Ледяное течение окутало пирамиду древних, и золотая струя выплыла из широкого проема непостижимо древних ворот. Нерей медленно всплывал к черному зеркалу поверхности, рассекая тьму воды сверканием золотого света. Он размышлял. Мудростьв этом была сила Великого Змея, именно это имел в виду Древнейший.
Черное зеркало с плеском приняло в себя могучее тело, огромная голова поднялась высоко над поверхностью океана, наполняя воздух изумрудным сиянием глаз, похожих на драгоценные камни. Нерей задумчиво смотрел на волны.
6
Он мчался в невидимых облаках, пронзая плоть небес собой, словно копьем. Его окружал ледяной холод непостижимой высоты, тьма боялась своего сына, расступаясь перед огнем его глаз. Мертвую тишину нарушал только стон умирающего воздуха, который сминали, закручивали в вихри и рвали на части могучие крылья.
Он сверкал серебряным светом, словно протянувшаяся в небо лунная дорожка. Самое красивое существо из всех возможных и невозможных, дракон был великолепен, когда мчался в тишине ночного неба, заставляя луну стыдиться своего несовершенства. Сверкающие стальные рога со свистом рассекали ткань неба, соперничая в остроте с ланцетом хирурга. Могучий хвост довершал операцию, сшивая края небесной раны гребнем стальных игл, похожих на столь любимые драконом горные пики. Его бриллиантовые крылья отливали неземным сиянием, изумительная красота гармонировала с грозным обликом хищника. Пылающие рубиновые глаза словно рассказывали встречным об имени своего хозяина, но встречных быть не могло. Огромный дракон парил в небесах один.
Он мчался на юго-восток уже много дней. И хотя спешить ему было некудаведь их всех ждала впереди вечность, дракон летел быстро. Этого требовал его темперамент, дракон был рабом своих эмоций.
Ветры в ночном небе уступали ему дорогу, звезды провожали своего повелителя восхищенным звоном. Отблески луны на крыльях пели о его мощи, воздух возносился ввысь, согретый яростным пламенем глаз. Дракон повелевал небом.
Впереди вставали грозные кряжи скал, словно бросавшие вызов неистовству сына неба. Они не знали, что их владыка, ветер, всего лишь раб для дракона. Он смеялся над наивностью гор, проносясь над ними лунной молнией, нарушая вечный покой древних ущелий биением горячей молодой крови. Дракон был молод, хотя и не знал этого.
Перед ним встал во весь рост Властелин Горсамая высокая скала в мире, могучий пик, покрытый снегом. Смерчи завывали вокруг его отвесных склонов, ни одна птица никогда не осмеливалась бросить вызов непобедимому воину. Дракон рассмеялся:
Я повелитель неба!
Он взмыл над тучами и впервые за много дней полета замер, распластав бриллиантовые крылья.
На небольшом плато, под самыми тучами, ютился небольшой домик, в окнах которого тускло горел свет. От дверей к скале спускалась оледеневшая лестница, а рядом с домом примостился маленький сарай.
Дракон ощутил запах добычи, он был голоден.
Снег с шипением испустил дух, коснувшись разгоряченной чешуи. Сложив крылья, хозяин ветра одним грациозным движением приблизился к домику. Ему пришлось склонить голову, чтобы заглянуть в окно.
Внутри пылал очаг, в глиняном горшке варилась еда. У стола из грубых необструганных досок стоял простой деревянный стул, и на нем сидел старик. Дракон с любопытством оглядел дом человекаему редко доводилось встречать их раньше.
Старик был одет в длинное серое одеяние, на левом плече застегнутое грубой булавкой. На голове его совершенно не было волос, но с подбородка до пояса спускалась белая как снег борода. Узкие глаза были закрыты, старик смотрел в очаг, но видел ли он огоньдракон не знал.
Могучий владыка небес повернулся к сараю. Оттуда слышались панические крики животных, чуявших свою смерть. Дракон ощутил радость предвкушения.
Не надо. Я накормлю тебя.
Рубиновый пламень глаз вырвал из тьмы маленькую фигурку, отважно смотревшую прямо на дракона. Старик не боялся его. Дракона это так заинтересовало, что он решил подождать с охотой.
Что можешь ты предложить мне, человек? спросил он, стараясь понизить голос, дабы не лишить смертного слуха.
Нечто лучшее, чем убийство. Входи.
Дракону было интересно. Он протиснулся в дом, заняв почти половину всего помещения. Свернувшись возле огня, он посмотрел на вновь занявшего свое место старика.
Меня зовут Вулкан. Несмотря на все старания, стены дрожали от мощи его голоса.
Старик улыбнулся:
Меня зовут Лунг Цзы, что значит «учитель-дракон».
Вулкан растянул губы в улыбке:
Ты не дракон, человек.
Мы те, кем являемся в душе. Тело значит очень немного.
И что же в тебе от меня?
Способность видеть мир с высоты.
Дракон улыбнулся шире:
Ты не видишь отсюда мир, человек. Тучи закрывают тебе обзор, ты не властен взлететь над ними, ощутив гармонию неба и земли всей душой.
Тело мое не властно, ты прав. Но дух мой давно летает над миром.
Что ты подразумеваешь под словом «дух»?
Дар мысленного познания реальности. Люди зовут меня философом.
И что видит твой дух?
Тьму.
Вулкан рассмеялся, и дом едва не рухнул от его смеха.
Для этого не надо быть философом.
Да, Тьму видит любой. Но многие ли видят способ победить тьму?
Дракон серьезно посмотрел в глаза старику:
А зачем, человек?
Лунг задумался. Тем временем Вулкан поудобнее устроился у камина, положив огромную голову на свои руки. Пылающие глаза сверкали на серебряной чешуе, как капли крови на луне.
Очень хороший вопрос, дракон, признал наконец старик. Вулкан молчал, и Лунг продолжил:Скажи мне, в чем основное отличие тьмы от света?
Я отвечу тебе цитатой одного великого дракона, человек. Я не знаю, откуда помню эти словаведь кроме меня драконов нет. Но я уверен, это сказал дракон. Слушай. Вулкан закрыл глаза, и в доме сразу стало темней. Тьма милосердна. Когда ты во тьметы волен представлять себя в винограднике грез. Свет может показать камеру палача.
Лунг Цзы откинулся на стуле, с удивлением посмотрев на дракона.
Интересная цитата.
Разве он ошибался?
С одной сторонынет. Но подумай, ведь в данном случае милосердие выступает в качестве самообмана.
Теперь задумался Вулкан.
Тем не менее я считаю, что если ты не в силах изменить свою судьбуо ней лучше не знать.
Старик кивнул:
Умное решение. Но разве ты, дракон, способен смириться с судьбой?
Вулкан встрепенулся:
Я повелитель своей судьбы, а не слуга!
Тогда ответь, почему ты мечешься по миру в поисках ответов на вопросы?
Дракон промолчал. Лунг улыбнулся:
Не потому ли, что ты чувствуешь неудовлетворенность своей судьбой одинокого дракона?
Вулкан поднял взгляд горящих глаз на старика.
Возможно, ты прав. Но это не зависит от меня. Чтобы определять свою судьбу, не требуется всемогущества. Достаточно лишь не отступать, когда есть шанс схватить удачу за рога. Тогда ты сможешь сказать себе: «Я сделал все, что мог». И даже проиграв, ты победитель.
Старик сцепил руки на груди, глубоко задумавшись. Вулкан глядел в огонь. Очень долго никто не прерывал тишину, и только потрескивали дрова в камине.
Когда я смотрю в огонь заговорил дракон, и Лунг Цзы поднял голову, я часто думаю, почему он готов пожрать все на свете. Он живет только убивая, он поглощает материю, превращая ее в энергию. Огоньхищник от рождения до смерти. Он воплощенная смерть, онсуть разрушения. Огонь не может создать ничего, кроме тепла. И ценой этому теплу служит неизмеримо более сложная и превосходящая его материя, дерево. Живая материя. Плоть.
Старик молчал.
Тогда я сравниваю себя с огнем. Мы братья. Мы хищники, мы несем смерть. Мы поглощаем жизнь, питая себя смертью других. Мы оба пылаем энергией, в основе которой лежит разрушение. Мы оба не в силах обуздать свою ярость и, разбушевавшись, способны уничтожить весь мир. Как он несет тепло, единственную пользу для других, так я несу красоту, но красота эта питает себя смертью. Вулкан сурово вздохнул. Вот та судьба, человек, которую я не в силах превозмочь.
Человек помолчал.
Ты очень умен, Вулкан. Но ты ошибаешься. Да, огоньсуть разрушения. Да, он живет убивая. И в этом вы похожи. Но ты не прав, говоря о том, что огонь не способен творить. Смотри!
И в сумраке хижины сверкнула молния серебристого света, с дрожанием застыв перед огненными глазами дракона.
Вулкан невесело усмехнулся:
Меч.
Рожденный в огне!
Символ войны.
Старик замер. Со страшной тоской посмотрел он на меч и яростно метнул его в стену.
О, как мог я позабыть все, чему учил Лунг Цзы схватился за голову, качаясь от горя.
Дракон печально закрыл глаза.
Человек, ты стар.
Да. Я скоро умру.
Ты скоро умрешь и навсегда унесешь свои ошибки и победы во тьму.
Да.
А я не властен умереть. Я буду жить вечно, питаясь другими жизнями, неся только разрушение. Явечный огонь.
Старик опустился на стул, внезапно ощутив груз всех своих лет.
Вулкан Но ведь все мы обязаны огнюжизнью!
Дракон открыл глаза, осветив холодную хижину пурпурным пламенем.
Объясни.
Лунг Цзы вскочил, с торжеством вскинув иссохшие руки к хмурому небу:
Солнце! Огонь дал жизнь всем нам, он отец наш!
Дракон широко открыл глаза:
Солнце?..
Да! Оно не разрушает! Оно дает жизнь! Онопервопричина жизни, Вулкан! Огонь дал всем нам жизнь!
Вулкан с тоской улыбнулся:
Старик, старик Ты ведь не знаешь, что такое звезда. Я знаю. Звездаапофеоз разрушения! Звезды пожирают сами себя, в неистовой ярости ломая саму ткань пространства. Они слишком далеки от оазисов жизни, чтобы те почувствовали смертоносную красоту плазмы. Но тепло летит далеко Жизнь сумела возникнуть на остатках торжества смерти. Вот что такое жизнь. И знай, что все звездысмертны!
Дракон вышел из опустевшего дома, оставив старика в отчаянии ломать руки. Он поднял непостижимо прекрасную голову к темному небу и испустил бешеное рычание хищника, попавшего в западню.
Кто?! Вопль Вулкана разорвал покой ночи. Кто сделал мир таким? Кого мне убить во имя жизни всех, предназначенных на заклание у алтаря смерти?!
И он ясно услышал ответ:
«Себя».
Дракон гневно возразил:
Это бегство от решения!
«Тогда найди того, кто сможет дать ответ».
Кто ты такой?
«Тот, кто не может тебе ответить».
Кто же сможет?
«Великий Змей».
Где мне его найти? И кто он?
Голос некоторое время молчал.
«Покой глубин хранит змея. Океан ей дом, моряродня. Великий Змей живет в воде, подобен золотой звезде, он Солнца сын, и дочь он Тьмы, хранит он тайны, словно мы, но тайны те не знает он, он сердцем чист, онзнания трон. Никто не знает, даже Змей, откуда мудрость у него, но знают все, что онне сон. Он Змей. Ответы знает он. Ты полетишь навстречу тьме, оставив солнце за спиной, пока не встретишь в темноте дорогу, полную луной. Ты полетишь вдоль блеска звезд. Осилишь моредаст ответ. Так как, достаточно ты горд? Смотри, потом не скажешь нет!»
Вулкан молча смерил взглядом могучие уступы, темные тучи, холодные ледники и горящие вечным жаром звезды.
Рискнуть всем этим?.. прошептал дракон и, более не колеблясь, взвился в воздух. Он мчался на запад, оставляя солнце за спиной, и все более ускорял свой полет. Его ждала победаили смерть. Иначе он не мог.
7
Они охотятся на меня уже много дней. Сотни людей идут по моему следу, вертолеты выслеживают меня, танки скрежещут гусеницами, словно зубами. Я иду по горам, вдыхая ночной воздух и слушая пение звезд. Я не спешу. Я никогда не спешу.
Сегодня я не пойду на охоту. Не потому, что опасно, смертные бессильны против меня. Сегодня меня ждет нечто иное. В этих горах я встретил орла. Он долго смотрел на меня с утеса, потом слетел вниз и сел на дороге.
Ты смертный? спросил меня орел.
А ты? ответил я ему.
Яда.
Янет.
Он кивнул, словно не сомневался в этом.
Ты одинок. Он не спрашивал, он утверждал.
Можно сказать и так, птица. Но я имею все это! Я распахнул руки, охватив ими Вселенную. Орел некоторое время не отвечал.
У меня есть друг, наконец произнес он с трудом.
Да?
Он несчастен.
Я с сожалением коснулся его блестящих перьев:
Прости, но я не властен дарить сладкую смерть орлам.
Он яростно затряс головой:
Нет! Ты не понял. Он тоже бессмертен. И одинок.
Я внезапно ощутил жар, словно выпил крови.
Кто он? Он Он как я?
Нет. Он дракон. Имя емуВулкан.
Я много читал о драконах. Но никогда не думал, что встречу хоть одного. Не думал, что они существуют.
Где он?
Сейчас его здесь нет. Но я чувствую, он скоро вернется. Вернется еще более несчастным. И я подумал Может, вместе вы сумеете постичь счастье? Ведь ваша доля, вечное одиночество Это плата за власть. Я прав, не так ли?
Я удивился словам этого орла.
Возможно. Никогда не думал об этом. Я дождусь его, орел.
Он кивнул и растворился во тьме. Надо было узнать его имя.
И вот я иду по ночным горам. Запахи будоражат мою кровь, холодный ветер ласкает мою кожу. Я люблю холод. Вчера ночью я обнаружил дом дракона. Большая пещера на отвесном склоне самой высокой горы. Я не смог туда залезть и долго смотрел. На фоне темного склона отверстие выглядело дырой в абсолютный мрак, словно сама Вселенная нанесла себе страшную рану. Я всю ночь просидел у подножия скалы, вдыхая странный, горьковато-сладкий запах дракона и пытаясь представить себе нашу встречу.
Сейчас я смотрю на восток и слышу далекий гром. Слышу я не ушамивпервые во мне проснулось нечто, о чем я не имел ни малейшего понятия. Дракон уже близко. Я внезапно понимаю, что с нетерпением жду встречи. Это меня удивляет. Нетерпение, спешка?..
Ночь кричит, убиваемая свистом сверкающих крыл. Как он прекрасен! Он похож на сон. Я смотрю на огромного дракона, пытаясь убедить себя, что не сплю. Это тоже меня настораживаетя не вижу снов.
Дракон садится на камни и идет к пещере. Не обращает на меня внимания.
Доброй охоты.
Он поворачивает сотканную из лучей луны голову ко мне, и я понимаю, почему его зовут Вулкан. Правильнее было бы назвать его Два Вулкана.
Доброй охоты и тебе, человек. Что ты делаешь ночью в горах?
Я не человек. Меня зовут Аорт, я бессмертен.
Он замирает, медленно поворачивается ко мне всем телом. Я потрясен тем, сколь непостижимой может быть красота. Отныне я никогда не увижу ничего более прекрасного. Жаль.
Что ты сказал?
Иду навстречу, касаюсь сверкающей брони.
Я вампир. Мне рассказали о тебе. Ты одинок, как и я. Мы могли бы стать друзьями.
Дракон долго смотрит мне в лицо.
Ты понимаешь, что я такое? медленно и печально говорит он.
Я киваю:
Ты дракон.
Я смерть.
А я дьявол.
Он улыбается:
Как вижу, мы оба в достаточной степени претенциозны.
Я тоже улыбаюсь:
Как же долго я ждал
Потом вихрь, тепло, жар, странное чувство в груди, словно у меня появилось сердце, но у меня нет сердца Потом огонь, пещера. Теплая кровь антилопы. Вулкан долго молчит, наблюдая за пламенем.
Кто сказал тебе обо мне, Аорт?
Я встретил в этих горах орла
Он вздрагивает:
Ты тоже?..
Я молчу. Потом мы одновременно произносим:
Надо узнать его имя.
И смотрим друг на друга. Вулкан подбрасывает полено в костер.
Завтра я улетаю на поиски последнего бессмертного нашего мира.
Я слушаю симфонию Тьмы.
Кто он?
Дракон тоже ее слушает.
На краю света некто сказал мне о Великом Змее, владыке океанов. Он знает ответы на все вопросы.
Даже на наш?
Вулкан не отвечает.
Следующим вечером я просыпаюсь первым. Стою у края пещеры, и внезапно меня пронзает такая тоска, что холод космоса кажется мне жаром Солнца. Я чувствую холодные льдинки, ползущие по лицу. Они падают на камни, разбиваясь на мириады звенящих слезинок. Подходит Вулкан, и мы долго смотрим, как Солнце опускается за горы. Как Тьма возрождается. Я слышу могучую увертюру к наступающей ночи. Я чувствую восторг. Я был не прав, говоря, что повелеваю Тьмой. О нет
Мы принадлежим Ночи, тихо произносит дракон. И я понимаю, сколь близок он мне, раз понял.
Я принадлежу Тьме, я принадлежу ветру, я принадлежу звездам.
Он словно заклинание повторяет мои слова. Но нет, не мои
Я принадлежу Тьме, я принадлежу огню, я принадлежу небу. Я дитя всех стихий.