Спасибо тебе большое, Леандер, ледяным голосом произнесла Шарлотта, появляясь ниоткуда рядом с ним и обтряхивая платье. А потом, не оглядываясь, поднялась по ступенькам экипажа и громко захлопнула за собой дверь.
Команда «Абэо» работает сразу на нас всех, грустно пояснил Феликс. Когда мадам Пинчбек отправила тебя в твой ковчежец, мы тоже вынужденно отправились по своим.
Это же так больно, выдохнул Леандер.
Больно только если сопротивляться, обыденным тоном сообщила мадам Пинчбек. Ты просто потренируйся. Попрактикуешьсяи начнёт отлично получаться. Давай, повтори.
Леандер сглотнул горький комок, стоявший в горле. Ох, как ему не хотелось снова отправляться внутрь медальона! Однако же воспоминание о боли, вызванной вынужденным исчезновением, отбивало желание возражать. Феликс не сводил с него глаз, явно побуждая его скорее попробовать, и Леандер не хотел выглядеть трусом в его глазах.
Так, что там? Глубоко вдохнуть Подумать о внутренности медальона О воздухе о дыме
Всё внутри него затрепетало, голова стала пустой и лёгкой, мир вокруг подёрнулся тьмой
Совсем не больно. Вообще никак.
Наружу, вовне Получилось!
Леандер попробовал проделать это несколько рази с каждым разом обнаруживал, что трюк удаётся ему всё легче. Теперь он уже не боялся, легко удавалось умом переместиться в медальон, а дальше и телу скользнуть вслед за умом. Безо всякого сопротивления и боли. Боль исчезла, но всё равно исчезновение, ускользание в невидимость оставалось неприятным опытомсловно бы он нарушал законы реальности, и весь окружающий мир на уровне чувств выражал своё недовольство.
Тем временем Пинчбек дала приказ садиться в экипаж, и трое детей послушно забрались внутрь. Леандер положил свой медальон в сундук, где уже лежали фонарик Шарлотты и скрипичный футляр.
У тебя отлично всё получилось, Леандер, одобрительно сказал Феликс.
И теперь я могу исчезать и появляться в любой момент, когда захочу? спросил тот, всё никак не умея окончательно поверить в происходящее.
Да, пока твой ковчежец открыт. Приоткрыт хотя бы немного. Не забывай, о чём мы тебе говорили. Если медальон захлопнется и будет закрыт на замочек, ты сможешь выходить наружу только по команде Пинчбек. Поэтому внимательно следи за ним. Мало ли, вдруг тебе понадобится срочно туда спрятаться. Или лечь туда поспать в тишине и сухости, если другого укрытия на ночь нету. Снаружи застрять иногда очень неприятно.
Всяко не более неприятно, чем застрять внутри, пробормотала Шарлотта.
7Семёрка чаш:фантазия, воображение, иллюзия
Леандер
Леандер сидел в экипаже, зажатый между двумя новыми друзьями. Не сказать, чтобы это было удобно, к тому же на каждой колдобине коляска подскакивала, и его или била по локтю ручка металлической сковородки, либо шлёпала по лицу метёлка сушёной травы. Так-то экипаж был просторный, в нём бы с избытком хватило места для четырёх или пяти пассажиров, если бы он не был битком набит разношёрстным реквизитом Пинчбек.
Всё это хозяйство нужно Пинчбек только для одногочтобы люди ей верили, объяснял тем временем Феликс насчёт сеансов. Чтобы они и правда считали, что она способна пересечь пустыню, за которой лежит царство умерших.
Леандер невольно передёрнулся:
Звучит жутковато.
Так это же всё не на самом деле, вздохнула Шарлотта и приподняла бархатную занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Люди платят ей, чтобы она посещала их дома и помогала им передать послания любимым мёртвым. Тем, кого они потеряли. Присутствующие садятся в кружок вокруг стола, зажигают для освещения всего несколько свечей, чтобы в комнате царил полумрак. Пинчбек впадает в транс На этих словах Шарлотта фыркнула.
Ну, по крайней мере, именно это она пытается изобразить, так положено, продолжил Феликс. В этот момент появляюсь я и играю музыку. Она сообщает собравшимся, что яеё дух-проводник
Интересно, почему люди готовы платить деньги за то, чтобы их напугали? подивился Леандер.
Не просто напугали, поправил его Феликс. Чтобы их поразили. Зачаровали. Показали им что-то исключительное Ну, и напугали тожезнаешь, люди порой любят немножко пугаться. Когда это точно безопасно. Ты понимаешь, о чём я?
Леандер кивнул. Он и правда понимал. Примерно это он чувствовал, когда мама рассказывала ему сказку про Крысиного Короля, уложив его себе головой на колени при свете тёплого очага. Но с тех пор, как она умерла, у него больше не осталось хороших страхов только плохие. Страх, что миссис Смарт его выкинет на улицу или выдаст лорду. Страх умереть от голода. Страх попасться на воровстве и угодить в руки полиции Он невольно подумал, как, должно быть, счастливы люди, которые могут себе позволить за собственные деньги приглашать страх к себе домой, чтобы немного поразвлечься.
Значит, я тоже должен буду их пугать? спросил Леандер.
Когда Пинчбек тебя призовёт из твоего ковчежца наружу, всё, что от тебя требуется, это стоять на столике. Ничего не говоря. И не двигаясь. Люди должны принять тебя за привидение.
Но я же не прозрачный, запротестовал Леандер, вынимая из волос запутавшийся там листок полыни. Все сразу догадаются, что я просто живой мальчик.
Мерцающий таинственным мерцанием мальчик, который возникает ниоткуда посредине их обеденного стола, хмыкнула Шарлотта. Это сработает, уж поверь мне. Это всегда работает.
Тем временем экипаж выкатился с лесной дороги на мощёную и теперь подпрыгивал по брусчатке. От его тряски у ребят стучали зубы, а кувшины и бутылочки сталкивались боками и позвякивали вразнобой.
Главноене позволяй никому к тебе прикасаться, сказал Феликс. Это нередко портит весь эффект.
А вдруг я всё провалю? заволновался Леандер.
Там нечего проваливать, успокоил его Феликс. Пинчбек, Шарлотта и я постоянно будем их отвлекать всякими трюками. Всё, что от тебя требуется, это вовремя возникнуть и вовремя исчезнуть.
А как она говорит с настоящими духами? задал Леандер вопрос, который его живо волновал.
Да никак! воскликнула Шарлотта с досадой. Сколько тебе повторять? Она шарлатанка. Это всё просто показуха. На свете не бывает никаких духов и призраков.
Леандер опустил голову, упрямо отказываясь ей верить. Ладно, пускай эти спиритические сеансы для богатеньких и есть сплошная показуха, с хитрыми трюками и переодетыми детьми, но это же не означает, что Пинчбек не умеет и по-настоящему говорить с духами умерших! Как мальчику уже было известно, магии она была не чужда, и доказательство томуих чудесные исчезновения и вся эта история с ковчежцами. И какие-то истинные факты она умела узнавать, хотя никто ей их не сообщал: например, она сама догадалась, что Леандер круглый сирота, что медальон раньше принадлежал его матери Вот у него и оставалась надежда, что Пинчбек сдержит своё обещание и поможет ему ещё разок поговорить с мамой.
Незадолго до прибытия Пинчбек приказала детям отправляться по ковчежцам. Было очень важно, чтобы заказчики сеанса не видели никого из них даже издали прежде, чем те появятся перед собранием в качестве духов. Леандер, радостно возбуждённый и нервный, ждал и не мог дождаться начала действа. Из ковчежца он слышал лишь приглушённые звуки внешнего мира: стук в дверь Скрип отодвигаемой мебелинаверное, в гостиной расставляли стулья Голоса, учтиво приветствующие Пинчбек, обрывки реплик:
я слышала, совершенно незабываемые впечатления
необыкновенный талант, глазам поверить невозможно
конечно, я в принципе скептик, но
Наконец начало происходить нечто осмысленное. Шум голосов умолк. Зазвучал единственный голоснизкий, мелодичный голос Пинчбек, но слов Леандер толком не мог разобрать.
Экзисто, произнёс голос в некоторый моменти это слово словно бы выдернуло его на удочке из холодной глубокой воды по команде Пинчбек. Неприятное ощущение, когда тебя резко вытягивают наружу, но на этот раз он не посмел сопротивлятьсяи вышагнул из ниоткуда на середину большого стола, с наслаждением ощущая вес собственного тела. Воздух пах уксусом и серой сожжённых спичек.
Леандер вышагнули ахнул от неожиданности хором с клиентами своей хозяйки: ритуал выглядел куда более зловеще, чем он ожидал. Он стоял посреди круглой деревянной столешницы, вокруг которой собрались трое мужчин и четыре женщины (считая Пинчбек). Расставленные в круг свечи давали немного светаровно столько, чтобы кое-как выхватывать из темноты бледные лица и отбрасывать резкие чёрные тени.
Пинчбек читала какие-то ритмические строки, почти выпевала их, запрокинув голову, словно в полуобмороке. Карты, которые она недавно использовала для проверки Леандера, были разложены перед ней на столе какой-то сложной фигурой вроде звезды, золотистые линии рисунков мерцали в свечном свете.
Леандер поспешно вспомнил наставления Феликса. Всё, что нужно делатьэто стоять неподвижно, молчать и смотреть перед собой, пока не поступит команда вернуться обратно в медальон.
Из темноты послышался длинный заунывный звук, дрожащий, как и соединённые на столешнице руки собравшихся. Леандер не мог точно определить, откуда этот звук исходит. Богатая гостиная за пределом круга света была погружена во мрак, так что казалосьстранные стоны доносятся из-за грани мира и снова падают в никуда. Заунывные стоны нарастали, делались всё выше, и Леандер внезапно осознал, что их издают скрипичные струны. Где-то в тёмном уголке играл на скрипке Феликс, созидая неспокойную, тёмную мелодию.
Скрипка плакала и смеялась, неземная мелодия становилась всё быстрее. Мужчина, стоявший за столом лицом к Леандеру, пытался сохранить каменное выражение лица, но глаза его расширились и ярко блестели, а углы губ отчётливо дрожали. Женщина в красном платье простонала и зажмурилась, привалившись к плечу мужчины. Тот взглянул в её сторону одними глазами, не поворачивая головы, будто боялся, что малейшее движение может нарушить творящуюся магию.
Из-под стола прямо у Леандера под ногами послышалось ритмичное громкое постукивание. За нимещё перестук, чуть тише, словно ногтями по стеклу, из дальнего угла гостиной.
Тук-тук Туки-тук Звуки перекликались друг с другом, словно беседовали реплика за репликой. Леандер медленно повернулся, по пути заглядывая в лица участникам сеанса: все они держались за руки, в том числе и Пинчбек, и их пальцы на столешнице были неподвижны. Кто же тогда стучит? Звуки музыки не прерывались, это значит, что Феликс всё ещё занят игрой на скрипке Вариантов не так многоостаётся только Шарлотта. Но как она умудряется звучать одновременно из двух противоположных концов комнаты? Разве она может находиться в нескольких местах одновременно?
«Не бывает никаких духов и призраков». Шарлотта сказала, чсто это всё просто шарлатанство, напомнил себе Леандернесмотря на то что сидевшие за столом люди явно считали иначе. Перестук тем временем перешёл в слабое поскрёбывание.
Завеса между мирами тонка нынешней ночью, тихо выговорила Пинчбек. Духи очень сильны. Они здесь, близко.
«Не бывает никаких духов. Не бывает никаких духов». Нет, Леандеру вообще не страшно. Он ни за что не даст себе забояться. Это не важно, что во рту у него пересохло. Просто просто в комнате слишком темно.
Если среди вас есть тот, кто желает вступить в контакт, прошу, подай мне знак, о дух, возгласила Пинчбек.
И тут погасла свеча. А за нейследующая, на другом краю стола. Собрание дружно ахало, пока хитрые обманные свечи гасли одна за другой, пока горящих не осталось только три. Окружающий мрак стал ещё гуще. Из-за темноты комната казалась ещё меньше, чем выглядела изначально.
Скрипичная мелодия постепенно утихала и сошла на нет, воцарилось минутное безмолвие. По коже Леандера бежали мурашки. Он стиснул руки, чтобы те перестали заметно дрожать. Перед глазами невольно вставал непрошеный образ самого настоящего привидения, древнего и страшного, выступающего навстречу живым из плотной тьмы
«Не бывает никаких духов», отчаянно напомнил себе мальчики тут что-то прикоснулось к его лодыжке. Совсем лёгкое касание, как ветер в траве.
Леандер отдёрнул ногу, не сдержав вскрика, и едва не потерял равновесие.
Оказывается, это к нему прикоснулась женщина, сидевшая рядом с Пинчбек! Теперь она широко улыбалась, раззявив рот, как акула, и костяшки пальцев второй её руки казались белымитак крепко она сжимала руку своего соседа.
Он настоящий! Плотяной!
По собранию прокатился возбуждённый ропот, и Леандер снова ощутил себя лисёнком, окружённым оскалившимися гончими. Что же ему теперь делать? Скорее вернуться в медальон? А вдруг нельзя так поступать без команды мадам Пинчбек? Или она ещё сильнее рассердится, если он будет дальше топтаться на столе и подвергать её трюки риску разоблачения?
За спинами дамы, тронувшей Леандера за ногу, и её соседа появилась Шарлоттана грани видимости, на пределе круга света. Подняв руки, она резко опустила ладони им на плечии сразу же отступила в темноту. Мужчина стремительно вскочил, дама в красном лишилась чувств.
Абэо! резко прозвучала команда из уст мадам Пинчбек, и в костях Леандера вспыхнула тянущая боль. Главноене сопротивляться, напомнил он себе и постарался расслабиться, чтобы тело обмякло, как кисель. Боль тут же отпустила. Наоборот, нахлынуло облегчение. Плоть Леандера стала дымом, и он безо всякого труда вернулся внутрь медальона. Мелодия скрипки со взвизгом оборвалась. Изнутри ковчежца Леандер слышал звуки суматохитяжёлые быстрые шаги, снова скрежет ножек стульев по полу, возбуждённые голоса. Приглушённая речь порой прерывалась всплесками нервного смеха. Надо же, какие у представителей высшего класса идиотские способы развлекаться!
Этим же вечером, несколько позже, Леандер снова покинул ковчежец по команде мадам Пинчбек. Он даже не пытался сопротивлятьсяпозволил вытащить себя наружу и глубоко вдохнул ноябрьский холодный воздух ещё не окончательно уплотнившимися лёгкими.
Дом, милый дом, протянула Пинчбек, схватила Леандера за руки и проделала с ним по двору несколько, считай, танцевальных па. Ну что, неужели это было не прекрасно? Клиенты в восторге!
«Милый дом» на этот раз представлял собой здоровенную кирпичную постройкуфермерский дом с толстой и крепкой дубовой дверью и целым рядом тёмных окон, смотрящих на пришлецов сверху вниз пустыми стеклянными глазами. Экипаж стоял перед домом на каменном мощёном дворе, скрытый от дороги высокой, давно не стриженной живой изгородью.
Чей это дом? спросила Шарлотта.
Пинчбек, похоже, её вообще не расслышалаили просто не обратила внимание. Она отпустила руки Леандера, с фонарём в руке прошествовала к дверям и махнула ребятам, приглашая их заходить.
Похоже, этот дом простоял заброшенным немало лет. На окнах всё ещё висели занавески, но совсем ветхие, местами истончившиеся до дыр. На кухне имелась посудаи тарелки, и миски на столе, у плиты стояли кочерги, в раковине лежала на боку одна-единственная чашка. У задней двери стояли изношенные рабочие башмаки. То же запустение, что и в кухне, царило в гостинойогарки свечей на каминной полке, наброшенный на спинку стула плед, толстый слой пыли на всём вокруг. Выглядело всё это так, будто хозяева отправились прогуляться лет двадцать назад, да так и не вернулись.
Что это за место? снова настойчиво вопросила Шарлотта.
Леандер взял было с комода фарфоровую фигурку молочницы, чтобы получше её рассмотретьи у той внезапно отвалилась рука. Мальчик поспешно поставил статуэтку на место.
Просто славное уединённое местечко, где мы можем восстановить силы, отозвалась Пинчбек. Здесь очень приятно будет провести время После того как вы устроите небольшую уборку.
Заброшенный дом насквозь пропах плесенью, его стены пропитались холодом, глубоко въевшимся в кирпичи, однако в прочих отношениях он был вовсе не так уж плох. Если разжечь в камине хорошее пламя, здесь даже будет уютно, подумал Леандер. Сколько раз ему приходилось ночевать в местах куда как хуже!
А кто здесь живёт? спросил он.
Мы, улыбнулась Пинчбек, взъерошив ему волосы.
А что, если владельцы дома вернутся? поинтересовалась Шарлотта.
Никто сюда не приходил с тех пор, как жившая здесь семья отбыла. Пинчбек озорно подмигнула Леандеру. Всем в округе известно, что это про́клятое место.