Что за чушь!воскликнула Огнелапка, щёлкнув кончиком хвоста. Ольхолап почувствовал, как шерсть встает у него на загривке.О чем ты говоришь?наседала Огнелапка.И вообще, какое ты право имеешь оскорблять нас?
Пригладь шерстку,мяукнула Иглолапка, обменявшись удивленными взглядами с соплеменницами,уже и пошутить нельзя. Вы же знаете, что говорят соседи друг про друга. Грозовые коты любят покомандовать, племя Ветра все время трусит и убегает, словно перепуганные кролики, ну а Речные коты слишком жирные и ленивые, даже охотиться правильно не умеют.
Ольхолап едва не разинул пасть, да вовремя спохватился, обменявшись возмущенным взглядом с Огнелапкой. Кем эта Иглолапка себя возомнила, чтобы отзываться так о других племенах?
Глупости это всё!добавила Гладколапка, лизнув свою лапку и проведя ей за ушком.Племя не может решать за кота, каким им быть. Это просто место, где ты родился. Кое-кто в племени Теней покомандовать любит не меньше Грозовых!
Огнелапка уже инстинктивно прижала уши, чтобы одарить Гладколапку парой ласковых, но Ольхолап подумал, что сумрачная ученица, была в чем-то права. Прежде чем Огнелапка успела открыть пасть, над поляной раздался зычный голос.
Коты всех племен! Добро пожаловать на Совет!Это был Рябинозвёзд, что гордо стоял, впившись когтями в исполинскую ветку.Невидимая Звезда, не хочешь начать?
Серо-голубая кошка склонила голову и, поднявшись на лапы, обратилась к собранию:
В Речном племени все благополучно,начала она.В озере полно рыбы
Речные коты едят рыбу!воскликнула Пчелолапка.Вот потеха! Неудивительно, что от них так несёт!
Ольхолап огляделся по сторонам, ожидая, что какой-нибудь воитель племени Теней отругает ученицу, но поблизости никого не было. Он лишь надеялся, что Невидимая Звезда не услышала грубость. Впрочем, даже если она и слышала, Речная предводительница не подала виду.
В нашем племени прибавлениеу Озёрницы родились четверо чудесных котят,громко объявила она и вновь склонила голову перед Рябинозвёздом, прежде чем вернуться на свое место.
Однозвёзд?Рябинозвёзд кивнул в сторону предводителя племени Ветра.
На пустошах охота нынче славная,прокряхтел Однозвёзд.
Конечно, славная,пробормотала Иглолапка,Когда эта плешивая шкура в последний раз охотилась?
Ага,засмеялась Гладколапка,мой наставник сказал, что этот старый хрыч не то, что кроликаежа слепого не поймает, даже если его ёж перед носом будет колоть своими иголками!
«Вы же говорите о предводителе племени!»мысленно возмутился Ольхолап и тут же услышал позади себя сдавленный смешок Огнелапки. Он был не столько удивлен словами вражеских учеников, сколько тем, что воители рассказывали оруженосцам такие гадости.
Какие-то бродяги объявились на дальней границе нашей территории,продолжал Однозвезд,Грач возглавил патруль, чтобы предупредить их и бродяги поспешно покинули нашу территорию, не доставив никаких проблем. Сейчас они уже далеко.
Ох, я бы как следует прошлась когтями по их ушам, посмей они заявиться к нам,пробормотала Пчелолапка, выпуская когти.
Воины Ветра всегда были слабаками,добавила Иглолапка.По крайней мере, так Рыжинка сказала Враноклюву.
Гладколапка наклонилась вперед, чтобы прошептать Иглолапке что-то на ухо, но Ольхолап ничего не услышал, так как к собранию обратился Ежевичная Звезда.
Угодья Грозового племени кишат дичью,гордо мяукнул полосатый кот.А в нашем племени стало на два оруженосца больше. Ольхолап и Огнелапка начали тренировки под руководством Кротоуса и Вишнегривки.
Ольхолап почувствовал, что каждый кот на поляне теперь глазел на них с сестрой. Кто-то даже принялся выкрикивать их имена:Огнелапка! Ольхолап!
Смущенный вниманием со всех сторон, котик принялся вылизывать грудку. Даже среди своих соплеменников он всегда неуютно чувствовал себя, если оказывался в центре внимания! Огнелапка же, наоборот, казалось, наслаждается ликованиями со всех сторон.
Ежевичная Звезда вернулся на свое место, а Рябинозвёзд шагнул вперед.
В племени Теней полно дичи,сообщил он.
Ну, в самом деле!прошептала Иглолапка.Как будто бы мы от него что-то другое сегодня услышим. Он бы сказал то же самое, болтайся у нас шкуры на костях. Он что, думает, мы все мышеголовые?
Ольхолапа крайне возмущало отвратительное поведение кошки. Неужели, она и своего предводителя не уважает? Ольхолап никогда не осмелился бы даже подумать подобное о Ежевичной Звезде! Тем более, он был уверен, что Рябинозвёзд не лжет. Эти холеные ученицы выглядели так, будто целыми днями лопают и не давятся!
Двуногие все ещё приходят на нашу территорию в сезон Зеленых Листьев,продолжал Рябинозвёзд,но от них хлопот мало, а стоит только похолодать, уберутся обратно, где бы они ни жили!
Чем скорее, тем лучше!пробурчала Иглолапка.
Двое наших оруженосцев стали полноправными воителями,Рябинозвёзд гордо взглянул вниз, указывая хвостом на белого кота и палевую кошечку, что стояли плечом к плечу у подножия Великого Дуба.Теперь их зовут Камнелёт и Осохвостка.
Молодые воины тут же выпрямились и обвели поляну горящими гордостью глазами. Коты племени Теней на все лады повторяли имена своих товарищей, некоторые из других племен тоже присоединились к общему хору.
Кроме того,продолжил Рябинозвёзд, когда шум стих,четверо наших котят были произведены в оруженосцы. Пчелолапка стала ученицей Светлоспинки, Гладколапку обучает Когтегрив, а Камнелёт и Осохвостка получили в ученики Можжевельника и Вьрочка.
Но вместо веселого приветствия новоиспеченных учеников, по поляне разлился удивленный ропот.
Однозвёзд изучал взглядом тёмно-рыжего предводителя:
В племени Теней теперь поручают воспитание оруженосцев юным неопытным воителям?неодобрительно покачал он головой.
В нашем племени просто так воинами не становятся!возразил Рябинозвёзд, в голосе его послышалось едва заметное рычание.Наши молодые воители готовы на все. А другим племенам лучше не лезть в наши дела.
В племени Теней слишком много учеников,высокомерно заявила Иглолапка своим новым знакомым.Рябинозвёзд не знает, что с нами всеми делать.
Рада за вас!буркнула Огнелапка.
Ощущение странности всего происходящего все сильнее давило на Ольхолапа: мало того, что оруженосцы племени Теней неуважительно отзывались о своем предводителе, они спокойно обсуждали проблемы своего племени с чужаками.
Он отвлекся от своих мыслей, когда заметил, что предводители племен склонились поближе друг к другу и о чем-то шепчутся.
Мгновение спустя Рябинозвезд снова выступил вперед:
Нашим целителям есть что сказать другим племенам,объявил он.Что-то важное, что они обсудили со своими предводителями только сейчас.
Напряженная тишина преследовала спины целителей, когда они сгрудились у корней Великого Дуба. Рядом с Листвичкой и Воробьем стояли две кошки, которых Ольхолап узналМотылинка из Речного племени и её ученица Ивушка. Это они когда-то приходили в лагерь Грозового племени.
Тот старый кот, должно быть, Перышко из племени Теней,прошептал он на ухо Огнелапке.
Тогда пятнистый серый котэто Пустельга из племени Ветра,ответила сестра.
Целители что-то деловито обсуждали меж собой, затем Пустельга быстро вскочил на один из кривых корней, рядом с глашатаями.
У всех нас было общее видение,начал он.Мы получили пророчество о чем-то важном, что повлияет на судьбы всех лесных племен.
Взволнованные шепотки и возгласы прокатились по поляне, стоило ему закончить.
С чего бы Звездному племени посылать вам общее пророчество?раздался окрик.Кто с вами всеми говорил?
Сколько лун прошло со времен последнего Великого пророчества!взвыл кто-то.
Шум становился все громче, пока Воробей ни вскочил на лапы и ни рявкнул:
Ради Звездного племени, заткнитесь и разуйте уши!
Постепенно шум утих и Пустельга вновь взял слово:
С нами пришел потолковать Огнезвёзд...
Кто бы сомневался!пробормотала Иглолапка.Он и после смерти не перестал совать свой нос в дела каждого кота!
и сказал нам: «Примите то, что таят в себе тени, ибо только они сделают небеса вновь ясными».
Что он имел в виду?спросил Кролик, глашатай племени Ветра.
Мы не знаем,признал Пустельга.
Ну, замечательно!процедил Кролик.
Едва целитель племени Ветра произнес слова пророчества, как Ольхолапу показалось, что он слышит о чем-то знакомом. Он почти мог представить себе статного огненно-рыжего кота, которого Ольхолап прежде никогда не виделглаза кота светились таинственным звездным огнем, когда он шептал слова предзнаменования. Мог ли это быть Огнезвёзд? Но все было так расплывчато, словно в полузабытом сне Ученик попытался развеять смутные воспоминания и сосредоточиться на том, что происходило на поляне.
А на поляне не умолкал хор взволнованных голосов:
Что все это значит?
И что такого важного «таят в себе тени»?
Как мы можем принять это, если даже не понимаем, что это такое?
Может, предки имели в виду племя Теней?
Если вы меня спросите,зашипел какой-то старик из племени Теней, чья густая шуба была вся исполосована шрамами,молодняку не мешало бы усвоить, что к старшим воинам надо относиться с должным уважением.
Пчелолапка и Иглолапка согнулись пополам от беззвучного смеха.
Типичный Крысобой!пробормотала Пчелолапка.
Симпатичная ученица из Речного племени подняла хвостик:
Я нашла просто чудесные синие пёрышки в нашей тенистой долине и украсила ими гнездышко,сказала она.Может, это очень важно?
Угрюмый полосатик из Речного племенинаставник кочешки, догадался Ольхолап,шлепнул её лапой по уху: «Шерстяная глупышка!»
Наши угодья в старом лесу были полны теней,пробормотал Однозвёзд. Сейчас он казался особенно старым, глаза его затуманили воспоминания.Сколько было потеряно для нас, когда мы покинули это место.
Но мы не можем отправиться на наше старое место,голос Невидимой Звезды был полон теплоты и сочувствия, она легонько погладила бок старого кота кончиком хвоста.Оно исчезло.
А мне вот что интересно,подал голос Белохвост, что сидел рядом с Яроликой и Белолапой.Мы думаем, что это пророчество касается всех племен? А что если оно было только для Воробья?
Хороший вопрос,согласился Перышко.
Огнезвёзд так же сказал, что «время больших перемен грядет для всех племен»,ответил Воробей,что вроде бы намекает, что пророчество для всех.
Но звездные предки сказали принять то, что таят в себе теникак такое вообще возможно?не унимался Враноклюв.
Казалось, будто туманная тёмная пелена напряженности и непонимания накрыла полянукоты взволнованно переговаривались друг с другом.
Вот здорово-то!пискнула Огнелапка.Представляешь, мы с тобой находим эти тени или как их там и спасаем Грозовое племя!
Сомневаюсь!неуверенно ответил Ольхолап.Не чувствуя я себя героем!
Да, неужели?Иглолапка, очевидно, подслушивала.Неужели кто-то может сравниться в поиске с самыми дотошными в мире Грозовыми котами?дразнила ученица.Куда нам, Сумрачным
Слушай, еще одно словоответила Огнелапка, злобно сверкнув глазами.Ха, знаешь, а ты права! Мы намного лучше Сумрачных! Подожди и увидишь!
Ерунда это все!пренебрежительно мяукнула Гладколапка, понизив голос.Всякие пророчества и знаменияпросто глупость!
Ольхолап и Огнелапка обменялись удивленными взглядами. Неужели Гладколапка не верит в Звездное племя? Это ужасно! Он подумал, что Пчелолапка и Иглолапка тоже были обескуражены словами соплеменницы, поскольку они замолчали. Но потом из крошечных пастей послышался истерический смех.
И тут Ольхолап почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, словно прожигающий ему шкурку на спине. Он повернулся к Великому Дубу, и его шерсть начала потрескивать от тревогиу подножия дерева в окружении других целителей сидела Листвичка и смотрела на оруженосца пронзительными, немигающими глазами.
«Но почему?»
Глава 4
Ольхолап, ты хоть пытаешься сосредоточиться?Кротоус раздраженно рассекал хвостом воздух.Даже маленький котенок может повторить это движение!
Двое оруженосцев занимались боевой тренировкой на поляне недалеко от лагеря. Кротоус показывал им, как подниматься на задние лапы, чтобы молниеносно атаковать противника сверху. Огнелапка с лету поняла прием и, повалив брата на землю, не замедлила хорошенько отлупить того по ушам. Но каждый раз, когда Ольхолап пытался повторить этот прием, он терял равновесие, и Огнелапке удавалось ускользнуть, прежде чем он был готов обрушиться на неё.
Ольхолап прекрасно понимал, почему он никак не может сосредоточиться на тренировке. Все его мысли занимал пристальный взгляд Листвички, которым она наградила его во время последнего Совета. Почему она всегда на него так смотрит? До недавнего времени целители не обращали на него никакого внимания, лишь когда он был маленьким котенком, они помогли ему вытащить шип, застрявший в подушечке. Сейчас же у него было чувство, что они все время следят за ним. «Не нравится мне это!»сказал он себе.
Достаточно боевой тренировки на сегодня!со вздохом объявил Кротоус.Вишнегривка, почему бы вам с Огнелапкой не отнести в лагерь вашу добычу? А мы с Ольхолапом попытаем счастья в другой части леса.
Идет!согласилась Вишнегривка.Может, ещё чего поймаем по пути. Удачи, Ольхолап!
Вишнегривка засеменила в сторону лагеря, Огнелапка вприпрыжку бежала за своей наставницей: сегодня днем юная ученица поймала жирного дрозда и белку, заработав самую высокую похвалу от Вишнегривки.
Идем, Ольхолап!Кротоус углублялся все дальше в лес.Может, без сестрицы рядом ты будешь лучше охотиться.
«Сомневаюсь,невесело подумал Ольхолап, плетясь следом за наставником.Я ещё ничего не поймал. Ни сегодня, ни за все время. А Огнелапка постоянно в лагерь что-то приносит».
Уже который раз за день его мысли вернулись к Листвичке. «Целители умеют проникать в суть вещей,размышлял он.Может, она сразу поняла, что со мной что-то не так, и я никогда не стану хорошим воином».
Он настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, что Кротоус остановился и что-то настойчиво втолковывает ему. Все, что он услышал, это: «а теперь попробуй сделать так».
Прости,виновато мяукнул он.Можешь повторить?
Кротоус недовольно выпустил когти, его голос был тихим, но резким:
Ольхолап, может, ты все-таки будешь обращать внимание на то, что я говорю? Воитель, не умеющий охотиться, племени не нужен.
Ольхолап вздрогнул от его сурового тона. Кротоус пристально взглянул на него и вздохнул. Видимо, наставнику с трудом удавалось держать себя в лапах.
Я хочу, чтобы ты сосредоточился на небольшом участке земли, пока выискиваешь добычу,наконец выдавил он.Не отвлекайся на звуки и запахи за пределами твоей территории.
Хорошо, постараюсь.
Оглядевшись, ученик выбрал маленькую полянку и подножия дуба и напряг все свои чувства. Наконец, он услышал, как кто-то скребется среди корней. Пропустив воздух через пасть, Ольхолап узнал запах мышки.
Темно-рыжий кот принял охотничью стойку и медленно пополз вперед. Он вспомнил, чему его учил Кротоус: держаться низко, едва касаясь земли животом, хвост должен быть неподвижен.
Он ступал так легко, как только мог. Приближаясь к дереву, он почувствовал, как его шкурка потрескивает при мысли о победе. «На этот раз у меня все получится Я уверен!»
Теперь он мог видеть крошечное, серое тельце существа, которое пряталось за островком высокой травы. Челюсти ученика уже наполнились слюной от запаха добычи. Ольхолап изготовился к прыжку, но тут сучок предательски треснул под его передней лапой. Едва он успел опомниться, мыши и след простыл.
Ольхолап остановился, взвыв от разочарования. Он не смел поднять глаз на наставника, пока высокий силуэт Кротоуса ни навис прямо над ним. Кончик хвоста старшего кота раздраженно дергался.
Хватит на сегодня,отрезал Кротоус ровным голосом, изо всех сил пытаясь скрыть свою досаду.
Ольхолап молча поплелся в лагерь, он словно продирался через пелену отчаяния. «У меня ничего не получается! Где вы видели воителей, которые не умеют охотиться и сражаться?!»