Ты когда-нибудь любила меня?
Да.
Тогда давай уедем. Я был прав, разве нет? Мы должны быть вдвоем, а не с ними. Если останемся здесь, ничего хорошего не выйдет.
Саймон Она отошла, присела на скамью. Нет, это невозможно.
Почему?
Я говорила тебе.
Да. Он сел рядом. Ты говорила, что дала слово другому. Но сейчас
И что Виктор может быть недоволен
У меня теперь есть собственное древо. Мы могли бы
и наши семьи, договорила она.
Мы можем обойтись без них. Я же доказал это, согласись. Если ты когда-нибудь любила меня
Она смотрела в сторону.
Мередит! с мольбой заговорил он. Забудь их. Мы положим начало новому роду, и он станет, будь я проклят, родом самых лучших волшебников
Прости, Саймон, сказала она. Я не похожа на тебя. Я не могу взять и уйти, не оглядываясь.
Он молчал, хмуро глядя в темноту.
Саймон, нам нужно поговорить, сказала она немного погодя. Об этих слухах.
О каких слухах?
Будто я только притворяюсь, что лечу Себастиана! с негодованием воскликнула она. И даже будто навела на него порчу. Что за нелепица?!
Так вот почему ты захотела встретиться! еще больше насупился Саймон.
Это одна из причин. Понимаешь, это очень важно. События становятся неуправляемыми. Попытка твоей семьи обострить
Моей семьи? Да твой брат
Малкольм? холодно прервала она. Наглец. Сопляк. Не обращай на него внимания. Он может быть опасен лишь для самого себя. А вот твоя сторона несет угрозу. Это еще одна причина, по которой я не могу убежать вместе с тобой, даже если бы захотела.
Так тывсе, что стоит на пути у могущественного рода Франклина? усмехнулся Саймон. Должно быть, ты чрезвычайно высокого мнения о себе.
Ладно. Может, и так.
И все же Себастиану хуже день ото дня.
Мне очень жаль, но тут нет моей вины. Иногда люди выздоравливают, а иногда ничто не в силах их исцелить. И ты это знаешь.
А может, ты не столь могущественна, как говорят?
Продолжай злить меня, она поднялась, и мы проверим, насколько я сильна.
Ты что, угрожаешь? вновь усмехнулся он. Считаешь, что способна победить меня?
Уверена, что способна.
Я разгадал самое главное заклинание Виктора Архимага.
Весьма впечатляет, едко произнесла она. Как и то, что ты потратил много лет, чтобы сравняться с самовлюбленным волшебником, которого презираешь. Но пока ты увлекался своим драгоценным древом, я немало потрудилась в прочих областях знания. Занималась и боевой магией и почему-то уверена, что ты ею пренебрегал. Так что не зли меня, Саймон. Не будет никакого состязания.
Я делал древо, которое ты называешь драгоценным, едва не срывался он на крик, для тебя. Для нас! Чтобы когда-нибудь
Ничего, что я тебя ни разу об этом не просила?
Они стояли в темноте, злясь друг на друга.
Вот и поговорили, сказала Мередит и чуть мягче добавила:Придержи их, Саймон. Ради нас двоих. Если ты когда-нибудь любил меня, придержи их.
Развернувшись, она зашагала по дорожке, с двух сторон обсаженной тополями, которые застыли на манер часовых. Впереди, над садовой оградой, возвышался холм, а над ним раскинулись длинные черные конечности Викторова древа.
Когда она скрылась из виду, Саймон вспомнил другую ночь, ту, что была много лет назад.
«Тебе не нужно выходить за него, говорил он тогда. Это полная бессмыслица. Вы никогда не будете счастливы. Мередит! Пока еще не поздно, не заходи слишком далеко. Бежим со мной, сейчас!»
Она изложила ему все свои доводы против побега и спросила, куда он ее зовет.
«Ну, не знаю, вымолвил он. Придумаем что-нибудь. И когда она в очередной раз отказалась, Саймон заявил:Ну и ладно. А я отправляюсь. Сегодня же ночью. Будь что будет. Можешь идти со мной, можешь не идти. А сейчас я соберу кое-какие вещи и буду ждать тебя в садувдруг передумаешь».
Потом он долго стоял у мраморной скамьи, а ночь все холодала и холодала. Он видел, как погас свет в окнах Мередит, а много позже, когда понял, что она не передумает, ушел. И никогда не оглядывался назад.
Так и сейчас он зашагал по хрустящему гравию, вновь обдумывая причины ее отказа. По большому счету лишь один довод имел решающее значение: семья. Проходя сквозь садовые ворота, он задержался, чтобы бросить недобрый взгляд на древо Виктора.
Внезапно раздался громкий треск, эхом раскатившийся по темно-фиолетовому небу. Одна из ветвей сломалась у основания и упала на землю.
На следующий день после обеда все семейство Архимагов собралось на родовом кладбище на склоне холма, вблизи древа Виктора. Низко нависало мрачно-серое небо, воздух казался густым и затхлым. Отслужили короткую панихиду. Элизабет безутешно рыдала.
Саймон опасался глядеть на Мередит, которую почти единодушно обвиняли все дети Франклина. Она сохраняла бесстрастное выражение лица. Во время заупокойной молитвы из задних рядов толпы донесся негромкий, но язвительный смех. Возможно, в ответ на какую-то шутку. Бернард резко оглянулся, стремясь найти обидчика. Саймон же сразу узнал голос Малкольма.
Глаза Бернарда наполнились холодной, смертельной яростью, и на мгновение Саймон поверила какой-то частью души даже возжелал этого, что брат рванется через толпу и прирежет Малкольма. Но спустя несколько мгновений Бернард сгорбился и повернулся к могиле сына.
На следующей неделе настала небывалая жара. Саймон стелил себе на балконе, но все равно несколько раз за ночь просыпался, обливаясь потом. Обычно днем вся семья Архимагов собиралась в главном зале, где как будто было чуть прохладнее, но даже в просторном помещении со временем становилось тесно для детей Франклина и детей Этертона, ссорившихся из-за мест за столами, толкавшихся локтями и обменивающихся язвительными замечаниями.
Однажды после обеда Саймон услышал торопливый стук в свою дверь. На пороге стоял запыхавшийся Гаррет.
Там Малкольм, сказал юноша. Тебе нужно прийти. Прямо сейчас.
Саймон опоясался перевязью со шпагой и последовал за Гарретом по лестнице.
Прибыв в большой зал, он увидел Малкольма с дружками, которые развалились за столами, уставленными растениями в горшках. Их буравила сердитыми взглядами плотная кучка наследников Франклина, в том числе и Бернард. Они негромко переговаривались. Оставшаяся толпанесколько десятков родственниковявно разделилась на детей Франклина и детей Этертона, которые враждебно косились друг на друга. Саймон протолкался вперед.
О, Саймон! воскликнул Малкольм с напускной радостью. Вот ты где! Погляди, что у меня есть!
Волшебник осторожно приблизился.
Малкольм кивнул на горшок, который держал в руках.
Я нашел восхитительный способ развеять скуку знойного летнего дня. Один мой знакомый привез вчера эти растения. Говорят, они распространены в дальних странах.
Саймон внимательно оглядел нечто похожее на дерево, только карликовое. Те же вытянутые ветви, та же густая шапка листвы.
Такому дереву, Малкольм вытащил кинжал, мы можем придать любую форму, просто удаляя лишние ветки. Эту, например. Он приставил лезвие к крошечной веточке. Она мне ужасно не нравится.
Легкое движение запястья, и ветка, кружась в воздухе, опустилась на носок его сапога. Он стряхнул ее на пол.
Бернард разразился проклятиями. Несколько его родичей оттащили разгневанного отца подальше, уговаривая не обращать внимания на выходки Малкольма, который, изображая беспечность, оперся о стол и проговорил:
Похоже, ему не понравилось. После повернулся к Саймону и поднял кинжал. А как насчет тебя? Не хочешь попробовать?
Благодарю, нет, ответил Саймон.
Как жаль Малкольм сунул кинжал в ножны. Это довольно забавно.
Ладно, мне что-то подсказывает, что ты сегодня достаточно позабавился, заявил Саймон. Почему бы тебе не взять свое маленькое дерево, своих маленьких друзей и не убраться куда подальше. Прямо сейчас.
Малкольм улыбнулся.
Нет, высокомерно ответил он. Мне и здесь удобно.
Но вот какая штука Саймон набросал в воздухе пентаграмму. Я могу причинить тебе неудобство.
От его пальцев повалил серо-голубой дым. Но Саймон блефовал. В сложившихся условиях он не собирался запускать заклинания.
И Малкольм, похоже, об этом догадывался.
Считаешь себя таким страшным? рассмеялся он. Вот зачем твоя мамаша послала за тобойчтобы напугать всех нас. Но оба мы знаем: если ты причинишь мне хоть малый вред, моя сестра расплющит тебя в лепешку.
Все в главном зале смотрели на них. Малкольм встал, глядя Саймону в глаза, и прошипел:
Если кто и боится, так это ты. Она самая лучшая. Она первый волшебник в семье. И она слишком хороша для тебя.
Последний выпад ударил даже больнее, чем мог рассчитывать Малкольм. В груди Саймона вспыхнула ярость.
Рыжий нахал обернулся к притихшим детям Этертона.
Вы все боитесь его! А почему? Что он способен сделать? Он толкнул Саймона в грудь, заставляя отступить на несколько шагов. Ха! Что ты можешь сделать?!
Саймон буравил его глазами, закипая.
Ха! воскликнул Малкольм, оборачиваясь. Вы видите
Шагнув вперед, Саймон подножкой свалил его на пол.
Толпа взорвалась криками, а Саймон, навалившись на рыжеволосого волшебника, несколько раз ударил его кулаком в челюсть. Малкольм потянулся, чтобы вцепиться противнику в лицо, но Саймон отвел его руку и стукнул снова.
Тогда Малкольм вспомнил о кинжале.
Но Саймон, поймав запястье противника, бил его кисть об пол, пока пальцы не разжались.
Вдруг Бернард, схватив Саймона за плечо, опрокинул его на спину. В правой руке младшего брата сверкала шпага, которой он пронзил лежащего Малкольма.
«Нет!»мысленно закричал Саймон.
Он вскочил на ноги. Вокруг сверкали обнаженные клинки.
Остановитесь! взывал он. Подождите!
Но было слишком поздно. Дети Франклина и дети Этертона сцепились в вооруженной схватке. Сподвижники Малкольма атаковали Бернарда, который удерживал их на расстоянии, наотмашь полосуя воздух отточенной сталью. Выхватив свою шпагу, Саймон кинулся на помощь брату. Окровавленного Малкольма вытащил из свалки один из его кузеновхладнокровный юноша по имени Натан, который по неведомой причине всегда поддерживал рыжего брата Мередит.
Саймон уворачивался, колол, парировал вражеские выпады. Магию он не использовалкто знает, может быть, все его волшебство понадобится, чтобы противостоять Мередит. Но кое-кто из его родственников не чурался волшебства, поскольку в воздухе то и дело сверкали вспышки и раздавались хлопки. Весь главный зал захватила кровопролитная схватка; после веков соперничества и взаимного недоверия в древе Виктора Архимага разыгрался финал драмы. Вскоре клинок Саймона покрылся кровью, влажная ладонь скользила на рукояти. Перед ним появлялись озлобленные лица, многие из которых он помнил с далекого детства, а потом не видел долгие годы. Он тыкал в них шпагой.
Иногда падал кто-то из детей Франклина. Саймон видел, как Гаррета поразил насмерть один из дядюшек Мередит. Но гораздо чаще бреши возникали в рядах наследников Этертона, и вскоре многие из них лежали на полу, а их тела топтали сражающиеся бойцы.
А потом дети Этертона дрогнули и беспорядочно отступили на широкую лестницу, что вела в их ветвь.
«Мередит»думал Саймон.
Он решил разыскать ее, хотя не осознавал, для чего именнозащитить от своей семьи или защитить свою семью от нее.
Саймон бежал, вместе со своими родичами преследуя детей Этертона в их ветвях, многие из которых, оставшись без владельцев, стремительно засыхали и отпадали. На глазах у Саймона одного из кузенов Мередит загнали в угол и прикололи шпагами к гладкой стене, хотя мгновение назад там был сводчатый проход. Для детей Этертона не оставалось иного пути к отступлению, кроме как подниматься все выше и выше по своей части древа. Ну разве что прыгнуть в отчаянии из окна или с балкона.
Пробегая через покои деда Мередит, Саймон услыхал крики детей Франклина:
Сюда! Они отступили сюда!
И бойцы ворвались под арку, ведущую в ветвь Кеннета, дяди Мередит и отца Натана. Саймон свернул туда же.
Он догнал родичей в тот самый миг, когда они хлынули в широкий зал, в дальнем конце которого кучка людей сплотилась вокруг Мередит. Она стояла на коленях над распростертым телом Малкольма и, прижимая ладони к окровавленной груди, пыталась исцелить брата. Рядом застыли матушка Мередит и еще несколько родственников, многие с оружием наголо. Натан вглядывался во что-то за окном.
О нет! простонал он. Нет! Она падает! Он Он умирает
Мередит обмякла. Ветвь Малкольма засохла.
Натан злобно зыркнул на Саймона, а потом вытащил шпагу из ножен и встал рядом с Мередит. Все братья юноши погибли в нижнем зале. И отец тоже. Саймон видел его мертвое тело.
Мередит выпрямилась, развернувшись, чтобы стоять лицом к лицу с Саймоном. Прямая и решительная, исполненная гнева. Эфирные ветры развевали ее волосы, искры срывались с пальцев, глаза горели ненавистью. Заглянув в эти глаза, Саймон понял, что никакие уговоры больше не помогут. Его мечты и надежды умерли вместе с Малкольмом.
Люди рядом с Саймоном замялись, опасаясь самой сильной волшебницы в семье. Саймон их не осуждал.
Уходите отсюда, сказал он. Уходите. Я поговорю с ней.
Дети Франклина, переглядываясь, отступили.
Мередит шагнула вперед, молчаливая, как сама смерть.
«Так что не зли меня, Саймон, сказала она тогда. Не будет никакого состязания».
Он очень боялся, что она окажется права.
Остановившись посреди зала, Мередит развела руки в стороны.
Я предупреждала тебя, Саймой. Ее голос дрожал от гнева. Ты слишком самонадеянкак это на тебя похоже! Уверен, что сможешь противостоять мне? Ладно, вот я перед тобой. Попробуй свое самое мощное заклинание, поскольку второй попытки у тебя не будет.
«Одно лишь заклинание», подумал Саймон.
Он выбросил ладонь ей навстречу, запуская дюжину двойных магических светлячков, которые, разлетаясь в стороны, выросли и превратились в метательные ножи; таким образом, к волшебнице устремился целый рой смертельно опасных лезвий.
Мередит вскинула руки, выставив перед собой пылающий магический щит. Часть ножей, которые врезались в него, попросту испарились, остальные бессильно скользнули в стороны. Она посмотрела на Саймона чуть ли не с жалостью.
Он развернулся и кинулся вниз по лестнице.
Трус! отчаянно выкрикнул кто-то.
Да, Саймон испугался. Но не колдовства Мередит. Не из-за нее он перепрыгивал через три ступеньки.
Несколько метательных ножей, миновав ее, вонзились в Натана. Причем один из них пробил юноше горло. Мередит увидит это и поймет, что именно он был целью. Тогда она поймет и все остальное
Саймон бежал. Древесина вокруг него содрогалась, серела, скукоживалась, словно в засуху. Через окна маг видел, как наливаются желтизной листья и опадают кружась.
Вот и выход. В потолке возникла трещина, через которую врывался солнечный свет, лучами отгораживая его от спасения. Когда пол начал уходить из-под ног, Саймон прыгнул в дверной проем.
Раздался оглушительный треск. Обернувшись, Саймон увидел Мередит, которая мчалась по наклонному тоннелю, волоча за руку свою мать. Рядом с ней бежали остальные родственники А потом ветвь исчезла из виду.
Желая увидеть, что же с ними сталось, Саймон кинулся вперед, но арка, сквозь которую сверкало голубизной небо, затянулась древесиной. Проход сжался, зарос, закрылся подобно глазу.
Спустя несколько дней семья Архимагов собралась на кладбище, чтобы похоронить всех погибших. Исход сражения сомнений не вызывалдетей Этертона осталось совсем мало. Они стояли молча и выглядели запуганными и слабыми. Согласно условиям мира, они отказались от каких-либо претензий, добровольно сдали детям Франклина все ценности и оружие и собрались в изгнание. Саймон все думал, а куда же они пойдут? Ведь эти люди не одно поколение прожили в древе Виктора. Он не мог представить своих родственников где-нибудь в другом месте.
После церемонии, когда все разошлись, Саймон задержался у плиты с надписью «Мередит Виланд».
Его мать неслышно подошла и стала рядом.
Я всегда знала, что ты сможешь ее победить, сказала она.
Саймон не ответил.
Теперь мы в безопасности, добавила она. Благодаря тебе.