Я правда не хотел тебя обижать, Марина, сказал он. Только не сегодня.
Миша, пусть она идёт! Катя похоже начала по-настоящему злиться. Чеши отсюда, плакса!
Марина обернулась к Кате и неожиданно даже для себя выкрикнула:
Я уйду, когда сама захочу этого! Поняла?
И тут произошло странное. Раздался звон колокольчиков. И единственная не горящая в классе свеча, стоящая на учительском столе, ярко вспыхнула и засияла.
Вот это да! ахнул Миша, но, несмотря на удивление, в его голосе явно звучала радость.
Марина гордо прошла мимо мальчика и выскочила в коридор. Весь запал злости у неё кончился, колени дрожали, дыхание перехватывало.
Николаева, стой, подожди! крикнул Миша и выбежал за ней.
Увидев Лосева, Марина испуганно попятилась, а потом бросилась прочь по коридору, в противоположную от выхода сторону.
Марина, стой! Миша мчался следом за ней, но догнать смог лишь у столовой на первом этаже. Не знал, что ты такая быстрая.
Марина и сама не знала. Теперь она прижималась к запертой двери и испуганно смотрела на своего преследователя.
Надо поговорить, сказал Миша.
Ненавистный Марине звук вырвался из её горла, она покраснела, чувствуя, что сейчас вновь заплачет.
Пропусти меня, попросила она жалобно.
Выслушай меня, и всё. Миша подошёл ближе и взял Марину за плечи. Пожалуйста, послушай и не убегай.
Хорошо, говори. Только отпусти меня.
Ты должна вернуться со мной в класс! Миша выпустил девочку, но стоял по-прежнему близко, перегораживая дорогу к отступлению. Улизнуть не было никакой возможности.
Зачем?
Ты видела, как загорелась свеча?
Да, и что?
Это значит, что ты одна из нас. Это значит, что ты пришла на место Васи.
Васи?
Это имя словно лишило Марину сил, ей сразу расхотелось убегать. В этом имени была вся правда, вся обречённость этого мира.
Пойдём, я всё тебе объясню. Миша взял Марину за руку и повёл за собой. Ты не обижайся на нас, мы дураки. Это нормально. Я действительно не хотел тебя обижать. Хотел подразнить немного, и всё.
Зачем?
Миша пожал плечами, распахнул перед Мариной дверь в класс и снова сказал:
Прости.
Зачем ты её вернул? Катя встала напротив одноклассников и сжала кулаки. То, что загорелась свеча, это совпадение. Пусть уходит!
Николаевастраж двенадцатого удара! Ты видела свечу, Катя. Даже уже то, что Марина пришла к нам сегодня, само по себе много значит! Она одна из нас, возразил Миша.
Да Ворона просто забыла книгу! Губы Кати задрожали, Марина и не думала, что такое возможно.
Она страж двенадцатого удара! крикнул какой-то рыженький мальчуган, должно быть ученик начальных классов. Ура! Мы можем победить!
Да. Она страж. Миша сжал сильнее руку Марины, словно боясь, что она опять убежит или нечаянно растворится в воздухе.
Кто я?! Я не понимаю. Марине стало страшно. Я хочу уйти.
Ты не можешь уйти, терпеливо пояснил Лосев, теперь ты одна из нас.
Я не хочу! возразила Марина, слёзы опять навернулись на глаза.
Да вы посмотрите, она же сейчас заревёт! Катя просто была вне себя от ярости. Какой она страж?! Вы что, хотите, чтобы Ворона стала вашей последней надеждой? Вы с ума сошли?
А тебя никто и не спрашивает. Маринастраж, и всё! набычился на Катю Миша. Это зависит не от меня и не от тебя! И даже от неё не зависит! И Николаева ничем не хуже каждого из нас.
Марина даже удивлённо захлопала ресницами: надо же, она и представить не могла, что за неё когда-нибудь вот так будет заступаться Миша Лосев.
Да она просто нравится тебе, Лосев! выпалила Катя. Всем давно известно, что ты по Николаевой с первого класса сохнешь. Этого только Николаева не понимает, но она вообще, кроме своих книжек, ничего не видит.
После этих слов прикосновение руки Миши словно обожгло Марину. Она поспешно высвободила пальцы из ладони мальчика.
Даже если это так, то это ничего не меняет. Миша зло посмотрел на Катю. Маринастраж. И всё!
«Они меня просто разыгрывают, подумала Марина. Какой-то страж? Я нравлюсь Лосеву Это бред! Да по этому Лосеву все девчонки в классе с ума сходят. Катя и Миша просто хотят посмеяться надо мной».
Из-за первой парты поднялся высокий толстый мальчик.
Миша, Катя, прекратите немедленно этот цирк! сказал он. Если бы меня так встретили впервые, я бы просто выпрыгнул в окно, решив, что вы сумасшедшие и от вас надо спасаться любым способом. Нас никто не спросил, хотим ли мы быть стражами. Тут никто никого не спрашивает. Ни тебя, Катя, ни вот её. Мальчик ткнул пальцем в Марину. Так просто нужнои всё. А поэтому мы должны беречь и уважать друг друга. Даже если эта девочка нравится Лосеву. В конце концов, она в этом не виновата, всем иногда не везёт.
Послышались смешки. Миша вздохнул, закатив глаза.
А ты не бойся, девочка, продолжал мальчик, обращаясь непосредственно к Марине. Мы все тут стражи. Я вот страж четвёртого удара. Катяшестого. Мишкаодиннадцатого. И, как ни странно, мы одна команда. И всем нам не стоит об этом забывать. Иначе надо просто выбросить белый флаг и ждать пощады.
Простите, просто я не ожидала, что стражем будет вот она, начала оправдываться Катя. Да ещё не просто стражем, а двенадцатым.
Я ничего не понимаю, умоляюще посмотрела на них Марина, пустите меня, я домой хочу!
Да не психуй ты, сейчас пойдёшь к себе домой, вновь начала злиться Катя, её настроение менялось очень быстро. Просто сядь и послушай пять минут. На самом деле выбор есть, ты ещё сможешь отказаться и помчишься к себе в квартирку спокойно сказки читать.
Она права, сказал Миша, ты можешь отказаться. Просто посиди с нами и послушай.
Марина покорно села за свою парту, на привычном месте ей сразу стало как-то спокойнее. Миша взял свечу с учительского стола и поставил перед Мариной, а потом опустился на пустующий стул рядом. Марина отодвинулась от него подальше.
«Наверное, я попала на репетицию драмкружка, ребята собираются ставить какую-то пьесу, и им просто не хватает участника. Конечно, Катя злится: какой из меня артист? вдруг подсказал Марине здравый смысл. Ладно, посижу, послушаю, с меня не убудет. И неужели я правда нравлюсь Мише?» она украдкой посмотрела на своего соседа и покраснела.
Миша был не просто отличником и задавакой, он был самым красивым мальчиком в классе. Как его называла классная«наш идеал». «Равняйтесь на Лосева», советовал физрук. «Думайте, как Миша, вот светлая голова», требовала математичка. А вот по литературе они были соперниками. Марина вспомнила, как однажды учительница вызвала их вдвоём к доске и они читали текст по ролям. Ни Миша, ни она не заглядывали в книгу. Она часто потом вспоминала этот момент. Было в нём что-то волшебное. В тот раз она ни разу не запнулась.
Некоторое время все в классе молчали, а когда тишина уже начала угнетать, вновь заговорил мальчик, заявивший о себе как о страже четвёртого удара.
Ну что ж, вздохнул он, словно роль руководителя его тяготила, наверное, мы сначала все должны представиться? Ксюша, начинай, ты знаешь ритуал.
Одна из девочек встала, взяла свою свечу и вышла к доске. Она была очень худенькой и высокой.
Меня зовут Ксюша Михайлова, учусь в 5 «В» классе, сказала она и поставила свою свечу на учительский стол. Я страж первого удара.
К доске вслед за ней направился рыженький мальчишка, который так обрадовался, что Маринастраж двенадцатого удара.
Я страж второго удара. Меня зовут Рома Шестов, ученик 2 «А», представился он, поставил свечу рядом с первой и встал у доски справа от Ксюши.
Денис Обухов. 9 «В». Стройный, светловолосый парень присоединился к остальным. Страж третьего удара. Если вы разучились считать, улыбнулся он. И эта улыбка была настолько яркой и красивой, что Марина невольно улыбнулась в ответ.
Наверное, эта улыбка подействовала на остальных так же, потому что Катя сказала:
Тебе, Денис, только зубную пасту рекламировать.
Ну почему же только пасту? усмехнулся третий, направил на Катю указательный палец и прищёлкнул языком, имитируя выстрел. На кончике пальца тут же вспыхнул огонёк пламени.
Тоже мне фокусник, фыркнул Миша.
Не тоже мне, а будущий великий иллюзионист. Третий снова наградил всех ослепительной улыбкой.
Оставим шоу на потом! К доске направился страж четвёртого удара. Меня Валерой Седых зовут. Я учусь в 6 «Б», улыбнулся он Марине.
Я страж пятого удара! почти не дав договорить Валере, звонко крикнула невысокая, коротко стриженная девушка. 8 «А».
Страж шестого удара! Катя Михеева презрительно взглянула на Марину, проходя мимо неё. И поставила свечу на стол так неаккуратно, что чуть не уронила все свечи, что были оставлены там до неё. 6 «А».
Я страж седьмого удара. 7 «В». Из-за парты встал всем известный в школе Женя Скворцов и, опираясь на палку, заковылял к доске. Всего лишь год назад у него было прозвище Ветер.
Я страж восьмого удара, следом за Женей к доске вразвалочку вышел хулиганКоля Жданов, его знали все ученики и не любили все учителя, пожалуй, кроме физрука, у которого претензий к Коле не было. 7 «Б», добавил он, помолчав.
Вот уж кого-кого, а Жданова Марина не ожидала увидеть на репетиции драмкружка. Ей сразу стало не по себе. Ох, что скажет бабушка, когда узнает, в какую компанию её занесло?
Я страж девятого удараОля Давыдова, 6 «В». Девочка скользнула к доске почти невесомо.
Тоже школьная знаменитость. Будущая балерина. Марина видела, как Оля танцует на школьном концерте. В тот день Марина тоже захотела заниматься балетом, но это желание быстро прошло. Да и данных у Николаевой для этого не было.
Я страж десятого удара! 5 «А». Леся Романова.
Волосы девочки были такими ярко-рыжими, словно она и сама горела, как свеча в её руке. Марина знала эту девочку. Ну как знала? Просто Лесю невозможно было не заметить. А ещё они однажды вместе спасали кошку, попавшую под машину. Нашли коробку и отнесли кошку к ветврачу, а потом выгребли все имеющиеся в карманах деньги, едва сумев оплатить осмотр животного. К счастью, кошка сильно не пострадала.
Я страж одиннадцатого удара. Михаил Лосев. 6 «А».
Когда Миша поднялся из-за парты, Марина невольно почувствовала себя спокойнее. И в то же время она поймала себя на мысли, что наблюдает за ним. Это заставило девочку опять покраснеть. Что значит «нравиться» мальчику? Как она должна вести себя теперь с Лосевым? Должен ли он теперь «нравиться» ей?
Теперь все ребята стояли у доски и смотрели на Марину. В их взглядах, в произнесённых словах, в сплочённости было столько скрытой силы, что Марине вдруг захотелось встать рядом с ними.
Марина поднялась со своего места и подошла к учительскому столу. Свеча в её руках горела ровно. Она казалась частью её самой. Марина посмотрела на свою свечу, на ребят, на остальные мерцающие огоньки. Что будет, если она добавит к ним свою свечу? Сейчас у неё ещё есть выбор, а дальше? Не лучше ли, как обычно, быть самой по себе?
Ты ещё можешь уйти, сказала Катя, видя сомнения Марины. Просто задуй свечу. Но если ты признаешь себя стражемдороги назад уже не будет. Подумай об этом.
Она не может уйти, возразил Миша, нам нужен двенадцатый страж.
На Николаеву всё равно нельзя положиться. Она струсит! Она же пустое место! Ворона! А настоящий двенадцатый страж может ещё появиться, время есть. Они не могут оставить нас без двенадцатого! Ты сам это прекрасно понимаешь! Сражение нужно не нам, а им. Пусть Ворона летит домой!
Марина вздрогнула, точно от удара. Огонёк на её свече затрепетал. Ей действительно лучше уйти.
Уходи, сказал вдруг Миша, видя её нерешительность, уходи. Но только помни, что сейчас у тебя была возможность стать кем-то больше, чем белой вороной, больше, чем просто человечком среди других. Уходи. И потом всегда помни о том, что ты упустила свой единственный шанс.
Марина подняла взгляд и посмотрела Мише в глаза. В них сверкал какой-то яростный огонь. Точно такой огонь она представляла в глазах у героев своих любимых книг. Марина вдруг увидела этого мальчика совсем по-другому, да и замечала ли она его раньше? Отличник, воображалавот кем он был для неё всегда. А сейчас он смотрел на неё и ждал ответа. Все они ждали. Её решение было для них важно. Впервые за школьные годы её выбор кого-то волновал. Марина перевела взгляд на свою свечу, набрала в грудь побольше воздуха и
И поставила свечу рядом с остальными.
Я страж двенадцатого удара, сказала она, стоя перед ребятами, точно принося клятву. Меня зовут Марина Николаева. Я учусь в 6 «А».
Пламя на всех свечах вздрогнуло и на мгновение слилось в одно.
Ну и дура ты, Николаева, сказала Катя и рассмеялась. И в её словах больше не было агрессии. Она подошла к Марине и обняла её.
Марина настолько опешила, что стояла, словно окаменев. Подбежал Валера и обнял их обеих, и тут уже все бросились к ним. Марина только удивлённо хлопала глазами, а её все обнимали и поздравляли. И только Миша стоял в стороне. Когда поздравления стихли, он наконец подошёл к ней и сказал:
Спасибо.
А Марина подумала, что Лосев почему-то не рад. Ей хотелось спросить у Миши, что же произошло, почему он так помрачнел? Но мальчик только кивнул остальным, и они расселись по местам, а затем холодно обратился к Марине:
Садись, я расскажу тебе, кто мы такие.
Сейчас будет умничать, усмехнулась Катя, занимая место за партой через проход от Марины, немало удивив её этим.
Мы стражи двенадцати ударов новогодней ночи, начал Миша.
Как двенадцать месяцев? Марина вздохнула. Оказывается, это всё же постановка всем известной старой сказки. Судя по всему, она будет представлять декабрь. Она была этому рада: число двенадцать было её любимым.
Миша отрицательно покачал головой:
Мы стражи двенадцати ударов новогодней ночи. Каждый из нас отвечает за свой удар.
Как это, «отвечает»? вырвалось у Марины. Она никогда ещё не была такой общительной и активной, раньше она бы просто промолчала. Но сейчас ей почему-то было важно говорить с Мишей, именно теперь, когда она видела, каким мрачным он вдруг стал.
Когда бьют главные куранты страны, страж звучащего удара принимает бой.
Я бы ничего из таких объяснений не поняла, покачала головой Катя. Вот Васятот умел рассказывать. Заслушаешься. Он был ведь не просто стражем двенадцатого удара, он первым из нас стал стражем. Принял пост. Вот Васька был молодец!
Может, лучше тогда сама объяснишь?! рявкнул Миша. Раз уж разговорилась.
Успокойся, Миша. Судя по-твоему настроению, ты наконец понял, что совершил. Но ничего уже не изменить. Так что просто сядь, к доске, опираясь о парты, вышел Женя Скворцов.
Лосев сел за парту рядом с Мариной. Девочка заметила, что кулаки Миши сжаты так сильно, что побелели костяшки.
«Ничего не изменить. Интересно, о чём это Женя?» подумала Николаева немного испуганно.
Марина, пожалуйста, слушай внимательно, ведь от тебя будут зависеть наши жизни, прошептал Миша, и судьба всего мира.
Марина вдруг неожиданно для себя самой положила свою ладонь на сжатый кулак Миши.
Всё хорошо, сказала она и тут же отдёрнула руку.
Миша побледнел. Марина поспешно перевела взгляд на Женю.
Скворцов выдержал паузу, посмотрел внимательно на каждого из собравшихся, и продолжил:
Я понимаю, что у всех нас нервы напряжены. И все мы знаем, чем может закончиться новогодняя ночь для каждого из нас. Но кричать не надо. Потому что, если мы будем орать друг на друга, нашему противнику не составит труда победить. И не надо сомневаться в своих действиях, Миша. То, что сделано, назад не воротишь. Марина, ты помнишь Васю Вьюжина?
Марина кивнула, почувствовав во рту солоноватый привкус слёз. Вася был её другом, её единственным другом. В прошлые каникулы он провалился под лёд, мальчика спасли, но он так и не пришёл в себя.
Вася, как и ты, был стражем двенадцатого удара, просто сказал Женя, и он пожертвовал собой ради нас, ради того, чтобы зло не пришло в наш город и чтобы все здесь собравшиеся жили. Страж двенадцатого удара имеет особые привилегии. И не только потому, что его удар последний, а значит, он может избежать битвы, так как завершить сражение дано любому из нас. Одиночная победа двенадцатого, как и других стражей, спасает его самого и весь мир в придачу, но если стражи других ударов после своей победы уводят за собой половину проигравших и могут забрать вторую половину при одном лишь дополнительном сражении, то победа стража двенадцатого удара не спасает никого из нас. Первым же двум стражам даже повторно рисковать не придётся. Их победы, по сути, абсолютны.