Её волосы, которые за ночь заметно истончились и потускнели, засияли и стали виться кудрями, приподнявшись на плечах. А взгляд, стеклянный после снотворного сиропа, который она пила бессонными ночами, прояснился.
Может быть, ещё щепотку, сказала она и высыпала в чай остатки порошка. Однако я использовала все запасы, так что придётся тебе собрать ещё.
Она посмотрела на Ирреель поверх кромки чашки и сделала глоток. Её пепельные щёки налились здоровым румянцем.
Ирреель мысленно выбранила себя. Ей стоило собрать его вчера, вместе с остальными. Если бы только у неё карманы были побольше, чтобы туда входили все флаконы.
Я соберу ещё. Ирреель повернулась, чтобы уйти, но голос мисс Веспер приковал её к месту:
И не забывай вытирать ботинки, когда возвращаешься. Только посмотри, сколько грязи ты нанесла.
Ирреель посмотрела на пол, но не увидела на паркете ничего, если не считать маленького бежево-синего коврика под столом. Но если мисс Веспер видит грязь, значит, она там есть: у неё очень зоркие глаза.
Мисс Веспер поставила чашку и блюдце. Она подняла руку, прищурилась, и по её команде резвый вихрь из земли и пыли поднялся с подошв ботинок Ирреель и с пола, именно с тех самых мест, где она ступала.
Протяни руку.
Маленькое облако грязи взвилось с пола и осело на ладони Ирреель. Хотя она уже много раз лицезрела подобное явление, Ирреель всегда восхищалась этим странным и эффектным зрелищем так же, как и связью мисс Веспер с землёй. Как бы Ирреель ни сосредотачивалась, ей никогда не удавалось поднять и пылинки. Если бы в ней была хотя бы толика магии мисс Веспер, она смогла бы исправить своё кривое тело.
Таращить глаза это довольно грубо, сказала мисс Веспер.
Ирреель опустила взгляд и сжала грязь в кулаке. Пробормотав извинения, она повернулась, чтобы уйти.
Отнеси мою чашку на кухню. Она мне больше не нужна.
Да, мисс Веспер.
Получив прямой приказ, Ирреель взяла чашку в другую руку и выскользнула из комнаты.
Она шла по коридору, и остатки чая плескались в чашке. В воздухе запахло мятой, Ирреель казалось, что она почти чувствует её вкус во рту. Она закусила губу. Возможно, если она выпьет то, что осталось в чашке, то тоже сможет командовать землёй и вызывать румянец на своих щеках.
Ох, не стоило ей об этом думать, но чуть только дерзкая мысль пришла ей в голову, как Ирреель уже не могла выгнать её оттуда. Быстро оглянувшись, Ирреель бросилась в кухню. Пока мисс Веспер не добралась до неё, Ирреель прижала чашку к губам, запрокинула голову и влила в себя оставшуюся жидкость.
Мисс Веспер даже не морщилась, пока пила чай, но Ирреель едва не стошнило твёрдыми кусочками костяного порошка. Никогда ей не приходилось пробовать ничего более отвратительного. Даже мята не могла заглушить горечь, но Ирреель заставила себя проглотить смесь.
И принялась ждать, когда что-нибудь произойдёт.
Если не считать песка на языке, она ничего не чувствовала. Её руки и ноги остались прежними. Длинные пряди волос не налились цветом. А когда она разжала руку и сосредоточилась на земле и пыли, то не смогла сдвинуть ни крошки.
Вместо того чтобы впасть в уныние, Ирреель только сильнее ухватилась за свою идею. Эта смесь костяных порошков была сделана специально для мисс Веспер. Каким-то образом Ирреель должна убедить мисс Веспер сделать другую, для неё самой.
* * *
Остаток дня Ирреель провела под кладбищем. Это задание было намного деликатнее прочих, так как мисс Веспер особенно придирчиво относилась к порошку, который употребляла с чаем. Ирреель наизусть знала пропорции, но всё равно сверялась с ранее написанным списком, чтобы точно не ошибиться.
Смесь костяных порошков мисс Веспер
Для элегантности и долголетия
Челюстная кость одна щепотка
Тазовая кость (извлечь у двух скелетов) по флакону от каждой, до краёв
Грудная клетка полщепотки
Безымянный палец (только с левой руки, для дополнительной сладости) один поворот винта
Бедренная кость один флакон
Корица одна четвёртая чайной ложки
Когда в тот день Ирреель наконец выбралась из подвала с бренчащими флаконами в карманах, она как можно тщательнее вычистила забиратель костей и затем отправилась сдавать порошок. Шаги слышались тремя этажами выше. Мисс Веспер была на чердаке.
Винтовая лестница из кованого железа вела на самый верхний этаж. Ирреель всегда считала, что эта лестница, по всей длине украшенная филигранным лиственным орнаментом, напоминавшим кружево на её лучшем платье, просто чудесная, пока мисс Веспер однажды не рассказала ей сказку о неуклюжей девочке, которая не смотрела под ноги, споткнулась, пересчитала все ступени и сломала себе шею по причине своей беспечности.
Услышав эту жуткую историю, которую мисс Веспер поведала совершенно бесстрастно, без всякого намёка на эмоции или нотки сочувствия, Ирреель вся похолодела. Да, она много времени проводила под кладбищем, но эта давняя трагедия случилась буквально через коридор от её спальни это совсем другое дело.
Она перепрыгивала через доски на полу, чтобы не наступить на то место, где, по её представлению, упала бедная девочка. Поднявшись по лестнице наверх, Ирреель постучала в закрытую деревянную дверь. Только один раз. Один лёгкий стук.
Буквально в следующую секунду дверь распахнулась. Мисс Веспер уже повернулась к ней спиной, направляясь к центру комнаты, где стоял очень большой, длинный деревянный стол. На нём лежали маленький блокнот (мисс Веспер всегда носила его с собой) и карандаш и стояло с десяток банок и мисочек разного размера, наполненных всевозможными жидкостями и порошками. По стенам чердака шли длинные ряды полок, на которых покоились стойки со склянками и старые журналы, исписанные не знакомым Ирреель почерком, не рукой мисс Веспер.
Сквозь слуховое окно сочился мягкий свет, который играл на многочисленных стеклянных поверхностях.
Убери всё, приказала мисс Веспер. Я разберусь с этим позже.
Выбрав несколько флаконов, она опрокинула их все над одной большой миской. Содержимое разноцветными слоями падало вниз.
На этот раз ты видела его? Мальчика?
Казалось, что она задала этот вопрос автоматически, последнее время она задавала его всё чаще.
Я никого не видела, ответила Ирреель, точно так же, как она отвечала вчера (и даже позавчера), не имея ни малейшего понятия, кем этот мальчик мог быть, разве что скелет решил бы заговорить с ней или призрак материализоваться перед ней.
Когда мисс Веспер промолчала, Ирреель подошла к полке рядом с дверью. Она расставила на полке все флаконы, которые набрала сегодня. Когда она уже собиралась поставить последний, её рука замерла на полпути.
Флакон был пуст. Из всех возможных компонентов она забыла про тот, который легко найти в шкафу и отмерить обычной ложкой.
Перед тем как повернуться к мисс Веспер, она пригладила волосы и расправила подол платья.
Кажется, я забыла про корицу, сказала она, не желая отвлекать мисс Веспер от работы, но понимая, что лучше сказать прежде, чем та выйдет из себя.
Мисс Веспер подняла голову, прижав палец к странице на том месте, где она остановилась.
Корицу? Ну тебе повезло. Она была мне нужна кое для чего, так что я принесла её сюда.
Мисс Веспер ткнула в одну из пухлых баночек на столе перед ней.
Ирреель бросилась вперёд. В спешке короткая нога не успела за длинной, и она пошатнулась. А мисс Веспер так презирала подобную неуклюжесть! Хуже того: увидев сжавшиеся в ниточку губы мисс Веспер, Ирреель вздрогнула. Пустой флакон выскользнул из пальцев и разлетелся тысячью осколков на паркетном полу.
Глава 5. Дыши
Осколки блестели, как сахар. Ирреель стояла абсолютно неподвижно посреди разбитого стекла. Капли пота выступили у неё на лбу.
Мисс Веспер бесшумно выдохнула, понять это можно было только по тому, как поднялась и опала её грудь. Положив чёрную ленту между страниц, она закрыла блокнот. Двумя пальцами она коснулась края рта, будто бы чтобы удержать слова, готовые сорваться с языка, после чего заправила за ухо прядь медово-каштановых волос. Все её движения были размеренными и точными. Невозмутимость была неотъемлемой чертой мисс Веспер.
Какой кошмарный беспорядок, сказала она. Его я не могу стереть силой воображения так, как могу стереть тебя.
Ирреель чувствовала такую сухость во рту, что не могла говорить. Её ноги, которые так поспешно попытались унести её вперёд, снова подвели её. И на этот раз наоборот они не могли двинуть ни единым суставом, не то что унести её отсюда. Ирреель не хотела, чтобы мисс Веспер стёрла её, но она отчаянно хотела исчезнуть.
Теперь я понимаю, почему ты вечно медлительная до отвращения, говорила мисс Веспер, насыпая корицу во флакон. Только так ты можешь удержаться на своих двоих.
Мисс Веспер обошла вокруг стола, её каблуки хрустели по стеклу, размалывая его на всё более и более мелкие кусочки. Она поставила флакон рядом с остальными и оглядела те, которые только что наполнила Ирреель, постукивая по пробкам, чтобы выровнять порошок: она как будто выискивала малейшую ошибку в количестве.
Несмотря на то что она была крайне внимательна, Ирреель вся сжалась и ссутулила плечи, хотя обычно изо всех сил старалась их распрямить. Что, если она перепутала ингредиенты и вместо того, чтобы набрать щепотку порошка челюстной кости и полщепотки из грудной клетки, сделала всё наоборот? От такой смеси проку не будет.
Однако всё было как будто в порядке, потому что мисс Веспер вернулась к столу и раскрыла блокнот. Быстро написав что-то на пустой странице, она подняла взгляд.
Мне объяснить тебе, как всё убрать?
Мисс Веспер не пришлось просить дважды. Ирреель стряхнула с себя оцепенение.
Простите. Не нужно объяснять, её голос был похож на писк.
Она не знала, куда ставить ноги, но, осторожно обходя битое стекло, она смогла выскользнуть за дверь. Ей пришлось собрать всю силу воли, чтобы спуститься по лестнице медленно. Теперь, когда она была в состоянии двигаться, ей хотелось бежать.
Из чулана в коридоре она вытащила метлу и ведро. В ванной намочила старое полотенце. (Она отлично знала, что не стоит брать то, на котором стоят инициалы Н. М. Х.) Всё это она понесла на чердак.
Мисс Веспер виду не подала, что заметила возвращение Ирреель, она продолжала свои занятия, в том числе толкла в ступке какое-то серое рассыпчатое вещество. Пахло чёрной лакрицей.
Ирреель принялась убирать стекло. Оно долетело до самых дальних углов комнаты и раскололось на столько сверкающих осколков, что ей пришлось три раза пройтись метлой по всему полу. Даже после этого она не могла быть уверена, что собрала всё, поэтому опустилась на колени и стала тереть пол вручную, доску за доской, забираясь под шкафы и вычищая под столом, водя рукой туда-сюда и следя за тем, чтобы пальцы не попали под ноги мисс Веспер, когда та ходила по комнате.
Краем глаза Ирреель наблюдала за мисс Веспер. Та уже ничего не толкла и не отмеряла. Теперь, плюхнув на стол шар из серой глины (или чего-то, что выглядело как глина), она раскатывала его на столешнице, посыпанной костяным порошком, точно песочное тесто на муке. Когда кусок глины стал ровным и плоским, она достала скальпель и принялась резать его.
Забывшись, Ирреель перестала подметать. Заворожённая ювелирными движениями мисс Веспер, она облокотилась на метлу. Что бы хозяйка ни делала, ломтики получались маленькие. Закончив оформлять их, она начала укладывать кусочки на серебряный поднос в определённом порядке, и чем больше кусочков она выкладывала, тем яснее вырисовывалась общая картина.
Внезапно Ирреель поняла, на что смотрит. На воссозданные кости руки. Все двадцать семь.
Мисс Веспер взяла стеклянную банку и насыпала тонкую полоску корицы вдоль каждого воссозданного пальца. Затем она взяла нечто, очень похожее на кисточку. Она окунула её в рассыпчатую смесь, которую приготовила ранее, и покрыла каждую косточку толстым слоем пасты.
Кажется, тебе очень интересно, что я здесь делаю. Что ж, можешь перестать мести, сказала мисс Веспер.
Ирреель уставилась на свои ботинки. Она не хотела так явно проявлять любопытство.
Тебя я создала точно так же, хотя на этот раз я буду намного осторожнее, как во все разы до тебя. Теперь у меня достаточно костяного порошка.
Ирреель вздрогнула.
Ты должна знать, что ты не первая. Разве ты не догадывалась? мисс Веспер широко распахнула голубые глаза. Она покрыла кости новым слоем пасты.
У Ирреель были кое-какие догадки, но озвучивать их она не хотела а вдруг они подтвердятся? поэтому сказала только:
Мне кажется, я вас не понимаю.
Мисс Веспер рассмеялась. Тихим смехом, прикрыв рот тыльной стороной руки.
Кто, по-твоему, помог вырыть туннели? Сама я бы не смогла отозвать всю землю оттуда.
Об этом Ирреель не думала. Туннели под кладбищем как будто существовали всегда.
Кто, по-твоему, собирал костяной порошок до тебя?
Ирреель покачала головой. Метла задрожала у неё в руке. Она сжала руки, чтобы удержать её на месте.
Кто, по-твоему, собрал костяной порошок, из которого создана ты?
Думаю, кто-то другой, это был не конкретный ответ, но Ирреель чувствовала, что должна сказать хоть что-то. Однако, как только слова слетели с губ, другая мысль пришла ей на ум. Вы спрашивали, видела ли я его. Мальчика.
Да.
Ирреель не знала, что с ним случилось, но подозревала, что ничего хорошего, раз мисс Веспер пришлось сотворить такое неуклюжее создание, как она. Больше она ничего не хотела знать из страха, что кончит так же, как и он.
Мисс Веспер отложила кисть и взяла ножницы с примечательно длинными лезвиями.
Подойди сюда.
Таща за собой метлу, Ирреель выполнила указание. Она встала за столом напротив мисс Веспер. Не сказав ни слова, мисс Веспер потянулась вперёд. Она быстро отхватила ножницами прядь длинных белых волос Ирреель, которые до этого были идеально ровные по краю, а теперь стали такими же беспорядочными, как и всё её тело. Рука Ирреель автоматически скользнула к рваным кончикам.
Мисс Веспер положила только что отрезанные волосы Ирреель на воссозданные кости. Поначалу ничего не происходило, а затем волосы начали удлиняться. Они нарастали и переплетались, всё быстрее и быстрее, точно невидимые руки ткали это странное полотно, до тех пор, пока волосы полностью не закрыли кости, образовав слой, который выглядел как кожа.
Как я уже говорила, ты не первая и ты не последняя, в устах мисс Веспер эти слова прозвучали как предупреждение.
Угроза буквально ударила Ирреель в грудь, и она отступила назад. Она не хотела, чтобы её заменили, как того безымянного мальчика, не хотела стать безымянной девочкой.
Мисс Веспер наклонилась над столом, её рот находился всего в нескольких дюймах от только что созданной руки. Вид у неё был задумчивый, как будто она вытаскивала на поверхность самые тёмные плоды своего воображения.
Дыши, прошептала она.
Указательный палец дёрнулся.
Глава 6. Рука из кости и праха
Ирреель ахнула. Рука выглядела такой настоящей, почти как её собственная, за исключением того, что не крепилась ни к какому телу. И всё-таки она двигалась. То, что было некогда прахом, теперь стало костью, то, что было корицей, стало кровью, то, что было волосами (её волосами), стало кожей. Сначала она была почти прозрачной, а затем налилась цветом так каравай хлеба темнеет в печи. Рука была идеальной формы.
Хммм, мисс Веспер пристально разглядывала Руку.
Это был насторожённый, оценивающий взгляд, как будто она только ждала момента, чтобы разочароваться. Ирреель этот взгляд был знаком слишком хорошо, но ей было странно видеть, что он направлен на кого-то или что-то помимо неё.
Палец снова дёрнулся движение вышло неловким, как будто суставы застоялись и закостенели в неподвижности. Рука казалась дезориентированной, что вполне логично при том, что у неё не было глаз. (Однако она каким-то образом без всяких ушей слышала приказы мисс Веспер; Ирреель это казалось абсурдным, но она просто приняла сей факт как данность, потому что, в самом деле, если она будет всесторонне обдумывать каждое парадоксальное явление в этом мире, то ни на что другое у неё времени не останется.)
Другие пальцы тоже начали дёргаться, все по очереди. Костяшки щёлкали, кожа натянулась на костях. Затем Рука скоординировалась лучше, и спазмы прекратились. Указательный палец опустился на столешницу рядом с остальными. Коснувшись деревянной поверхности, он провёл подушечкой по остаткам порошка, как будто примеряясь к своим ощущениям.