она выгнала меня.
Нет, нет! Я согласен на все ради тебя.
Натэлла смягчилась.
Ограничений не будет много. Просто у меня есть свои секреты.
Понимаю, понимаю. Не сердись. Я не хочу знать чужие секреты.
Вот и хорошо. Идем, я покажу тебе комнату.
Мы прошли по короткому коридору, и Натэлла толкнула деревянную дверь.
Здесь.
Я просунул голову.
Очень мило.
Комнатка была небольшой, но уютной. Занавесочки на окнах, деревянная кровать с периной и огромными подушками, пушистый ковер на полу.
Располагайся. Натэлла распахнула дверь пошире.
С превеликим удовольствием. Я переступил порог, начиная чувствовать усталость.
Я подошел к окну и раздвинул занавески, чтобы рассмотреть открывающийся вид. Это, наверное, был сад, потому что я увидел деревья различных пород, с растущей под ними зеленой травой. Вдалеке виднелись цветные пятна, видимо цветники. Сад был большим и простирался, покуда хватало глаз. Когда я обернулся, Натэллы уже не было. Я разделся и с наслаждением растянулся на кровати. Должно быть, я сразу уснул, потому что когда я проснулся, в комнате было темно. Я встал с кровати и выглянул на улицу. Начинался вечер. Я вспомнил про лошадей и поспешил в конюшню, выполнять свои новые обязанности. Натэлла не появлялась, я сделал все необходимое и вернулся в комнату. Через некоторое время в дверь постучали, я крикнул: «Открыто!», но никто не вошел. Тогда я встал и открыл дверь сам. Там никого не было, но возле двери стоял столик на колесиках с моим ужином. Я вкатил его и с аппетитом поужинал. Пока я вынужден принимать все правила ее игры. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом Потом я лег на кровать и опять уснул. Утро вечера мудренее.
Меня разбудил звоннежный и мелодичный он словно раздавался из ниоткуда и отовсюду одновременно. Я открыл глаза и потянулся. В открытое окно ударила струя свежего воздуха, взбодрившая меня. На тумбочке возле кровати стоял завтрак, невесть откуда взявшийся, я его съел, не забивая себе особенно голову. Как только я закончил, вошла Натэлла в черном трико в обтяжку и пиджаке для верховой езды.
Как спалось?
Замечательно. Только знаешь, вдруг мне захотелось сдерзить, не люблю спать один.
Вот как? Натэлла приподняла бровь. Да ты нахал.
Ничего подобного. Разве я сказал грубость? Просто ты спросила, а я ответил. Ты тоже спишь одна?
Не твое дело! Натэлла немного покраснела, чего я от нее, признаться, совсем не ожидал. Ты предлагаешь нам спать вместе?
Почему бы и нет? Ты мне нравишься. А я тебе?
Прекрати! Я наняла тебя на конкретную работу. Через час мне понадобится Билли. Я еду на прогулку. Оседлай его. Натэлла нервно била себя хлыстом по ногам.
Я встал с кровати нарочито медленно, чтобы она получше рассмотрела мои достоинства. Я предполагал, что Натэлла вовсе не скромница. Она внимательно следила за мной, пока я одевался, и мне даже показалось, что она вовсе не так равнодушна ко мне, как хочет казаться. Она нервно покусывала губы, явно чтото желая чтото сказать, но колебалась. Наконец она решилась.
Ты можешь поехать со мной. Оседлай Рыжую Стеллу. Посмотрим, какой ты наездник.
Спасибо, моя госпожа! Но Рыжая Стелла ваша любимица. Как вы отважились на такое? Доверится постороннему
Ничего, это пойдет ей на пользу. Она немного застоялась.
Уже бегу! Я застегивал пуговицы своего кафтана на ходу, радуясь тому, что мне удается так быстро завоевать ее доверие.
Я оседлал лошадей и попробовал вскочить на Стелу. К моему удивлению она не особенно сопротивлялась. Хотя для меня она была явно маловата, но в принципе ничего критичного.
Натэлла сразу пустила свою лошадь в галоп, и я вынужден был последовать ее примеру. Стелла оказалась резвой и послушной, и я сразу проникся к ней симпатией. Она легко бежала, не ведая усталости, и мы даже в какойто момент обогнали Билли. Но Натэлла его пришпорила, и он снова обошел нас. В лесу кони замедлили бег, и мы пустили их шагом. Я ехал за Натэллой, потому что не знал дороги, а она молчала. Наконец мы свернули с тропы и вошли в чащу. Тут Натэлла спешилась с лошади, и я за ней. Буквально через пару шагов я увидел роскошную поляну, покрытую густой шелковистой травой. Мы отпустили лошадей попастись, а сами с наслаждением опустились на траву.
Здесь очень мило! Я был совершенно искренен. Ты каждое утро тут гуляешь?
Нет. Я люблю менять маршрут. Здесь есть места не менее красивые. Но это одно из моих любимых. Натэлла легла на спину, подложив руки под голову.
Я устроился рядом. Наклонился к ней. Я решил рискнуть. Скорее всего, ей нравится напор и сила. Я прижал ее руки к земле, чтобы она не мешала мне. Она попыталась меня укусить. Из губы пошла кровь, и я озверел. Я целовал ее так страстно и долго, что она совсем перестала сопротивляться, и обмякла под тяжестью моего тела. Надо признаться, у меня закружилась голова. Я хотел ее так сильно, как ни одну женщину на свете, никогда раньше. Я забыл Маргариту и Клару, я вообще все забыл. Мне показалось, что мы две саламандры, слившиеся друг с другом в огненном порыве и постигшие, наконец, тайну философского камня. В тот момент я любил ее самой чистой любовью, и желал только одногобыть с ней рядом.
Потом мы молча лежали в траве, которая касалась наших лиц. Дыхание постепенно восстанавливалось, восторг уступал место умиротворению.
Как ты прекрасна, Натэлла! Я был искренне восхищен. Мне не доводилось испытывать ничего подобного!
Я рада, что понравилась тебе. Ты тоже был очень хорош. Наши мужчины не такие.
А какие?
Она пожала плечами.
Ленивые и корыстные в основном. Не могут испытывать страсть. Ах, я не хочу даже говорить о них! Они все глупцы!
И ты сейчас никого не любишь?
Нет.
То есть твое сердце совершенно свободно? Я правильно понял?
Правильно. Но берегись занять мое сердце. Натэлла засмеялась. Даже я не знаю, хорошо это или плохо. Я капризна и своенравна.
Мне как раз нравятся такие. Не люблю скромниц. От них веет затхлостью.
Моя сестра такая скромница. Или прикидывается ею.
О! Да ты не очень любезна. Не любишь сестру? Кто она?