Один поворот запястья и туннель вновь содрогнулся. Земля осыпа́лась и соединялась в знакомые формы ночных существ, которых Ирреель часто видела висящими вверх ногами на карнизах дома. Только эти земляные летучие мыши были безобразными, с шишковатыми телами и отвратительными острыми ушами.
Они вытаращились на Ирреель пустыми глазницами и оскалили корявые земляные клыки. Тонкий длинный палец мисс Веспер указал на Ирреель. Летучие мыши чёрным облаком ринулись вперёд, их было так много, что мисс Веспер совершенно скрылась за ними.
Ирреель завизжала и неверными шагами устремилась к другому коридору, хотя знала, что все здешние проходы заканчиваются тупиком. Каждый раз, собрав костяной порошок, она возвращалась к мисс Веспер. Мысль о побеге никогда прежде не приходила ей в голову, а теперь гнала её вперёд.
Одного взгляда назад было достаточно, чтобы понять, что мыши нагоняют свою жалкую добычу. Заколдованные комья земли летели так, будто всегда умели это делать.
Ирреель ковыляла неуклюже, будто до сих пор не освоила своё тело. Она слышала неровный ритм своих шагов. Дыхание стало прерывистым. Ирреель бежала, пока ей не начало казаться, что лёгкие сейчас разорвутся со страшным хрипом, но она не могла скрыться от чудовищных мышей мисс Веспер.
Сначала её накрыли их раздутые тени. Она вздрогнула, как будто нечто нематериальное могло коснуться её.
Потом мыши спикировали к ней. Их крылья кружево из земли и паутины били по воздуху. Мыши проносились мимо, задевая щёки, и путались под ногами. Плечом Ирреель врезалась в стену, и острая боль пронзила всю руку. Но Ирреель не упала.
Одной рукой она крепко сжала свечу, по мере сил прикрывая пламя, а другой отбивалась от мышей. От ударов они рассыпа́лись на куски. Земля летела ей в лицо.
Но мышей становилось всё больше, их крошечные когти вонзались в кожу, как если бы мисс Веспер приказала им схватить её за руки и притащить обратно в подвал.
Ирреель не поддавалась. Она зашла уже так далеко, перечеркнула всё своё прошлое, и стремительная жажда побега пронзила её существо.
На развилке впереди плясало пятно света. Ирреель рванулась вперёд, локтями отбиваясь от наседающих мышей. Под ударами твари беззвучно падали на пол. Ирреель метнулась в ближайший коридор и забежала за первый же поворот. Мыши последовали за ней, хотя не все они могли похвастаться манёвренностью и некоторые разбивались о стены, отскакивая от них уже комьями земли.
В отличие от Ирреель, туннели не были им хорошо знакомы, они не знали, где крутой поворот, где потолок уходит вниз, где находятся небольшие переходы из одного коридора в другой. А они летели так быстро, так усердно стремились поймать её, что некоторые просто пролетали мимо, когда Ирреель забегала за угол.
Ноги несли её всё дальше, к извилистым туннелям, пролегавшим под самой древней частью кладбища. Здесь покоились её любимые скелеты, и хотя Ирреель терпеть не могла их тревожить, ей стало спокойнее, когда она побежала на гул костей, как будто они были способны присмотреть за ней и оградить от летучих мышей мисс Веспер. Но несмотря на то, что трепет костей нежно коснулся потайных струн её души, сердце продолжало лихорадочно колотиться.
Что-то холодное и комковатое коснулось её шеи. Ещё одна мышь подлетела ближе и задела её крылом. Оскалив клыки, она готовилась вонзить их в шею Ирреель.
Ирреель отбилась от мыши и подавила вопль, когда с потолка посыпались новые комья, соединяющиеся в крылья, тела и пасти.
Она побежала быстрее по извилистой тропинке, уводящей её всё дальше и дальше в глубь кладбища. Полуночные твари дрались за первое место, царапали друг друга когтями и хватали клыками. Драка их ненадолго задержала, и Ирреель удалось оторваться, ускользнув от них за угол.
Ирреель ещё немного попетляла. Яростное хлопанье крыльев за спиной стало тише. Но теперь она не знала, как далеко ей удалось уйти.
В темноте любой звук напоминал о приближении летучих мышей или чего-нибудь похуже. Ирреель твердила себе, что эти шорохи просто одинокая мышь и ничего больше. Но что, если нет? Что, если мисс Веспер преодолела отвращение и вошла в туннель, оставляя за собой след огня? Ирреель принюхалась, но запах дыма шёл только от её свечи.
Но огонь не единственное оружие мисс Веспер. Если погоня ей надоест, то достаточно будет одного её слова, чтобы заморозить Ирреель, как это ранее произошло с Рукой. Мисс Веспер с самого начала могла продумать эту игру, которую она могла выиграть в любую минуту.
Это была жестокая игра.
Ирреель знала, что в мисс Веспер есть что-то хорошее, иначе как бы она могла её любить? Разве создателю не нужна любовь, чтобы подарить жизнь своему творению? Но все проблески любви и доброты как будто подавлялись, мисс Веспер как будто не хотела делиться с Ирреель этими проявлениями души.
Незаметно для себя Ирреель остановилась, тяжёлые мысли угнетали её. Она посмотрела налево, потом направо. Оба коридора были одинаково темны. И по каждому коридору эхом разносилось свистящее хлопанье крыльев летучих мышей. Ирреель стояла абсолютно неподвижно, но сердце гулко колотилось в груди.