На стоянке лежал Дэн, а Алекс словно паук нависал над ним и методично наносил удары ножом. Внутренним зрением я этого не видел. Вообще ничего не видел. Homo passionaris и Высший исчезли. Оба. Я подошел ближе, чтобы видеть его организминаче я не мог убить его.
Сервент поднял глаза. Совершенно безумные. Я даже не стал проводить сканирование и сразу остановил ему сердце. Я знаю, что в принципе не имел права этого делать. Я Иной, а не Высший. Но тогда это казалось самым разумным выходом. Со смертью Высшего власть над жизнью и смертью homo passionaris естественно переходила ко мне.
Ты поступил совершенно правильно, заметил Христиан. Мне не в чем тебя упрекнуть, продолжай.
Дэну уже ничем нельзя было помочь. Слишком много смертельных ран. Думаю, даже другой Высший ничего бы не смог сделать. Поэтому я остановил процесс разложения, чтобы сохранить тело, и перенес его под навес. Наверное, сначала Алекс ударил в спину. Иначе бы ему это не удалось. Там есть такая рана. С телом Алекса я поступил точно так же, и оно помогло мне выжить еще почти два месяца. Я долго не хотел трогать тело Высшего, зная о его научной ценности, но в конце концов пришлось. Тогда я использовал руку и ногу. Конечности дублируются, и вы можете исследовать сохранившиеся. В общем, все. Потом вы нашли меня.
В комнате повисло молчание.
Ну, что, довольны? резко спросил Христиан своих сервентов.
Товаби! Катя мрачно посмотрела на него. Вы бы поступили так же?
Да, все было очень разумно. Сначала, по мере возможности, я попытался бы спасти всех. А если бы это не удалось, пожертвовал наименее ценным.
А потом вы бы убили меня, если бы пришлось выбирать между мной и Ником?
Катя, зачем ты об этом спрашиваешь? Пока передо мной не стоит такой выбор. Успокойся!
Но все же? У кого больше коэффициент ценности?
У Ника
Катя резко повернулась к нему.
А ты, Ник? Ты бы убил своего товаби?
Нет. Я бы убил себя И прежде, чем Высший примет решение. Тогда бы ему ничего не оставалось, кроме как воспользоваться моим телом. Он бы не стал убивать еще одного человека. Это неразумно.
У тебя крайне неразумные мысли, заметил Высший. Менее ценный должен жертвовать собой для более ценного, а не наоборот.
Катя подняла на него глаза, влажные глаза с бликами от каминного пламени, и начала стаскивать с руки золотой браслет. Стащила, сорвала, чуть не поранив кожу, и бросила в огонь. Потом встала и выбежала из комнаты.
Христиан достал из кармана ключи и протянул Нику.
Пойди, запри ее в комнате. Если она сейчас сбежит, будет хуже. Это может стать непоправимым.
Ник взял и вышел из комнаты вслед за Катей.
На следующее утро Дик достал из каминной золы потемневший золотой браслет и протянул Христиану.
Ваби, возьмите ваше имущество.
Сервенты исчезли ночью. Оба. Высший пока не стал объявлять розыск. Сами вернутся. Судьба отщепенцев не для изнеженных и послушных сервентов, привыкших к теплу, комфорту, услугам слуги и бдительному оку господина. Особенно утешало, что Ник исчез вместе с подругой. Нет, не для того, чтобы потакать ей в ее безумии, чтобы удержать и вернуть, Христиан был в этом уверен. Он повертел в руках браслет.
Спасибо, Дик.
Что делать с этой игрушкой? Отдать Кате, когда вернется? Или лучше не напоминать ей об этом эпизоде? И Высший небрежно сунул браслет в карман.
Сервенты шли по шоссе. Справа и слева под голубым небом плыл весенний лес. На попутных машинах они уже достаточно далеко уехали на юг и теперь собирались ловить следующую. Но дорога как вымерла.
Мы так долго не продержимся, Кис, уговаривал Ник. Скоро у нас кончатся деньги. И так мы тратим деньги товаби на то, чтобы от него бегать. Надо вернуться. Пока мы не совершили ничего страшного, он нас простит. Давай перейдем на другую сторону и поймаем машину.
Нет!
Почему? У них такая логика, Кэт. Мораль, если хочешь. Иерархия. Коэффициенты ценности. Разве ты раньше об этом не знала?
Знала. Но то, что рассказали вчера, это уж слишком!
За разговором они не услышали гул машины, а когда Ник обернулся, было уже поздно. Белый автомобиль патруля. Катя дернула Ника за собой в кювет, а потомк лесу.
Машина остановилась там, где они сошли с дороги. Из автомобиля вышли двое полицейских homo naturalis и Иной.
Дери, остановитесь! громко позвал Иной. Идите сюда.
Сопротивляться было бесполезно. Иной мог сделать с ними все, что угодно. И они, взявшись за руки, поднялись обратно на шоссе.
Ваши магнитные карточки, дери, приказал Иной, осматривая их с головы до ног. Ник подумал, что они выглядят еще довольно прилично. Сколько дней требуется человеку, оставшемуся на улице, чтобы превратиться в вонючее животное? По крайней мере, больше одного.
Он протянул карточки. Рука его заметно дрожала.
Все в порядке, дери, с некоторым удивлением заключил Иной. Почему от патрулей бегаете?
Мы не бегаем, возразил Ник. Просто гуляем. Там была очень красивая тропинка.
Да-аа?
Больше Нику просто ничего не пришло в голову, хотя приведенные объяснения казались неубедительными даже ему самому. В таких случаях Иной обязан провести сканирование. Но он не мог этого сделать.
Ник мысленно поблагодарил товаби за поставленную защиту.
Ладно, смирился Иной. Куда вам ехать? Я могу вас подвезти.
Нет, спасибо, ваби, вмешалась Кэт. Мы сами доедем.
Как хотите. Но имейте в виду, что я немедленно сообщу вашему товаби, где вы гуляете.
Когда машина уехала, Ник печально посмотрел на Катю.
Кис, он даже не объявил розыск.
А что нас теперь искать?
Но вскоре они поймали машину и уехали далеко от места, где их обнаружил патруль. В тот день их не арестовали, так же, как и в следующие.
Денег хватило почти на месяц. Патрули их пропускалидокументы у беглецов в порядке и выглядели они еще довольно прилично, ночуя в дешевых придорожных мотелях. Близилось лето. В лесу распустились ярко-лиловые крокусы, подернулись нежной зеленой дымкой тонкие ветви берез. Но вместе с теплом пришел час выбора. У них больше не было ни денег, ни крыши над головой.
Мы можем устроиться на работу, предложил Ник. Карточки в порядке.
В маленьком провинциальном городке они сняли комнату в долг, пообещав заплатить на следующей неделе, когда устроятся на работу, и пошли в местную больницу. Работа почти по специальности (теоретическая медицина и биофизика). Здание было совсем небольшим. В основном homo naturalis лечили их ваби. Сюда попадали только самые тяжелые, те, кому требовались длительный уход и наблюдение врачей.
Их принял Иной, возглавлявший одно из отделений. Посмотрел магнитные карточки.
Так. Все в порядке. Да, нам требуются санитары. Я понимаю, что выhomo passionaris и у вас за спиной медицинский колледж, но начинать надо с малого.
Вам нужно взять разрешение вашего товаби на работу у нас. Когда сможете принести?
«Когда?»повторил про себя Ник. И в воздухе повисла тишина. Иной не мог этого не заметить. «Никогда!»
Дня через три, вслух сказал он. Нам придется к нему ехать.
Зачем? Просто позвоните ему. Он нам все пришлет по сети в магнитном виде.
Тогда, возможно, завтра.
Хорошо.
Они вернулись в только что снятую комнату, которую не могли оплатить.
Мы еще и хозяйку обманываем! мрачно заметил Ник.
Нам нельзя здесь оставаться. Их удивит, если мы не принесем разрешение.
Если они сразу не послали запрос Христиану.
По крайней мере, надо собирать вещи, Катя встала и пошла к только что обжитому шкафу.
Ну и куда мы поедем? Нас нигде не возьмут на работу без разрешения Христиана. Или ты этого еще не поняла?
Не паникуй, Ник! Как-нибудь выкрутимся.
Никки сидел на кровати, опираясь локтями на колени и опустив голову. Катя вытащила рюкзак и начала энергично пихать туда вещи.
Я не паникую, Кэт, просто трезво оцениваю обстановку. На самом деле положение абсолютно безвыходное. Точнее, у нас две возможности: вернуться к Христиану или жить воровством.
Я не вернусь к Христиану, четко разделяя слова, проговорила Катя.
В этот момент зазвонил телефон. Ник обреченно поднял трубку. Это был тот Иной из больницы, с которым они разговаривали утром.
Мы послали запрос вашему товаби. Он прислал разрешение и ваши характеристики. Очень хорошие.
Приходите завтра к девяти, с вами будет говорить наш Высший.
Нас берут, ошарашенно прошептал Ник, опуская трубку.
Как?
Христиан прислал разрешение по их запросу. Слушай, мы отвратно себя ведем. Давай позвоним ему, извинимся.
Звони, если хочешь! Только меня здесь не будет! Зачем ты вообще за мной увязался?
Разве я мог тебя бросить?
Я не ребенок! Звони, звони! Он же тебе отец. Он тебе ничего не сделает. Все удовольствиямне: от карцера до остановки сердца.
Кис, это не так! Он никогда не называл меня сыном. Для Высших это неважно. И я отношусь к нему только как к господину. Мы перед ним равны.
Катя села на кровать и расплакалась. Никки пододвинулся к ней и обнял за плечи.
Успокойся, Кис, никуда я не буду звонить.
Утром, ровно в девять часов, они стояли в маленьком кабинете перед высоким черноволосым Высшим, очень строгим и подтянутым.
Я беру вас санитарами. Пока. Вообще у нас есть исследовательская лаборатория. Потом, думаю, переведу вас туда. Правда, ваш товаби дал только временное разрешение. То есть по его требованию я должен буду вас вернуть. Но, конечно, он предупредит заранее. Кстати, на это время я становлюсь вашим товаби, и у меня вы будете проходить сканирование. Когда у вас было последнее?
Ник нервно сжал губы, Катя опустила глаза.
Больше месяца?
Ник обреченно кивнул.
Тогда нужно срочно делать следующее, а у вас стоит защита. Поэтому сейчас, немедленно, вы едете к вашему товаби и снимаете блокировку. Сканирование ему делать не нужно. Я все равно буду смотреть.
Это обязательно? дерзко спросила Катя.
Просто очень далеко попытался сгладить Ник.
Есть другая возможность. Я приглашаю сюда еще одного Высшего, и мы вместе пробиваем защиту. Но это слишком мучительно и далеко не полезно для вашего здоровья. Я не хотел бы начинать с этого наши отношения. Да, еще. У вас в карточках стоит совершенно непозволительная свобода передвижения. Когда вы перейдете ко мне, такого больше не будет. Только по городу. Все. Можете идти.
Первый раз сталкиваюсь с тем, что с Иным общаться легче, чем с Высшим, заметил Ник, когда они вышли на улицу.
Ну, что, за рюкзаком?
Очевидно. Только вот, куда потом? Тебе не кажется, что Христианзначительно лучше?
Все они одним мирром мазаны.
Ник вздохнул.
Кстати, Кэт, мы ночь не оплатили.
Ну и фиг с ней! Улизнем, пока хозяйки нет.
Ну, вот оно, начинается!
Да не стремайся ты, пай-мальчик!
Улизнуть из города удалось без происшествий.
Успокойся, Ник, сказала Катя, когда они стояли на обочине, пытаясь поймать очередную машину. Мы продадим мои серьги. С голода не умрем.
О боже! Это же господина!
Мы тоже господина, рассмеялась Кэт. Уж если мы украли у него себя, такая мелочь, как сережки, не намного увеличит нашу вину.
Серьги решили продавать в очередном маленьком городке. Подпольная торговля здесь имелась, хотя и не очень бурная.
Пойду я, сказал Ник. Так безопаснее.
Катя отдала ему сережки.
Нику завязал глаза вонючий беспризорный мальчишка и повел неведомыми переулками в какие-то трущобы. По крайней мере, Ник считал, что это обязательно должны быть трущобы. Повязку сняли в неприятного вида сарае. Рядом стояли трое мужчин.
Кто твой господин? спросил грузный мужик, похожий на крестьянина или кузнеца.
Какое это имеет значение? Вы же не полиция Иных.
Мы-то не полиция, а вот тысервент.
Как вы догадались?
А ты нашивку забыл с куртки спороть, когда бежал! Мужик расхохотался. Что, хозяин попался суровый? А, деваби? А то ленту снял, а нашивку забыл.
Я пришел сюда не затем, чтобы обсуждать моего господина.
Да-да! Ты доставай сережки-то.
Ник достал Катины серьги, завернутые в платок. Мужик грубо вырвал их у него из рук и развернул.
А деньги?
Будут и деньги, деваби!
Мужик резко развернулся, и Ник почувствовал удар. Очень сильный. Под дых. Он упал. Кто-то ударил его ногой. Еще и еще. Пока он не потерял сознание.
Он очнулся на ночной мостовой под летним дождем и попытался встать. Над ним закружились бледные размытые фонари. Он ухватился за столб. Все тело болело. К горлу подкатывала тошнота, и рядом не было товаби, который бы снял боль и восстановил функции внутренних органов. Чудом Ник добрался до того места, где они договорились встретиться с Кэт. Она его ждала. Бросилась к нему, заплакала, и он снова потерял сознание.
Потом была серая каморка. Наверное, чердак. Ник лежал на полу, на рваном тюфяке, и Катя приносила ему еду.
Откуда это? спросил он, когда ему стало лучше.
Неважно. Ты ешь.
Катя, что ты делаешь? Откуда у тебя деньги?
Не кричи на меня! Это не то, что ты подумал. Я ворую. Режу сумки.
О боже!
Не кричи! Я, в отличие от тебя, смогла тогда продать свои часы, и меня не ограбили!
Тогда ты была сервентом Христиана Поплавского. Я думаю, тебя просто побоялись тронуть. Теперь мы никто.
Ты думаешь, это важно?
Они очень интересовались моим господином и догадались, что я скрываюсь. Только тогда начали бить. Мы обрели свободу и потеряли защиту.
Надо было вернуться, да?
Ник горько усмехнулся.
После карманных краж? Я не уверен, что теперь Христиан оставит тебя в живых при всем его либерализме. А твоей смерти я не переживу.
Так продолжалось до начала осени, когда Ник окончательно поправился и стал выходить на улицу. Они жили в квартале полуразрушенных брошенных домов, служивших приютом для таких же отверженных, как они. Квартал давно собирались реконструировать, но не хватало средств.
Ник пытался найти работу, на которую не требуется разрешение. Воровать он не мог. Патологически. Только разводил руками. Иногда удавалось кому-нибудь что-нибудь починить. Техника была столь же старой и заезженной, как все здесь. И даже такой техники в трущобах было мало. А никто из приличных людей, даже homo naturalis, никогда не вызовет мастера из этого квартала. И Ник брался за любую работу. Хоть ассенизатором.
Ты только бросай это дело, Кэт. Я заработаю. Нам хватит. Перебьемся как-нибудь.
Но Катя только качала головой. Так прошел сентябрь. В начале октября в дверь постучали.
Откройте, полиция!
Здесь можно уйти по крышам, прошептала Катя и схватила Ника за руку. В окно!
Мокрые крыши отчаянно скользили под ногами.
Старинные, с двумя скатами, крытые ржавым железом. В узком, как расщелина, переулке они спустились вниз по пожарной лестнице и бросились из города. Как можно дальше! Быстрее! На окраину, к лесу!
Только в лесу они позволили себе перевести дух. Потом медленно шли, взявшись за руки, шурша опавшими листьями, забираясь все дальше в чащу. Дождь кончился. В сумерках они развели костер и сели у огня.
Как ты думаешь, мы сможем жить в лесу, как Костя Поплавский? спросила она.
Вряд ли, Кис, у нас нет его силы. Мы слишком привыкли к устроенной жизни и власти товаби. Товаби накормит, оденет, отведет за ручку в школу, потом в колледж, потом возьмет на работу, к себе же. Заболел? Товаби вылечит. Случилось что-то? Товаби защитит. Надо что-нибудьпопроси у товаби. От дома до носового платка. У тебя нет ничего своего. Даже своей воли. Наверное, все это придумали специально для того, чтобы мы остались вечными подростками, наполовину детьми. Так им безопаснее. Косте Поплавскому было легче. В его времена эта система еще не была настолько разработана. Но и его убили. У нас выбор между смертью от руки товаби и казнью после лесных скитаний. В первом случае есть шанс. Возможно, Христиан тебя помилует, чтобы окончательно не потерять меня. Шанс есть и во втором случае. Леса велики. И одному богу известно, когда нас найдут. Думаю, шансы почти равны. Осталось только выбрать.
Двое сидели у костра и смотрели в огонь. Рядом в лес уходила осенняя тропа цвета запотевшего золота, и с деревьев медленно падали листья.
Уже под утро лес прорезали лучи фонарей. Одновременно. С нескольких сторон. Ник вскочил на ноги.
Ни с места! Вы арестованы.
Он печально посмотрел на Катю.