Когда они приблизились к женщине-дракону, слепой произнёс ледяным голосом:
Я обеспечу миссии успех. Даю слово, Бефезда.
Дракониха кивнула:
Великий воин Диидаб, благодарю вас. Вас и вашего сына.
Эо всего лишь проводник, фыркнул Диидаб. Ни на что иное он не годится.
Роуз увидела, как у поводыря опустились плечи, взгляд потупился. Она также заметила, как Ридж отодвинулся от страшного зверя, когда тот приблизился.
Прошла ещё минута, но из толпы так больше никто и не вышел. Покосившись, Роуз подумала, что группа набралась небольшаяможет, в какой-то момент она даже сможет от них сбежать. Им же нужно спать, верно?
Это всё? спросила Бефезда, обращаясь к толпе. Больше нет желающих?
Я пойду с ними!
Все повернулись на женский голос, Роуз в том числе. Она видела, как кто-то пытался продраться сквозь толпу, но народ не желал расступаться. Кто бы это ни был, к нему не питали уважения, как к Диидабу. Даже близко. Они не хотели, чтобы она подходила к помосту.
Наконец ей удалось пройти. Это была невысокая коренастая юная девушка. На её голове был хаос из фиолетовых волос. Роуз стало интересно: всегда ли её волосы были такими или это дело рук собравшихся? Девушка ступала твёрдо, ладони были сжаты в кулаки. Люди кричали ей вслед, что она предательница, позорница, посмешищебыли слова и похлеще, но она просто продолжала идти, сминая землю сапогами. На спине у девушки когда-то были крылья, но от них остались только обрубки. Если прежде она и могла летать, то теперь это, казалось, было невозможно.
Девушка добралась до помоста и, не обратив внимания на ступени, вспорхнула на три метра, опустившись на доски.
Я позабочусь о том, чтобы снова наступил мир! воскликнула она, и все взвыли со смеху. Толпа вновь начала насмехаться над ней, кидая в неё разными предметами, но Бефезда успокоила их взмахом руки.
Это не искупит твоих действий, Василиска, сказала она, обращаясь, казалось, ко всем. Твои грехи никогда не будут тебе отпущены.
Василиска смерила её взглядом.
Я не ищу ни искупления, ни прощения, ни похвалы. Я ничего не прошу, но предлагаю свои умения. Устроит?
Бефезда посмотрела на девушкуРоуз не разобрала, разозлило её это, удивило или и то и другое сразу.
Наконец дракониха произнесла:
Да будет так.
Василиска шагнула к Роуз и окинула её взглядом. Отвечая ей тем же, Роуз почудилось, что их что-то связывало. Похожая история боли и одиночества.
«Наконец-то, Роуз, подумала она, хоть кто-то, кто тебя поймёт». Она едва заметно улыбнулась ей, а Василиска сказала:
Если не будешь слушаться, я сама тебя съем.
Роуз с трудом сглотнула и отвернулась. «А может, и нет».
Бефезда махнула толпе и молвила:
Отныне у нас есть Орден. Не стоит медлитьвы отправитесь на рассвете. Как вам известно, Скверна уничтожает всё с непостижимой скоростью. Желаю вам удачи.
Она приблизилась к Роуз и коснулась её плеч.
А ты, Роуз Коффин, не будешь забыта. Благодарю тебя за твою жертвенность.
Но но
Женщина-дракон резко развернулась. Как только она вернулась к тем двоим, с которыми прибыла, и спустилась по ступенькам, округлый добавил голосом, раздающимся словно из надутого воздушного шара:
Интересно, какова она на вкус
Глава шестаяДолгая ночь в лАмарке
Поскольку Роуз отказалась сдвинуться с места, то снова оказалась в кроне Риджа. Его ветви стали прутьями её клетки, а птицыстражниками.
«Видимо, подумала она, ты покинешь этот мир так же, как прибыла сюда».
Ночь наступала быстрогораздо быстрее, чем у неё было на то право, буквально обрушиваясь на город. Роуз несли по Ламарке, направляясь в самую её уединённую область под названием Трусливый холм. Это была та часть города, в которой Роуз было велено спать. По словам Корама, на том холме было полно священных мест и достопримечательностей. Корам рассказывал о бесхвостых дьяволах, об Ольховой церкви и священниках-призраках, но Роуз пропускала всё мимо ушей. Сидя в кроне Риджа, она походила на пойманного зверька, что сновал в своей клетке в поисках спасения. Сердце её колотилось, на лице застыла паника. При каждом удобном случае она пыталась слезть с дерева, царапая руки и ноги о вьющиеся ветки, но раз за разом оказывалась пойманной. В какой-то момент она даже попыталась спрыгнуть, но ветви, словно щупальца, поймали её в воздухе и притянули обратно, усадив высоко в кроне.
Я не хочу связывать тебя! прогремел Ридж, пока остальные потешались над её жалкими порывами. Мои ветви растут плотно! Не сопротивляйся! Вообрази себя розойзамри и сиди на одном месте.
Как дерево? огрызнулась она, что вызвало ещё больший смех.
Роуз проигнорировала их. Она задрожала, ощущая смесь страха и ярости, и прислонилась спиной к ветвям, обхватив руками два толстых сука. Красо́ты этой страны растворялись во тьме. Ничего уже не блестело и не сияло. Казалось, с наступлением ночи все демоны вырвались на волю. Тени плясали, рисуя косые картины, блёклые силуэты издавали всевозможные звуки: фыркали, визжали, охали и хрипели. С высоты дерева её взгляд зацепился за червей в балахонах, вереницей следовавших за Орденом. Их спрятанные в волнующихся рукавах руки покоились на груди, головы были опущены. Если бы Роуз только знала, чего именно хотела от неё секта Бальбот, то предпочла бы оставаться в ветвях Риджа. К счастью, Корам и Василиска тоже их заметили и после долгого диалога, о котором они вкратце рассказали Роуз, смогли их спровадить.
Минув множество извилистых троп, что вели по Ламарке, они вышли на холмистое поле и остановились у небольшой деревянной двери, которая была врезана прямо в крутой склон холма. Пока Орден спорил о том, кто будет спать на кровати, а ктоохранять помещение снаружи, Ридж потянулся и поставил Роуз на землю.
Ступай отдохни! сказал он. Это был долгий день!
Но как только он отворил дверь, по-джентльменски кланяясь и взмахом древесной руки указывая ей путь, Роуз уже и след простыл.
Она знала, что Риджу потребуется некоторое время, чтобы прервать споры и оповестить остальных о её побеге. Знала, что её быстро догонят, особенно те существа, похожие на собак. Знала, что ей их не обогнать. Поэтому она собиралась найти укромное место, где можно затаиться. Вот только вокруг были одни холмы.
Будучи на вершине самого высокого из них, в низине она увидела несколько узких улиц. Лишённая выбора, она направилась туда. Скатившись по склону почти кубарем, Роуз добралась до тихого местечка. Взглянув назад, на верх холма, девочка увидела своих преследователей. Ей нужно было торопиться, но улицы оказались вымощены неровным булыжником. Девочке пришлось ступать медленнее, смотря под ноги. Пару раз она подвернула лодыжку, её колени подогнулись. Несмотря на это, казалось, она прямо-таки летитеё шаги были быстрыми и размашистыми. Вполне возможно, что этому способствовали страх и адреналин, но ей было всё равно. Роуз просто радовалась тому, что за её спиной не было ни движения, ни звуков погони. Она улыбнулась, завернула за угол и прямо-таки влетела в членов секты Бальбот. Врезавшись в червей, как в бетонную стену, она упала на спину и стукнулась головой о брусчатку. Над ней беззвучно застыли семеро в балахонах. Роуз попятилась. Из рукавов и капюшонов двух из них полился ярко-красный свет. От червей исходила странная вибрация, перераставшая в оглушительный гул.
Роуз вскочила на ноги и рванулась назад. Крик острым копьём застрял в её горле. Мчась по улице, она пыталась открыть каждую дверь на своём пути, но все были заперты. Стучась и пиная остальные, она, не оглядываясь, продолжила бежать. Наконец, почти утратив надежду, Роуз всем телом навалилась на очередную дверь, и та распахнулась.
Она не могла поверить своей удаче, но чуть после заметила, что замок на ней был сломан, точно кто-то вырвал его. Девочка навалилась на дверь всем весом изнутри и сползла на пол. Она оказалась в тиши небольшой тёмной комнаты. Места здесь хватало только на кровать и крошечную кухню, которую представляли собой квадратный стол и два стула. От стоящей в комнате вони у Роуз скрутило живот. Из дальнего угла, в котором стояла кровать, она услышала чьё-то тревожное дыхание.
«Не просыпайся, не просыпайся»
Двигаясь медленно, она встала, подошла к окну и тихонько выглянула, чтобы проверить, нет ли там секты или Ордена.
Всё казалось тихим, пока
Помоги-и-и-и мне-е-е.
Прислонившись носом к стеклу, Роуз замерла. Голос был надломлен, осколки слогов растягивались жутким напевом. Она не могла сдвинуться ни на дюйм.
Позади скрипнула кровать, и она снова услышала:
Помоги мне-е-е-е.
Роуз беззвучно обернулась. В бледном свете луны она увидела надвигающийся призрачный силуэт. Шедший к ней был мертвенно-бледным, будто кто-то окунул его в белую краску. Силуэт всё быстрее приближался к Роуз, волоча ноги по полу.
Роуз попятилась к двери. Её пальцы крепко сжали ручку. Она было повернула её, но услышала шум снаружи.
«Вот чёрт!»
Роуз показалось, что она вот-вот развалится, тело ощущалось немощным, шатким. Бледный приближался к ней.
Она добралась до меня, простонал он. Сама смерть скрежетала в его голосе. Я болен. Помоги мне.
Ч-что добралось до тебя?
Он схватил её за плечи, сдавил, оглядел с головы до ног, тщательно изучая каждый дюйм.
Что ты такое?
Глаза Роуз сузились, и она оттолкнула его.
Ты не одна из нас, проговорил он, пошатываясь. Ты не отсюда. Ты оно? Преподношение?
Нет, ответила Роуз. Нет. Я просто хочу домой.
Помоги нам! простонал он. Умоля-я-я-я-я-яю!
И ринулся к ней.
Роуз отпрыгнула в сторону, упала на пол и покатилась к окну. Бледный заковылял в её сторону.
В этот момент дверь выбили. В помещение ворвался Корам. Он быстро осмотрелся и схватил мужчину, силой возвращая его в кровать.
Выскользнул из оков, сказал он спокойнее, чем ожидала Роуз. Его голос звучал по-родительски, будто он заботился о ребёнке. Недуг разъедает тебя изнутри, Гриненбер. Глубоко вздохнув, парень мягко опустил мужчину на кровать и осторожно просунул его руки в кандалы, стягивая их крепче. Это ради твоего же блага. Мы всё исправим, обещаю. Я об этом позабочусь. А теперь отдыхай.
Он накрыл его одеялом до подбородка.
Роуз рухнула на пол, дрожа от шока и смятения. Корам приблизился к ней; его руки были подняты в знак мирных намерений. Наклонившись, он осторожно помог ей подняться. Роуз тут же высвободилась из его рук.
Что это было? воскликнула она, когда они вышли на улицу.
Добрый ламарец, которого постигла скверная участь.
Добрый? Вы все плохие!
Корам вздохнул.
Это Скверна, Роуз. Она заразила его и тысячи других далеко к югу отсюда. Он потерял всё, чудом добрался до нас. Но болезнь убивает его, как и весь Эпперсет. Как страну, так и её народ.
Может, вы этого заслуживаете.
Ты не ведаешь, о чём говоришь. Ты ничего не знаешь о страданиях.
Удивляясь себе, Роуз отвесила ему пощёчину. Она вся дрожала, но взгляда не отвела.
И ты ничего не знаешь обо мне, процедила она. Не имеешь понятия, что я потеряла.
Корам посмотрел на неёбыло ясно, что никто не обращался с ним подобным образом. Наконец он сказал:
Вернёмся в твои покои. Ты слишком важна, чтобы бродить в ночи.
Корам с Орденом вернули её на холм. Было оговорено, что они будут сменять друг друга у двери, хоть эти смены и дались им нелегко. На протяжение всей ночи им был слышен лишь плач Роуз.
Глава седьмаяРавнина святых
Поутру волны бурных аплодисментов сопровождали Орден Преподношения. Множество доброжелателей следовали за отрядом по широкой каменной тропе, что вела за Врата Изопа. Роуз подумала, что для неё они были скорее смертежелателями. Настроение членов Ордена было приподнятым. Побег казался девочке невозможным. Даже если ей удастся ускользнуть, её, скорее всего, выследят до того, как она отыщет дорогу домой. Ей пришлось принять, что она никогда больше не увидит свою семью. Что её пропажа сделает с матерью? А с отцом? Что будет с Гиацинтом?
«Ты уже подвела его, подумала она. Боишься даже побыть с ним в одной комнате. Как думаешь, каково ему?»
Сложно было представить испугавшегося Гиацинта. Он никогда не боялся. Он всегда был сильным, даже когда защищал её от хулиганов, или брал на себя вину за то, что они разбили отцовский кубок по боулингу, или когда заботился о том, чтобы ей никогда не было одиноко. Но чем больше Роуз размышляла об этом, тем больше её интересовало, был ли её брат на самом деле сильным. Быть может, он притворялся сильным ради неё. Быть может, ей это было нужно.
«Если бы он был рядом, Роуз, он помог бы тебе попасть домой».
Как только толпа осталась позади, члены Ордена продолжили спор, начавшийся ещё прошлым вечером. Роуз подумала, что некоторые вещи типичны для обоих миров.
Я поведу отряд, произнёс Диидаб, дёргая за поводок, чтобы Эо провёл его вперёд. Они обогнали Корама и Риджа, которые были заняты обсуждением лучшего маршрута.
Взгляни на себя, сказала Василиска. Ты и себя-то вести не можешь.
Она не выказала страха, даже когда Диидаб оскалился и зарычал на неё. Каждый волосок на теле Роуз встал дыбом, хоть рык был направлен не в её сторону.
Считаешь, что эта роль должна выпасть тебе, не так ли? спросил зверь. Девчонке, которую прогнали из каждого города, в котором она жила? Девчонке, чью жизнь определило лишь одно неверное решение? Никто не последует за тобой, Василиска. Тебя не должно даже быть здесь, с нами. Тыбеда на наши головы.
Лицо Василиски не дрогнуло. Роуз представила, как часто эта девушка слышала подобное, как часто она сталкивалась с угрозами. Так часто, что она уже их не замечала. Но как это возможно? Каждое обзывательство, которое слышала в свой адрес Роуз, всё еще эхом звучало в её ушах. Каждое неверное решение, что она принимала каждый раз, когда над ней измывались, всё это оставило на ней свой отпечаток. Ей было непросто выкинуть эти события из памяти. Даже то, что Корам сказал ей прошлой ночью, всё ещё саднило. Как эта девушка игнорировала подобное?
«Она такая юная, подумала Роуз. Не старше тебя. Как она стала настолько сильной?»
Скажи мне, продолжал Диидаб каменным голосом, сколь многие погибли из-за тебя в Стэммэнди? Сколько семей и детей?
Он задавал вопросы, смакуя каждое слово своим длинным шершавым языком, с рокотом выпуская их изо рта.
В глубине глаз Василиски что-то шелохнулось. Роуз догадывалась, что допрос Диидаба задел девушку за живое. Все её волнения теперь казались несущественными.
Сжимая в руках два коротких клинка, Василиска широко шагнула в сторону Диидаба. Будто увидя это, слепой зверь согнул передние ноги, готовый отскочить.
Роуз прямо-таки мечтала об их драке, полагая, что это отвлечёт от неё внимание Ордена. Тогда она могла бы попробовать сбежать. Вместо этого Эо впервые подал голос, и, как показалось Роуз, он сделал это не ради отца или Василиски, а ради сохранности их миссии. Его голос был почти в точности таким, каким его представляла Роуз, глубоким и мягким, как подушка, со странным и неуверенным тоном, вовсе не похожим на отцовский:
Ээ, я не знаю, па, может, нам и не требуется лидер и фсё такое. Может, мы сумеем работать сообща. Может. Фсё такое. Понимаешь?
Повернув голову, его отец принюхался. Определив, где его сын, Диидаб пролаял тому прямо на ухо:
Ты не воин! У тебя нет права голоса!
Заскулив, Эо опустил глаза:
Ты прав, па. Ты прав. Эм. Я забыл и фсё такое. Прости.
Нет, тут Эо прав, произнёс Корам.
Уши Диидаба навострились, и он повернулся к новой цели:
Что ты сказал, мальчик?
У Роуз не было ни единого сомнения в том, что, если на то пойдёт, зверь набросится на всех своих спутников.
Диидаб не видел Корама. Осанка мальчика была ровной, грудь навыкат, подбородок приподнят. На секунду его глубокое дыхание замерло.
Я сказал, что ты не прав. Мы все рискуем своей жизнью в этом путешествии, а значит, у всех нас есть право голоса. Я поддерживаю Эо.
И я! прогудел Ридж.
Шерсть на шее Диидаба вздыбилась:
У вас не осталось ни капли уважения? Вы забыли, что яживая история? Вот уже два века я борюсь за мир на этой земле. Это я сверг Каменного короля, это я вёл в бой армию Тощего в Битве падшей кометы. С самого рождения я наблюдал такое, что сделало бы тебя слепым задолго до того, как ты достиг моего возраста, мальчик. Этот мир всегда был в опасности, и я неустанно его оберегал. Ты всего лишь щенок, Корам. Прямо как мой жалкий сын. Я знаю, с чем мы столкнулись. Я знаю, что нам требуется. И этого нет ни у кого из вас.