И Свечу лучше носить на одежде, сказала Тамара, показав на свой бейджик, приколотый к комбинезону.
Следуя её указаниям, Кип сдвинул слайдер и прижал бирку к рубашке. Бейдж намертво пристал к ткани, как будто приклеился. Профессор Мо поблагодарил Тамару и повёл Кипа дальше, к сводчатому проходу в стене.
Свеча открывает все червоточины, соединяющие узел школы Квиксмит с остальным миром, произнёс профессор на ходу. Кстати, она подключает тебя к системе КОТИК.
К какому котику? не понял Кип.
Ох, ну я и рассеянный! Прости, но почему бы тебе самому не поинтересоваться у неё? с улыбкой предложил профессор. Просто скажи: «Запрос к КОТИК», а потом спрашивай, что хочешь. Попробуй прямо сейчас.
На долю секунды Кип подумал, уж не лунатик ли он. Что, если отец найдёт его в коридоре: спящего в одежде, бормочущего что-то себе под нос? Впрочем, даже если это и был сон, мальчику хотелось, чтобы он длился как можно дольше, поэтому он охотно сделал так, как посоветовал профессор Мо.
Запрос к КОТИК: кто ты?
В ответ из ниоткуда откликнулся женский голос, прохладный и свежий, как огуречное мороженое.
Я Колоссальный облачный таинственный интеллектуальный компьютер, сокращённо КОТИК. На самом деле я суперинтеллектуальный суперкомпьютер, но из соображений скромности, а также благозвучия обхожусь без этих эпитетов.
Где ты? спросил Кип, озираясь. Откуда исходит твой голос?
Я существую в электронных облаках. Мой голос путешествует по гиперпотокам, ответила КОТИК. Моя нейронная сеть, работающая по принципу сети нервных клеток живого организма, простирается под твоими ногами, подобно корням старого дуба.
Значит, ты состоишь из Странной энергии?
Без неё я не могу существовать.
Вот теперь Кип начал получать ответы на самые неотложные вопросы! Всё было похоже на то, как если бы он уже очень давно мучился от жажды, но даже не догадывался об этом. Но теперь, когда он случайно наткнулся на глубокий колодец, он никак не мог напиться досыта.
Почему я получил приглашение? спросил он.
Ты привлёк внимание одного из наших одарённых разведчиков, охотно ответила КОТИК. Посла А., как мы его называем.
А.? Нет, это ни в коем случае не могла быть Ашли!
Аакаша?
Угадал, ответил профессор Мо.
Кип задумчиво пожевал губу.
Но зачем нужны были загадки?
Отличный вопрос! обрадовался профессор Мо. КОТИК, не возражаешь, если мы ответим вместе? Начнёшь?
С удовольствием, согласилась КОТИК. Кип, твоё тело состоит из миллиардов клеток. Некоторые из них позволяют тебе ощущать энергию. Клетки палочек и колбочек в сетчатке глаз дают тебе возможность видеть свет. Нервные клеточки кожи отвечают за способность чувствовать тепло: мы называем их рецепторами. Ты уникален тем, что во всём твоём теле находятся рецепторы Странной энергииквиксары.
Квиксары, медленно повторил Кип.
Квиксары позволяют нам исследовать мир совершенно иным способом, вступил в беседу профессор Мо. Закрой глаза и потри их. Только не сильно, бережно. Видишь узоры? Это твои квиксары улавливают Странную энергию, бурлящую вокруг нас.
Кип потёр глаза и долго смотрел, как иголочки света превращаются в потоки завихрюшек.
Наверное, ты хочешь спросить, какое отношение квиксары имеют к загадкам? добавил профессор Мо. Видишь ли, мы ещё много лет назад опытным путём установили, что высокие концентрации квиксаров можно обнаружить в отделах мозга, отвечающих за решение головоломок.
Значит, если человек хорошо решает головоломки, он обладает способностью видеть и ощущать Странную энергию? сделал вывод Кип.
С большой вероятностью, подтвердил профессор Мо. Этот редкий дар позволит тебе проникнуть в тайные уголки реальности. Ты сумеешь делать то, о чём раньше и подумать не мог!
У тебя подходящий склад ума, как раз такой, какой нужен в школе Квиксмит, заявила КОТИК. Здесь все такие, как ты.
Кип кивнул, чувствуя себя космонавтом, делающим первые шаги по поверхности неизведанной планеты.
И ваши разведчики ищут кандидатов в шахматных клубах?
Это лишь одно из мест поисков. Шахматисты любят хорошие головоломки. В их чердаках очень часто полным-полно квиксаров, пошутил профессор и постучал себя по макушке (теперь он вместе с мальчиком стоял перед арочным проходом). И вот ещё что тебе следует знать. Твоя тетрадьв ней не просто наброски, Кип. Мы не сомневаемся, что рисунки свидетельствуют о наличии у тебя сильной связи с одной из разновидностей Странной энергии. Но пока слишком рано судить, с какой именно. Всё станет ясно лишь со временем.
Профессор вытащил из кармана пару огромных солнечных очков в оправе в шотландскую клетку и стал неторопливо протирать их, давая Кипу время как следует осознать услышанное.
Но ведь от рисунков у меня всегда одни неприятности, пролепетал Кип.
Чудовищная несправедливость! Уверяю тебя, здесь такого никогда не случится, с жаром воскликнул профессор. Рисуй на здоровьепока пар из ушей не повалит! Неужели ты ещё не понял, Кип? Мы хотим, чтобы ты всегда мог быть самим собой!
Школа, в которой он сможет быть самим собой? Кип почувствовал, как губы расплываются в улыбке. Однако даже эта улыбка до сих пор не была до конца уверена, что ей можно без опаски выйти на свет.
Прямо перед арочным проходом высилась мраморная статуя. Кип поднял голову, увидел суровые глаза скульптуры и её высокомерную усмешку и оцепенел.
«Вылитый мистер Груббинг!»
«Сэр Соломон Гриттлшэнк», прочитал он вслух надпись на постаменте.
«Пожалуйста, пусть он не преподаёт здесь!» мысленно взмолился Кип.
Это один из учителей? тихо спросил он.
Кто? Сэр Гриттлшэнк? удивился профессор Мо. Господь с тобой, он умер почти четыреста лет тому назад!.. Ага, как раз вовремя! Кип, познакомься, это Лила. Она учится тут второй год, сегодня Лилаодна из наших помощниц на дне открытых дверей.
ДЕНЬ ОТКРЫТЫХ ДВЕРЕЙ
У подошедшей девочки был беззаботный взгляд, рассеянная улыбка и остренький подбородок. Чёрные, подстриженные до плеч, волосы испещряли золотые, бирюзовые и зелёные узоры в виде павлиньих глазков. Самое интересное, что эти глазки переливались: казалось, они пронизывают пряди.
Лила Ли, дружелюбно представилась девочка. Только что узнал про Странную энергию, да? Поверь мне, ты в самом начале! Квиксмитэто лучшее, что могло случиться в твоей жизни, даже лучше, чем выиграть бесконечный запас торта-мороженого (ну, или чего-нибудь другого, если ты не любишь торт-мороженое, хотя кто же не любит торт-мороженое?) и дворецкого, который с утра до вечера ходит за тобой по пятам и подаёт тебе торт-мороженое. Хотя нет! Пусть лучше это будут щенки, согласен? Значит, он подаёт тебе щенков
Лила сделала паузу, чтобы перевести дух, но не слишком долгую, поэтому Кип не успел вставить ни слова.
то есть торт-мороженое в виде щенков! решительно выпалила Лила.
Кип смотрел на девочку во все глаза, не веря, что она замолчала. Он впервые в жизни видел, чтобы люди говорили настолько быстро (к тому же помогали себе руками во время речи).
Кстати, как тебе мои волосы? спросила Лила. Можешь не пялиться, а просто спроси!
Но Кип замешкался.
Она закончила говорить, подсказал профессор Мо.
Э-э-э что ты с ними сделала? промямлил Кип.
Улыбка Лилы подсказала мальчику, что её ответ вряд ли покажется ему осмысленным.
Лила сложила ладони рупором, приложила ко рту и громко прошептала:
Глазэто умение видеть невидимое, плюс павлин в качестве красоты! Как тебе символ?
Профессор Мо и Лила вывели Кипа через сводчатый проход в очередной внутренний двор. Он был намного больше первого, вдобавок его устилал ковёр свежей зелёной травы.
В самом центре высилась огромная башня из красного кирпича: точно такая же, как изображённая на марке. На ней имелось четыре циферблата, смотревших на север, юг, запад и восток, причём каждый показывал разное время.
По двору, на равном расстоянии друг от друга, были расставлены двадцать квадратных палаток из белого шёлка. Вокруг них парили и кружили бесчисленные летающие объекты: светящиеся сферы всех цветов и размеров, вращающиеся многослойные диски и парящие пирамиды с глазами.
Ну а глаза Кипа, так и норовившие разбежаться во все стороны, в конце концов остановились на девочке и мальчике, которые гонялись за стрекозой размером с птицу.
КОТИК любит делать дроны, объяснила Лила. Это её хобби.
Разве у компьютеров бывают хобби? спросил Кип.
Не забывай, что Котик не простой компьютер, а, во-первых, суперкомпьютер и, во-вторых, таинственный! напомнила Лила. Короче, добро пожаловать на день открытых дверей в школе Квиксмит! Жди всего, чего угодно, но даже не пытайся угадать, что тебя ждёт!
Словно в подтверждение её слов в ясном голубом небе беззвучно взорвался и расцвёл тёмно-розовый салют.
Ослепительные искры не погасли, а застыли в воздухе, сложившись в слово, написанное гигантскими буквами высотой с кучевое облако:
БА-БАХ!
Кип медленно обернулся, глядя на палатки и детей, бродивших по двору. Впечатление было такое, что он смотрит на всё сквозь плотный красный фильтр.
Всё стало красное, признался он, вопросительно подняв глаза на профессора Мо и Лилу. И даже на вкус тоже.
Кип покрутил языком во рту, пытаясь понять, что происходит.
Вишня? Суперфокус! Как ты это сделала?
Никаких фокусов, ответила Лила. Просто фейерверк «Вишнёвая бомба». Торопись насладиться, он длится лишь пару минут.
К сожалению, всего увидеть мы не успеем, сказал профессор, поэтому выбирай, что тебе нравится.
Они медленно пошли вдоль палаток, а Кип вслух читал вывески.
МЫСЛЕВОЛНЫ
ПРЯЖА ВРЕМЕНИ
СКОЛЬЗОТОК
Когда эффект фейерверка начал рассеиваться, Кип остановился перед палаткой с вывеской «ЧЕРВОТОЧИНЫ». Он поискал глазами вход, но в этот миг тощий как жердь мужчина в мотоциклетном шлеме и защитных очках откинул белое шёлковое полотнище, чуть не сбив с ног профессора Мо.
У него четыре руки! невольно вскрикнул Кип.
Это профессор Стимпанк, объяснила Лила. Он возглавляет кафедру Странных изобретений. И ведёт Технологию червоточин на первом курсе.
Осторожнее! взревел Стимпанк. Беглая червоточина! Держитесь подальше!
Лила едва успела оттащить Кипа в сторону, когда профессор промчался мимо них, преследуемый загадочным пурпурным мерцающим вихрем. Проносясь над лужайкой, вихрь втянул в себя травинки и ромашки, которые мгновенно приняли форму вращающегося конуса. Стимпанк обежал вокруг палатки и пошёл на новый виток, полы белого лабораторного халата развевались за его спиной. Мерцающая червоточина неумолимо настигала мужчину, теперь они оба были похожи на два смерча, несущихся друг за другом. Лила прыснула, и Кип понял, что может без страха выпустить наружу смех, копившийся внутри.
Разве червоточины лиловые? спросил он, отсмеявшись.
Вообще-то нет, ответила Лила. Мы их подкрашиваем, чтобы видеть, где они находятся.
Это необходимо пропыхтел Стимпанк, снова проносясь мимо них. Особенно когда они убегают!
Стимпанк ещё раз обогнул палатку и опять появился в поле зрения Кипа. Теперь он гнался за червоточиной, размахивая в воздухе маленьким чемоданчиком стального цвета.
Что будет, если червоточина его поймает? спросил Кип.
Профессор Мо снял красные очки и заменил их на другиев клетчатой оправе.
Ох, это будет
Но Кипу не довелось услышать окончание предложения. Внезапно он вновь почувствовал чихотную тошноту или тошнотную чихоткуодним словом, чихноту, и очутился перед коваными воротами, через которые прошёл всего десять минут тому назад. Ошеломлённый мальчик быстро вернулся в Конфуцианский дворик, а к нему навстречу уже выбегали оба встревоженных профессора и Лила.
Прошу меня извинить, выпалил Стимпанк, с трудом переводя дыхание. Не беспокойся, я запер беглянку!
При этом он одновременно похлопал по чемоданчику, разгладил смятый лабораторный халат, поднял на лоб защитные очки и снял с головы мотоциклетный шлем. Примятые шлемом волосы тотчас распрямились и редкими белыми вихрами встали над его головой.
Ну и задала же мне гонку эта озорница-червоточина, пропыхтел он. Думаю, придётся завести себе лишнюю пару ног.
Кстати, профессор Стимпанк, я рассказывал вам о Кипе? спросил Мо. Знаешь, Кип, профессора так давно называют Стимпанк, что все забыли его настоящее имя!
Все, включая меня! воскликнул Стимпанк, разом пожимая руки Кипу, Лиле и профессору Мо.
Он передал Лиле шлем и чемоданчик, вытащил из кармана маленький будильник, а следом ещё пять таких же, и принялся ловко жонглировать ими, шагая в сторону соседнего двора.
Спорим, ты гадаешь, настоящие у него руки или нет? затараторила Лила, примеряя шлем. Некоторые люди стесняются спросить, правда, профессор Стимпанк?
Несомненно! Да что там говорить, я и сам ОЧЕНЬ застенчив!
Значит, они настоящие? брякнул Кип.
Хм, зависит от того, что ты понимаешь под словом «настоящие», ответил Стимпанк, даже не глядя на летающие перед ним будильники. Дело в том, что со своими, так сказать, оригинальными руками я распрощался много лет тому назад. Когда я был моложе, мои эксперименты почти всегда заканчивались взрывами.
Он наклонился к Кипу, как будто собирался поделиться с ним какой-то секретной информацией.
Все мои четыре палки-чесалки бионические. Однако они весьма рукастые. Работают на Странной энергии. Моё личное маленькое изобретеньице. А теперь, не хочешь ли попробовать угадать, как работают червоточины? Какие будут идеи?
Кип задумчиво кивнул.
Ну телепортация?
Нет, нет и нет! Телепортацияэто та-а-а-а-к старомодно! Стимпанк замахал руками. В наши дни телепортируются только престарелые пенсионеры.
Червоточины изгибают и замыкают на себя пространство-время, подсказала Лила. Как будто Вселенная гоняется за собственным хвостом. Правильно, профессор?
Почти, кивнул Стимпанк. Энергияэто материя, материяэто энергия. Если энергия избирает кратчайший путь, почему бы и нам не последовать её примеру?
Они проходили мимо одной из палаток, и вдруг сквозь белый шёлк прямо на Кипа выплеснулось нечто свежее и прохладное. Мальчик инстинктивно пригнулся и закрыл лицо руками, не сомневаясь, что сейчас вымокнет до нитки. Как ни странно, он вообще не промок. Кип почувствовал себя ужасно глупо, но вскоре обнаружил, что остальные прохожие делают то же самое.
Это Скользящий поток, или Скользоток, рассмеялась Лила, прочитав его мысли. Советую начать привыкать к нему. Ты теперь в школе Квиксмит, а значит, уже начал настраиваться. Помни, что Странная энергия есть везде и повсюду.
Часы, которыми жонглировал профессор Стимпанк, разом запищали.
Благодарю вас, профессор, сказал Мо. Как раз вовремя. Идём, Кип, у нас назначена встреча.
Стимпанк убрал будильники в карман, вытащил из другого кармана чайник и две чашки. Свободной рукой он энергично помахал Кипу на прощание.
Я зарезервирую для тебя почётное место на следующий семестр! крикнул он. Ты нужен школе Квиксмит!
И не тушуйся! напутствовала мальчика Лила, тоже помахав рукой. Возвращайся скорее. Честное слово, ты не пожалеешь. Это будет просто бомба: мисс Твисс прочитает Письмо!
Спасибо, поблагодарил Кип. Пока! О чём она говорила? спросил он, догоняя профессора Мо.
Ты про Письмо? уточнил профессор. Оно ждало этого часа почти четыреста лет! Все вне себя от волнения. Впрочем, скоро ты и сам узнаешь.
«Вот такими должны быть учителя, подумал Кип. И школы».
Несомненно, это место для него. Здесь ему были рады, как нигде и никогда раньше. В школе Квиксмит ощущалось гостеприимство, которого учителя вроде Груббинг никогда не могли бы понять.
Но Кип пока не мог позволить себе радоваться по-настоящему. Его лицо снова сделалось серьёзным. До сих пор никто не упомянул об оплате.
ИЗМЕНИ СВОЙ МИР
Теперь они снова шагали в противоположную сторону от палаток, к поросшим мхом стенам Небесного дворца. Там их уже кто-то поджидал. Подойдя ближе, Кип увидел, что эта женщина на вид намного старше профессора Мо. На ней был тёмно-красный брючный костюм с золотой отделкой. Седые волосы (такие гладкие и аккуратные, что их можно было принять за шляпку) были уложены в форме пирамидального улья стального оттенка. Губы слегка кривились в печальной задумчивой улыбке, как будто нечто невидимое оказывало на неё чудовищную силу тяжести.