Когда автобус со скрипом затормозил на нужной остановке, Эван поднялся, заталкивая телефон в рюкзак. Он быстро прошел к передним дверям, которые разъехались, выпуская мальчика. Дождь еле капал, но Эван все равно натянул капюшон. Путь до дома был неблизкий: мощеная пешеходная дорожка ныряла к мостику через ручей, а потом поднималась на другой холм. Эвану нравилось представлять, что он снова в Агоратосе, бежит по лесу, перепрыгивает через пропасть, которая отделяет Скотос, темную сторону Агоратоса, от остальной части золотого королевства. Мальчик любил воображать, что мост вырастает из воздуха под его шагамикак это было в прошлый раз. Невероятное ощущениешагать прямо в небо, пока каменные ступеньки возникают из пустоты под твоими ботинками
Будешь просто стоять и любоваться видом?
Эван обернулся на голос мисс Лоис, водителя автобуса. От ее улыбающихся глаз расходились морщинки. У мисс Лоис были короткие седые волосы, торчащие острыми прядками, и обильно намазанные красной помадой губы; она напоминала Эвану добрую гаргулью-бабушку.
Извините, пробормотал он, спрыгивая с подножки.
Береги себя, Эван, сказала мисс Лоис, закрывая двери, и автобус отъехал.
Эван смотрел, как он катит прочь, подскакивая на выбоинах и разбрызгивая из-под колес грязную воду.
«Едет автобус, крутятся колеса»
Интересно, почему ему на ум пришла эта детская песенка? Наверное, из-за этого шмыгающего носом пацана, Чарли. «Соберись, сказал себе Эван. Ты же теперь принц-воин, так? А не мелкий мальчишка».
Дождь усилился, так что, натянув капюшон поглубже, он уже собирался спуститься с холма, но тут вспомнил: почта. Из-за того, что идти от дома до дороги было так далеко, мама просила их с братом проверять по пути почтовый ящик. Ксавье обычно забывал об этом, но Эван был не против забирать письма. В некотором роде у него как бы появлялась работа. А работа давала дополнительные очки по части печенек от мамы, которой нравилось, когда он не забывает что-то сделать без сотни напоминаний.
Эван подошел к почтовому ящику, приютившемуся в пучке высоких коричневатых стеблей, которые мама называла травой. На взгляд Эвана траву это ничуть не напоминало, но у мамы имелось множество чудны́х названий для разных вещей. Он потянул дверцу ящика. Ту, как обычно, заклинило, так что Эван дернул сильнее. Ящик оказался полон. Понедельникпо понедельникам почты всегда много.
Эван доставал письма и журналы, балансируя, чтобы не уронить ничего на мокрую землю.
Он выгреб все, сложил журналы, обернув ими письма, и тут услышал что-тошипение и щелчок, как от электрической искры. Сперва Эван подумал, что в провода над его головой попала молнияхотя никакой молнии он не видел. Шел дождь, но грозы не было.
Мальчик поднял голову к проводам, натянутым между столбами вдоль всей дороги, и уголком глаза увидел вспышку. Но не на проводах. Что-то вспыхнуло в доме на другой стороне улицы.
Прищурившись, Эван посмотрел на дом. Дом Мануэля. Для Эвана было большим сюрпризом узнать, что Мануэль живет прямо через улицу. Вообще-то, дома у него Эван не былв основном потому, что друг ни разу его не приглашал. Бо льшую часть времени Мануэль держался особняком: наверное, изучал влияние фотонных потоков на божьих коровок или строил антигравитационный аппарат у себя в комнате.
Снова вспышка. Может, Мануэль возится с чем-то похуже антигравитации. (Эван толком не знал, что такое антигравитация, но звучало это как что-то опасное.) Пару мгновений мальчик стоял неподвижно, не понимая, что следует предпринять. Но третья вспышка была еще длительнее, и Эван уверился в том, что происходит что-то очень неправильное. Вдруг там пожар?! Он стиснул почту под мышкой, как мяч для регби, и рванул через улицук крутой дорожке, ведущей к дому Мануэля.
Эван не заметил, что одно из писем, ярко-красный конверт, выскользнуло и упало в заросли высоких стеблей под почтовым ящиком. На лету оно ярко сверкнуло. Но Эван не увидел и этого.
Глава третьяПобег
«Сейчас мы погибнем».
Эта и другие безотрадные мысли захватили разум Рука, когда он с Финном и рыжеволосой девочкой понеслись к скалистой земле внизу. Плотный туман клубился вокруг почерневших деревьев. Голые горные пики выстроились подобно огромным шипам, готовые пронзить беглецов.
Рук закрыл глаза. Он не хотел смотреть на то, во что вот-вот врежется.
Вдруг он обо что-то ударился и ощутил, как желудок подскакивает к горлу. Но это что-то, на что приземлился Рук, двигалось, словно он продолжал лететь.
Открыв глаза, Рук почувствовал, как в лицо ему бьет ветер, и всмотрелся в неспокойное красное небо. Он свалилсяточнее, все трое свалилисьна что-то скользкое и чешуйчатое и очутился между крупных шипов
Таннин!
Осознав, что они сидят на спине старого друга, летающего дракона и морского чудовища с размахом крыльев как у «Боинга-747», Рук громко рассмеялся. Рыжая девочка вторила ему.
Могла бы предупредить! Рук постарался перекричать рев ветра.
Таннин заложил вираж, уклоняясь от небобрюхаодного из множества огромных серых объектов, паривших в зловещих небесах.
Тогда не получилось бы так весело! откликнулась девочка, и ее крик едва не унес ветер. Кстати, я Айви!
О, я Рук! А это Финн, Рук кивнул в сторону полуметаллического узника, прильнувшего к одному из шипов Таннина.
Сам Финн, казалось, окаменел и не мог ничего сказать.
Ага, я знаю. Рувах сказал. Держитесь!
Дракон пикировал в долины и кренился, огибая горы. Рук знал, что Таннин вытворяет это, по большей части, для развлечения. Ему не слишком часто доводится выбираться из воды.
Бросив взгляд вниз, Рук увидел серое облако, несущееся прямо на них.
Энты! Внизу! крикнул он Таннину.
Тот повернул голову и выпустил струю голубого пламени.
Большие насекомые из металла, похожие на механических бабочек, тревожно заверещалисловно тысяча ногтей царапнули по тысяче школьных досок. Люди сморщились от мерзкого звука, не в состоянии заткнуть уши: приходилось крепко держаться за шипы Таннина. Но залп огня из пасти расчистил дракону путь сквозь рой энтов.
Хороший мальчик! крикнул Рук, когда опасность миновала.
Рой энтов пытался преследовать беглецов, но не мог тягаться с Таннином: разогнавшись, дракон набирал скорость беркута, пикирующего на добычу.
По мере того как они пересекали пропасть, отделявшую Скотос от остального Агоратоса, небо из красного делалось золотым. Мост Слёзединственный мост над расселинойпревращался из спутанной охапки черных металлических балок в затейливый каменный мостик, покрытый мхом. Пейзаж тоже менялся: горы выглядели уже не угрожающими, а скорее величественными, леса из непривлекательно черных становились зелеными и колышущимися. Яркими сполохами на волнистых зеленых лугах появились цветы. Беглецы уже достаточно отдалились от крепости, и Рук расслабился, наслаждаясь поездкой.
Что это такое? прокричал бывший пленник Руку, словно только сейчас пришел в себя в достаточной мере, чтобы заговорить. Похоже на дракона
О да! выкрикнул Рук в ответ. Таннинв некотором роде дракон, но не совсем. Он не опасен. По крайней мере для нас.
А еще с его помощью хорошо жарить маршмеллоу! смеясь, прибавила Айви.
Они сделали круг над большой и очень высокой горой, вершина которой терялась в облаке. Пиков выше в Агоратосе не было. Рук обернулся поглядеть на восхищенное выражение лица Финна.
Что это за гора? выдохнул узник, у которого в голове никак не укладывались такие масштабы.
Скоро ты все узнаешь, пообещал Рук.
Вдруг Таннин вильнул и спикировал на вершину пониже, окольцованную пухлыми белыми облачками.
Эй! Мы разобьемся! завопил Финн, видя, как прямо на него несется гора.
Остальные двое лишь рассмеялись.
Держись крепче! предупредил Рук. Приземления даются Таннину не очень-то хорошо.
Дракон «бочкой» ввинтился в облака, которые разошлись, открывая взгляду огромный сверкающий замок. Финн ахнул, завидев бесконечную вереницу башен и башенок, и едва не ослабил хваткув этот миг Таннин шлепнулся на пузо, проехался по широкому двору и в итоге затормозил перед большими узорными воротами, сверкавшими, точно бриллиантовые.
Ему хорошо даются приводнения, заметила Айви.
Рук рассмеялся. Финн, похоже, был ошеломлен: человеческие части его тела позеленели так, словно беднягу вот-вот стошнит.
Таннин раскрыл пасть, словно собираясь еще раз пальнуть огнем:
Горп.
Это прозвучало как длинная отрыжка. Гигантское создание сложило крылья и склонило голову, давая пассажирам слезть. Айви спустилась первой, съехав по длинной шее на гладкий мраморный пол. Рук двинулся следом, помогая Финну справиться с шипастой шеей и оказаться на твердой земле.
Ты в порядке? спросил Рук бывшего узника.
Финн, все еще дрожа, кивнул. Он ошеломленно уставился на прекрасный замок. Замок, окруженный облаками, ослепительно сверкающий на солнце. Не веря глазам, Финн потряс головой.
Да Я в порядке, но Я правда свободен? заикаясь, выдавил он.
Да, благодаря Руваху, ответил Рук.
Кому?
В этот момент сияющие врата отворились, и в них появилось крошечное создание, закутанное в пурпурную мантию. Лицо существа было скрыто под низко надвинутым капюшоном, хотя Руку показалось, что он видит два маленьких огонька, которые вполне могли быть смотрящими на них глазами.
Рувах! радостно воскликнула Айви, подбегая к существу.
Девочка наклонилась, чтобы обнять Руваха за скрытую под складками мантии шею. Рук еще ни разу не видел, чтобы Рувах хотя бы касался кого-то, не говоря уже об объятиях.
Рад видеть тебя, принцесса Айви, проговорило существо своим звучным голосом, который никак не соответствовал небольшому тельцу.
Оно повернулось к Руку, который встал на колени, склонив голову и опустив руку на эфес меча:
И тебя, принц Рук. Ты освободил другого пленникахорошая работа. Я рад видеть, что ты справился с обратной дорогой.
В голосе Руваха Рук расслышал легкую иронию.
Все было под контролем, заверил он, покосившись на Айви. Но Я все равно благодарен за помощь.
Обращайся, ухмыльнулась ему Айви.
В общем, это
Финн, проговорил Рувах, и капюшон повернулся к Финну: Ты долгое время пробыл узником, не так ли?
Финн кивнул, бросив взгляд на свое тело, по большей части металлическое. Вот что происходило с пленниками в Скотосе. Постепенно они обращались в металл: человеческие черты исчезали, и в итоге узники переставали отличаться от поддельщиковгрозных прислужников Понероса, врага.
От меня не так много осталось того, что можно было спасать.
Ты хочешь быть исцеленным?
Финн изумленно посмотрел на маленькую фигуру:
Вы можете это сделать?
Могу. Но ты должен хотеть этого.
Финн постарался утвердительно кивнуть, но его голова почти не пошевелилась:
Конечно хочу. В смыслекто бы не захотел?
Ты удивишься, с глубоким вздохом ответил Рувах.
Маленький провожатый медленно приблизился к Финну, поднимая одну из длинных, скрытых в рукавах рук. Из-под манжеты показалась ладонь, каждый палец которой был похож на тонкий язык белого пламени. Финн нервно отшатнулся, но рука потянулась к нему, коснувшись металлической кожи. Касание было теплым, и это тепло проникло сквозь металл. У Финна перехватило дыхание, но тут же он почувствовал, как твердый панцирь начинает плавиться, обращаясь в мелкую пыль, которую уносил ветерок. Вдруг Финн ощутил себя легче, чем когда-либо прежде. Он взглянул на свои ногите стали человеческими. Коснулся лицаоно было уже не твердым и холодным, а мягким, настоящим. Финн упал на колени и склонился перед Рувахом, всхлипывая от облегчения и благодарности.
Рук наблюдал за происходящим, и его сердце сжималось от воспоминаний о том, как он сам не так давно испытал подобное. Получив такой подарок, он решился помочь освободить столько пленников, сколько сумеет. Вот почему он вновь и вновь возвращался в Скотос, невзирая на опасность.
Освобожденный свободен всегда.
Эти слова расплавили его оковы.
Ключ у тебя, принц Рук? спросил Рувах.
Рук кивнул, выудив из кармана длинный блестящий черный ключ и держа его, будто хрупкую драгоценность. Не так давно именно этот ключ отпер дверь его собственной тюремной камеры. У ключа была узорчатая спиралевидная дужка и странной формы бородка на конце.
Я сохраню его до твоего возвращения. Рувах повернулся к Айви и мягко проговорил: Принцесса Айви, я думаю, ты уже знаешь, чего я у тебя попрошу.
На лице Айви впервые появилось сомнение:
Не уверена, что я подхожу для этого дела.
Тыименно та, кто нужен, Рувах потрепал ее по плечу: Не бойся, принцесса. Ты знаешь: когда я даю задание, я также даю и все, что нужно для его выполнения.
Айви кивнула и улыбнулась. Она еще раз быстро обняла Руваха, затем шагнула назад, встав рядом с Руком, и ворота замка стали бледнеть, сливаясь с облаками. Рук, который уже почти ничего не видел, услышал доносящийся до него откуда-то издали, но все же очень близкий голос Руваха, который словно раздавался в его собственной голове:
Присматривай за детьми как следует
Глава четвертаяБесплодное семя
Эван несколько раз отчаянно стучал в дверь дома Мануэля и звонил в звонок. Через несколько минут дверь наконец отворилась. На мальчика сердито уставился поверх очков мужчина с короткой армейской стрижкой и книгой в руке. Эван сделал небольшой шаг назад.
До сих пор он, по сути, не встречался с отцом Мануэля, хотя несколько раз видел, как тот забирает сына из спортцентра. Мистер Сантос всегда был сдержан и молчалив: он никогда ни с кем не заговаривал. Мануэль рассказывал, что его папапрофессор в колледже, так что Эван решил, что он, наверное, жутко умный и не хочет тратить время на тех, кто умен не настолько. Или, может, это из-за того, что мама Мануэля умерла год назад и его папа до сих пор горюет.
Чем могу помочь? спросил отец Мануэля с легким испанским акцентом.
Что-то в его мрачном взгляде вызвало у Эвана легкий трепет: кажется, он выбрал совершенно неподходящее время для визита.
Э Здравствуйте. Мистер Сантос? Я Эван оттуда, Эван ткнул пальцем в дом через дорогу. Друг Мануэля. Я вышел из автобуса и увидел что-то в вашем окне Мне показалось, у вас могут быть неприятности
Неприятности? Мужчина вздохнул, и взгляд его слегка смягчился: Никаких неприятностей. Могу тебя заверить. Это просто Мануэль. Проводит эксперимент. Как и всегда Как, ты сказал, тебя зовут?
Эван.
Ах да. Эван. Насколько я помню, Мануэль упоминал о тебе. Заходи, если хочешь. Мистер Сантос крикнул в лестничный пролет, ведущий на второй этаж дома: Мануэль! Эван эста аки!
Шагая к лестнице, Эван украдкой озирался. Он заметил слева комнату; дверь приоткрылась, и было видно, что комната набита книгами и бумагами. Наверное, для занятий мистера Сантоса. Полки ломились от множества предметов, похожих на камни, и артефакты и всякие прочие штуки, которые собирают умные люди.
Эван уже собирался отвернуться, но кое-что привлекло его внимание. На самой середине величественного деревянного стола лежала книга. Большая книга со страницами, которые выглядели старыми и истрепавшимися. Что-то в нейто ли размер, то ли затертые листы, то ли увиденный мельком рисунок на одном из нихпоказалось Эвану знакомым. Он с любопытством прищурился и подался было к двери, чтобы рассмотреть книгу получше, но мистер Сантос пресек его попытку, прикрыв дверь.
Поднимайся. Первая дверь слева. Прошу прощения, я должен продолжить работу.
Папа Мануэля скользнул за дверь и закрыл ее за собой. Эван пожал плечами и рванул вверх по лестнице. Он прошел по коридору и миновал дверь справа, ведущую в аккуратную спальню, в которой почти ничего не было. Включая Мануэля. Эван дошагал до двери по левую сторону. Она оказалась чуть приоткрыта, так что он заглянул в щель, а потом легонько постучал. Ответа не было. Эван видел, что Мануэль сгорбился над чем-то и увлеченно работает, но, что он делал, было непонятно. Эван осторожно толкнул дверь и оглядел комнату. Ничего похожего он в жизни не видал.
Комната Мануэля больше смахивала на лабораторию безумного ученого, чем на чью-то спальню. Книги и банки для консервации с каким-то диким содержимым выстроились на полках вдоль стены. На подоконнике устроились несколько причудливого вида растений в горшках. Стол Мануэля был сплошь завален другими банками и мензурками, книгами и бумагами, а еще на нем помещался компьютер. Подвижная модель Солнечной системы висела над кроватью, на которой валялось скомканное покрывало с отпечатанным на нем большущим портретом Альберта Эйнштейна с растрепанными седыми прядями волос, доходившими до самой подушки. Ни на полках, ни на столе, ни даже на полу не оставалось ни единого кусочка свободного места.