Ваня! подсказала Дождинка. Но теперь он для нас недосягаем. Без волшебной палочки Благовея мы не сможем вызвать его сюда.
Пожалуй, Ваня снова придумал бы, как всех спасти. Весняна кивнула. Весьма сообразительный и храбрый юноша. Но как его сюда доставить? Это мог сделать только Благовей!
Может, есть какой-то другой способ? безо всякой надежды в голосе предположил Лучезар.
Сомневаюсь, что он существует, возразил Апчих. Хотя Есть один, но он крайне опасен и потому невыполним.
Говори, потребовала королева, отняв от опухшего лица мокрый платок.
Вам это точно не понравится. Апчих нахмурился.
Ну что ты тянешь! рассердилась Весняна, не привыкшая к возражениям.
Хорошо. Но предупреждаю: потом не ругайте меня, заявил лекарь. А способ такой: в глазах Благовея я увидел, как злостни, восставшие из могил, отправились в жерло потухшего вулкана.
Так вот кто обезобразил ямами Гиблое Место! Они вылезали из могил и разрыли всю землю! догадалась Дождинка.
Тише, не мешай ему! шикнула королева.
Апчих продолжал:
Разрушив барьер, Неживей отправляет их в Явь-мир. Вместе со злостнями можно проникнуть туда и кому-то из нас. Нужно лишь выбрать подходящее время.
Какое время? спросила Дождинка.
Нужно, чтобы в Явь-мире была ночь. Дело в том, что время в нашем мире течет быстрее: когда у нас проходит год, там всего день. Получается, чтоОн запнулся, порылся в карманах куртки, извлек наружу множество мелких предметов, покопался и выхватил нечто круглое, состоящее из двух дисков, скрепленных между собой и исписанных непонятными мелкими знаками. Вот, совмещенный календарь! воскликнул он так, будто это было лучшее средство для борьбы с Вечной Тьмой, а затем покрутил верхний диск, на котором было вырезано окошечко, показывающее знаки нижнего диска. Сейчас в Явь-мире еще вечер. Ночь там наступит через три наших дня. Когда это произойдет, Неживей снова отправит злостней туда, ведь известно, что при свете дня злостни действовать не могут. И сейчас они ждут где-то в недрах вулкана.
Как же долго и непонятно ты объясняешь! Королева нетерпеливо топнула. Нельзя ли покороче? А лучше сразу выкладывай суть дела!
Как скажете, Ваше Величество. План такой: Лучезар, имея дар оборотня, обернется злостнем и отправится в жерло вулкана.
Что-о-о?! протестующе взвыла Весняна. Да как ты смеешь!
Ну вот, я так боялся вас рассердить. Сказал же, что вы ни за что не согласитесь. Апчих обиженно поджал губы.
Ладно, давай дальше, примирительно произнесла она. Хотя бы дослушаю этот бред.
Так вот, когда злостни начнут переходить в Явь-мир, Лучезару нужно смешаться с их рядами. При этом ему придется все время представлять себе Ванино лицо, чтобы попасть сразу к нему домой и не блуждать по Явь-миру в поисках. Оказавшись там, Лучезар все объяснит мальчику, и обратно они вернутся вместе. До наступления утра Неживей будет держать открытой дверь между мирами, чтобы злостни до рассвета могли вернуться назад.
Ваню обнаружат сразу, и конец! Ведь у него нет дара оборотня! отрезала королева. Твой способ просто погубит мальчишек!
Есть зеркальные щиты. Я сохранил их после путешествия в Гиблое Место и могу прикрыть ими Ваню, сообщил Лучезар. А можно использовать исчезальное зелье. Злостни могут почуять его, но точно не увидят.
Щиты лучше, сказала Дождинка. Исчезальное зелье сделает Ваню уязвимым перед ними.
Возможно, согласился Апчих.
Это убийство, а не план! воскликнула Весняна, вскинув руки. Ты, случайно, не забыл, что Лучезар мой сын?
Ваше Величество, поверьте: оставшись здесь, он окажется в не меньшей опасности. Как и все мы, печально ответил Апчих.
Повисло тягостное молчание. Весняна снова уткнулась лицом в мятый платок, не в состоянии принять решение. Лучезар сделал это вместо нее:
Я согласен.
Нетпрошептала королева в платок, но все услышали.
Ясно же, что другого пути не существует, продолжал настаивать Лучезар, невзирая на протест матери. В облике злостня я сойду за своего! И он даже рассмеялся с напускной веселостью.
Превращение в злостня может изменить тебя! воскликнула Весняна, нервно смахивая слезы измятым платком. Это само по себе очень опасно, не говоря уж обо всем остальном!
Не опасно, возразил Лучезар. Только неприятно. Ведь я же превращаюсь в дракона, но не становлюсь хищником и убийцей.
Весняна хотела еще что-то возразить, но вдруг обратила внимание на взволнованно засуетившегося Апчиха. Лекарь приложил ухо к безжизненной груди Благовея и сделал предупредительный жест, призывая всех замолчать. Присутствующие замерли в ожидании. Через несколько мгновений лицо Апчиха просияло, и он торжественно объявил остальным:
Я только что уловил удар сердца!
Раздался дружный вздох облегчения, а лекарь продолжил:
Сердце его бьется всего один раз в минуту, поэтому я вначале и решил, что биения нет. Жизнь волшебника держится в теле каким-то чудом, и я не могу сказать, очнется он или умрет. Душа его покинула тело, и лишь тонкая ниточка связывает их теперь. Думаю, душа Благовея в призрачной стране. Наверное, пытается бороться с предателем Неживеем. Возможно, от этого и зависит сейчас, придет ли великий волшебник в себя или умрет.
Какое счастье, что есть шанс! Королева с облегчением вздохнула, подошла к кровати и взяла руку Благовея в свои. Мы с вами, Великий Повелитель. Держитесь там, помощь скоро придет.
А ну, разойдись! Хочу прорепетировать! Лучезар неожиданно отступил назад и сделал кувырок через голову. В следующий миг принц исчез, а вместо него возникло черное костлявое существо с длинными, раскачивающимися из стороны в сторону руками. Оно сделало шаг вперед и зашипело, вытянув руки перед собой. Дождинка истошно завизжала, королева испуганно вскрикнула, Пион плюхнулся на пол, Тюльпан поспешно отскочил в дальний угол, и лишь Апчих, единственный, сохранивший спокойствие, невозмутимо улыбнулся:
Очень убедительно. Как настоящий злостень!
Злостень совершил кувырок и исчез, а Лучезар вернулся. Принц брезгливо морщился, отряхивал одежду от невидимой грязи и ворчал:
Я весь воняю! Очень неприятный вышел эксперимент!
Зато как вылитый, не отличишь! восхитилась Дождинка.
Действительно, ты всех перепугал. Весняна принялась обмахивать сына носовым платком, будто это могло отогнать дурной запах злостня. Думаю, что ты вполне сойдешь у них за своего.
Осталось продумать детали, вмешался Апчих. Опуститься в жерло вулкана в облике дракона Лучезар не сможет, иначе сразу привлечет к себе внимание. Поэтому он должен принять облегчальное снадобье.
Облегчальное? Звучит странно, надеюсь, оно действует не так, как слабительное? Лучезар насторожился. Дождинка и Весняна хихикнули, но Апчих продолжал, не обращая внимания на смешки:
Снадобье готовится из воздушных одуванчиков и делает тело невесомым. Поэтому перед прыжком в жерло нужно сделать пару глотков, и Лучезар спланирует вниз, как перышко. Но это еще не все. Когда ты, продолжал Апчих, повернувшись к принцу, окажешься в Явь-мире, то станешь невидимым и неосязаемым. Чтобы поговорить с Ваней, тебе нужно будет принять проявляющий порошок. Только прежде вернись в человеческий облик, иначе испугаешь Ваню до смерти, представ перед ним в виде злостня.
Понятно, кивнул Лучезар.
Не забудь ничего и не перепутай, наставлял Апчих. Когда вы вместе с Ваней вернетесь обратно в жерло вулкана, ты превратишься в дракона, и вы удерете. Сделать все это нужно просто мгновенно, чтобы ни злостни, ни предатель Неживей не успели ничего сообразить и накинуться на вас.
Как они успеют вырваться из этого логова? ахнула Весняна и снова всхлипнула, уткнувшись в платок.
Оттуда летите ко мне, Апчих сделал вид, что не услышал вопроса королевы. А уж после я отправлю вас с Ваней в Неживению. Для этого вы примете специальное средство, отделяющее душу от тела. В материальных телах туда попасть нельзя.
Это что же, мы с Ваней должны умереть, чтобы там оказаться? Лучезар озадаченно потер бровь.
Нет. Вы должны принять призрачное зелье.
Лекарь, да вы сошли с ума! взвизгнула Весняна. Оно еще опаснее, чем исчезальное! Это же черная магия!
Придется идти на риск, Апчих вдруг часто заморгал. У них будет время, прежде чем начнется необратимый процесс.
И сколько? спросила мать принца, кусая губы.
Точно не знаю. Подсчитаю к тому моменту, как Лучезар вернется вместе с Ваней обратно. Возможно, несколько часов.
Несколько часов! воскликнул принц разочарованно. Это ведь так мало! Как успеть за это время отыскать дух Благовея и волшебную палочку? А еще с Неживеем надо разобраться! И Вечную Тьму загнать обратно на место!
Нам всем остается надеяться лишь на чудо. Лицо Апчиха вдруг исказилось печальной гримасой и стало похоже на подсохшее яблоко.
Злостнинепрошеные гости
Ваня лежал в постели и никак не мог уснуть, хотя ночь уже вступила в свои права и на циферблате будильника, освещаемого ночной лампой, стрелки перешагнули цифру «двенадцать». Родители спали в соседней комнате. Судя по тому, как храпел папа, бессонница его не мучила. Снежок, белый карликовый пудель с кудрявой шерсткой, спал, свернувшись калачиком на своем пушистом коврике, спрятав длинную острую мордочку под лапками. А вот Ване никак не спалось. Донимали тревожные мысли о случившихся за день странных вещах. К тому же информация, услышанная в новостях, подтверждала его подозрения. И ведь никому не расскажешь о них! Кто будет слушать его, одиннадцатилетнего мальчишку? Кто поверит в то, что из параллельного магического мира проникают колдуны-мертвецы, управляемые Вечной Тьмой? Кто поверит, что они, так называемые злостни, крадут у людей сияние добра, превращая их в отъявленных злодеев? Кому можно такое рассказать? Пожалуй, разве что психиатру. Только он внимательно выслушает его и не станет смеяться. А потом назначит лечение. Но даже если предположить, что Ваня придет в полицию, расскажет все, и ему там поверят, что же, в самом деле, они смогут предпринять? Ведь существа из волшебного Неявь-мира были невидимы и неосязаемы! Люди не могли увидеть их, а значит, не могли и защититься. Да и как от них защититься? Даже если повсюду в новостях будут предупреждать людей о том, что лучшая защита от злостнейдобрые поступки, неужели все помчатся их совершать?
Ваня внезапно ощутил, что в комнате находится кто-то постороннийжуткий и безжалостный Сердце бешено застучало, кровь тяжело запульсировала в висках. Злостень! Неизвестный был в спальне, Ваня был совершенно уверен в этом, хотя и не видел непрошеного посетителя, не слышал издаваемого им зловещего шипения и даже запаха его не чувствовал. Но знал наверняка: злостень здесь. Стоит прямо перед его кроватью, невидимый, и тянет к нему свои длинные худые руки. Еще миг, и они лягут Ване на плечи, придавят, как непосильная ноша, лишат возможности двигаться. И все будет кончено. Сияние добра, похищенное потусторонним существом, навсегда исчезнет из его души.
Снежок зашевелился на коврике, высунул морду и, подняв голову, негромко зарычал. Он тоже почувствовал злостня. Ваня натянул на голову одеяло и зажмурился. Нужно срочно вызвать воспоминания о добрых поступках! Ведь он совершил их немало! Ходил за продуктами для старушки Розы Петровны, помогал соседке Ольге заносить и выносить из подъезда коляску с ребенком, заступался за маленьких первоклашек в школе так так что еще? Картины мелькали в голове одна за другой. Вдруг показался открытый ящик письменного стола и «лазерная указка» Коли, лежащая в углу. «Ты хотел ее себе, прозвучали в голове шипящие слова злостня из прошлого сна. Это плохой поступок». «Нет, я просто забыл ее дома, забыл, забыл». Ваня беззвучно повторял одно и то же, словно заклинание, способное его спасти. Медленно выглянул из-под одеяла и завопил: черная голова злостня покачивалась в воздухе прямо перед ним!
Снежок зашелся хриплым лаем и бросился на обидчика, чтобы расправиться с ним, но под головой злостня была пустота. У монстра не было тела! Ваня, продолжая вопить, увидел, как голова отпрянула от него и поплыла к шкафу, шипя какие-то слова, которые он не мог расслышать из-за собственного крика. Поведение непрошеного гостя было настолько неожиданным, что Ваня замолчал, и даже Снежок перестал гавкать, с любопытством склонив голову набок. Голова заплыла в шкаф, и прежде, чем дверца закрылась за ней, Ваня услышал:
ЯЛучезар! Лучезар, принц! Не говори родителям, что видел меня.
И в тот самый миг дверь Ваниной спальни распахнулась. Перепуганные родители с растерянными сонными лицами ворвались в комнату и бросились к Ване, засыпая его вопросами.
Ой, простите, что я вас разбудил, виновато пробормотал он. Просто сон плохой приснился.
Бедный ребенок! Это все школа, нагружают так, что детям кошмары по ночам снятся, проворчал папа, поправляя на сыне одеяло.
Или ужастики снова смотрел тайком! Мама строго взглянула на Ваню, но тот отрицательно помотал головой. Они расцеловали его и, пожелав спокойной ночи, удалились. А Ваня, выждав, пока они улягутся, выбрался из постели и, показав Снежку прижатый к губам палец, означавший команду «тихо», осторожно, на цыпочках, зашагал к шкафу. Увидел, как медленно начала открываться створка. В образовавшейся щели показался глаз. Человеческий глаз, а не черная пустая глазница, как у скелетообразного существа. Раздался тихий шепот:
ЯЛучезар. Можно, выберусь? Не будешь орать?
Ваня молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова, и раскрыл рот от удивления, когда из шкафа и впрямь вылез принц Лучезар собственной персоной.
Прости, что напугал. Забыл! Забыл принять свой облик, представляешь? прошептал принц, и Ване вдруг начало казаться, что у него от страха помутилось в голове. Откуда взяться в его спальне принцу Лучезару из Неявь-мира? Разве это возможно? Нет, скорее всего, это тот же злостень, просто Ванин разум отказывается верить в это, и у него начались галлюцинации.
Похоже, злостень вот-вот нападет! Ваня с силой швырнул одеяло на стоящего посреди комнаты пришельца, и оно накрыло его с головой, сделав похожим на привидение. Из-под одеяла раздался приглушенный голос:
Ты что, не рад меня видеть?
Злостень с внешностью Лучезара стряхнул одеяло и сделал шаг к Ване, забившемуся в угол кровати. Заметив его испуганный вид, посмотрел на свои руки и ноги и удивленно произнес:
Ведь я принял человеческий облик! Чего ты так трясешься?
Так ты не злостень? недоверчиво прошептал Ваня.
Говорю же, я принц Лучезар. У меня Дар Оборотня, я могу превращаться в кого угодно. Пришлось стать злостнем, чтобы проникнуть вместе с ними в твой мир.
Нервная дрожь, сотрясавшая Ваню, прошла. Он с интересом рассматривал стоящего перед ним, все еще не в силах поверить, что видит друга. Златокудрый юноша, лицо которого было удивительно похоже на Ванино, сделал еще один осторожный шаг к его кровати, протянул руку и улыбнулся:
Привет! сказал он. Я так рад тебя видеть!
Снежок с любопытством обнюхивал гостя, виляя хвостом. Именно это убедило Ваню в том, что неожиданный посетитель не опасен. Оставалось лишь сомнение в его реальности. Все-таки, наверное, это просто сон. Намереваясь проверить свои подозрения, Ваня вскочил и обнял принца. Тот был совсем как настоящий. От него веяло густым цветочным ароматом, какой мог быть принесен только из Весениисамой цветочной страны на свете. Хотя запах злостня его слегка перебивал. Гость издал радостный облегченный вздох и прошептал:
Ну, наконец-то! А то я уж было начал переживать, что ты снова станешь орать и звать на помощь! Меня могли бы схватить как преступника и бросить в темницу. И тогда всему конец.
Неужели ты настоящий? Разве это не сон? Ванины сомнения еще не полностью рассеялись.
Вот какой недоверчивый! Ну, хочешь, я тебя ущипну? Лучезар сверкнул белозубой улыбкой и ущипнул Ваню за руку. Щипок получился ощутимый.
Теперь поверил?
КажетсяПоток бурной радости быстро заполнял Ванину душу, вытесняя страх. Зачем ты злостнем оборачивался? Я от страха чуть не умер!
Это маскировка, ответил Лучезар, тоже сияя от радости. Какое счастье, что все удалось! Ведь я чуть не погиб, пока добирался до тебя.
Что-то случилось? встревожился Ваня.
У нас в Неявь-мире стряслась беда. Сверкающая улыбка сошла с лица принца. Правитель страны вечных снов Неживей подался в услужение к Вечной Тьме, украл волшебную палочку Благовея и с ее помощью отправляет злостней в твой мир.